После порки опальный дружинник Осипов нисколько не утратил бодрости духа. Да и как могло быть иначе, когда люди, сочувствуя, не глазели на его унижение, а спешили по делам. Праздничную рубаху выстирали. Сапоги натерли воском до ослепительного блеска. Миловиду нарядили в новенький лазоревый сарафан. Шикарную косу украсили полевые цветы. Жених и невеста были счастливы. Наши герои от души повеселились на скромной свадьбе. И в “Каравеллу” вернулись уже за полночь. А на следующий день собрались провожать супругов в дорогу.

– И куда вы теперь? – поинтересовался Дэйвон, хлопая Митрофана по плечу. – К тестю?

– Попробуем, – кивнул дружинник. – Глядишь, еще пригодится на заставе мое воинское мастерство. А нет, буду землю пахать. Избу какую-никакую построю. Проживем. Лишь бы не случилось лихого набега. Степные народы как осы кружат у наших земель в последнее время… Пора создавать союз крепкий со всеми владыками.

– Отныне это не твоя забота, друг. Береги жену и ребенка.

Сомерсби помог Миловиде забраться в телегу и удобно устроиться на мягком сене:

– Как назовете наследника, госпожа?

– Ежели будет мальчик – Василием. А родится дочка – Акулиной.

Телохранитель Дэйвона резко побледнел и слова комом застряли в горле:

– Ясно. Счастливо вам.

– Как говорится, с Богом! – Дэйвон помахал вслед молодоженам и повернулся к Сомерсби. – Что с тобой, дружище?

– Мы с Майклом так похожи на Митрофана. И маму мою звали Акулиной. Не самое известное имя за пределами Московии… Я уже плохо помню, что случилось с моими родителями в городе Зальдвин, где мы жили до того, как меня нашел Валет…

– Ты появился в Мальдороре подростком. Папаша высоко оценил твой дерзкий характер.

– У старого Джиги так и остался шрам на руке.

– Суровый был рубака, – кивнул Дэйвон. – Даже я его побаивался…

В течение следующего дня наши герои упорно искали товарищей: обходили постоялые дворы, останавливали похожих, те обещали поспрашивать других. Вскоре удалось найти Джейка Грина – мальдорорца лет пятидесяти с обветренным лицом и шикарными усами. Он работал вышибалой в одном из кабаков.

К вечеру вдруг начал бить набат. Перепуганные люди попрятались по домам. Дружина и стрельцы поспешили к стенам Горинца. Оказалось, что хитрые степняки (прорыв под землей тоннель и спрятавшись за чарами невидимости) окружили город тройным кольцом. Вероятно, их измучил голод в степях, да и жажду наживы никто не отменял…

Во время жатвы в городе оказалось мало мужчин. Созвать ополчение не получилось. Тогда наши герои решили помочь на подхвате, но в открытый бой не вступать.

Прикрываясь от шальных стрел наспинными щитами, шустрые помощники (из числа мальчишек и будущих дружинников) подносили стрелы, заряжали пушки, кипятили масло и воду в котлах, перетаскивали и лечили раненых, уносили прочь тела погибших. Противник попался упорный, шел напролом, даже когда совсем стемнело. Создавалось впечатление, что ему нечего терять…

Воины на стенах держались стойко, бились отважно. Но их ряды медленно таяли....

– Ребятушки, не пускать их в город! Даже если все поляжем! – Иван Игнатьевич был легко ранен в плечо, а кровоточащую голову пришлось перевязывать прямо на стене. – Благодарствую, господин Эдвард… Чует мое сердце, не люди это…

– Твоя правда, воевода-батюшка, – согласился с ним старый вояка, флиртовавший с торговкой на рынке. – Порубив степняка, я увидал, как его голова, отлетая, что-то бормочет. Вот те крест!

– Чертовщина, одним словом, – кивнул молодой рыжеволосый богатырь и тут же, ойкнув, словил стрелу прямо в грудь и, не удержавшись на ногах, свалился на мягкое сено, заботливо уложенное под стенами старательными помощниками русской дружины.

– Выдержал доспех-то. Ох, и везунчик же ты, Петруша! Поднимайся и беги к князю. Пусть где угодно достает еще ядер для пушкарей.

– Так и сказать? Не чинясь?

– Сейчас Я тут главный. Князь понимает. Хватит лясы точить. Бегом!… Ну куда ты лезешь, вражина узкоглазая, вот я тебя кистенем. Да сколько же вас! Стрельцы-братцы, а ну еще залп из пушек… разом! Лучники, с поправкой на ветер два пальца, огонь!

Тем временем Эдвард и Сомерсби уже подтаскивали оставшиеся ядра к пушкам, чувствуя, как барабанят стрелы по щитам на спинах. Казалось, им не будет конца. Вдруг Вильям резко выпрямился и замер. На краю леса он увидел знакомый расписной транспорт. Даже в темноте (под редкие всполохи огня) невозможно было ошибиться. Митрофан гнал уже хромающую лошадь. Миловиды видно не было: скорее всего, девушка легла на дно телеги. И тут появились их преследователи – десять степных всадников. Они не стреляли, значит, молодоженам грозила горькая участь пленных. Супруги оказались между молотом и наковальней: со всех сторон враги… Внезапно в пятидесяти метрах впереди вспыхнул яркий столб света. Начиналось Слияние Сфер. Опальный дружинник из Горинца мгновенно принял решение и изо всех сил стеганул и без того несчастное животное.

В этот миг Сомерсби, казалось, четко расслышал последние слова деда: "Подсоби, Зоренька! Смерть милее неволи… Авось, и повезет нам еще разочек…"

Увидев стремительное исчезновение телеги вместе с хозяевами, степняки слаженно развернулись и поскакали обратно в лес.

Глава телохранителей настолько был поглощен эпичной сценой, что не заметил врага, готовящегося проломить ему голову дубиной…

– Берегись, дядя Вильям! – раздался за его спиной испуганный крик, а серебряный кинжал Ричарда вонзился в ногу нападающего.

Тот застыл как рыба с открытым ртом и был развеян черным пеплом. В тот же миг быстроногий Майкл повалил друга на землю.

– Ты чего вдруг?! – не понял юноша.

– Чтобы метнуть оружие, ты отбросил щит. Еще бы чуть-чуть, и лежать бы тебе на земле с простреленным горлом.

– А-а, спасибо, Майкл…

– Я рад, что успел! И тебе спасибо за жизнь отца.

– До меня только сейчас дошло… Степные воины гибнут от серебра!

– Бежим расскажем остальным! Победа будет за нами!

– Что вы здесь делаете, парни?! – Дэйвон заметил неладное и быстро оказался рядом. – Щиты в зубы и живо кипятить воду. Еще троих нужно перевязать. К стенам близко не подходить!

– Слушаемся, Ваше Величество! – хором ответили юноши и затараторили: – Степняки уже не люди, раз гибнут от серебра. Скажите всем.

– Замечательная новость! Сомерсби, дружище, что-то ты взял моду бледнеть и переживать. Что случилось?

– Я видел, как моя мама попала в Зальдвин… Слияние Сфер…

– Опаньки! – удивился бывший наследник Мальдорора.

– Пап, враги боятся серебра!

– Чудесно! Бегите к Ивану Игнатьевичу. И за работу. Мертвяков меньше не становится… Боюсь, даже все серебро города их не остановит…

Ближе всего к воротам сражались стрельцы, Робэр, Ральф и Рональд. Враг напирал здесь особенно яростно. В самые ожесточенные моменты черные глаза Директора Королевского Цирка вспыхивали красным…

– Пора заканчивать это сражение! – воскликнул Ральф, когда шальная стрела чиркнула его по уху.

Являясь драконо-человеком, он был единственным из наших, кто не использовал шит.

– Возможно ли победить быстро и сразу? – недоверчиво хмыкнул Робэр, кидая дружиннику новый колчан стрел.

– Из прошлого путешествия я привез немного "драконьего золота". Спасибо Тильдану. С его помощью я снова стану зверем. На ближайшие полгода… Кэйтлин сильно расстроится… Однако другого выхода я не вижу. Пора навести здесь порядок! Предупредите бойцов и воеводу, чтобы они с перепугу не начали палить по мне…

– Дай мне пять минут, – кивнул Робэр и, поправив шит, поспешил к воеводе.

– А вот оно как! – округлил глаза Иван Игнатьевич (он всегда так искренне, по-детски, удивлялся). – Дружинники, передать один другому цепью! Сейчас нам на помощь прилетит дракон. Всячески его защищать, прикрывать, если понадобится.

Эхо разнесло сотни голосов. Как воины умудрялись сражаться и мгновенно слышать командира?! Как говорится, хочешь жить – умей вертеться…

И вот над противниками взмыл величественный золотой дракон! Ральф-Лучик за прошедшие годы заматерел, набрал мощи и способностей. Дружинники и степняки, сражающиеся на стене, благоговейно замерли. А уж враги по ту сторону душераздирающе взвыли и (в полуприсяде, в полупоклоне) кинулись в лес. Однако боевой дракон Страны Счастья не давал противнику спуска: степные воины горели как солома, быстро и с легким треском. Вскоре под стенами Горинца осталось лишь гигантское пепелище.

– Иван Игнатьевич! – издали закричал рыжеволосый дружинник. – Князь-батюшка ссудил нам еще две дюжины ядер из личных хранилищ! Больше нету! Обоз за мной идет!

– А больше они нам не нужны! Смотри, Петруша, на Диво Дивное…

– Чудеса! А старики говорят, что нету уже драконов на белом свете. Так и знал, что брешут… Эге-гей!

– Уважаемый воевода, – Робэр чуть поклонился. – Этот дракон – наш товарищ. Он разумный, добрый, но все-таки зверь сейчас. Позаботьтесь о нем, пожалуйста. Лучик любит одуванчики и яблоки.

– Не переживайте, господин хороший, проводим мы спасителя нашего на задний двор “Каравеллы” и уж угостим хорошенько. Сколько людей мне сберег. Вот спасибо, так спасибо! А вы сами куда направляетесь?

– На поиски двух товарищей. Если услышите имена – Джон Рондигер и Джозеф Дрейк, это они. Обязательно проверьте, есть ли у них на запястьях Переговорные Браслеты. Вот такие…

– Авось, найдем, – кивнул воевода. – Ежели вы, гости дорогие, за стены города собрались, возьмите в проводники нашего Петра, сына Чудинова. Он вырос в здешних лесах. Каждую травинку знает. Да и на редкость везуч.

– Если он сам того хочет, будем рады любой помощи, – улыбнулся правитель Лоридема.

– Желаю, желаю, еще как желаю! Матушку навещу. Она у меня знатная травница.

Жилищем Лукерьи Дмитриевны оказалась большая добротная (правда, немного покосившаяся) изба на другой стороне соснового бора. Травница оказалась стройной крепкой женщиной лет сорока пяти. Она напоила гостей ароматным чаем и рассказала, что за несколько дней до нападения на город в воздухе чувствовалось колдовство.

– Не пугайтесь, гости дорогие, – со смехом закончила женщина. – Я не ведьма. Однако, как и другие люди, живущие в лесу, многое ощущаю. По всему видать, Чернокнижник это, злой волхв. Птицы стали тише петь, и трава к земле пригибается, словно избегает рук человеческих. Гуляют тут и лихие люди, разбойнички. Хоть и поприжал их князь Любомир знатно. Может, и ваши товарищи у них пропитаются не от хорошей-то жизни.

– Да уж, Дрейк всегда был безрассуден, – хмыкнул Джейк Грин, подкручивая ус. – С него станется перерезать пару глоток за еду, выпивку или смазливую женщину.

Он отчаянно флиртовал с новой знакомой, но та упорно не проявляла ответного интереса.

– Сейчас в Лоридеме иные времена и порядки, – построжел Дэйвон. – Очень надеюсь, он не слишком разгулялся и возьмется за ум. Иначе до конца дней ему придется драить нужники… Благодарим за угощение, хозяйка. Что ж, попробуем отыскать разбойничье логово для начала. Петр, покажите, где тут ближайшая река?

Дружинник кивнул, на ходу доедая пирожок с малиной.

– Удачи вам. Сынок, прошу: без надобности не начинай драку.

– Как скажете, матушка, – кротко потупился рыжий богатырь.

– Ох, знаю я тебя, лоботряса! Хорошо хоть дружинником не последним стал… – Лукерья Дмитриевна, явно, гордилась сыном, но держала его в мнимой строгости.

Наши герои довольно быстро нашли реку, которая, по словам Петра, текла почти через весь лес до Кабаньего Лога – охотничьих угодий князя.

– Идти вдоль реки можно много дней и не встретить разбойников, – продолжал парень, изучая следы на земле. – Тем более, они, наверняка, попрятались от орды степняков…

– Пойдем по первому попавшемуся следу, – задумчиво протянул Дэйвон.

– Тогда нам сюда, господин.

Наши герои углубились в чащу. Крупные кусты дикой малины росли здесь невероятно густо. Все ободрали руки до крови.

– Надо было взять с собой корзинки, – вздохнул бывший наследник Мальдорора. – Ягод насобирали бы…

– Да, неудобно идти в гости без подарочка, – улыбнулся Петр, но спустя пару минут его голос зазвучал тревожно: – Что же здесь случилось?!

Выбравшись из кустов вслед за проводником, Робэр и Сомерсби почувствовали тошноту: настолько отвратительное зрелище предстало перед путешественниками. На плохо расчищенном месте у догоревшего костра сидели пятеро разбойников, а вернее, их оболочки, натянутые на крестовины… Их глаза и губы остались целы и каким-то невероятным образом шевелились…

– Что за мерзость, – Дэйвона передернуло. – Опять черная магия. Как-то я порядком отвык от нее, живя в Лоридеме. Хорошо, что мы уговорили Майкла и Ричарда присмотреть за Ральфом… Идем еще осторожнее, буквально на цыпочках.

Все обнажили оружие, готовые к нападению. Но никакой прямой угрозы пока не наблюдалось. Если не считать еще десятка два выпотрошенных людей. Были среди них и степняки. Неожиданно Дэйвон заметил на земле блестящий предмет и пораженно выдохнул:

– Это маска Хроникеров. Значит, либо они следят за нами, либо мы наблюдаем, как они вмешиваются в текущие события… Только вот зачем? По словам Гроги, такие игры чреваты непредсказуемыми последствиями.

– Возможно, они уверены в своем могуществе и ставят какие-то опыты.

– Скорее всего, так и есть, брат. Вопрос в другом. Как мы будем ловить чернокнижника без магии? А поймать злодея необходимо, раз уж он связан с сектой. Правда, велика вероятность, что он лишь предок нынешних членов организации.

– Что-то много всяких “если” и “возможно”, – досадливо поморщился Рональд. – Давайте просто…

– Только я слышу этот звук? – прервал товарища на полуслове Робэр, вскидывая руку. – Тоненький писк, похожий на мышиный…

– Это не писк, а ветер закручивается в воронку, – Дэйвон подобрал камешек и кивнул другу и телохранителю. – Сомерсби, идем. Остальные подождите здесь.

Двое двинулись дальше. В метрах двадцати они увидели небольшой смерч, который высасывал энергию из окружающего пространства: трава и листья пожухли, а небо вокруг потускнело.

– Думаю, хуже не будет, – с этими словами король-консорт Лоридема метнул камешек.

Его задумка оказалась удачной. Воронка с чавкающим звуком поглотила твердое тело – и схлопнулась. В тот же миг раздался приглушенный крик боли. Из ниоткуда на сухую траву упал высокий худощавый седой мужчина в черной одежде и с длинным посохом. Подняться он не успел. Два меча мгновенно дали ему понять, что лучше и дышать через раз…

– Кто вы такие? – спросил, а вернее, прокаркал волхв.

– Вопросы здесь задаем мы, – Сомерсби слегка надавил на меч. – Несчастные в лесу убиты Вами?

– У "несчастных", господин, руки по локоть в крови…

– Не будем разводить споры о морали, сэр.

Волхв напряг руку с посохом, но Дэйвон вовремя заметил это движение:

– Не советую дергаться. Мгновение – и я перережу сухожилия…

– Гнусный демон, с тебя станется… – прошипел пленник, зло наблюдая, как рядом с двумя воинами появляются другие, лишая его даже крохотного шанса на побег.

– Итак, Вы убили разбойников в лесу?

– Хотите знать мое имя? – отчаянно тянул время чернокнижник.

– Нам оно не интересно, старик, – грубо оборвал его Дэйвон. – Можешь и дальше упорствовать. Мы и так знаем, кто ты такой. И не собираемся оставлять врага в живых…

– ВАМ я ничего плохого не сделал!

– А погибшие в Горинце взывают к отмщению.

– Причем здесь я…

– Не заговаривай нам зубы, старик. Пусть мы не знаем деталей, но способны сообразить, что ты занимаешься чем-то зловещим в этом лесу. Вот почему мертвые степняки поднялись и напали на ближайший город. Все твоих рук дело… Расскажи-ка лучше про маску Хроникеров.

– Какой резон открывать рот, если я все равно умру? – глухо ответил черный маг.

– Другими словами, Вы хотите умереть мучительной смертью? – мягко заговорил Эдвард. – Насколько я понимаю, Вам известна истинная природа моего отца? Вдвоем нам, наверняка, удастся уничтожить Ваш посох. А столь сильный артефакт не захочет "умирать", очень и очень долго высасывая жизнь из хозяина…

– Убейте быстро… – вздохнул черный волхв. – Человек в маске сам нашел меня и научил возмущать пространственно-временные потоки для стабилизации Ткани Миров. Приказ кого-то всесильного… Они умеют убеждать…

– Хорошо… – вздохнул Дэйвон. – Идите вперед, друзья. Гнусный демон все сделает сам…

– Не убивай, – тихо попросил чернокнижник, когда воин и маг остались вдвоем.

– Твои жертвы просили о том же, но ты остался глух к их мольбам…

– И раскаиваюсь в содеянном, – еще тише ответил старый волхв. – Я отдам тебе посох, странный демон. Позволю отсечь правую руку. Став калекой, уйду в тень. И никто меня не разыщет и не допросит… Умоляю…

– И что мне делать с этой палкой? – с сомнением протянул Дэйвон.

– Я уменьшу ее до легкой дубинки. В нужный момент магия поможет тебе, добрый господин.

– Уговорил, старик. Одна маленькая просьба… И помни: обманешь, найду и живьем шкуру спущу… Глаза закроешь? Будет больно. Рану сможешь обработать?

– Чай, не дитя малое… Погоди, над посохом поворожу…

Через десять минут бывший наследник Мальдорора догнал товарищей.

– Убили? – кратко спросил отца Эдвард.

– Покалечил. Идемте. Я знаю, где спрятались наши потеряшки.

Отряд еще около часа разыскивал разбойничий схрон. Возле входа и стояли Джон Рондигер и Джозеф Дрейк – молодые мужчины, лет на десять старше наследников Страны Счастья. Оба несказанно обрадовались встрече.

– Теперь-то мы понимаем, что милее дома места нет, – начал один. – Значит, вы победили демона…

– Спасибо, что вернулись за нами. Мы старались не вмешиваться в происходящее. И так нагрешили в прошлом… – закончил мысль второй.

– Полагаю, долго собираться вам не надо, – чуть улыбнулся Дэйвон. – Отправляемся назад в Горинец, парни.

* * * * * *

– Они возвращаются? – Аэлис уже целый час не находила себе места от волнения. – Все идет благополучно?

– Не совсем, Ваше Величество, – Гроги был сейчас чрезвычайно сосредоточен, и его кругленькое тельце меняло цвета, а то и вовсе напоминало радугу. – Рядом с ними ощущается сознание животного. Очень и очень большого… Впредь я не потерплю своеволия во время путешествий. Мне и так непросто вести в потоке еще троих человек… Хотя нас разделяет лишь временной отрезок в столетие.

– Обещаю, дружок: муж у меня "получит на орехи", когда вернется. Может, попросим о помощи Фаля? Раз уж на Небесах ему разрешают бывать здесь каждый день.

– Чувствую мощное возмущение пространства… Да помогите же скорее!

– Заклинаю Небеса силами Добра! Рафаэль! Фаль! На помощь! Во имя всего Святого!

– Я здесь, – юный ангел-хранитель Дэйвона мгновенно понял, что происходит, и обнял живой трепещущий шарик. – Не волнуйся, Гроги, веди их в потоке ровно… Правильно. Не спеши…

Борьба с временным потоком заняла много времени. Когда окно, наконец, открылось, в саду уже стемнело. Королева Страны Счастья с замиранием сердца встречала путешественников. Вот Сомерсби, Майкл, Дэйвон, Ричард… Лучик?! Трое мальдорорцев, Робэр, Рональд… А где же Эдвард?! Аэлис почувствовала головокружение:

– Где наш мальчик? Где наш сын, Дэйвон?! Прошу успокой меня. Скажи, что он задержался и позже остальных вошел в Портал…

– Боюсь, что его затянуло в параллельный поток. Он отдал свой кулон Ральфу, чтобы дракона точно перенесло в Лоридем. Мы осознанно рисковали, понадеялись на удачу…

– Полагаю: у Ральфа была веская причина стать Лучиком? – Аэлис старалась дышать ровно и глубоко, гася подступающую тошноту и нервную дрожь.

– И да, и нет. Мы могли проигнорировать несчастье жителей города, но не захотели… Таково было общее решение. Кстати, сколько прошло времени?

– Две с половиной недели. Гроги, милый, ты сможешь найти Эдварда?

– Одно могу сказать точно: он жив и здоров. Помогла необычная кровь в жилах… Я немедленно начну детальное сканирование.

Аэлис и Дэйвон вздохнули с облегчением и очень постарались переключить внимание на уставших товарищей. А еще королевская чета решила, что в следующий раз не стоит брать в путешествие Майкла и Ричарда: их матери очень волнуются, забрасывая правительницу Лоридема десятками писем. Да и дрессированных голубей становилось жалко (не меньше Миланы и Эрики). Юноши сначала бурно возмутились, не желая бросать товарищей на полпути к цели, но потом согласились остаться дома. Видно, исчезновение Эдварда сильно на них повлияло.

За ужином Аэлис рассказала, что в последнем письме подруга-волшебница сообщила ей об обнаружении большого поселения русалок где-то в ста километрах от Континента Эльфов:

– По словам Эрики, они появились в нашем мире совсем недавно из-за каприза последнего Слияния Сфер. Общество этих сказочных существ устроено довольно примитивно, но народ они дружелюбный и веселый. Думаю, нам следует наладить тесные отношения с новыми соседями.

– Звучит разумно, – кивнул король-консорт Лоридема. – Наверняка, Микаэлла уже предприняла первые шаги.

– Господа, позвольте мне ненадолго сменить тему, – неожиданно заговорил Говард. – Спешу напомнить всем присутствующим, что завтра исчезнет барьер, установленный Гроги. А значит, Хроникеры, скорее всего, начнут действовать. Раз они не стесняются вмешиваться в исторические события нашего мира, наивно считать, что в замке мы в безопасности…

– Да-а, проблемка… – Дэйвон задумчиво покрутил в руках вилку. – Есть у меня одна мысль… А что если нам отправить кого-то… к Элли, например… Все, надеюсь, помнят поговорку про яйца и корзину?

– Я готов хоть сейчас отправиться с гостями домой, – воодушевился Рональд. – Семью повидаю, и вам всем помогу.

– Ты и так много делаешь для нас, дружище…

– Значит, решено, – Аэлис заставила себя улыбнуться. – Старшая госпожа Лоренс, Джэфри и Джереми, Ричард и Майкл отправятся в гости. И помогут нам, в случае чего… Хотя я от всей души надеюсь, что больше никаких малоприятных неожиданностей не случится…

– Ваше Величество, Гроги найдет Эдварда, – Кэйтлин старалась, чтобы ее голос не дрожал. – Непременно найдет!

– Спасибо, дорогая. Мы все в него верим.

Около полуночи Мартиника в одиночестве стояла на Смотровой Башне и печально разглядывала звезды и дорогу за воротами.

– Скучаете по сестре и брату? – раздался за ее спиной приятный бархатный голос.

– Да, очень. А еще мне так страшно, Говард, – тихо ответила девушка. – Неопределенность пугает… Хроникеры всегда на шаг впереди. И мы не знаем, с какой целью они затеяли свою беспощадную игру…

– Понимаю. Если это поможет, могу пообещать, что с Вами ничего плохого не случится… Я рискну всем…

– Вы говорите лишь обо мне. А как же моя семья, друзья?… Если подумать, Вы всегда первым упоминаете о Хроникерах… Боже мой, Говард! Только не говорите, что Вы с ними связаны?! Или же… Вы один из них?!

– Дорогая, я не могу и не хочу Вам лгать… Я БЫЛ одним из них. В детстве меня спас от разъяренных кабанов один из сектантов. В подростковом возрасте я увлекался всякого рода мистикой, и они использовали меня как денежный мешок. Я всего лишь раз побывал в недалеком будущем, где мы и увиделись впервые. Разве Вам не рассказывали, что в пять лет Вы чуть не утонули?

– Да… Меня спас какой-то юноша, но он исчез так же внезапно, как и появился… Так это были Вы! Спасибо.

– Ваш рыцарь на белом коне, моя прекрасная госпожа, – чуть поклонился правитель Самшитовых Гор.

– И что же заставило Вас измениться? Если Вы, конечно, на самом деле, отказались от общения с этими негодяями…

– Вы убиваете меня подозрениями, дорогая…

– И все-таки я хочу услышать причину!

– Хроникеры рвались к власти и… однажды убили отца. Если бы не многочисленные жертвы верных ему людей, я стал бы их марионеткой… В тот кровавый вечер мой мир рухнул… Образно выражаясь, я упал с высоченной скалы…

– Мне так жаль, Говард… Но…

– Когда я смотрю в Ваши прекрасные глаза, слышу Ваш чудесный голос, то позволяю себе верить, что, и впрямь, могу летать… Умоляю: не отвергайте меня…

– Совсем я Вас измучила, – чуть кокетливо улыбнулась Мартиника. – Если все, сказанное Вами сегодня, в итоге, окажется правдой, после нашей победы состоится столь долгожданная свадьба. А я постараюсь полюбить Вас. Обещаю…

– Ура! – только и смог сказать счастливый влюбленный.

Тут сзади раздался вежливый кашель.

– Дядя Эндрю, Вы хотите мне что-то сказать? Не смущайтесь… Вы нам нисколько не помешали.

– Ее Величество хочет с Вами поговорить, Миледи. По поводу поисков Эдварда.

– Уже бегу. Кажется, я догадываюсь, что пришло матушке в голову. Прошу прощения, господа…

– Я помогу Вам спуститься, дорогая…

– Не вздумайте, Говард! Ступеньки крутые, мы можем упасть…

– Я хотел придержать шлейф Вашего платья, – голубые глаза короля соседней страны смеялись.

– А-а. Тогда ладно. Спасибо.

Мартиника, скрывая смущение, проскользнула вперед. Мужчины сдержанно улыбались за ее спиной.

Эдвард очнулся в полной темноте от неприятного ощущения. Холодное острие уперлось ему в печень. Тело было беспомощным, ватным. Молодой человек чувствовал: рядом кто-то есть, возможно, даже двое. Их лица слабо освещались, и если бы он видел, то сразу понял бы, что фигуры неживые.

– Биологическая форма жизни. А точнее, человек, – чуть дребезжащим металлическим голосом произнес один.

– Понял. Что будем с ним делать? Такой особи нет в базе данных Сандара.

– Доставим в тюрьму. Нахождение на улице после двадцати трех часов делает его правонарушителем.

– Понял.

Эдварда взяли под руки. Наследник Лоридема предпочел не открывать глаз: будучи якобы без сознания, можно хотя бы не опасаться лишних вопросов. Спустя пять минут его не слишком осторожно опустили на холодное металлическое сиденье. Пол под ногами дрогнул.

Неизвестное транспортное средство резко остановилось где-то через час. Эдварда сильно трясло, и он не падал на пол, лишь благодаря какому-то ремню. Он открыл глаза, но ничего особо не изменилось. Темно, в паре метров едва заметные щели, обозначающие дверь. Можно поспать, чтобы были силы быстро реагировать на дальнейшие события…

Итак, наследник Страны Счастья оказался в камере и снова открыл глаза. Довольно яркий круглый светильник под потолком позволял хорошо рассмотреть крошечную комнатку с подвесной кроватью и уголком за тканевой ширмой (очевидно, уборной). Здесь также находился столик с чем-то круглым (похожим на хлеб) и высоким металлическим бокалом (возможно, с питьем). Сквозь решетку (с явно опасными разрядами) молодой человек увидел узкий коридор с другими узниками. Все спали. Никто их не охранял. Эдвард сел, подтянув колени к груди, и задумался: "Успешно ли друзья добрались домой? Наверняка, все переживают за меня. Матушке на третьем месяце беременности никак нельзя волноваться! Отец успокоит ее. Ничего, я обязательно найду выход и вернусь в свой мир. Как любит говорить Афанасий Михайлович (дед Ричарда), "спокойствие, только спокойствие, пустяки, дело-то житейское". А не попробовать ли мне одну штуку…" Чуть повернув голову, наследный принц Лоридема стал в упор смотреть на бокал, но сдвинуть его с места не получалось. Тогда он решил подключить руки… Надо же, сработало! И вот у него в руках напиток. Без запаха. Жидкость густоватая. Если вылить ее на ладонь, собирается в центре. А на вкус… минеральная вода! Хлеб же оказался отвратительным: глина на вкус и то приятнее… Оставшись голодным, Эдвард постарался снова заснуть. И где-то через час ему это удалось.

Утро в новом мире началось с того, что металлические работники тюрьмы (внешне очень напоминающие людей с невыразительной мимикой) стали выпускать узников на свободу. Те, не торопясь, приводили себя в порядок и, низко поклонившись тюремщикам, спокойно уходили прочь. Создавалось впечатление, что все происходящее нисколько не волнует ни тех, ни других. Когда очередь дошла до Эдварда, железяка остановилась как вкопанная. Подождав немного, молодой человек решился спросить:

– Почему меня не выпускают, господин хороший?

– Вы неизвестная особь в нашем городе и можете представлять опасность для других жителей.

– Что же заставляет Вас так думать?

– Ваша непохожесть.

– Понятно. Что мне следует делать, чтобы выбраться отсюда?

– Через пять минут медицинский бот возьмет ваши биоматериалы: кровь, мочу, пункцию спинного мозга, фрагменты тканей и серое вещество… И Вы никуда от нас не денетесь.

– Простите, что? – последняя фраза, сказанная слишком миролюбивым тоном, насторожила Эдварда.

– Я хотел сказать, что Вы будете свободны.

– И много ли времени на это уйдет?

– Около четверти часа.

– Будет больно?

– Достаточно неприятно. Если желаете, можно сделать наркоз.

Эдвард не понимал, что такое наркоз, но интуиция подсказывала, что его введут в бессознательное состояние:

– Благодарю, не стоит.

Медботом оказался прибор с датчиками и чрезвычайно чувствительными манипуляторами. Его общительная голова, отлитая из очень гладкого материала, с первых секунд начала заботливо тараторить:

– Не волнуйтесь, пациент. Успокойтесь, пациент. Вас только комарик укусит… А потом все сразу станет прекрасно… Вы любите конфеты? А газировку?

Комарик кусал быстро, но очень болезненно. Эдвард терпел, морщился и ойкал, заставляя впечатлительного бота беспокоиться:

– Ой, как же так? Очень неприятно? Осталось совсем чуть-чуть. Потерпите. Вот… Самое страшное уже позади. Вы большой молодец, дорогой пациент!

Эдвард чувствовал себя так, будто его выпотрошили, но нашел в себе силы сесть на койке и улыбнуться. Бот укатил прочь. А тюремщик, наконец, снова заговорил… Контраст с беззаботной болтовней милого "доктора" снова неприятно царапнул сознание наследника Страны Счастья:

– Вставайте и идите, человек. Советую запомнить, что всем биологическим особям строго запрещается находиться на улице после двадцати трех часов.

Хотя вопрос, зачем его мучили, готов был слететь с губ, Эдвард кивнул и поспешил прочь. Ему все меньше и меньше нравился сей мир безликих существ.

Оказавшись на улице, молодой человек вдохнул полной грудью свежий воздух и немного расслабился. Он увидел множество высотных зданий, любопытные колесные повозки без водителей, летающие фонари, дружно спешащие туда, где требовалось дополнительное освещение. На гладком полотне дорог то и дело вспыхивали какие-то знаки. Вокруг было много ухоженной зелени (от аккуратных газонов до двухметровых деревьев). Прохожие спешили по делам, практически не общаясь, не смотрели друг другу в глаза. Всеобщее отчуждение создавало невероятно гнетущую атмосферу. А может, так ощущал себя лишь наш путешественник в пространстве и времени?

Для начала Эдвард решил пойти за большой группой людей и вскоре оказался перед внушительным квадратным зданием. Судя по вывескам, здесь располагалось множество торговых лавок и лавочек. Внимательно повторяя все действия окружающих людей, будущий правитель Лоридема оказался на одном из этажей, где маняще пахло свежим хлебом и ароматным кофе (ну или чем-то очень похожим). Но как же расплатиться за еду? Стараясь не обращать внимания на урчание в животе, Эдвард сел на ближайшую скамейку и продолжил свои наблюдения.