На поляне под Древом жизни сестры собирались на охоту. Маленькие девчонки разбрасывали зерно для кур и петухов и гнали упрямых коз в сторону поляны, где солнечный свет заливал пожелтевшую траву.

Дарина молниеносно спустилась по веревочным лестницам и спрыгнула на землю, оглянулась по сторонам. Девочки заметили ее и улыбнулись. Нина, одна из воительниц, с которой они упражнялись в метании копья и стрельбе из лука, помахала рукой. Это место было ее домом, безопасным гнездом для неоперившегося птенца, но ее крылья давно окрепли и покрылись маховыми перьями. Пора было отправляться в путь, каким бы пугающим он ни был.

Дарина оглядела себя – узкие штаны заправлены в кожаные сапоги, белая туника подпоясана широким ремнем с ножнами для кинжала. Плащ из темно-зеленой шерсти защищал от осеннего ветра. Длинные темные волосы, сплетенные в тугую косу, Дарина спрятала под капюшоном. В хранилище с запасами на зиму собрала себе припасы в дорогу. На краю опушки нашла свою кобылу. На белоснежной морде по центру лба красовалось черное пятно, напоминающее полумесяц.

Дарина запрыгнула в седло и пришпорила лодашь. Мать предложила вместе снарядить ее в путь, явно позабыв, что еще недавно злилась из-за нарушения правил, но Дарина не желала ждать. Она боялась признаться себе в том, что обряд напугал ее до смерти. Если она немедля не отправится в путь, то ни о каких мужчинах речи больше не пойдет. Ни сегодня, ни завтра, ни через десять лет. Лучше сейчас, бросившись в омут с головой, отринув страх, совершить предначертанное богиней и выполнить долг перед народом.

Глава 5. Снежный барс

К полудню третьего дня густой лес начал редеть. Покинув защиту желто-красных крон, Дарина быстро заморгала, привыкая к яркому солнечному свету. Она остановилась на берегу озера изумрудного цвета, растянувшегося между высокими пиками окружавших его гор. Их каменные бока, присыпанные снегом высоко под облаками, казались голубыми. На этом месте начинались враждебные, чужие земли.

Дарина спрыгнула с лошади и хлопнула ее по крупу, отправляя напиться воды и пощипать травы. Сама же она осушила флягу и вновь наполнила ее водой. Чужакам пробираться сквозь густую чащу было трудно, тогда как для нее это являлось не более чем приятной прогулкой. Главное, знать нужные тропы. Но впереди лежал путь куда более сложный. Там, в высокогорье, жили кланы коварных мужчин. Их было шесть, но именно сына вождя главного клана Дарине нужно было отыскать.

К вечеру белая кобыла начала тяжело дышать, повесила голову и делала длинные паузы между шагами. Подъем оказался куда более крутым, чем предполагала Дарина. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось, и от дрожи во всем теле больше не спасали ни туника, ни плащ. Дарина надеялась найти пристанище на ночь, но вокруг были только горы да мягкий жухлый мох, покрывавший камни. Сдавшись и обессилев, она позволила себе остановиться и полакомиться хлебом с ломтиком мягкого козьего сыра.

Ночь наступила быстрее, чем хотелось бы. Солнце юркнуло за высокий хребет, и темнота опустилась на горный склон. Сколько бы ни уговаривала себя Дарина не бояться, что-то невыносимо мучительное томилось в тенях. В нескольких шагах от нее хрустнула веточка.

– Пригожа? – позвала Дарина, но в ответ вместо привычного фырканья раздалось испуганное ржание. – Пригожа? Где ты?!

Дарина вскочила, выхватывая из ножен кинжал. Во тьме она вихрем обернулась, надеясь определить точное направление, откуда доносилось… Не просто ржание лошади, но и звуки борьбы! Кто-то или что-то старалось повалить Пригожу. Копыта отбивали лихорадочный ритм. Дарина бросилась на помощь. Ее руки нащупали мягкую шерсть, под которой бугрились крепкие мышцы. Облака расступились, и в лунном свете блеснули зеленые глаза и стал виден белый мех в черных крапинках. Снежный барс. Редкий, но смертоносный хищник!

Никогда бы Дарина не подняла руку на грациозное животное, но сейчас от этого зависела жизнь ее ласковой Пригожи! Она занесла кинжал, готовясь нанести удар, но барс извернулся всем телом, оттолкнулся задними лапами от лошади и прыгнул на Дарину, сбивая ее с ног и прижимая к земле. Она была куда более простой добычей, чем препкая кобыла. Пасть с чудовищными клыками распахнулась и захлопнулась в миллиметре от шеи Дарины. Уперевшись коленями и левой рукой в грудь хищника, правой она искала кинжал, выскользнувший из пальцев во время падения. Он не мог отскочить далеко. Слюна капнула ей на щеку и стекла в ухо. Громкий рык разнесся над долиной.

– Держись! – крикнул кто-то. – Я уже близко!

Глава 6. Горный великан

Пальцы Дарины, без устали искавшие кинжал, наконец нащупали холодное лезвие. Она подтянула его к себе, схватилась за рукоятку и вогнала кинжал в самое сердце взвывшему от боли зверю.

– Прости меня, – прошептала она, отталкивая в сторону вмиг обмякшее тело.

Пошатываясь, Дарина поднялась на ноги. Она хотела броситься к Пригоже, но паника охватила ее, парализуя тело. Ей не показалось – кто-то действительно мчался навстречу. Всадник невероятных размеров, он был раза в два больше нее самой. Черный, как ночь, и быстрый, как ветер. А на коне он казался великаном! Могли ли в горах водиться великаны? И если да, то почему сестры ни разу об этом не рассказывали?

Конь резко остановился рядом с Пригожей. Всадник одним плавным движением соскочил на землю и бросился к Дарине.

– Как ты? – спросил он, и ее окутал запах сосновых шишек, из которых они неделю назад делали варенье.

Оказавшись совсем рядом, он перестал казаться ей великаном, хотя, чтобы посмотреть ему в глаза, Дарине пришлось откинуть голову назад. Это было ошибкой. В голове что-то взорвалось и засверкало звездами перед глазами. Она подняла руку к затылку и почувствовала липкое тепло. Видимо, она рассекла кожу о камни, когда барс накинулся на нее. Но боли не было, а значит эта мелочь не может встать у нее на пути. Дарина растерла кровь между пальцами.

– Все хоро…

Она не смогла договорить. Ноги подкосились, и безмолвная неизвестность поглотила ее.

Глава 7. Ильсур, сын Тимура

Выбраться из темноты было сложно. В ушах что-то звенело, а глаза пульсировали. Дарина попыталась приподняться на локтях, но вновь упала на землю. В последний момент чья-то большая ладонь успела спасти ее голову от очередного удара.

– Тише, тише, – зашептал низкий голос над ее ухом.

Сквозь опущенные ресницы Дарина разглядела незнакомца. В лучах солнца его собранные в свободный хвост волосы казались медными. Нижнюю половину лица скрывала густая борода с рыжеватым оттенком. Глаза цвета лесных орехов внимательно рассматривали ее. Дарина попыталась разлепить губы и заверить незнакомца, что все хорошо, но ничего не получилось. Из горла донеслось карканье.

– У тебя был жар, – успокаивающе сказал он, поднося к ее рту флягу и приподнимая голову. На потрескавшиеся губы попала капелька воды, и жажда сжала ее внутренности в тугой узел. – Тебе нужно выпить эту флягу до дна.

Дарина послушно кивнула и вновь зажмурилась, пронзенная болью.

– Постарайся не шевелиться.

– Как долго я была… сама не своя? – спросила Дарина, осушив флягу.

– Целые сутки, – отозвался незнакомец, осторожно опуская ее голову обратно на мягкий плащ, пахнущий сосновыми шишками. Это был его плащ. – Я боялся, что ты не придешь в себя.

Дарина осмотрелась по сторонам, насколько это было возможно, не двигая головой. Нигде не было видно Пригожу.

– Где моя лошадь?

Незнакомец тяжело вздохнул.

– Мне жаль. Ее было не спасти. Барс прокусил ее шею в нескольких местах. Я закончил ее мучения.

Дарина резко вздохнула, точно ее ударили в живот, и закрыла лицо ладонями. Пригожа. Ее ласковая, послушная девочка! Слезы подступили к глазам и выплеснулись на щеки. А все потому, что Дарину снедало любопытство и нетерпение. Проклиная себя за беспечность, она до крови закусала изнутри щеки.

Когда слезы иссякли, и наступило горькое бессилие, Дарина посмотрела на незнакомца, молча сидевшего рядом. Похоже, он искренне сопереживал ее потере. Разве такое возможно, чтобы мужчина сочувствовал женщине?

– Кто ты? – спросила она.

– Ильсур, сын Тимура.

– Спасибо, что не бросил меня умирать, Ильсур, сын Тимура. Я Дарина, дочь Мстиславы, и я в неоплатном долгу перед тобой.

День сменился ночью. Дарина, боясь пошевелиться, чтобы не спровоцировать очередную волну боли, так и осталась лежать на мягком плаще, натянув покрывало до подбородка.

Изголодавшийся по еде желудок громко заурчал. Ильсур, свернувшийся прямо на голой земле под своим покрывалом в паре шагов от нее, встал, порылся в своем мешке и протянул ей кусочек вяленого мяса.

– Ты так всех хищников в округе оповестишь, где мы, – хмыкнул он.

Дарина зарделась.

Ильсур не стал разводить костер. Вначале она была согласна с этим решением, но осенний холод подкрадывался все ближе. Зубы громко застучали. Ильсур тяжело вздохнул, лег с ней рядом и накрыл своим покрывалом.

– Спасибо, – смутившись, пробормотала Дарина. И чтобы сгладить неловкость, спросила: – Как ты оказался рядом со мной в ту ночь?

– Мне ничего другого не оставалось, ведь ты украла моего барса, – его голос был низким, спокойным. Ильсур вытянул ноги и поднял глаза к небу.

– Этот зверь был твоим другом?

– Нет! – засмеялся Ильсур. И по спине Дарины пробежали мурашки, таким теплым оказался его смех. – Я охотился на него несколько дней. Он должен был стать подарком для вождя.

– Ты не бросил барса? – удивилась Дарина.

– Нет, конечно! Я же не дурак. И вождь будет доволен.

– Ты – его сын? – спросила с надеждой Дарина и затаила дыхание.

Ведунья сказала, что богиня выведет ее к нужному мужчине. Вдруг это произошло так быстро? Окажись Ильсур сыном вождя, все стало бы гораздо проще. Он был красив, неожиданно заботлив и пах любимыми сосновыми шишками. Ей необязательно было знать о нем больше. Она могла бы разделить с ним ложе и вернуться домой раньше, чем от нее ожидают. Да что уж говорить, они уже лежали рядом! Стоило только протянуть руку…

– Нет, наш вождь – Шамиль. А моего отца давно нет на этом свете.

– А много других племен находится в округе?

– Еще пять. Но они все подчиняются Шамилю.

«Значит, именно его сына нужно мне отыскать», – сообразила Дарина, но большой радости от этого не испытала. Она разочарованно кивнула и сразу же пожалела об этом из-за новой вспышки боли.

– Не двигайся. – Совершенно неожиданно для нее Ильсур просунул широкую ладонь под ее голову. Сам он повернулся набок. Краем глаза Дарина заметила, как он пристально рассматривает ее. – А теперь спи. Сон – лучшее лекарство.

Дарина послушно закрыла глаза и очень быстро задремала, наслаждаясь ощущением безопасности.