– Вот поэтому я и посоветовал юноше при первой же возможности отправиться в Лоридем (под защиту наших друзей). И маленький подарок им отвезти заодно. Кстати, вот и письмо для принцессы Олинфиэль… Мне стоило огромных усилий взять его в руки и сохранить при себе. Скорее бы снова стать человеком…

– Не волнуйтесь, уважаемый сэр рыцарь, – глава города чуть поклонился и ловко поймал сложенный вчетверо лист бумаги. – Сие послание немедленно доставят адресату. Друзья, я покину вас ненадолго…

Альвиан вышел, оставив наших героев за накрытым столом в компании матери, брата и маленьких племянников. Микаэлла с тревогой посмотрела на изящные песочные часы. В глазах радушных хозяев (даже самых маленьких) читались страх и тоска. Невозможно привыкнуть к враждебной магии, к перевоплощению в разумного (но все же дикого) зверя! Даже если подобное происходит уже сотни раз, не причиняет боли и не оставляет ран на теле!

– Как только вернется Ваш сын, леди Нимвэль, мы с Эрикой попробуем удержать стабильное состояние детей… Остальным же придется уйти. Постарайтесь сдержать или увести прочь других волков, если вдруг черное колдовство среагирует на попытки изгнать его…

– Мы сделаем все возможное, – мелодичный голос эльфийки дрогнул. – Благослови вас всех Священное Древо! Поспешим же, Альвар…

Взрослые торопливо покинули дом, а маленькие эльфята молча смотрели им в след. Самому старшему на днях исполнилось сто лет. Мальчик изо всех сил старался быть спокойным, но руки его дрожали, когда он связывал сестричку и братика, приговаривая:

– Все будет хорошо… Вот увидите! Бэкки обещала научить нас играть "в секретики".

– Обязательно научу, – охотно закивала девочка. – Альнор, давай я тебе помогу… Туго завязала руки? Если больно, ты говори, не стесняйся…

– Все отлично, спасибо.

– Мама, чем еще я могу помочь?

– Ни на шаг не отходи от дедушки, дорогая.

Элла усилием воли стряхнула охватившее ее липкое оцепенение. Ей вот-вот предстоял поединок с неведомым злом… Ей впервые в жизни приходилось отвечать за безопасность малышей… Принцесса Страны Счастья посадила к себе на колени младшеньких и улыбнулась:

– Сидите смирно, ребята. Договорились?

– А потом я угощу всех вкуснейшим мороженым, – подбодрила детей Эрика, обнимая за дрожащие плечики Альнора.

Альвиан неслышно вошел и встал за их спинами. Готовый в любой момент магически поддержать опытную волшебницу и отважную фею.

Вокруг дома главы города выстроились стражи Лильдэрина и королевские гвардейцы Лоридема. В руках у каждого по самодельному факелу. На крайний случай. Все живое вокруг затаило дыхание… Великий Лес замер.

И вот в жилищах стал вспыхивать красноватый свет, послышалось рычание. На улицах стали появляться волки всех возрастов. Зверо-эльфы были по-прежнему прекрасны и величественны. Они не утратили разум, но в глазах их затаился дикий огонек. Сейчас ими управляло чувство стаи. Хищники собирались группками, настороженно принюхиваясь к пряно-свежему воздуху раннего лета…

Микаэлла и Эрика уже довольно долго блокировали перевоплощение маленьких подопечных. Детям, явно, было очень больно, но они не плакали, а тихонько пели вместе с дядей песню Древу Жизни, прося о защите:

Ветерок колышет на дереве листочки,

Скоро он затихнет, приласкав их всех.

Снова станет мирно в кроне до утра.

Вот и нам с тобой, добрый друг, пора…

Потревожив росы, прибежать сюда.

Мы коснемся веток и обнимем ствол,

Чтобы Боль ушла,

Чтобы Страх прошел,

Чтобы крепче стали руки-ноги всех,

Кто с тобою делит силу, разум, слезы, смех.

Ветерок колышет на дереве листочки,

Мы твои, о Древо, крошечные почки.

– Как красиво! – восхищенно выдохнула Бэкки. – И я все понимаю, хотя почти не знаю эльфийского языка…

Эрманар и Альвиан удивленно посмотрели на девочку. Неужели Священный Лес открывает ей свои секреты?

Но тут им пришлось отложить загадки на потом. Детям вдруг стало очень плохо. Их ручки и ножки задергались в конвульсиях. По ушам собравшихся ударил долгий жуткий волчий вой тысячи оборотней… Эрика от напряжения на несколько секунд потеряла сознание. И тут шустрый Альнор мгновенно разорвал веревки и, спрыгнув на пол уже волчонком, кинулся к двери.

– Стой, малыш. Куда собрался? – Джон Лоренс закрыл ему путь. – Разве ты не хочешь попробовать мороженое? Шоколадное или с орехами. Вкусное…

Зверек заинтересованно замер, сверкая черными глазками. В следующее мгновение Альвиан подхватил пушистого племянника на руки и вернул подопечного Эрике. Девушки продолжили расколдовывать маленьких эльфов… Бесконечно долгие минуты, казалось, тяжелыми медовыми каплями стекают с потолка…

Тем временем снаружи гвардейцы во главе с сэром Лоренсом и стража Лильдэрина играли в гляделки где-то с полусотней волков (остальных Нимвэль и Альвару удалось увести прочь из города). Зверо-эльфы чувствовали неладное, но напасть не могли, ощущая повсюду запретную огненную магию и видя в руках соплеменников огромные факелы. Наконец, трое особенно крупных хищников решились грозно порычать и стали ходить кругами вокруг дома. Глаза их превратились в бездонные черные провалы…

Принцесса Лоридема неожиданно ощутила кончиками пальцев необъяснимый ледяной жар или огненный холод. И несказанно обрадовалась. Их старания вот-вот увенчаются успехом! Фея и волшебница дружно кивнули Эрманару. Тот поставил на стол глиняные миски и поджег находящиеся там семена мяты, шалфея и лимонника. Повсюду разлился приятный, но резкий аромат трав… Трое измученных эльфят сразу же перестали сопротивляться и заснули. А еще через несколько минут из их ушей и носиков неохотно потянулись тоненькие струйки черного дыма… Все задержали дыхание. А Эрика защитила друзей еще и Отвращающим Куполом. Неожиданно потолок над ними затрещал и прогнулся под ударами двенадцати мощных лап. Тут же запахло паленой шерстью. Огонь побежал по стенам… И в следующую секунду в комнату провалились три волка… Оборотни метались в черном вихре, дико воя, не помня себя от боли и ярости… Бэкки зажмурила глаза и прижалась к деду. Эрманар не отводил взгляда и увидел, как могучие звери стремительно превращаются обратно в эльфов, а красноватое сияние от их тел поглощается черным дымом… Колдовское Безумие продолжалось еще несколько минут… И все закончилось. Пламя быстро потушили стражи. Гости и хозяева внутри не пострадали, отделавшись лишь внезапным купанием. Что поделаешь, если Купол не счел простую холодную воду угрозой для жизни и здоровья?!

Эльфы (кто попал под Заклятье Оборотничества и остался в городе) медленно приходили в себя. А наши герои дружно радовались маленькой победе. Теперь можно было потихоньку оказывать помощь каждому нуждающемуся. Пока же все, кто мог, отправились отдыхать.

Как-то незаметно прошла целая неделя на Континенте Эльфов. Гостей из Лоридема принимали чрезвычайно радушно: хозяева охотно показывали им красивейшие уголки ближайшего леса, рассказывали эпичные истории о борьбе со Злом (еще в те далекие времена, когда их земля не была блуждающей), устраивали маленькие праздники с обильным угощением и танцами. Жители Лильдэрина постепенно возвращались к привычному образу жизни. А Альвиан отправил стражей за командой "Вольного Ветра Морей", чтобы наши герои, не совершая долгих путешествий, поскорее встретились с товарищами.

Так что спустя неделю спутники Джеймса Лоренса пришли в город. Девять из двенадцати. Как выяснилось позже, трое человек утонули при кораблекрушении.

Остальные мужчины были сильны и здоровы, хоть и изменились внешне, загорев и отрастив бороды. У некоторых даже поменялся цвет глаз, явно, под влиянием волшебства Эльфийского Леса. По словам Альвиана, такие метаморфозы говорят о том, что в жилах человека течет некая доля эльфийской крови. Сначала Микаэлла не заметила среди жителей Лоридема своего жениха – и сердце ее ухнуло в бездну… Мужчины как один утверждали, что не знают человека с таким именем. Но вот принцесса бросила взгляд на припозднившегося воина… Да, это был ОН! Черные чуть волнистые волосы были длиннее обычного, совсем легкая небритость делала его каким-то уставшим, но карие глаза светились таким знакомым теплом и решительностью.

– Джеймс, любимый, ты жив! – не удержалась от восклицания девушка, подбегая и порывисто обнимая его.

Молодой человек инстинктивно провел рукой по ее золотистым волосам и… отстранился:

– Вы ошиблись, милая леди. Меня зовут Роберт Дэйл. Я боцман судна "Вольный Ветер Морей". Нашего командира унесло волнами. Возможно, его звали именно так. Никто из нас не помнит точно… Не плачьте, ну что Вы…

– Я не плачу. Слезы катятся сами собой… Ты Джеймс. Клянусь всем святым, это твое настоящее имя!

– Сомневаюсь. Есть доказательства?

– Я твой брат-близнец. А меня уж точно зовут Джоном Лоренсом.

– А я могу напомнить, что на правом плече у тебя зарубцевавшийся ожог от лечения банками пару лет назад, внучок.

– Кто это сказал?! – Джеймс отшатнулся: так неожиданно прозвучали эти слова.

– Я твой дед. А нынче и призрак, и человек.

– Так… Погодите… У меня есть только матушка и младшая сестра… Что за чертовщина здесь творится?!

– Любимый, мы во всем разберемся, – Элла осторожно взяла беспамятного жениха под руку. – А сейчас вам всем нужно отдохнуть с дороги…

Спустя несколько часов Микаэлла и Джеймс собирали паданцы под яблонями и пытались понять, почему почти все члены команды помнят не свою жизнь. Как будто их память соединили воедино и перетряхнули… в ту злополучную Черную Бурю у берегов земли эльфов. Принцесса Страны Счастья очень подробно рассказала возлюбленному о его прошлом, об их отношениях и, конечно же, о том, что сейчас творится дома. Молодой человек мог лишь кивать и удивляться, насколько много важных событий прошло мимо него. Если бы "Мартиника" не приплыла в страну эльфов, кто знает, как бы сложились судьбы девяти человек с ложными воспоминаниями… А еще Джеймсу льстило, что его полюбила такая чудесная девушка (да еще и принцесса). Сам он пока не испытывал к ней нежных чувств. Вернее, разум и сердце его молчали. Но тело, казалось, помнило и шелковистость ее золотистых локонов, и тепло изящной ладони, и осторожные прикосновения ее манящих губ… Он ОБЯЗАТЕЛЬНО вспомнит милую Эллу и полюбит ее еще сильнее, вознаградив за терпение и преданность!

– Джеймс, ау! О чем задумался, дорогой?

– Да так, Ваше Высочество… Потом как-нибудь расскажу.

– Я же просила не обращаться ко мне официально, когда мы наедине, – напомнила Микаэлла, шутливо притопнув ножкой.

– Каюсь. Каюсь. Привычка. Позволь припасть к твоим ногам, дорогая…

– Если тебе трудно, не заставляй себя… так меня называть.

– Ну что ты! Я счастливчик и ценю твое общество больше всего на свете!

– Хорошо, если так, – прокомментировал его последние слова проходящий мимо брат. – А то я в два счета отобью у тебя такую невероятную красавицу.

– Джон, ты это серьезно? – напрягся Джеймс.

– Вполне. В детстве Элла часто нас путала…

– Так, остановитесь, господа кавалеры. Ну-ка взяли по мешку яблок и понесли, понесли фрукты леди Нимвэль! Если, конечно, желаете отведать легендарный яблочный пирог от Пикацо, приготовленный этими вот королевскими ручками.

– Мечтаем! – дружно выдохнули братья Лоренс. – Веди же нас, прекрасное создание!

Время в Лильдэрине (таком сказочно-прекрасном и почти идеальном месте!) бежало удивительно быстро. Когда последний его житель был избавлен от заклятья, состоялся грандиозный летний фестиваль со множеством разнообразных развлечений! Каждый старался и других посмотреть, и себя показать.

Воины Лоридема и эльфийские стражи завораживали зрителей и показными боями, и мастерским прохождением невероятных препятствий на время. Местные девушки охотно демонстрировали потрясающие умения в шитье, вышивании, кулинарии и даже в акробатической езде на лошади. Кто-то из хозяев Священного Леса потрясающе пел, танцевал или играл на струнных музыкальных инструментах. А некоторые эльфы, казалось, умели (без преувеличения!) все на свете. Например, Альвиан. Молодой и энергичный глава города сиял как алмаз не огранённый, являясь предметом тайных и явных грез всех незамужних девушек на мили вокруг. При этом принц напрочь был лишен тщеславия, хотя и не мог порой побороть свойственную эльфам гордость.

Особенно нашим героям запомнился красивый ритуал знакомства будущих пар. Сначала красавицы в легких летних платьях заходили по пояс в широкую и полноводную реку Андарин, протекающую по всему континенту. Затем, напевая, вплетали в волосы любимый цветок, оставляя еще один на воде. Когда они уходили, на берегу с другой стороны появлялись женихи. Они сначала высматривали в волнах интересующее их растение, вылавливали его и несли понравившейся девушке. Если симпатии двоих совпадали, пара переходила к следующему испытанию. Тем, кому не повезло, давалось еще две попытки, но цветы выбирались уже другие. Счастливчики же раз за разом проходили испытания, чтобы убедиться, что они идеально подходят друг другу. Парни, например, должны были как можно быстрее найти за ширмами любимую и подробно ее описать. Девушки же старались выбрать из большого количества оружия лук или меч возлюбленного. Также будущая пара угадывала вкусы друг друга, не имея возможности узнать о них заранее. И так далее, и тому подобное… Согласно строгим правилам, испытания каждый год менялись. Молодые люди нервничали, волновались. Однако судьба и воля Древа соединяли пару, если хотя бы восемь из двенадцати туров были успешны. Ведь Любовь – чувство добровольное. А если вдруг возникали какие-то споры или недоразумения, цветок пары возвращался в воды реки до следующего года.

Бэкки Сомерсби уговорила Альвиана "веселья ради" пройти весь ритуал. Каково же было удивление обоих шутников, когда у их пары вышло одиннадцать совпадений! Внучка Эрманара не смогла угадать лишь погремушку крошки-эльфа. Посмеявшись, оба почему-то задумались… А, провожая новую знакомую, глава Лильдэрина прошептал девочке на ухо, заставив ее густо покраснеть:

– Лет через десять возвращайся, Абигаль. Испытаем судьбу еще раз…

Итак, почти месяц спустя, "Мартиника" взяла курс к берегам Страны Счастья.

* * * * * *

А тем временем в Лоридеме Гроги влетел в библиотеку крохотным драконом и, пуская ноздрями пар, сообщил Аэлис:

– Ваше Величество, я вычислил следующую локацию. Троих мальдорорцев перенесло в Московию на сто лет назад. В вашем мире мне будет гораздо легче отслеживать путешественников. Можно отправляться хоть завтра!

– Прекрасно. Ты такой молодец, Гроги!

– Ну что Вы! – дракончик исчез, уступая место алому сердечку. – Если бы ни Эдвард, меня бы не существовало!

– Пойду сообщу остальным. Гроги, а перемещения в пространстве и времени как-то влияют на путешественников?

– Безусловно. Но чем моложе человек, тем незаметнее это влияние. Кроме того, мне помогают Высшие Силы вашего мира.

– Прекрасно. Еще раз благодарю.

На следующее утро путешественники вновь собрались в саду. Но до того, как был сделан шаг навстречу новым приключениям, стражник успел сообщить королеве о прибытии бледного черноволосого молодого человека (по имени Томас Джарин), который настойчиво требует встречи с венценосной четой, поскольку знаком с принцессой Микаэллой и королевским гвардейцем сэром Лоренсом.

– Имя его нам не знакомо, – задумчиво протянула Аэлис. – Но зовите. Послушаем все вместе, в чем тут дело.

Томас шел быстро и уверенно. Долгий приступ Оборотничества прошел. Ощущался невероятный прилив сил.

– Ваши Величества, господа, я вынужден просить помощи и защиты в ваших стенах по рекомендации Джоннатана Лоренса и принцессы Микаэллы.

– Многие просят нас о защите, – хитро сощурился Дэйвон. – Почему мы должны Вам доверять?

– Понимаю вашу настороженность, господа, – кивнул молодой человек. – К несчастью, я связался с Хроникерами, не по своей воле став вервольфом. Сейчас уже никакой опасности нет. Однако позже я буду уходить в лес, дабы не рисковать благополучием Лоридема. А когда все наладится, разумеется, вернусь в Гринайленд. Позвольте мне рассказать, как судьба свела меня с духом сэра Лоренса…

– Занимательная история, – подвел итог Дэйвон. – Так Вы утверждаете, что превратили переговорщика из секты Хроникеров в шкатулку?

– Совершенно верно. Малахит прекрасно блокирует любые магические и около магические воздействия… А если потереть ее края…

Томас достал из кармана крохотную коробочку, которая быстро увеличилась в размере. От прикосновения пальцев крышка засветилась, и на ее гладкой поверхности появился малюсенький каменный гоблин с длинными усами.

– Полагаю, сестра, – хмыкнул принц-рыцарь, – это и есть наш шпион. – Господин Джарин, надеюсь, он не имеет возможности сообщить о своем пленении?

– Пока я рядом, он совершенно беспомощен. Чтобы освободить пленника, нужен боевой маг двенадцатого уровня, а их крайне мало. Ведь за могущество они платят минутами или даже часами жизни.

– Благодарю за помощь, господин Джарин, – улыбнулась Аэлис. – В свою очередь, я постараюсь вылечить Вас или облегчить страдания.

Томас галантно поклонился.

– Папа, я буду очень скучать! – Мартиника обняла отца. – Берегите себя, друзья! Пойдемте, Томас, я провожу Вас в гостевые покои.

Второе путешествие наших героев началось не слишком вдохновляюще: с проливного дождя. Одно хорошо, что у ворот города они оказались все вместе.

Накинув непромокаемые плащи, Робэр, Дэйвон и остальные встали в очередь на въезд в торговый Горинец. Товары и люди проходили тщательный досмотр. Иногда слышались тихая ругань купцов и сдержанные ответы богатырей-стражей. Но, в целом, субботний день начинался спокойно и неторопливо. Разузнав дорогу до ближайшего постоялого двора, все поспешили в указанном направлении. Шагать по толстым дубовым доскам тротуаров было почти приятно. Дороги же были выложены большими и малыми камнями-окатышами. Двухэтажные терема развлекали прохожих изысканной росписью и замысловатой резьбой. Чувствовалось, что местный князь рачительно и строго относится ко всему, что его окружает. Стрельцы, жители и гости были спокойны за свои жизни и кошельки. А нищие и лихие люди, явно, предпочитали затаиться до поздней ночи.

Постоялый двор, носивший название “Каравелла”, гудел от количества гостей. Пробраться к свободным столам было весьма непросто. Но, оказавшись на месте, наши герои тут же смогли заказать вкуснейшее жаркое и горячий хлеб с квасом. Три миловидные девушки порхали по залу как бабочки, вызывая восхищение у всех мужчин.

– Как только закончится дождь, предлагаю отправиться на базар. По словам Милы, на русском базаре можно купить что угодно, встретить кого угодно и узнать обо всем на свете.

– Ты у нас эксперт, брат, – согласился Дэйвон. – Не всем так везет. Взять в жены русскую красавицу!

Чуть позже Рональд и Ральф остались на постоялом дворе, чтобы решить вопрос с проживанием, а остальные отправились на главную площадь города, окруженную торговыми рядами. Базар захватывал с первого взгляда, очаровывал, поглощал все внимание.

– Эй, красавцы-молодцы, – бойко нараспев зазывала покупателей дородная торговка, – кто пирогов моих отведает, в разы сильнее и удачливее станет!

– Уж ни приворотного ли зелья ты подмешала туда, красавица?! – лихо подкрутил усы старый вояка, протягивая ей денежку. – Так-то я не против покуролесить…

– Ой, не искушай, меня грешную, – расхохоталась женщина. – Так и быть, положу тебе, дедушка Егор, еще пирожков.

– Благослови тебя Бог, Марфушенька.

– Девицы-лебедушки, не проходите мимо. Купите ленты для кос расчудесных. Молодцы глаз отвести не смогут!

– Отцы да матушки, потешьте детушек каруселью заморской. Лишь копеечку прошу. Не корысти ради…

– А вот кому плуги добротные! Век паши – износу нет.

– Ножи и кинжалы крепчайшей ковки. А на гравировку гляньте. Вся княжеская дружина давно с такими ходит! Да и стрельцы удалые не брезгают моим искусством!

В общем, все наши герои наслаждались прогулкой, а Ричард и Майкл пребывали просто в невероятном восторге. Юноши активно общались с людьми, благо русский язык был им обоим хорошо знаком. Неожиданно появились глашатаи и сообщили народу, что боярская дочь Миловида Лаврова едет на венчание с князем Любомиром. Люди расступились. Всем охота было посмотреть на красавицу невесту и ее богатырское сопровождение. Девушка, и правда, была хороша: густая черная коса, красивые зеленые глаза, чуть полноватая фигура, а наряд был столь изыскан и шикарен, что не поддавался описанию. Портила впечатление лишь глубокая печаль будущей княгини. Неожиданно путь процессии перегородил парень под два метра ростом в белой украшенной вышивкой рубахе и новеньких сапогах. Он поклонился воеводе в пояс:

– Не серчай, Иван Игнатьевич, на своего дружинника. Честно я за Родину милую кровь проливал. И любушку родную не могу предать. В жены даже князю великому не отдам. Позвольте нам обвенчаться. Добром прошу. А нет, и силу применить не побоюсь я. Оружия против товарищей рука моя не поднимет, а вот оглоблю…

– А ты не пугай нас, Митрофан, сын Осипов. Чай, сам знаешь, приказ у нас. Доставим невесту куда велено. Не рабыней она будет, а княгинею. На злате есть и пить, серебром укрываться.

– Да не надобно мне богатства! – воскликнула Миловида, вскидывая длинные ресницы. – Лучше малый часок с любимым провести, чем век в сытости и довольстве.

– Помолчи, красавица, – мягко осадил ее воевода. – Если воин приказом князя пренебрегать станет, то чести (да и жизни!) ему не видать. Остынь, Митрофан, не совершай того, о чем пожалеешь. И девицу не спасешь, и себя погубишь…

– Значит, такова судьба. Без любви нам обоим не жизнь, а каторга. Пусть каждый делает, что ему должно… – парень легко крутанул в руке длинную и тяжелую оглоблю.

– Пусть будет по-твоему, – тяжело вздохнул Иван Игнатьевич. – Брать его живым, ребятушки. Но побить изрядно, чтобы в разум вернуть.

Наши герои никак не могли понять, КОГО же им напоминает этот светловолосый и сероглазый силач. А тот не спускал глаз с семи всадников, окруживших его. Никто не решался первым нанести удар.

– Ладно, товарищи мои верные, облегчу вам задачу, – улыбка у Митрофана была сейчас чистая и светлая. – Уж вы простите грешного, коли что не так…

В следующее мгновение опальный дружинник ударил оглоблей по ногам ближайшей лошади. Бедное животное повалилось вперед, выбрасывая из седла наездника. Благо паренек оказался легким и, описав в воздухе эффектную дугу, приземлился на тюки с сырым льном. А Митрофан уже крутил над головой оглоблей как ивовым прутиком. Еще один богатырь решился атаковать, подняв коня на дыбы. От хлесткого удара вперед и вверх он кулем повалился на землю. Княжеская невеста испуганно зажмурилась, роняя слезы. Возлюбленный Миловиды дрался умело, быстро, без лишних движений, стараясь не причинить серьезного вреда противникам. Скоро народ понял, что к чему, и стал активно поддерживать возлюбленного прекрасной боярыни.

С соседних улиц стали сбегаться стрельцы, но даже они не спешили вмешиваться: почитали на Руси удаль молодецкую. И вот в седле остался лишь один воевода, а Митрофан начинал уставать. Иван Игнатьевич, уважительно покачав головой, тяжело вздохнул и стал раскручивать над головой ловчую сеть. Несколько раз пылкому и быстрому герою удавалось избежать силков, но, все понимали, что битва будет проиграна… Рано или поздно.

Повинуясь необъяснимому порыву, Сомерсби поднял с земли камень и бросил его в воеводу. Сеть плюхнулась на мостовую. Седовласый богатырь стал удивленно озираться:

– Кто тут такой ловкий выискался? Выходи.

Глава телохранителей Дэйвона молча встал рядом с Митрофаном, лишь немного уступая ему в росте и в размахе плеч.

– Это брат, что ли, твой? Столь похожи вы… Хотя одежда дорогая, иноземная, – продолжал удивляться воевода.

– Нет, мы не знакомы, – Митрофан чуть поклонился Сомерсби. – Но сей воин друг мне отныне.

– Ты чьих же земель будешь, смельчак удалой?

– Зовут меня Вильям Сомерсби. Живу я в Стране Счастья.

– В Лоридеме? Славный край. С добрым народом и мудрым правителем. Наш князь намедни оттуда вернулся. Так что же ты, господин, вмешиваешься в дела, которые тебя не касаются?

Сомерсби неопределенно пожал плечами.

– По зову сердца, значит. Уважаю. Однако замешкались мы что-то. Стрельцы-ребятушки, окружить их. Зла не чинить, но из круга не выпускать…

Приказ был выполнен быстро и четко. Народ на площади восхищенно загудел, однако их симпатии были сейчас на стороне Митрофана и Вильяма. Иван Игнатьевич повернул коня и не поверил своим глазам:

– Где девица?!

Действительно, Миловиды нигде не было видно.

– Не волнуйтесь, господин воевода, – Робэр вышел вперед. – Девушка в безопасности. Я принадлежу к славному королевскому роду Лоридема и официально беру ее под защиту. Вот решится вопрос о ее замужестве с господином Осиповым…

– Ох, ну и денек! – Иван Игнатьевич вытер пот со лба. – Ждите. Я доложу обо всем князю. Дружинники за мной. Стрельцы остаются на месте.

Все стали ждать. А тем временем в ближайшем трактире Ричард и Майкл успокаивали Миловиду.

– Ах, что-то тревожно мне, – вздыхала девушка.

Сейчас на ней был простой сарафан. Богатое убранство лежало за стойкой у трактирщика.

– Не волнуйтесь, госпожа. Наши товарищи и Ваш жених все уладят. Ловко ведь мы придумали Вас спрятать?

– Спасибо вам, ребята, – улыбнулась бывшая невеста князя. – Видно, Господь вас послал нам с Митрофанушкой на помощь.

– Все бывает, – серьезно кивнул Ричард.

– А кстати, госпожа, Вы, возможно, знаете наших товарищей – Джона Рондигера, Джейка Грина и Джозефа Дрейка?

– Откуда же, милый друг? – чуть смущенно ответила Майклу Миловида. – В наших краях нельзя девице или (даже замужней боярыне!) общаться с незнакомыми мужчинами без позволения родственников… До чего же ты, мальчик, похож на моего суженого… И твой батюшка тоже…

– Значит, с Митрофаном Вас познакомил отец? – хором предположили юные герои.

– Не совсем так… Батюшка мой живет и служит на границе Московии. Когда князь Горинца выбрал меня в жены, то прислал в сопровождение дружину. Одним из богатырей и оказался мой любый.

– Хотите поесть, госпожа? Мы с Майклом очень проголодались. Деньги у нас еще остались.

– Благодарствую, друзья мои. С самого утра маковой росинки во рту не было…

Пока самые юные члены отряда пировали в компании прекрасной девушки, на рынок прибыли князь Любомир с воеводою. Здешним правителем оказался высокий худощавый мужчина с пронзительными черными глазами. Приятный лицом. По характеру строгий, но отходчивый.

– Мне доложили, что невеста, не желая за меня замуж идти, попросила защиты у Лоридема. А в супружники выбрала княжеского дружинника Митрофана Осипова, – голос князя звучал спокойно и твердо, с нотками горечи. – Господа, чем докажете, что вы не проходимцы, похитившие знатную девицу ради выкупа? Предупреждаю: с шантажистами я торг не веду…

Робэр поклонился по русскому обычаю:

– Сомнения Ваши мне понятны. Задавайте любые вопросы о королевской семье Страны Счастья…

– Неубедительно…

– Хорошо… Тогда взгляните вот на это… – золотой кругляш прилетел в руку Любомира.

– Такими монетами владеют в Лоридеме лишь королевские особы… Украсть их невозможно из-за наложенных чар.

– Все верно. Его Величество Грэгор Могучий придумал отличный способ доказать, кто есть кто. Сами знаете, благородный князь, родовое древо королевских семей бывает весьма раскидисто.

Правитель Горинца чуть улыбнулся:

– Тогда почему Вы за меня решаете, кто станет моей княгинею?

– Не я делаю выбор, князь. А два любящих сердца. Не стоит их разлучать.

– А ежели я тоже нежно люблю сию красавицу-девицу? По древнему обычаю, у женщин не спрашивают согласия.

– И очень зря. Задумавшись о чувствах девушки можно заслужить ее уважение. Благородство в борьбе за сердце любимой может "склонить чашу весов".

– Мудро… – задумчиво кивнул Любомир. – Хоть и наивно. Так и поступим. Даю слово, что не стану чинить препоны этим двоим, если девица убедительно объяснит, почему ее супругом должен стать мой дружинник.

Тут Сомерсби заметил на лице Митрофана легкое смущение, но голос его был спокоен и тверд:

– Благодарю за милость, великий князь. Поверь: не предавал я ни тебя, ни Русь-матушку, ни совесть свою, хоть и грешен зело.

– Поглядим еще. Стрельцы, снять окружение. Гости из Лоридема, дружинник Осипов и воевода, едем… Куда же?

– В трактир "Веселый поросенок", – ответил Дэйвон.

– Ну и название, – хмыкнул Любомир, пришпоривая коня.

– Вроде наш спонтанный план удался, – Робэр бежал чуть впереди товарищей. – Я опасался, что князь потребует назвать имя и титул…

– Опять повезло, брат. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить…

Ричард и Майкл сидели за столом и развлекали себя, перекатывая туда-сюда последний золотой. Сказавшись уставшей, Миловида поднялась в комнатку на втором этаже. Разговорчивые посетители заведения разом замолчали, едва вошел САМ князь. Любомир обвел строгим взглядом зал. Толстый трактирщик низко поклонился:

– Что будет угодно великому князю?

– Где зеленоглазая девица с черной косой да в богатом убранстве?

– Здесь она. Вон те парнишки привели ее час назад. А сейчас отдыхать красавица изволит.

– Притомилась, значит, от жениха-то бегать, – поджал губы Любомир. – Иван Игнатьевич, пойди разбуди девицу. Да, смотри, не напугай.

– Как прикажете, князь, – воевода быстро поднялся на второй этаж и вошел в комнату, указанную трактирщиком. – Будь отважной, красавица, – послышались его увещевания. – Все мы под Богом ходим. Авось, все обойдется…

Миловида была особенно хороша в простом сарафане и с чуть растрепанной косой. Оба жениха затаили дыхание от восторга. Девушка не спеша подошла к князю и опустилась перед ним на колени. В ее позе было столько достоинства, что Любомир не стал возражать, а молча слушал:

– Ты прости меня, князь, неразумную, что не оценила твоих чувств и великой милости. Повинуясь своим желаниям, полюбила я дружинника твоего…

– Чем же он лучше меня, невестушка?

– Ты всем хорош, князюшка. Да сердце мое глупое лишь на его голос откликается…

– Прекрасно сказано, – кивнул Любомир. – Ведь и я тоскую по тебе безмерно…

– Взаимности не жди, батюшка.

– И без взаимной любви в брак вступать разрешается… Почему же ОН, а не я твоим супругом стать должен?

– Грешна, князь-батюшка: второй уж месяц ношу под сердцем я ЕГО дитя…

Повисла напряженная тишина.

– Так вот почему… – процедил сквозь зубы Любомир, поворачиваясь к Митрофану. – Охальник, как ты посмел… склонить княжескую невесту… к сему грехопадению?

Тот в ответ лишь молча встал на колени.

– Благодарите свое невинное дитя за милость мою! Митрофана Осипова прилюдно высечь плетьми за посягательство на девичью честь и оскорбление князя. Молодых обвенчать, дать им горсть медных монет и… выгнать из города. Отныне пусть живут своим умом и трудом… Ежели боярин Лавров не согласится дочь с мужем приютить… Мое слово твердо.