Czytaj książkę: «Война за трон 6: Шах и мат. Часть 2»

Глава 1

За несколько часов до воссоединения сестёр…

– Мне только что сообщили, что последние приготовления завершены. В нужный час операция начнётся без непредвиденных ситуаций, – доложил Владимир Орлов, герцог империи Алуин, после того как Александр Шереметьев окинул его задумчивым взглядом и кратко кивнул, разрешая говорить.

– Спасибо, Владимир, – Александр ещё раз взглянул на стоящего в дверях друга и соратника, после чего развернулся, опёрся на ограждение и устремил взгляд вдаль, далеко за пределы балкона, на котором он сейчас стоял. – Я так понимаю, моя сестра решила проигнорировать моё приглашение?

– Её высочество Анжела Алексеевна передавала вам самые лучшие пожелания, – заявил герцог, стоя ровно и будто бы по команде «смирно». – Кроме того, она извинилась за свою неспособность прибыть в вашу резиденцию с личным визитом. Ваша племянница неважно себя чувствует, и Анжела Алексеевна опасается надолго оставлять дочь без присмотра. За подробностями вам следует обратиться к дворецкому: именно с ним связывались представители первой принцессы, – Владимир закончил доклад будничным и практически безэмоциональным тоном.

– Струсила, значит, – ухмыльнулся Александр. – Чего от неё и следовало ожидать.

– Скорее всего, её высочество опасается слухов, которые могут пойти среди знати, если она навестит вас накануне столь громкого события, – не очень уверенно подал голос герцог. – Как-никак, то что в ночь убийства вашего брата вы проведывали сестру, не прошло незамеченным. С одной стороны, это дало вам алиби, а с другой, породило множество и логичных и беспочвенных слухов.

– Мы же семья. Что странного в том, что брат и сестра проводят время вместе? – спокойно пожал плечами Александр.

– Разумеется, вы семья, – кивнул головой Владимир. – И всё же вынужден заметить, что взгляд её высочества Анжелы Алексеевны на сложившуюся ситуацию не лишён смысла. Более того, я считаю её решение полностью верным.

«Что здесь такого?», – несмотря на то, что Александр сам задал этот вопрос, он отлично знал на него ответ. В аристократических кругах уже практически никто не верил в семейные узы. На этом поле боя сын готов предать отца, а отец сына, что уже говорить о братьях и сёстрах? Такие, как он, верили лишь в две вещи: прибыль и выгоду. Тогда почему, отлично это зная, Александр продолжает вести себя так безрассудно? Наверняка, Владимир и Анжела задавались этим вопросом, кроме того Александру тоже было бы интересно получить на него ответ.

– Владимир, как думаешь, я изменился? – внезапно для самого себя спросил принц, всё так же глядя вдаль.

– С вами всё в порядке, ваше высочество? – в голосе герцога прозвучало беспокойство. – Вы задаёте странные вопросы.

– Просто ответь, – Александр кинул острый и даже слегка угрожающий взгляд в сторону своего старого друга.

– Хорошо, – кивнул головой Владимир. – Думаю, что да. За последнее время вы стали в разы решительнее, сильнее и увереннее. Вы внушаете уважение и трепет своим подданным одним только взглядом и жестом, не боитесь принимать жёсткие и непопулярные решения. Сейчас вы похожи на настоящего императора этой империи больше кого бы то ни было, – заверил его друг с непоколебимой твёрдостью на лице.

В ответ на лестные слова герцога Александр лишь довольно хмыкнул. Конечно, он знал, что Владимир решил сгладить углы, однако его это вполне устраивало. Ему нравилось слышать о своём величии и сильных сторонах. Ну а мысли о негативных изменениях, происшедших в нём, он предпочёл игнорировать и гнать куда подальше.

– Ваше высочество, простите меня за грубость, – не дал Владимир принцу углубиться в себя, – однако невооружённым взглядом видно, как вы напряжены. Вам следует отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Я распорядился подготовить для вас ванную, а также прислать туда вино и музыкантов. Прошу вас, расслабьтесь и соберитесь с мыслями. Завтра вы должны быть в своей лучшей форме.

– Разве не прислуге следует переживать о моём отдыхе? Я думал, у моей правой руки имеются более важные дела, – Александр окончательно развернулся к Владимиру.

– Прошу прощения…

– Ничего, – первый принц положил руку на плечо герцога, не дав тому закончить. – Я ценю твою заботу, но впредь не преуменьшай свою важность для меня и всей империи, ладно? – его высочество слегка улыбнулся, и направился к выходу из гостевой комнаты, к которой и прилегал балкон. – Ну а от ванны, раз ты всё подготовил, я, пожалуй, не откажусь, – уже возле двери, Александр развернулся и добавил: – Спасибо, Владимир. Когда я взойду на трон, обещаю, твоя преданность будет вознаграждена.

– Для меня большая честь быть на вашей стороне, ваше высочество, – Владимир Орлов слегка опустил голову в знак уважения перед принцем и будущим императором.

Тем временем Александр направился к главной ванной комнате на первом этаже особняка, абсолютно не замечая мелькавших перед ним картинок. Процесс раздевания и погружения в приятную тёплую воду тоже как будто прошёл мимо него. В тот момент принца хватило лишь на то, чтобы бегло оценить огромную светлую комнату с просторной ванной или, вернее, целым бассейном, в котором свободно могли разместиться пять-шесть человек. Кроме того, его взгляд скользнул по золотой лепнине на стенах; подносу с едой и вином на столе с правой стороны от ванны; расставленным по комнате травяным благовониям; и небольшому возвышению у дальней стены с разнообразными музыкальными инструментами, на которых, почему-то, всё ещё никто не играл. И куда только запропастились лентяи музыканты?

Не успел его высочество об этом подумать, как в его сознании промелькнула мысль о том, что, очевидно, здесь он моется последний раз в своей жизни. Исчезла же данная мысль так же быстро, как и появилась. Всё потому, что Александр наконец расслабился и пригубил вина, после чего целиком и полностью отдался начатой им ранее цепочке размышлений.

Ещё на балконе, глядя вдаль, Александр внезапно понял, что в последнее время ему словно нравилось дразнить аристократию, как бы говоря «а что вы мне сделаете?». После убийства брата он со всей ясностью осознал, что в этом мире нет никого, способного с ним сравниться. По праву крови, интеллекту, характеру он воистину считался первым из лучших. А значит, это ему суждено диктовать правила этому миру, а не наоборот.

Кроме того, имелось и ещё одно последствие той судьбоносной ночи. Раньше Александр предпочитал решать вопросы интригами и уговорами, однако в момент убийства Виктора и его семьи он понял, что это совсем ни к чему. Ведь есть куда более надёжный способ решения любой проблемы. В итоге, Александр ни секунды не колебался, отдавая приказ убить семейство Нестеровых, так и не решившихся окончательно примкнуть к нему. Более того, за этот год было убито довольно много куда менее крупных рыб, стоящих на его пути к титулу императора. Теперь, отдавая приказы на ликвидацию, у него не возникало даже капли сомнения насчёт того, что эти жертвы действительно необходимы. После того, как Александр переступил черту однажды, с каждым разом переступать её ему становилось всё легче и легче. Сейчас же никакой черты для него и вовсе не существовало.

И вот, сегодня тот самый день. Наконец настала кульминация. Пришло время последнему человеку, отделявшему его от трона, отправиться на тот свет. Утром новость об убийстве императора Григория Восьмого разлетится по всей империи, всколыхнув её в невиданных доселе масштабах.

Всё будет указывать на МГИВ, и на очередном собрании знати совет примет единственное правильное решение. Учитывая всю серьёзность ситуации, его фракция сможет настоять на том, что нужно действовать, вместо того чтобы тратить время на соблюдения дурацких протоколов назначения преемника. Другими словами, завтра Александр Шереметьев станет новым императором Алуина. И не важно, кто и что подумает о его восхождении на трон: внимание всех быстро прикуётся к войне, которую он в ответ на убийство своего дяди будет вынужден объявить так называемому Государству Истинной Веры. Кроме того, для всех этих сплетников найдётся и иной повод почесать языками. Как-никак, при расследовании следователи обнаружат неопровержимые доказательства причастности церкви Алуина к нападению на императора.

Александр уже позаботился о том, чтобы парочка отправленных им на миссию преданных бойцов не пережила сегодняшней ночи. Его люди, которых он заслал во дворец давным-давно, не только покажут убийцам безопасный путь к императору, но и позаботятся о том, чтобы всё не прошло слишком гладко. Затем они просто подложат поддельную переписку между МГИВ и церковью в карман одного из погибших, другому же подкинут карту дворца со знаком церкви. Кроме того, в текстах писем следователи найдут прозрачный намёк на то, что церковь желает установления такого же порядка, как в МГИВ, по всему Алуину. Чтобы пошатнуть её позиции, подобного будет более чем достаточно.

Как же удивятся церковники, когда узнают, что Александр решил убрать с дороги ещё и их! За последний год они наверняка решили, что без их людей сам принц ни на что не способен. Вот дураки! Будущему императору так и не терпелось посмотреть на униженную и оскорблённую физиономию Мирута! Ну да они сами виноваты. Посмели плести интриги за спиной императорской семьи, да ещё и создавать двойников её членов. В качестве союзника в борьбе с Григорием Восьмым церковь была Александру весьма полезна, однако когда он сам взойдёт на престол, она определённо станет мешать. В итоге, всё сведётся к тому, кто кого кинет первым. Александр же предпочёл не ждать этого момента и действовать на опережение. Как-никак, ему всегда нравилось быть на шаг впереди остальных.

С самого детства ему, Александру, было суждено стать победителем. И в самое ближайшее время он закрепит за собой это звание раз и навсегда.

– Ваше высочество, могу я войти? У меня срочная новость, – внезапно из-за двери послышался встревоженный голос Владимира.

– Да, заходи, – крикнул Александр в ответ. На секунду он подумал о том, чтобы задвинуть занавеску перед ванной, но тут же отбросил эту идею. Отныне он – император Алуина. Пусть остальные, а не он, испытывают неловкость в таких ситуациях. – Что случилось? – спросил Александр, когда Владимир вошёл внутрь и закрыл за собой дверь на защёлку.

– Да как бы тут такое дело, – Владимир почесал затылок, осматриваясь вокруг. После чего он наконец сконцентрировал свой взгляд на принце. – Так уж вышло, что вы сегодня умрёте, ваше высочество, – последние два слова герцог сказал с нескрываемой издёвкой, в то время как на его лице появилась неизвестная Александру злобная улыбка.

– Ты что такое говоришь, Владимир? Это не смешно, – хотя принц и отказывался воспринимать слова друга всерьёз, невольно всё равно напрягся внутри.

– Почему же? – герцог улыбнулся ещё шире. – Мне это кажется довольно смешным, а вот вам, пожалуй, и вправду должно быть не до веселья.

– Что за чушь! Решил поиграть со мной?! Головой стукнулся?!

Александр поднял голос, чтобы отвлечь собеседника. Сам же он тем временем проверил его с помощью антиилюзорной магии. Поведение Владимира было настолько странным, что невольно у Александра зародились подозрения о настоящей личности его гостя. Вот только его магическая проверка в итоге дала отрицательный ответ: на герцоге никакой магии иллюзии не было. Другими словами, перед ним и вправду стоял Владимир Орлов.

– Звучит заманчиво, но к сожалению, у меня нет времени играть с вами, – театрально вздохнул Владимир. – Если я потрачу здесь слишком много времени, боюсь, король останется недоволен.

– Король? Ты имеешь в виду Григория Восьмого? Неужели… ты решил предать меня, Владимир?! – Кулаки Александра сжались от злости, а в глазах вспыхнула настоящая ярость. По крайней мере, его высочество надеялся, что всё выглядело именно так. Ведь на самом деле, сидя голым в ванной, он вдруг почувствовал себя невероятно маленьким и беззащитным.

– О что вы, конечно нет, – отмахнулся герцог, удобно устраиваясь на бортике ванной. – Владимир определённо был вам очень предан, ваше высочество. До самого своего последнего вздоха, – многозначительно взглянул на Александра довольный собой мужчина.

– Так значит, ты всё-таки не Владимир…, – протянул принц, пытаясь собрать мечущиеся мысли в единую кучу. Тем не менее, с каждой секундой паника в нём набирала всё большую силу.

Что делать? Закричать? Нет, это бессмысленно. Он сам создал вокруг ванной дополнительную звукоизоляцию, чтобы никто не мог мешать некоторым его «шалостям». Кроме того, думая об этом сейчас, Александр внезапно понял, что по пути сюда заметил лишь минимальную охрану. Вероятно, двойник Владимира отдал страже приказ держаться от ванной подальше. Стоп. А ведь если подумать, чего это он разнервничался? Да, убийца застал его врасплох, однако почему-то не воспользовался преимуществом, чтобы мгновенно убить первого принца. Что ж, это его ошибка. Как-никак, Александр – один из самых талантливых магов империи. Это лже-Владимиру следует бояться, а не ему.

Вот только… Отчего-то его высочество не смог подняться и выпрямиться. Его тело уперлось в невидимый барьёр. Незваный гость окружил им всю ванную. И что самое поразительное… Магическое сканирование Александра никакого барьера не засекло! Другими словами, сдерживающий его барьер был духовным. А духовной силой во всём Алуине владела только церковь. Несложно догадаться, кто именно послал за ним убийцу. Но почему вдруг сейчас? Неужели он совершил ошибку, и церковники узнали о том, что Александр хотел их подставить? Нет, не может быть. Его план идеален, причина же наверняка скрыта в чём-то ином.

– Вот… же… демон…, – приговаривал Александр, продолжая со всей дури лупить усиленным магией кулаком по барьеру.

Однако несмотря на все усилия первого принца империи, барьер даже не дрогнул. К сожалению, магия усиления не была главной в магическом арсенале будущего императора. В то же время, Александр слишком мало знал о духовной силе церковников, чтобы придумать другой способ снять барьер, кроме грубой силы. Если бы только у него было больше мощи… Внезапно взгляд Александра скользнул на дно ванной. По всему особняку было спрятано оружие, и насколько Александр помнил, под плитой на дне ванны-бассейна имелся зачарованный рунами усиления кинжал. Наверняка с ним Александр сможет освободиться, вот только… Взгляд принца переместился на незваного гостя. Почему этот лже-Владимир ничего не делает, а только наблюдает?

– Может, хватит? – самозванец подал голос, как будто прочитав мысли Александра. – Успокойтесь вы уже, ваше высочество. Не заставляйте меня действовать грубо. И да, я бы этого не делал, – вдруг заявил лже-Владимир, пристально наблюдая за левой рукой Александра.

– Не понимаю, о чём ты…, – с трудом сглотнув слюну, выдавил из себя первый принц.

– О тайнике на дне бассейна, где спрятан кинжал, усиленный рунной магией, – заявил мужчина с непоколебимым спокойствием на лице. После чего на нём вновь вспыхнула до невозможности злобная и самодовольная улыбка. – Поверьте мне на слово: он вам уже не поможет.

– Невозможно…, – голос Александра дрожал, и он ничего не мог с этим поделать. – Если ты не Владимир, то откуда ты столько знаешь?! – Теперь дрожать стало и всё его тело.

– В нашем мире есть куча вещей, о которых вы даже не догадываетесь, ваше высочество. – лже-Владимир придвинулся, а затем и наклонился к нему пугающе близко. Похоже, он мог свободно проходить через свой же барьер. – Но думаю, вы имеете право знать имя того, кто оборвёт вашу хрупкую жизнь. Позвольте представиться, – мужчина ловко вскочил на ноги и затем слегка наклонился в так и смердящем издёвкой поклоне, – Гаршей из Принтонья, высший дух и один из ближайших помощников Его Сияния, Короля духов.

– Король духов? – переспросил Александр, не до конца понимая, к чему эти бредни и шуточки.

– Да, именно! Но как я и говорил, ваш кругозор слишком узок, чтобы осознать масштаб происходящего, – лже-Владимир поднял указательный палец вверх, как знак неоспоримости своего высказывания. В то же время на его лице отчётливо отобразилась детская игривость. – Боюсь, мне не удастся его расширить за пару оставшихся вам минут, – он театрально вздохнул. – Однако я могу ответить на вопрос о том, откуда я столько знаю! Хотите? – мужчина, назвавшийся Гаршеем, продолжил, не дожидаясь ответа. – Моя уникальная способность позволяет мне менять внешность любого разумного. В том числе и внешность оболочки, в которой я сейчас обитаю. Более того. В отличие от силы низших духов, моя сила позволяет копировать голос выбранной личины, считывать её воспоминания, а также пародировать манеру поведения…

– Бред…, – не сдержавшись, бросил Александр, прервав самодовольный монолог Гаршея.

– Разве? – Тем не менее, кажется, это того ничуть не обидело. Наоборот, только сильнее раззадорило. – Вы ведь даже и не подумали о том, что на балконе с вами мог быть кто-то другой, не так ли? Что и требовалось доказать! – улыбнулся Гаршей в ответ на изумление, отпечатавшееся на лице Александра.

Однако подобное заявление было лишь началом. Не успел Александр ещё осознать, что скорее всего именно самозванец предложил ему принять ванну, когда произошло нечто совсем уж невероятное. Настолько невообразимое, что вопрос «как я не понял, что это был кто-то другой?» вмиг исчез из головы первого принца. Внешность Гаршея изменилась, как будто по щелчку пальцев. Теперь перед ним стоял молодой мужчина с куда более приятными чертами, чем у Владимира и светлыми волосами, но… В глаза бросалось вовсе не это! На его голове были медвежьи уши! Наблюдая за реакцией Александра, Гаршей довольно развернулся к нему спиной, продемонстрировав… медвежий хвост! Что за чертовщина тут творилась?!

Лоб Александра намок, и вовсе не от горячей ванны. Звуки сердцебиения были настолько громкими, что на какое-то время заполонили всё вокруг и загромыхали в его ушах. Впервые за долгое время Александр почувствовал себя не хищником, а мышью, загнанной в угол… Нет, рано сдаваться! Он – будущий император Алуина и должен взять себя в руки! Он должен думать! Итак, на данный момент ясно было лишь одно: убить его пришла вовсе не церковь, а кто-то куда более значимый. Кто-то, кто находился за гранью мировоззрения Александра и всего, что ему было известно об этом мире. А значит, нужно постараться. Александр связан по рукам и ногам, и сейчас ему остаётся лишь убедить Гаршея в своей полезности. Он должен выторговать свою жизнь во что бы то ни стало!

– Я не уверен, что понял, но…, – слегка отойдя от шока, начал Александр, прочистив горло. Сейчас он пытался придать своему голосу максимально дипломатичный тон. – Думаю, мы сможем договориться. Уверен, кем бы вы ни были, живым я пригожусь вам больше, чем мёртвым…

– Так забавно, – Гаршей присел на корточки возле ванной и положил локти на её бортик недалеко от Александра. – Неужели ты думаешь, что кто-то спрашивает корову о её мнении, перед тем как забить? – голос Гаршея сменился с игривого на жёсткий и твёрдый. – Вы, люди, сами решаете: нужна она вам в виде мяса или ежедневного молока. Здесь и сейчас то же самое.

– Ты не понимаешь, что говоришь…, – инстинктивно Александр захотел отодвинуться подальше от мужчины, но… не смог. Его тело больше его не слушалось. – Что…

– Фух. Ну наконец-то подействовало, – с облегчение вздохнув, Гаршей снова встал на ноги и довольно потянулся. – А то я уже устал время тянуть.

– Что ты сделал? – с трудом произнёс Александр, чувствуя, как отказывали мышцы лица. Кроме того, вдруг он увидел своё отражение в зеркале напротив. Сейчас в его глазах были лишь страх и паника.

– Вино, – Гаршей небрежно показал на поднос с полупустой бутылкой. – В нём был обездвиживающий препарат. Но кажется, я неправильно рассчитал дозу. По идее, оно должно было подействовать намного раньше.

Пока Александр в панике пытался пошевелить хотя бы пальцем, Гаршей зачем-то опустил руку в воду. Затем он нажал на ту самую плиту, о которой не так давно вспомнил Александр. Под светом люстры блеснуло идеально заточенное лезвие. Осмотрев кинжал со всех сторон, Гаршей спокойно пожал плечами, после чего совершенно буднично и как будто рутинно вскрыл первому принцу локтевую вену.

– Эх, и всё-таки было бы намного проще, если бы Его Сияние не дал мне чёткого распоряжения подстроить всё как самоубийство, – жаловался он, приступая ко второй руке и одновременно с тем наслаждаясь паникой на лице Александра. – Зато смотри, как весело в итоге выходит! Первый принц отправил своих людей убить родного дядю, но не выдержав мук совести, совершил самоубийство вместе со своим ближайшим помощником. Как по мне, идеально!

Александр почувствовал, как жизнь покидала его тело капля за каплей. Теперь внутри него бушевала уже не паника, а настоящий всепоглощающий ужас. Нет, всё не может так закончиться! Не тогда, когда он столь близок к своей цели! Он ведь победитель! Император! Так просто не должно быть!

– Ого, – весело протянул Гаршей. – Да ты плачешь! Наверняка уже в три ручья ревел бы, если бы не препарат, – он провёл пальцем по щеке Александра, поймал бегущую по ней слезинку и отправил ту прямиком себе в рот. После этого на лице Гаршея появилась очередная довольная улыбочка. – Разве не забавно? Насколько легко вас, людей, убить. А ведь мы могли убить тебя в любой момент всё это время. Хочешь узнать, почему решили сделать это только сейчас? – Гаршей обошёл ванну, оказавшись за спиной Александра, после чего придвинул своё лицо к уху первого принца. – Ты был полезной пешкой. – Его еле слышимый шёпот прозвучал Александру громче сотни колоколов. – Вот только пешки нужны, чтобы ими жертвовать. Теперь ты нам не нужен. Всё, что ты можешь сейчас для нас сделать, это умереть.

– Я император…, – собрав все силы, скорее прошептал, чем произнёс умирающий.

– Нет. Ты пешка и всегда ею будешь. А теперь…, – Гаршей вложил кинжал в онемевшую руку Александра и ловко умостился на бортике ванной. – Не сладких вам снов, ваше величество.

Александр хотел что-то ответить, но уже не смог. Внезапно он понял, что это конец. Что никто не придёт его спасать, и в итоге он умрёт смертью ещё более жалкой, чем Виктор. «Интересно… Сложилось бы всё иначе, выбери я другой путь?», – последняя осознанная мысль мелькнула в его голове. После неё остались лишь страх, боль, отчаяние, ужас и затем пустота.

Тем временем, Гаршей так и сидел на бортике ванной, молча наблюдая за смертью первого принца империи Алуин. Когда же свет в глазах Александра окончательно померк, а сам он перестал подавать признаки жизни, Гаршей встал, развернулся к зеркалу и примерил на себе личину трупа, лежащего за его спиной. К сожалению, сделать это он мог лишь после убийства оригинала. Зато теперь у него был доступ ко всем знаниям и планам этого человека. Конечно, все эти данные он потеряет и забудет, стоит лишь ему вернуть своей оболочке истинный вид. Оно и естественно. В противном случае, данная способность уже давным-давно заставила бы его сойти с ума.

К слову, как оказалось, Гаршей мог и не заговаривать зубы Александру, боясь, что тот пошлёт ментальный сигнал бедствия или же использует для этого какой-то из артефактов в своём хранилище. Ментальной магией Александр не владел, да и магический источник у него был не особо мощным: он позволял спрятать в хранилище только самые базовые артефакты. Такие как артефакт связи, который Гаршею сейчас очень пригодился бы.

Хорошо, что благодаря новым знаниям, Гаршей смог легко разузнать, где лежит запасной артефакт. Чтобы лишний раз не светиться, он осторожно прошёл в покои принца по тайному проходу, о котором знали только члены семьи Александра, затем взял артефакт и связался с нужным ему человеком.

– Ваше высочество? – после недолгого ожидания послышалось из запасного артефакта связи.

– Да, это я, – уверенно ответил дух.

– Мы не ожидали от вас звонка столь рано. Всё в порядке? – неуверенно спросил главарь посланных к императору Александром убийц.

– Конечно. Однако в последний момент мною было принято решение внести в операцию несколько изменений, – заявил Гаршей таким же властным и безоговорочным тоном, как это сделал бы сам Александр.

– Она отменяется? – поинтересовался мужчина, как показалось духу, со скрытой надеждой.

– Разумеется, нет, – разочаровал того Гаршей. – Ждите. Я вскоре прибуду и объясню всё лично.

В ответ на решительный тон своего господина, собеседник не решился возражать. Задавать дополнительные вопросы он тоже не стал. Довольный результатом, Гаршей закончил разговор и улыбнулся. «Веселье продолжается», – подумал он, пряча артефакт в карман брюк. – «Подождите ещё немного, Ваше Сияние. Вы определённо сможете мною гордиться».

Глава 2

– Мне нужно увидеть его величество! Это срочно, как вы не понимаете!

– При всём моём уважении к вам, ваше высочество Руслана Сергеевна, – двухметровый дворецкий Артём не сдержал тяжёлого вздоха, наблюдая за стоящей перед ним девушкой с прической из двух фиолетовых хвостиков, – я вынужден сообщить, что даже принцесса не может просто прийти и потребовать встречи с императором. Вам следовало заранее сообщить о своём намерении в резиденцию…

– Да я всё это от вас уже по третьему кругу слушаю! – возразила Руслана, нервно подёргивая ногой и покусывая губу. – И про то, что я нарушаю правила, и про позднее время. Но может вы наконец перестанете трепать языком и просто сообщите императору о моём визите?

– Кхе-кхе, – прокашлялся дворецкий. Услышав столь грубую лексику из уст принцессы Алуина, он аж опешил на пару секунд. Наконец под напором решительного взгляда девушки дворецкий взял себя в руки и произнёс: – Если вы настаиваете, я спрошу его импе…

– Вот и отлично! – грубо перебила его Руслана, раздражённо скрестив руки на груди. – Только не забудьте добавить, что это вопрос жизни и смерти!

– Как пожелаете, – окончательно вернув самообладание, дворецкий придал своему лицу привычную холодность. – Елизавета проводит вас в комнату ожидания и предложит успокаивающие напитки, – он кинул многозначительный взгляд в сторону стоящей неподалеку служанки. – Пожалуйста, подождите там, пока я не вернусь с ответом его императорского величества.

– Поспешите. Это очень важно, – добавила напоследок Руслана, переступая с ноги на ногу.

Руки Русланы дрожали, а сама она нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь погони. Ощущение того, что её мать, Анжела Шереметьева, где-то рядом и просто ожидает момента для эффектного появления, не покидало её на протяжении всего пути. И хотя девушка отлично понимала, что такой поворот маловероятен, ничего не могла поделать с внутренним страхом. Всё-таки год жизни в вечном стрессе и бесконечной тревоге определённо сказался на ней не в лучшую сторону.

Проследовав за служанкой в гостевую комнату, Руслана с непередаваемым чувством облегчения опустилась на изысканный бархатный диван. Ещё немного, и она точно свалилась бы на пол без сознания из-за собственной нервозности. В ответ на предложение Елизаветы чего-нибудь перекусить или выпить девушка лишь отрицательно покачала головой. Ну а когда служанка наконец вышла в коридор, Руслана не сдержалась и обвила себя трясущимися руками. Хотела унять дрожь в теле, но тщетно. С каждой новой секундой ожидания она всё сильнее ощущала себя словно в западне, и ничего не могла с этим поделать.

Может, не стоило приходить? Всё-таки это не её дело. Руслана слишком слаба и труслива для всего этого, к тому же… Нет, нельзя сомневаться. Она уже всё решила, и повернуть назад сейчас определённо не выход. Руслана во что бы то ни стало доведёт дело до конца. Ради любимого отца и памяти о нём она должна положить конец злодеяниям этой женщины. Больше просто некому.

Последний год жизни Русланы не сильно отличался от её жизни годом ранее. Она всё так же ходила в академию, изучала магию, принимала участие в семейных приёмах и званых ужинах. В общем, обычные мирные деньки. Пожалуй, сторонний наблюдатель даже мог бы сказать, что единственная дочь графа Зубова наконец взялась за голову и стала куда больше походить на благородную юную леди. Однако так было только на первый взгляд. На самом деле Руслана не прекращала прокручивать в голове события той злополучной ночи. Каждый день она как будто жила в безумном и непрекращающемся кошмаре.

К счастью, мать не догадалась о том, что Руслана подслушала их с Александром разговор. Своё отсутствие девушка объяснила желанием полюбоваться ночным небом, и на этом, не считая небольшого наказания, тема была закрыта. Вот только проблема от этого никуда не делась. Её мать – убийца. Она убила отца Русланы, а затем, вместе с Александром – Виктора, его семью и её хорошую подругу Викторию. Девушка не переставала думать об этом снова и снова. Более того, она боялась, что в какой-то момент мать может добавить и её в свой чёрный список. Боялась, что в какой-то момент она, принцесса Руслана, станет следующей.

Именно из-за этого страха девушка и старалась изображать перед матерью послушную и добропорядочную дочь. Разумеется, насколько это было возможно, учитывая бунтарский характер. Вот почему когда Анжела узнала о лёгкой простуде принцессы и настояла на её возращении домой для полноценного лечения, Руслана, как и любая другая послушная дочь, не стала сопротивляться авторитету матери. Однако она и подумать не могла, что её приезд в родовую резиденцию на выходные в итоге обернётся чем-то подобным.

Трудно сказать, что именно вновь потащило Руслану в потайную комнату: нервозность матери или общая тяжелая атмосфера вокруг. С другой стороны, это уже и не важно. Главное заключалось в том, что когда мать решила уединиться в своём кабинете, чтобы по артефакту связи побеседовать с кем-то важным, Руслана подслушала её, как и год назад. Вот только в этот раз Анжела разговаривала не с Александром, а со своими людьми во дворце императора. Обсуждали же они… Они говорили о…

При воспоминании об их разговоре дрожь в руках Русланы только усилилась. Пытаясь вернуть самоконтроль, девушка сделала несколько глубоких вдохов. Самочувствие улучшилось, но ненамного. Тем не менее, ей нужно было ещё раз прокрутить последние события в голове, чтобы решить, что именно она скажет его величеству. Ведь… Её мать говорила об убийстве Григория Восьмого. Ещё раз. Она говорила об убийстве императора – самом страшном преступлении из всех возможных! До сих пор в голове не укладывалось! И как только Анжела Шереметьева могла решиться на нечто подобное?!