Скоро он заметил, что у всех прохожих на разных частях тела были странные знаки – маленькая черная звезда внутри белой побольше. Если мимо проходил металлический охранник, все покорно замирали и давали просветить себя какими-то синими лучами…

Эдвард решил избегать подобных встреч и очень скоро оказался на задворках здания. Здесь ему на глаза попалась сухонькая старушка с тяжелыми сумками в руках.

– Бабушка, позвольте Вам помочь, – услышала она за спиной приятный мужской голос.

– Кто ты такой, парень?!… Ну помоги, если так охота.

С этими словами старушка поставила сумки на пол и довольно бодро (для столь преклонного возраста) поспешила на стоянку повозок.

И вскоре они уже мчались по широкому гладкому шоссе. Эдвард с любопытством разглядывал все вокруг, а его спутница, наверняка, подумала, что он очень странный и подозрительный человек.

Любознательный принц Страны Счастья восхищенно замер перед высотным зданием со стеклянным фасадом. Везде было много мрамора и светильников. Поднявшись на пятый этаж с помощью диковинной кабины, молодой человек и старушка скоро вошли в "малогабаритное жилое помещение". Их встретила милая девочка лет пяти.

– Жюли, дорогая, – впервые с нежностью посмотрела на кого-то бабушка, – это наш гость, по имени…

– Эдвард, уважаемая.

– Вот-вот. Он пока поживет у нас. Видимо, до встречи с родственниками.

– Госпожа, я же не просил… Как Вы догадались?

– А зачем же еще ты ходишь за мной как собачонка и помогаешь?

Что тут скажешь? Эдвард слегка поклонился.

Малышка выпросила у бабушки свежего белого хлеба с арбузом и, забравшись с ногами на диван, стала уплетать угощение. "Какой поразительный контраст с безвкусной едой в тюрьме!" – промелькнула мысль.

Вскоре трое уже беззаботно пировали. Эдвард внезапно почувствовал тошноту, но не придал плохому самочувствию большого значения: настолько его увлекли диковинки этого дома – "голографический телик", "компьютер", "пневмо-почта" и очень милые "роботы-помощники". Да и Жюли заинтересовала его рассказами о "жуткой войне и роботах класса СTЧ-2121". Молодой человек узнал, что местные жители беспрекословно подчиняются своим спасителям, так как без них не выжили бы во время "ядерной зимы". Что на уцелевшем континенте Сандара проживает около трех миллионов человек вместо прежних десяти миллиардов. Что каждые шесть часов люди вынуждены бросать дела и развлекать "металлических друзей". То есть люди занимаются спортом, или танцуют, или поют, или читают стихи, или что-то мастерят, создавая "контент" для досуга роботов. В тайне от бабушки Зельды, Жюли рассказала Эдварду, что людям запрещено заниматься инженерным делом или точными науками, но ОНА мечтает в будущем "снова запустить ракету в космос или даже построить спутник". "Добрый сказочный принц", разумеется, всячески поддержал малышку. А потом они вместе смотрели "СССР-ные мультики", хохоча в голос и беспокоя строгую старушку.

Так Эдвард прожил несколько дней, не заботясь о завтрашнем дне. Однако, когда "милые дамы" уходили во двор на (прямо скажем, добровольно-принудительные) развлечения роботов, он спешил в уборную. Его мутило, выворачивало наизнанку. Казалось, сама кровь в его жилах бунтовала против происходящего внутри изменения.

С каждым приступом наследнику Страны Счастья становилось все хуже… А однажды ночью он проснулся от того, что в их окна светили маленькие роботы-шпионы, сканируя все вокруг. Утром от бабушки Зельды молодой человек узнал, что это стандартная проверка, уклоняться от которой (даже повесив на окна легкие шторы) запрещено законом.

Ожидание Эдварда затягивалось. Он-то надеялся, что Гроги так или иначе скоро выйдет с ним на связь, однако ничего значительного не происходило. Чтобы подзаработать "звездных монет на пластиковую карту" для бабушки и внучки, пришлось ему устроиться грузчиком на завод металлоконструкций. Здесь никто не интересовался ни его именем, ни местом жительства. Зато гость из сказки сполна прочувствовал на себе изнанку внешне благополучного и радостного мира "дружбы машины с человеком". Суровые роботы-полицейские нещадно били провинившихся людей разрядами "тока", стирая несчастным память, превращая их в послушных работников… Благо над ним самим железяки не имели власти (возможно, из-за того, что Эдварда жестко мутило каждый день). Строгая старушка и милая малышка, как могли, поддерживали его и веселили…

И вот однажды поздно вечером, когда молодой человек вернулся усталый в крохотную квартирку, Жюли прошептала ему на ухо:

– Дядя-принц, ба Зельда сегодня какая-то странная. Бормочет себе под нос, совсем не общается с подружками во дворе… Собрала вещи…

– Я побеседую с ней, не волнуйся. Попроси Зизи-08 разогреть нам покушать.

Когда малышка убежала, Эдвард поспешил к дверям старушкиной спальни и невольно услышал ее взволнованный разговор с кем-то по "дистанционной связи":

– Михаил, послушай, ты лучше меня знаешь, что жить таким, как я, осталось недолго… Нано-боты в крови продлевают жизнь, но так не может продолжаться вечно. Легкодоступные блага делают нас рабами роботов… Сегодня по пневмо-почте пришел их приказ привести Жюли в медцентр. Несложно догадаться, зачем… Мы сбежим!… Откуда я знаю, куда?!… Да, конечно, меня они легко найдут, но наш новый знакомый устойчив к ботам… Он сможет защитить мою малышку… Сам ты псих!… И думать не смей: у тебя жена и пятеро детей! Сейчас каждый человек, а особенно мужчина, на вес золота… Нет, деньги пока есть: у меня сохранились звездные кредиты еще со времен войны… Прошу об одном: пришли мне магнитную глушилку. Может, так я подольше протяну… Получила. Как новенькая!… Да, счастливо. А вернее, прощай, Ми…

Договорить бабушка Зельда не успела. Над окном завис аппарат-сканер и сообщил:

– Человеческая особь С7834, согласно первому закону биологических видов, Вы совершаете противоправные действия, не ответив на текущий запрос из Небоскрёба Высшего Совета… И подлежите расщеплению на атомы…

Слушая долгое вступление, старушка потихоньку двигала к себе небольшое зеркальце… Звон бьющегося оконного стекла… И лазерный луч, отразившись, сжег устройство…

А в следующую секунду в комнату влетел Эдвард:

– Госпожа, бежим! Сколько у нас времени?

– Около десяти минут. Пока ОНИ отреагируют на уничтожение этой штуки, пока…

– Все разговоры потом. Жюли! Жюли!

Наследник Страны Счастья закинул за спину узел с вещами, посадил малышку к себе на плечи, а старушка путем хитрых манипуляций сотворила из домашних роботов мини-повозку на колесиках и кивнула:

– Так я не буду тебе обузой, парень. Ну помогай нам Создатель!

– Куда мы направляемся?

– В трущобы, на десятый нижний уровень, в бункер. Я там служила в молодости… связистом.

– Побежали! Показывайте путь…

Все трое поспешили во двор, а оттуда помчались дальше по многочисленным улочкам Сандара. Так как повозку-такси роботы могли отследить. Множество раз беглецам приходилось прятаться за магнитным полем глушилки. Изредка им встречались нищие. В такое позднее время те торопились попрятаться в своих лачугах, чтобы не схлопотать от полицейских. Часа через три бешеной гонки наша троица добралась до бункера. Старушка достала из складок длинной юбки изящный кованый ключ, предназначенный для умело замаскированной скважины. Через секунду толстая стена отошла в сторону – и Зельда поехала внутрь. Эдвард лишь мгновение помедлил и двинулся следом. Вход тут же закрылся.

Свет зажигался по мере того, как они двигались. Быстро найдя знакомое помещение, Зельда устроилась на вертящемся стуле перед темными экранами и облегченно выдохнула:

– Пока мы в безопасности. Там в углу есть надувные кресла. Надо нажать кнопку сбоку. Устраивайтесь.

– Госпожа, признаюсь, я слышал Ваш разговор… Скрыться-то мы скрылись, а дальше что? Как лисы на охоте, загнанные в ловушку…

– Ба Зельда, я хочу есть и пить…

– Крошка моя и ты, посланник других земель, здесь есть все необходимое, чтобы прожить в комфорте целых полгода. А там… кто знает, что случится. Домашние роботы помогут обустроиться. Еще два года назад я поменяла им программное обеспечение. С тех пор моих крошек невозможно отследить.

– Госпожа, да Вы просто мастер на все руки!

– Да, мировая бабушка! – запрыгала на одной ножке девочка.

– Ох, захвалите! – улыбнулась Зельда, довольно потирая руки. – Сейчас я включу старинное Советское радио и начну передавать сигнал SOS. Милостью Создателя, нас услышат за пределами Сандара. Должны же были остаться и другие поселения без власти роботов.

– Что это за страна такая – Советский Союз? – спросил Эдвард, надувая кресла.

– Очень хорошая страна. По сути, благодаря ей мы так долго сражались против роботов… А потом долбаный Мировой Конгресс принял решение заключить с ними мир… Якобы для выживания Ядерной Зимой… А потом, тихо и незаметно, железяки подмяли под себя нас, живых… "Приятно жить в безопасности и комфорте, – думали многие. – Тем более, нас осталось так мало…" Вот и допрыгались. Стали безликой и безвольной массой "удобных" рабов Искусственного Интеллекта! Поговаривают: нынешнее человечество – всего лишь клоны прежних людей, которых эти гады уничтожили, а потом вдруг решили хоть о ком-то заботиться… Клянусь: руки бы поотрывала тому, кто первым развязал международный конфликт с участием роботов…

– Да… Печальная и поучительная история, – вздохнул Эдвард. – А я-то всегда считал, что прогресс свершается лишь на пользу людям… Госпожа Зельда, а где здесь уборная?

– Опять мутит тебя, парень? Это хорошо. Беги прямо по коридору до упора, потом налево и направо. Там увидишь табличку "WC"…

Как-то незаметно прошла неделя. Старушка большую часть времени проводила в пункте связи, слушая сигналы и скрывая свое плохое самочувствие. Магнитная глушилка работала исправно, но работающих нано-ботов в ее теле становилось все меньше. Роботы пока не могли их найти, но искусственному интеллекту ничего не стоило постепенно отключить "поддержку жизненных функций" любой старухи…

На Эдварде держалось все их нехитрое хозяйство. Он программировал "домашних друзей". Много читал, развлекал малышку. И старался делать так, чтобы девочка не замечала, что ее бабушка медленно умирает. Дежурил по ночам у радиоприемника и немного разобрался в его устройстве. А еще наследник Страны Счастья очень ждал, когда с ним на связь выйдет Гроги. Ему снились родные и друзья…

И вот его случайная знакомая (а ныне очень близкий друг) позвала Эдварда в ярко освещенное помещение.

– Это биохимическая лаборатория, парень, – начала она, как всегда, без предисловий. – Когда я умру (а сие печальное событие случится со дня на день), положи мое тело в морозильную камеру. Жюли скажи, что я поймала сигнал и отправилась его проверять. Все машинки обесточь и спрячь, чтобы моя умница тебе поверила… Если через месяц или два появятся новости от твоих или моих друзей, отправляйтесь наверх. Адрес я тебе написала и зашила в карман рубашки. Михаил (и почему у нас даже фамилий нет!) приютит малышку…

– Я все понял, госпожа. Но позвольте спросить… Могу ли я забрать Жюли в Лоридем? Там у нее будет семья, друзья… Я не могу бросить девочку в вашем страшном мире, обречь ее на судьбу послушной куклы…

– Думаешь, я этого хочу! – вспылила Зельда, но, увидев растерянный взгляд Эдварда, продолжила уже спокойнее: – Если удастся провернуть "сей финт ушами", благословляю… Однако, если перемещение будет угрожать ее жизни, даже думать не смей. Крошка Жюли должна дожить до глубокой старости… Слышишь меня?!

– Я сделаю все, что от меня зависит… А сейчас идемте. Жюли просит починить старинный "видеомагнитофон". Вчера она отыскала коробки с какой-то "фильмотекой".

– Что ж, идем, парень, – с улыбкой вздохнула старушка. – Говорят, в те далекие времена снимали хорошие фильмы…

Через три дня в полночь малышка осиротела… Эдвард сделал все так, как его просили… Честному принцу было сложно лгать, глядя в глаза ребенку, но слезы девочки стали бы особенно невыносимы в столь горький момент…

Теперь беглецы устроились прямо в пункте связи, чтобы не пропустить малейшего сигнала. Прошло еще две недели. И вот 25-го сентября 2165 года (судя по мигающему электронному табло) Эдвард и Жюли услышали тихий, но устойчивый сигнал:

– Прием! Прием! "Бухта Солнечная", Северная Земля, остров Большевик. Слышим Ваш сигнал SOS. Что случилось? Что случилось?

Наследник Лоридема тут же вскочил с надувного матраса и кинулся к радиоприемнику:

– Прием! Прием! Говорит Сандар. Мы – мужчина и девочка – ждем помощи в бункере № 6658…

– Сандар! Бывшая Северная Америка. Кто бы мог подумать! Проникнуть в тот район пока нет возможности. Как только появится шанс, мы вас вытащим… Назовитесь. Прием.

– Жюли и Эдвард.

– Как там бабушка Зельда?

– Не понял. С вами говорит майор Королев Сергей Владимирович. Повторите. Чья бабушка? Прием.

– Прости, малышка, что солгал. Меньше всего на свете мне хочется сообщать тебе горькую новость… Прием! Прием! Как слышно?… Господин, сначала нас было трое. Старушка скончалась две недели назад…

– Прием. Ясно. Сочувствую девочке. Помочь вам пока не можем. Нельзя "светиться". Эти "консервные банки" до сих пор выслеживают свободных людей… Как ни печально, нас осталось не больше трех тысяч… Прием.

– Понимаем. И будем ждать. Прием.

– Оставайтесь на этой волне и каждые двенадцать часов давайте о себе знать. Удачи! Прием.

– Прием. До связи.

Когда Эдвард подошел к Жюли, девочка, свернувшись калачиком на своем матрасе, тихо плакала. Он опустился на колени и стал гладить малышку по голове, повторяя:

– Понимаю, милая… Только вот помочь тебе ничем не могу…

Как-то незаметно они снова заснули. Эдварда мучили кошмары, а еще голоса сестер тихо звали его по имени…

На следующее утро Жюли нарисовала "семейный портрет с ба Зельдой, мамой, папой и дядей-принцем". Его повесили на морозильную камеру, ставшую последним пристанищем для строгой, но милой и отважной старушки… Эдвард снова включил "домашних друзей", чтобы они отвлекали девочку от грустных мыслей.

За прошедшую неделю наследник Лоридема сильно похудел, так как экономил продукты, справедливо полагая, что еда еще пригодится тем, кто будет жить здесь в будущем. Да и малышка нуждалась в полноценном питании. Он продолжал много читать на разных языках, удивляя Жюли:

– Дядя-принц, как ты понимаешь все эти книжки? И на русском, и на французском, и на испанском даже! А я вот и по-английски еще медленно читаю…

– Не знаю, милая. Наверное, это мой особый дар. Знания для меня как пища. Я понимаю даже очень сложные вещи… А в вашем мире их так много…

– Бункер № 6658. Прием! Прием!

– Ура! Дядя Сережа на связи! – девочка забралась в кресло перед мониторами. – Прием! Мы тут.

– Здравствуй, Жюли. А где Эдвард?

– Убирает со стола. Мы только позавтракали. Прием! Прием!

– Прием! – по голосу было понятно, что оператор на другом конце улыбается. – Через три дня ждите нас в гости. Роботы, судя по всему, прекратили искать и вас, и нас. Полагаю, что на время. Прием!

– Прием! Это здорово! Ладно, дядя Сережа, пойду помогу Зизи-08 помыть посуду…

– До встречи, девочка. Эдвард, Вы здесь? Прием.

– Да, я на месте, господин.

– Какой я Вам господин. Все никак не привыкну к Вашей старинной речи, уж простите… Перешлите точные координаты бункера. Двойной азбукой Морзе.

– Попробую. Не судите строго. Я, можно сказать, человек не от мира сего. Прием.

– Ничего. Я исправлю ошибки. Так даже безопаснее. Передавайте. Прием.

Когда Эдвард закончил сеанс связи, пот градом катился по его лицу. А еще его снова начало мутить. Приступы случались реже, но оставались весьма сильными. Жюли угощала его "холодком" и мятными конфетами из собственных запасов. За прошедший месяц с "хвостиком" молодой человек очень привязался к девочке-сиротке. Да и она полюбила его как старшего брата. Мысль о скорой разлуке сжимала их сердца ледяной тоской. Но ни один из них так и не решился заговорить об этом.

Через три дня Эдвард, оставив Жюли на попечение домашних роботов и строго следуя инструкциям майора Королева, отправился встречать шестерых военных из "Бухты Солнечной". Глушилку он оставил девочке и наказал ей включать прибор каждые два часа. По этому сигналу и будут ориентироваться диверсанты, не рискуя, что роботы засекут их во время общения. За два дня Эдвард тщательно изучил карту тайных ходов в Сандаре, которую Жюли случайно нашла в красочном издании "Красавицы и Чудовища", выпущенном сорок лет назад (в год начала войны). А сам принц был защищен специальным костюмом, сливающимся с местностью, так что человек был невидим для всех средств слежения (кроме, пожалуй, старых советских).

Шум огромного континента-мегаполиса оглушил молодого человека: в бункере-то он слышал лишь тихий шум от приборов и звонкий голосок Жюли.

Стряхнув оцепенение, Эдвард поспешил на север, к полуразрушенному заводу бытовой химии. Когда над головой пролетали странные повозки или боты-сторожа, он падал на землю и замирал. Потом вставал и бежал, бежал, бежал, бежал…

После шестичасовой гонки ноги его стали деревянными и вообще отказались двигаться. Эдвард рухнул под ближайшей стеной и вдруг снова услышал голоса сестер (один бодрый и звонкий как колокольчик, другой теплый и мягкий как уютный плед):

– Эдвард, братик! Ты нас слышишь?… Эд, братишка, где ты? Отзовись! Подумай о нас… И мы почувствуем… Эдвард…

– Элла, Ника, я не сплю?… Я здесь… В Сандаре. Связь. Бункер № 6658. Связь…

В следующее мгновение измученный организм путешественника по мирам погрузился в забытье без сновидений и голосов.

Очнувшись на закате, Эдвард, коря себя за слабость, поспешил дальше. Воины из "Бухты", наверняка, уже ждали его, каждую минуту подвергая свои жизни опасности. "Скорее, скорее, скорее!" – торопил он себя.

– Эй, пацан! Куда гонишь? Остановись. Поболтаем. Нелегальные звездные кредиты имеешь? – неожиданно раздалось за его спиной.

Эдвард продолжал бежать, игнорируя местных бандитов с выжженным клеймом роботов на бритых головах. Лица и ладони высоких крепких мужчин также были обезображены открытым огнем, чтобы никто не мог вычислить или узнать их. В руках тайные жители Сандара сжимали электрические копья…

– Слышишь, что говорим?… Эй!… Он глухой, что ли?… Или такой смелый? – галдели они наперебой.

Наконец, один из преступников замахнулся оружием, но Эдвард увернулся от голубой молнии и быстрым ударом локтя в подбородок повалил оппонента:

– Занят я, господа. Добром прошу: не мешайте.

– А то что?! – задиристо выкрикнул кто-то.

– А иначе вам несдобровать…

– Подтверждаю, – как-то быстро и незаметно их окружило пятеро воинов с бластерами и автоматами, а старший с красной звездой на плече закрыл Эдварда. – Попадешь к вам в дом, научишься есть всякую гадость…

– Валяй, тащи свою колбасу, – ответил наследник Лоридема. – Я опоздал, прошу прощения…

– А мы, кажется, успели вовремя… Ну так что, товарищи бандиты, поговорим?

– А? Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз… Валим, это "чокнутые русские"…

– Порой слава так обременительна, – улыбнулся Сергей Королев, протягивая руку Эдварду. – Рад знакомству.

– Взаимно. Спасибо.

– А это мои товарищи. Мартынов. Зубов. Семенов. Джонсон. И Ли Джэ Мин. Ведите нас, Эдвард. До полуночи мы должны выйти на связь. Для скорости у нас есть экзо-скелеты. Вас понесем под руки…

– Буду весьма благодарен.

Эдвард кивнул новым знакомым. И все семеро двинулись в путь.

Жюли встречала гостей в новом (чуть великоватом ей) платье:

– Дядя-принц и другие дяденьки, Зизи-08, Маха-2, Жужа-105, Соник-2513 и я так волновались. Добро пожаловать домой! Сегодня на ужин гурьевская каша с маслом и творожные печенья к чаю.

Мужчины невольно сглотнули слюну.

– Угощай нас, хозяюшка, – улыбнулся их командир.

– Вы – дядя Сережа?

– Для тебя да.

– Ой, а Вы так похожи на дядю-принца! Чудеса!

И правда, при ярком свете все заметили, что эти двое удивительно похожи: только Эдвард – стройный шатен, а Сергей – немного коренастый блондин на десять лет старше.

После сеанса связи и осмотра бункера за ужином гости рассказали много интересного:

– Зельда Мартинсон всем нам хорошо знакома по книгам и фильмам. Ее убили в 2121 году. За месяц до заключения мира с роботами, которые устроили безжалостный геноцид человечества… Потом, видимо, ее клонировали с помощью ДНК. Наша боевая старушка вернулась… А теперь ушла окончательно…

– Да! Ба Зельда была самой смелой на свете!

Все помолчали. Неожиданно заговорил Марк Джонсон, весьма удивив всех:

– Эдвард, Вы из Лоридема? Я тоже… Вот браслет-передатчик. Меня перенесло сюда во время сражения с Велиаром. Я Королевский Гвардеец.

– Да? Вот так удача! Надеюсь, мы скоро вернемся домой…

– А если я не захочу возвращаться? У меня здесь семья, боевые товарищи…

Эдвард растерянно смотрел на седеющего уже мужчину, не зная, что ответить…

– Джонсон, прекращайте балаган! – жестко одернул его командир. – Вы сами напросились участвовать в операции. Теперь понятно, почему. И семьи у Вас нет уже давно… Простите…

– Виноват, товарищ майор. Сглупил…

– А почему радио так странно светится? – раздался в тишине звонкий голосок Жюли.

Все дружно посмотрели на приемник. Тот мерцал зеленоватым светом и шипел.

– До сеанса связи еще… – начал майор Королев и замолчал, наблюдая, как рядом с прибором материализуется шар с глазками. – Что за… плазмоид?

– Я нейтрино-частица, товарищ командир… Эдвард, дружище! Как я рад тебя видеть!

– И я очень рад, Гроги! Но как ты меня нашел?

– Твои сестры помогли. И ваши сеансы связи. Хоть и ушло на поиски целых три месяца.

– Так долго! Чудеса.

– Еще какие. Магически-научные! Через час я буду готов вернуть тебя домой. Собирайся.

– Я готов. И вот этот воин… Марк из нашего мира. Жюли, малышка, давай отправимся в Страну Счастья вместе? Мои близкие… У тебя будут родители и сестры, и я… Не хочешь?

– Я не знаю, дядя-принц. Ты хороший, очень добрый… Страшно…

– Приятель, опасно нарушать Ткань Миров.

– Понимаю… Сергей, – Эдвард оторвал карман новой рубашки. – Здесь адрес надежного человека. Насколько я понял, у него тоже иммунитет к нано-ботам. Бабушка Зельда хотела, чтобы он вырастил девочку…

Вдруг бункер сотрясся, и у всех по телу побежали мерзкие мурашки, а внутренние органы, казалось, мгновенно усохли.

– А, черт! – выругался майор Королев. – Они точечно жахнули атомной бомбой по трущобам. Избавляются от неугодных и слабых. Так и наше убежище раскроют. Пойдут на приступ… Мартынов, нужно немедленно активировать Алмазный Щит. Зубов, запроси подкрепление. Мы еще посмотрим, кто кого… А вы, четверо, что застыли? Сейчас же бегите в безопасный Лоридем… Жюли, детка, не плачь. Они не оставят в покое единственное живое доказательство того, что клоны способны рожать здоровых малышей… Наступит и на нашей улице праздник… Черт, сейчас будет еще один удар… Поспешите. Товарищ Гроги, некогда рассуждать… Друзья, живы будем – свидимся. Джэ Мин, наводи лазер точнее… Семенов, сплошным квантовым лучом огонь!

* * * * * *

Портал, созданный из частиц самого Гроги, выбросил троих людей на подъездную аллею перед замком. Молодой человек прижимал к груди пятилетнюю девочку, которая, зажмурившись, шептала: "Они живы? Ведь правда? Правда?!" Мужчина рядом тяжело дышал, приходя в себя.

– Эдвард! Сынок, ты жив! – Аэлис, опустившись на колени, гладила по голове и его, и девочку. – У нас гости. Это замечательно.

– Я все расскажу, мама. Только не сейчас, не сейчас… Меня словно разобрали и собрали по частям. Осмотрите Жюли… Она в порядке?

– Малышка, иди ко мне на ручки. Не бойся. Я отнесу тебя к настоящим феям… Вот умница… Ты в безопасности.

Дэйвон помог подняться сыну и другому мужчине:

– Кто это?

– Наш. Королевский Гвардеец.

– Меня зовут Марк Джонсон, господин.

– Похоже, вы трое вырвались из ада… Сын, ты похудел и бледен. Поспешим же внутрь. Во дворе холодно. Середина октября, все-таки. Гроги, ты как всегда молодчина!

Когда наши путешественники отдохнули и подлечились (стараниями Пикацо и принцесс), собравшиеся в Тронном Зале обменялись новостями. Малышка Жюли очень захватывающе рассказала о встрече с Эдвардом и о бабушке Зельде. Все единодушно высказали уверенность, что отважные воины, наверняка, отстояли бункер и в скором будущем накажут злодеев. Девочка немного расслабилась и впервые улыбнулась новым знакомым. Чтобы малышка не чувствовала себя неловко, Мартиника увела ее погулять. А Аэлис тем временем поведала сыну, что две недели назад некто (по словам крестьян, "очень странно одетый и прятавший лицо") устраивал поджоги в окрестностях Столицы, стремясь уничтожить зернохранилища. Негодяя выследили, но, убегая от королевских гвардейцев, сектант ошибся – и его мгновенно раздавил собственный Портал.

– Чем дольше мы играемся с пространством и временем, – задумчиво протянула Микаэлла, – тем опаснее наша авантюра…

– В бункере я прочел много книг из будущего. Не все до конца понял, но уверен в одном: прогресс должен быть постепенным и продуманным.

– Ты прав, сын, – кивнул Дэйвон и улыбнулся: – Лично мне и водяного отопления пока хватит.

Эрика благодарно улыбнулась Роуз, протянувшей волшебнице весьма толстую книгу:

– Отец посоветовал мне прочесть вот это. Любопытная вещь. Здесь сказано, что около тысячи лет назад эльфийский народ отказался от магических практик со временем, так как вероятность (пусть даже случайно) создать параллельные потоки истории стала весьма высокой…

Эдвард нервно провел рукой по волосам:

– Разрешите перебить Вас, леди Сомерсби… Оказавшись в странном мире, я прожил там достаточно долго, чтобы стать его крохотной частью… Стремился помочь слабым. Все происходящее напрямую зависело от меня. Порою приходилось принимать неоднозначные решения…

– За других? Очень опасный подход…

– А я считаю, что имею полное право действовать по-своему. Если Хроникеры творят, что хотят, неразумно давать им это преимущество…

– И стать такими же, как они? Потакая личным желаниям, невозможно решить проблемы…

– Так-то оно так. Однако порядочный человек не перейдет границы.

– Даже для спасения чьей-то жизни?

– Вы намекаете, что я не должен был спасать Жюли?!

– Я этого не говорила, Ваше Высочество. Наш разговор зашел не туда…

– Прошу прощения, леди. Я вспылил.

– Мы понимаем твою тревогу, сынок. Но иногда стоит побыть фаталистом. Если девочка (по воле крайних обстоятельств) оказалась в Лоридеме, значит, так тому и быть. Не бери на себя вину за то, чего не можешь и не хочешь изменить.

– Благодарю за поддержку, мама, – Эдвард поцеловал руку Аэлис и, подойдя к окну, стал внимательно наблюдать, как Мартиника и Жюли играют в саду. – Надеюсь, я не сломал малышке жизнь… Пойду позову сестриц к нам. А то у них пар изо рта идет. Должно быть, резко похолодало…

Когда молодой человек вышел, Дэйвон задумчиво заметил:

– Дорогая, кажется, наш мальчик вырос и, более того, созрел для брака.

– Безусловно, – с улыбкой ответили Аэлис и Микаэлла.

* * * * * *

Робэр, Бэкки и Жюли постучали в апартаменты Аэлис:

– Сестра, можно войти?

– Да, конечно.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше. Благодарю. Малыш стал сильно толкаться. И слабость иногда накрывает.

– Тетя-королева, значит, ребеночек скоро родится? Я никогда не видела, как это происходит…

– Нет, детка. Еще рано. Роды – не самый быстрый и приятный процесс. Но мы все очень ждем нового члена семьи… Бэкки, ты зашла попрощаться?

– Да, Ваше Величество. Мама и дедушка уже готовы к отъезду. Они попросили передать, что при первой же необходимости вернутся. Хорошенько отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь.

– Спасибо, дорогая. Жаль, я не могу проводить их лично… И тебе всего хорошего. Знаю, ты мечтаешь шить себе платья сама. Я дарю тебе несколько отрезов лучшего муслина. Пробуй, твори.

– Благодарю, Ваше Величество! Я пришлю Вам свой портрет в новом платье.

– Мы с Эллой, Никой и Жюли будем очень ждать, – улыбнулась королева Лоридема, поправляя подушки на постели. – А сейчас, девочки, пожалуйста, оставьте нас с Его Величеством наедине.

Когда Жюли и Бэкки вышли, Робэр присел у постели и с тревогой заглянул в глаза сестре:

– Дорогая, ты бледна…

– Буду честна с тобой, братик. Чувствую, что сынок может родиться раньше срока. Хотя мы с малышом неуязвимы для колдовства, против природы не пойдешь. Я уже не так молода и вынослива… Остальным, прошу, ни слова.

– Обещаю. Однако, должен сказать, что ты все так же прекрасна и сильна духом. Все обойдется.

– Дай Бог, Робэр. Нужно поспешить с поиском пропавших…

– Гроги и Фаль делают все возможное. И уверены, что вот-вот поймают сигнал. Джон, Джеймс, Эндрю, сэр Лоренс, Эдвард, Сомерсби, Томас, Дэйвон и, разумеется, я готовы к приключениям в любую минуту.

– Я и не сомневаюсь. Смельчаки. Даже осторожный и благоразумный сэр Лоренс решил рискнуть. А что же Хроникеры? Не давали о себе знать?

– За прошедшие две недели ни слуху, ни духу. Патрули в замке и в Столице удвоены. Наверное, пропажа шпиона и недавняя смерть последователя заставили их залечь на дно.

В дверь деликатно постучали. Кэйтлин и Роуз присели в реверансе:

– Ваши Величества. Госпожа, Вы хотели спуститься к обеду. Пора одеваться.

– Я вас оставлю, леди, – Робэр направился к двери. – Не торопись, сестричка.

Спустя еще несколько дней Аэлис и Дэйвон гуляли по саду. Был удивительно теплый для октября вечер.

– Дорогой, ВСЕ ли готово к путешествию? Эпоха Мифов и Легенд самая непредсказуемая из тех миров, куда вы попадали. Там возможно все, что только может прийти в голову… Там нет законов природы или науки. И это пугает.

– Элла и Ника не упустили ни единой мелочи… Согласен, любимая. Неизвестность напрягает, но и вносит толику азарта. Как подарок на день рождения. Пока не откроешь, не узнаешь, ЧТО там… Наш мир – тоже, своего рода, сказка или легенда. Рыцари, драконы, ангелы и демоны, наука и прогресс… Еще нигде я не встречал подобного. Сохранить эту противоречивую гармонию – долг каждого, кто здесь живет. А еще я жду не дождусь рождения сына. Старшие-то наши дети скоро разлетятся, кто куда…

– Ты стал сентиментальным, Дэйвон, – тепло улыбнулась королева Лоридема. – Всему свой черед. Главное, чтобы они были счастливы и точно знали, чего хотят от жизни, добиваясь желаемого честным трудом.

– Думаю, непредсказуемость сыграет нам на руку. Маг, призрак и двое с демонической кровью – отнюдь не самая проигрышная комбинация перед лицом любой опасности.

– Эдвард уже третий день изучает мифы разных народов. И как в него помещается столько знаний? Я тоже люблю книги, но даже у меня не хватает терпения часами сидеть в библиотеке…

– И не говори! А я с детства читал лишь магические книги. И это, должен сказать, такая скучища! С тех пор на пушечный выстрел к книгам не подхожу. Хоть это и несовременно. Милая, пойдем внутрь: на таком сроке тебе нельзя переохлаждаться.