Очевидное маловероятно

– Я… я не хотел его… Хотел не его… О, предки! За что!!

– Говорите немедленно, что это за яд. Возможно, юношу еще можно спасти, – сурово сдвинул брови Вальхор.

– Вы выпили Эльгендум ночной… Годовой выдержки… От него нет противоядия… Помогает лишь сформированный с детства иммунитет…

– Иммунитет? Что это такое?

– Наши великие предки… Да какая, к Золду, разница! Умоляю, спасите Тильдана! Я согласен на любые условия. Отдам собственную жизнь, только скажите!

– Я слушаю, – чуть мягче откликнулся король Велириан.

– Если немедленно сделать промывание желудка и клизму… Я покажу, как… Да, господин лекарь… Переверните его… Осторожнее же!

– Нет! Только не клизму! Пожалуйста! – Тильдан мгновенно вскочил на ноги, до смерти перепугав стоявших поблизости людей.

– Мальчик мой! Живой?!! – старейшина Хэза попытался упасть в обморок (на сей раз от счастья), но Дэйвон вновь оказался рядом.

– Нет, папаша. Погоди. Еще не время, – расхохотался он. – Свадьба – прекрасный повод заключить мир между вашими народами, я прав?

– Согласен, – кивнул Вальхор, тоже позволяя себе улыбку. – Мы принесем друг другу строжайшие клятвы, которые никто не посмеет нарушить под страхом утратить бессмертие души и опозорить предков.

– Согласен, – кивнул старейшина Хэза. – Но я не понимаю, КАК?!

– Как мы выжили? – Тильдан протянул деду кубок вина. – Выпей, дедуль. Успокойся. Его Величество и чужеземцы просчитали твои действия. Виночерпий подал нам другие кубки. А те с ядом за помостом валяются. Прости, что так напугал… Давай веселиться! Уверяю тебя: Милли-сэрри – чудесная девушка!

* * * * * *

– Ну так вот. Мы славно погуляли на свадьбе. А еще через несколько дней нашлись Голдсмит и Риддл. Кстати, обратное перемещение оказалось весьма приятным: такая бодрящая щекотка во всем теле… – Дэйвон закончил рассказ и нежно погладил округлившийся животик жены. – Кто бы мог подумать, что дома пройдет целый месяц. – А Гроги утверждал, что разница во времени будет максимум сутки… А еще удивительно, что найденные гвардейцы и мальдорорцы стали старше максимум лет на пять, хотя у нас прошло почти двадцать…

– Полагаю, дорогой, время в разных мирах идет то быстрее, то медленнее… Парадоксы там всякие. Если подумать, тот факт, что вы с Валетом без особых последствий перемещались по мирам, выглядит странным…

– Нашему роду покровительствовал Велиар. Бьюсь об заклад, это были его игры с пространством и временем. Не знай я, что он сейчас находится в далеком атеистическом мире… Интересно, как мы будем его оттуда выковыривать?

– Поживем – увидим, любимый. Нам тут тоже скучать не приходилось, – улыбнулась Аэлис. – Снарядили в дорогу Эллу, Джона, Эрманара, сэра Лоренса и Эрику с Бэкки. С трудом уговорила их взять с собой пятерых гвардейцев. Эрманар очень настаивал, что на Континент Эльфов нужно отправить как можно меньше народа. Священный Лес, по его словам, относится к людям весьма настороженно.

– Да уж, братьев Лоренс там будет вполне достаточно, – расхохотался бывший наследник Мальдорора. – Помнишь, дорогая, сколько шумных проказ они устраивали, пока не подросли?! А если серьезно, почему Джеймс со спутниками не вернулся сам?

– Может, они заболели или потеряли память?

– Почти на год? Вряд ли такое возможно, если только здесь не замешана магия… Или их просто не отпускают домой…

– При условии, что Священному Лесу не нравится их присутствие? – развела руками королева Лоридема. – Давай надеяться, что, беспокоясь, мы просто себя накручиваем… Кстати, я с нетерпением ждала вашего возвращения, чтобы сообщить всем последние новости от Фаля. Пойдем скорее в обеденный зал…

– Я заинтригован.

Королевская чета вошла в самое большое помещение замка, где уже собралось не менее внушительное общество и дружно их поприветствовало. Когда все немного утолили голод, Аэлис начала свой рассказ:

– Вчера вечером ко мне явился Фаль и сообщил, что Хроникеры попытались проникнуть в Гринайленд. Спешу вас успокоить, безуспешно. Опытные и начинающие маги – весьма надежная защита, – чуть улыбнулась она. – Если вы понимаете, о чем я… Сложно сказать, зачем им вдруг понадобилось так поступать. Зато теперь у нас есть… нечто любопытное. Гроги, пожалуйста, покажи всем эту вещь поближе, – живой шарик мгновенно стал огромной копией кожаного блокнотика и завис над головами зрителей, переворачивая полупрозрачные страницы. – Как видите, здесь найдутся записи о каждом из нас, а также описаны недавние события… Похоже, в замке завелась "крыса"… Отныне я прошу всех быть осторожными в словах и действиях.

– Ваше Величество, – прервал молчание Джэфри Лоренс. – Последнее, что я видел, прежде чем очнуться в Лоридеме, – это тень усатого человечка. Он был настолько маленького роста, что я подумал о горном тролле или гноме.

– Сегодня же я напишу лекарю Гербариусу. Есть вероятность, что он слышал о Хроникерах в родных краях.

– Я тоже поспособствую расследованию, – откликнулся Говард.

Слушая разговор, Дэйвон хмурился, потом неожиданно вскочил и, ни слова не говоря, вышел. Эдвард и Робэр поспешили за ним. Скоро все трое оказались у комнат, принадлежавших придворному лекарю Гримму.

Король-консорт Лоридема настойчиво постучал в дверь. Долгая звенящая тишина. Трое мужчин общими усилиями выломали деревянный косяк и вошли внутрь. Тело старого лекаря болталось на веревке, привязанной к поперечной балке. Стул валялся в углу, слишком далеко от… убитого. Дэйвон выругался и приподнял его за ноги:

– Мрази! Не пожалели одинокого старика… У кого есть нож? Надо снять беднягу.

Робэр кивнул и с трудом перерезал шелковую удавку. Уложив покойного на кровать, правители Страны Счастья отправились обратно в обеденный зал. Сообщить остальным печальную новость…

– Я случайно увидел усатого тролля у нас в саду еще ранней весной. Лекарь Гримм покупал у него какие-то травы и коренья, – вспомнил Дэйвон. – И, увы, не придал этому должного значения. Не удивился даже…

– Неужели дедушка Олаф – предатель? – воскликнула Мартиника. – Никогда не поверю!

– Полагаю, его использовали, дорогая, – вздохнула Аэлис. – Под предлогом торговли шпион посещал замок и теперь знает его достаточно хорошо, чтобы не попадаться нам на глаза… На совести Хроникеров уже три жертвы: двое слуг из замка сэра Лоренса и теперь несчастный старик… Пойду распоряжусь по поводу похорон.

Когда королева Лоридема удалилась, в зале снова повисло тягостное молчание. Счастливый день возвращения путешественников был омрачен внезапной смертью…

– Отец, а зачем убили дедушку Олафа? – прошептал Ричард. – Ведь еще пять минут назад никто даже и не догадывался о тролле…

– Хороший вопрос, сынок. Возможно, злодеи заранее избавились от свидетеля. А может…

– Да, конечно! – сидевший рядом Эдвард заговорил так неожиданно, что все вздрогнули. – Гроги, дружище, выясни, есть ли в замке искажение временного поля.

– Мне потребуется около часа, приятель. Могу даже установить барьер от подобных проникновений. Правда, временный.

– Действуй.

– Надо поскорее найти убежище "крысы". Я и шага из дома не сделаю, пока мы ее не сцапаем, – воодушевился Дэйвон. – Нужно проверить все скрытые ходы и коридоры, вскрыть деревянные полы и потолки, посрывать гобелены, расставить часовых…

В прекрасном замке Лоридем поднялась суматоха (почище той, что случилась во время закладки труб отопления пару лет назад). Искомое "лежбище" было найдено через три дня под потолком Тронного Зала и примыкающей к нему библиотеки. Аэлис, прочитав заклинание из магической книги феи Мартиники, смогла определить внешность шпиона. Сам он, видимо, давно почуял неладное и скрылся. Чтобы исключить повторное проникновение в замок, везде были расставлены магические ловушки, безопасные лишь для его хозяев. Да и защита от милого Гроги давала надежду, что Хроникеры хотя бы ненадолго залягут на дно. А в целом, дни проходили в ежедневных делах и заботах. Маленький круглый помощник правителей Страны Счастья упорно высчитывал бесконечные алгоритмы, стараясь поймать сигнал переговорных браслетов. Увы, пока безуспешно…

* * * * * *

А тем временем великолепное судно "Мартиника" подплывало к возникшему на горизонте Континенту Эльфов. Было уже далеко за полночь. Ярко светила луна. Бросив якорь и закрепив страховочные тросы на берегу, команда высадилась на берег. Эрманар первым ступил на родную землю и долго стоял на коленях, произнося приветственные слова. Остальные последовали его примеру, а королевские гвардейцы воткнули в землю мечи (дабы их не приняли за захватчиков). Наконец, ночное небо засветилось сотнями светлячков. Эльф-охотник вздохнул с облегчением:

– Священный Лес услышал нас и готов пропустить дальше. Полагаю, скоро здесь появятся проводники. Подождем.

Однако даже через час никто не вышел навстречу нашим героям. Сэр Лоренс напряженно вглядывался в темноту (сейчас его зрение было даже лучше эльфийского или магического). Слышался лишь тихий плеск волн и мягкое шуршание листвы. И никого вокруг. Прошло еще полчаса. Эрика и Бэкки наловили в бумажные фонарики волшебных светлячков: теперь только они будут освещать всем путь.

Гости осторожно вошли под своды Великого Леса. Шли медленно в пределах видимости друг друга: Эрманар и Эрика впереди, Микаэлла, сэр Лоренс и Бэкки следом, а Джон и гвардейцы замыкали группу. Везде по-прежнему царила тишина (хотя прекрасный мир эльфов в любое время суток был до краев наполнен приятными звуками природы). Внезапно прохладный ночной воздух разрезал жуткий вой десятка волков. Причем, судя по глубине и мощности звука, эти животные были гораздо крупнее обычных. Как тут не вздрогнуть?! Эрика быстро активировала Чары Абсолютной Невидимости. Путешественники сошли с тропы. Не прошло и пяти минут, как на дороге показались величественные звери. Неторопливо обнюхав все вокруг, они поспешили в сторону побережья.

Наши герои двинулись дальше. Заметив, что отец чем-то встревожен, Эрика поинтересовалась:

– Отец, что тебя беспокоит?

– Волки. Настораживает не только их размер, но и рисунки на шкурах… Надо как можно скорее добраться до ближайшего аванпоста Хранителей Границ. Посвети-ка на карту еще раз… Да, мы совсем близко… Почему же нас никто не встречает?

Вот и смотровая площадка – корабельная сосна, оплетенная корнями и лианами. Здесь стоит упомянуть, что лесные эльфы всегда строили себе жилье прямо на деревьях, где необходимо перекидывая висячие мосты и мостики. Огонь – главного врага Священного Леса – прятали в глубокие каменные печи, напоминавшие, скорее, колодцы. Сейчас же на посту не было ни души. Почти на всех стволах поблизости виднелись следы волчьих когтей. Что, по словам Эрманара, считалось страшным святотатством.

Оставаться здесь было нельзя. Вдруг хищники вернутся? Пришлось идти дальше. Когда Бэкки окончательно выбилась из сил, Джон Лоренс понес девочку на спине. Незаметно прошло еще несколько часов. Путешественники пару раз слышали жуткий вой. На этот раз издалека. До ближайшего города они должны были добраться к рассвету.

В темноте грандиозное величие леса казалось лишь чуточку зловещим. Исполинские деревья, поляны, усыпанные цветами, реки, водопады – все вызывало восторг и умиротворение, даже несмотря на царящую вокруг тишину. Наконец, наши герои настолько вымотались, что уснули на очередной живописной полянке (прямо на земле вповалку, даже не выставив охрану). На утро все дружно проснулись от бодрого разноголосья природы, наспех умылись из ближайшего ручья и, перекусывая на ходу, зашагали дальше. Сэр Лоренс скользил рядом незримым призраком, пугая лесных духов. Он-то и заметил вход в Лильдэрин. Едва его бесплотная рука коснулась барьера, как в листве поднялся невероятный птичий гвалт и вспыхнула зеленоватая преграда.

– Позвольте мне попробовать, – вышла вперед Микаэлла.

Девушка вытянула вперед руки и попыталась мысленно передать окружающему лесу ощущение мира и дружелюбия, которые сама испытывала сейчас. Пальцы ее невольно тихонько поглаживали полупрозрачную стену. И вот она, скорее, почувствовала, чем услышала ответ Великого Леса:

Знаю, знаю. Вижу, вижу.

Как растет трава, как звенит ручей.

Это добрый мир. Он мой, твой и ничей.

Не пускай сюда ни Боли, ни Зла.

Распознай. Рассмотри. Помоги.

А не хочешь? Не можешь?

Тогда просто уйди…

И стена с тихим треньканьем лопнула.

– Мы можем войти, – вздохнула девушка. – Здесь… случилась беда. Будьте осторожны, друзья…

Наши герои шли по улицам города, ожидая, что им навстречу вот-вот выйдут его жители или хотя бы стража. Но на Континенте Эльфов они до сих пор не встретили ни одного эльфа! Это удивляло и пугало… Чтобы хоть что-то прояснить, пришлось вломиться в ближайшее жилище.

Повсюду было много (очень много) волчьих следов, валялись черепки глиняной посуды, истерзанные корзины с овощами и хлебом. Хозяева обнаружились тут же, под кроватями. Двое взрослых и ребенок лет пяти мирно спали, по-звериному свернувшись калачиком. Одежды на них почти не было. В помещении стоял сладковатый запах какой-то лесной ягоды.

– Думаю, они нескоро проснутся, – задумчиво протянул сэр Лоренс. – Но хотя бы живы…

– Похоже, семья отужинала ягодами ромулла летнего, сэр Нэйтан, – кивнула Эрика. – Хотя люди их не едят…

– Мама, неужели эти эльфы – оборотни?! – испуганно пискнула Бэкки. – Разве такое возможно?

– Не знаю, милая. Я никогда о подобном не слышала.

– Насколько я помню историю, три тысячи лет назад среди нас еще встречались Темные Эльфы, способные (по собственному желанию) превращаться в любых живых существ. Однако со временем сие мрачное умение кануло в небытие, – пояснил всем присутствующим Эрманар.

– Не будем беспокоить несчастных, – вздохнула Элла. – Выйдем на улицу. Наверняка, нам везде встретится подобная картина… Дождемся их пробуждения. И тогда решим, что делать дальше.

– Ваше Высочество, позвольте спросить, – вставил слово кто-то из королевских гвардейцев. – Как мы можем быть уверены, что жители Лильдэрина не лишились разума?

– Сложный вопрос… – задумалась девушка. – Однако, раз они находятся в собственных домах, есть шанс, что мы сможем договориться. Идемте наружу.

Однако спокойно отдохнуть нашим героям не удалось. Едва они вышли, воздух вокруг зазвенел от десятков стрел. Гвардейцы мгновенно среагировали и подняли легкие щиты, защищая остальных.

– Кто вы такие, чужестранцы? – донесся громогласный вопрос откуда-то сверху.

– Мы не враги, – крикнул в ответ проводник нашего маленького отряда. – Меня нарекли Эрманаром. Я охотник из рода Ловаль де Рэйн. Клянусь памятью предков и Древом Вечной Жизни, наши намерения исключительно благие.

– Я слышал твою печальную историю, Эрманар из рода Ловаль де Рэйн, – после паузы ответил некто. – Хорошо, давайте поговорим.

Итак, группа эльфов спустилась вниз, и все устроились под огромной раскидистой ивой.

– На правах главы города, представлюсь первым, – начал высокий эльф с голубыми глазами и белыми как снег чуть вьющимися волосами. – Меня нарекли Альвианом. Я из Королевского Рода, вторая ветвь Древа. Если сочтут нужным, товарищи мои назовутся сами. Зачем вы прибыли к нам, благородные чужеземцы?

– На правах принцессы Лоридема, Страны Счастья, отвечаю Вам, – чуть улыбнулась Элла. – Я и мои спутники приплыли сюда в поисках товарищей, потерпевших крушение у ваших берегов около года назад. Судно их называлось "Вольный Ветер Морей", а команда состояла из двенадцати человек. Возглавлял их королевский гвардеец по имени Джеймс Лоренс.

– Вы ведь не просто принцесса, прекрасная госпожа? В Вас чувствуется мощная Сила Природы и некогда Темная Магия…

– Все верно. Мои родители – скажем так, не совсем люди. Полагаю, Вы слышали про Аэлис Лоридемскую и Дэйвона Мальдорорского?

– Краем уха, – кивнул Альвиан. – Вам дарована могучая сила, прекрасная госпожа… Возможно, ваше появление в наших краях воля Древа Жизни… Мы находили обломки корабля, но прочитать его название нам не удалось. Что же касается людей, мы встречались лишь с девятью из них. Никого по имени Джеймс Лоренс я не знаю. Одно могу сказать точно: буря, которую они пережили, была вызвана черным колдовством…

– И где же наши товарищи сейчас? – затаила дыхание девушка.

– Живут в пятидесяти милях южнее того места, где вы причалили. Помогают нам патрулировать побережье.

– Наверное, они устроились в моем старом доме! – сентиментально воскликнул Эрманар, поворачиваясь к дочери и внучке. – Назгулам не удалось разрушить лунный камень, из которого он был построен.

– Тогда мы должны немедленно отправиться туда и встретиться с ними, – радостно воскликнула Бэкки. – Чего же мы ждем?!

– Не спешите, юная госпожа, – в бархатном голосе главы пограничного города Лильдэрин появились ледяные нотки. – Сначала Ваши спутники помогут моим людям избавиться от Магии Оборотничества…

– Но как?! – искренне удивилась девочка. – Мы лишь гости здесь и не имеем никакого отношения к вашему несчастью…

– А это уж не моя забота! – голос Альвиана зазвенел от гнева. – Сейчас я… нижайше прошу вас помочь нам… Но могу и приказать…

Все напряглись в ожидании непредсказуемой развязки, но тут решительная Абигаль Сомерсби не спеша поднялась, встала на носочки и, снизу-вверх глядя в глаза чуть надменного эльфа, выпалила:

– Мне всего пятнадцать, но я уже хорошо усвоила, что уважение к союзнику – лучший способ договориться! А Вы разве не знаете этого? Разве ТАК просят? Сколько же Вам лет, если Вы еще столь неблагоразумны?

Эльфийский принц на секунду опешил, а потом озорно расхохотался. Все остальные тоже заулыбались.

– Довожу до Вашего сведения, грозная госпожа, что в свои двести пятьдесят лет я немного вспыльчив… И прошу у Вас прощения. Разумеется, мы мирно все уладим… Да, кстати, – Альвиан хитро подмигнул девочке, – по меркам людей, Вы, госпожа, уже вполне взрослая, я же, по мнению своего народа, еще недостаточно вырос… Давайте дружить!

– Да… Давайте… – покраснела Бэкки, отступая назад. – Я тоже прошу прощения за дерзость.

– Право, не стоит извиняться. Мы ведь друг друга поняли… А сейчас я расскажу, что тут у нас случилось… Несчастье подкралось к Лильдэрину осторожно, в прямом смысле, на мягких волчьих лапах. Год назад нас посетила Ее Высочество Олинфиэль – младшая дочь нашего монарха Эндамара Светлого. Девушке захотелось совершить морское путешествие вокруг континента. Разумеется, мы приняли высокородную гостью по высшему разряду. Я лично командовал судном. Сначала все шло прекрасно, но две недели спустя на Мысе Семи Звезд разыгралась страшная буря. Мир вокруг на бесконечно долгие сутки погрузился в темноту. Мы абсолютно НИЧЕГО не видели и не слышали, пребывая в странном оцепенении. Когда морок рассеялся, оказалось, что на борту корабля появился новый пассажир – черноволосый молодой человек с очень бледной кожей. Он назвался Томасом Джарином (будущим выпускником далекого Гринайленда). Неудавшееся боевое заклинание затянуло его в эпицентр черной бури. Я и мои товарищи настороженно отнеслись к незнакомцу (людская магия нам чужда). Однако принцесса нашла его общество "весьма занятным и поучительным". Весь месяц эти двое были почти неразлучны. Не стану утверждать, что их связывали какие-то романтические отношения, но Олинфиэль тяжело переживала расставание с чужеземцем по возвращении в город. Девушка часто гуляла по побережью в непогоду, надеясь на встречу. В конце концов, Его Величество приказал вернуть дочь домой. Накануне отъезда совершенно неожиданно проявилась ее Волчья Метка. Принцесса никого не узнавала, была агрессивна и даже использовала запретную огненную магию, но, к счастью, оборотнем не стала. Чтобы нейтрализовать одержимость, старец Фориндэль – наш лекарь – перевел ее недуг на себя. Однако со временем несчастный сам стал Спящим Оборотнем и неосознанно заразил остальных. Теперь в Лильдэрине лишь двадцать эльфов-стражей здоровы. Скорее всего, нас защищает особый сплав из лунного серебра и солнечного золота. Браслеты из которого мы всегда носим на левом предплечье под одеждой. Днем горожане ведут обычный образ жизни, а ночью существуют как звери. И что самое ужасное, нам так и не удалось понять, как происходит заражение, а значит, и победить враждебную магию… Священное Древо Жизни послало нам ваших товарищей, чтобы лучше стеречь границы восточного побережья. Мы не позволяли им уплыть. Они не слишком стремились. Я ни разу не слышал рассказов о том, что этих людей кто-то ждет дома.

– Насколько я понимаю, – задумчиво протянула Элла. – Соплеменники не смогли вам помочь. Или не захотели.

– Все верно, прекрасная госпожа, – кивнул Альвиан. – Его Величество счел благоразумным не вмешиваться, пока не станет известен путь распространения заразы, чтобы избежать глобальной эпидемии. Так что мы вернулись из столицы ни с чем. Травяные сборы, составленные нами, поддерживают физические и духовные силы жителей, но не более…

– А кто такой этот Томас Джарин? – вмешался в разговор Джон Лоренс. – Удалось его найти?

– Увы… Наш народ мало контактирует с людьми, – отрицательно покачал головой эльфийский принц. – Да и в Гринайленде много своих секретов. Одни Орденские Егеря чего стоят.

– А усыплять пострадавших не пробовали, чтобы избежать перевоплощения? – поинтересовалась Эрика.

– Спящие Оборотни отдыхают всего пару часов на рассвете. В остальное время они не могут сомкнуть глаз. Кстати, вот-вот наступит их пробуждение. Полагаю, ждать ночи – это все, что нам остается. Однако у жителей Лильдэрина будет время оказать вам, уважаемые гости, достойный прием.

Младший внук главы гвардейцев невольно вздрогнул, когда дед зашептал ему на ухо:

– У меня появилась любопытная идея, Джон. Почему бы мне ни переместиться в Академию, пока я призрак. А вдруг получится что-то узнать об этом маге? Передай остальным. Не хочу перепугать наших новых знакомых…

– Ваше Высочество, – осторожно начал тот, заметив, что Альвиан обратил внимание на его испуг. – Вы верите в призраков?

– Скажем так, я не отрицаю их существование. Наш народ никогда не возвращается из-за Предела… Мы просто растворяемся в окружающем нас лесу, затем возрождаясь, если на то будет воля Священного Древа Жизни. А в чем дело?

– Моему дедушке скоро предстоит нечто подобное. Сейчас он находится за моей спиной и хочет лично выяснить, что стало с Томасом Джариным. Сами понимаете, сейчас он способен на многое…

– Разумеется, я не могу не воспользоваться столь неожиданным и смелым предложением, хотя это и опасная затея, – обрадовался Альвиан и с изящным поклоном обратился к сэру Лоренсу: – Уважаемый рыцарь, благодарю от всего сердца. Я навсегда запомню Ваше великодушие.

– Ну что Вы, уважаемый эльф, – откликнулся тот. – Помогать другим – для меня одно удовольствие. К тому же, я жажду приключений! Милая Мария научила меня многим трюкам…

– Что ж, сэр Нэйтан, если Вы так уверены в своих силах, – кивнула Микаэлла. – Попробуйте. Но, умоляю, не рискуйте без крайней на то необходимости…

– Не волнуйтесь, друзья. Я вернусь вовремя.

Сэр Лоренс появился в Гринайленде с третьей попытки. В тот самый ранний час, когда учащиеся как бурная река растекались по кабинетам. Последовав за самыми взрослыми из них, он достаточно быстро нашел аудитории выпускников. Занятия шли своим чередом, а глава гвардейцев внимательно изучал лица всех юношей. Наконец, ему на глаза попался молодой человек, идеально подходящий под описание Альвиана. Кто-то из преподавателей окликнул его, назвав Томасом Джарином:

– Куда это Вы направляетесь? Прямо посреди моих объяснений… Предупреждаю Вас, юноша, повторов лекции проводиться не будет…

– Прошу прощения, профессор Юдвиг, – последовал спокойный вежливый ответ. – Но я снова ощущаю Прилив. Позвольте мне удалиться к себе…

– Да-да, разумеется. Советую Вам сразу направиться в Больничное Крыло… – испуганно ответил невысокий старичок и снова повернулся к остальным ученикам.

Томас Джарин чуть поклонился и вышел вон. Молодой человек двигался быстро и уверенно, но иногда его шатало из стороны в сторону как пьяного. Радуясь такой удаче и сочувствуя бедняге, сэр Лоренс последовал за ним.

Уже полчаса молодой человек лежал на постели и стонал, пот градом катился по его лицу… Глава королевских гвардейцев растерянно застыл в углу комнаты, не зная, что предпринять. Наконец, он решил отвлечь несчастного. Когда тебе невыносимо больно, даже призрака нет сил бояться…

Хрустальный бокал с водой проплыл через всю комнату – и прохладные капли упали ему на лицо. Томас вздрогнул, открыл глаза и взял бокал в руки:

– Благодарю. Кто здесь? Призрак? Говорите же. Я не испугаюсь. Вы сбежали из лаборатории мадам Маллин?

– Меня зовут Джоннатан Лоренс. Еще недавно я жил в Лоридеме, служил…

– А… Так Вы – королевский гвардеец Страны Счастья. Наслышан. Так что же с Вами случилось?

– Ничего особенного, – вздохнул наш молодой старец. – Я прожил долгую жизнь и умер…

– Сочувствую. Но я не способен оживлять мертвых. Некромантия у нас запрещена.

– Меня больше беспокоит Ваше состояние, Томас. Вы Спящий Оборотень?

– Откуда Вам это известно?! – юноша мгновенно забыл о боли и резко сел на кровати. – Вас… прислали… они? Подонки! Я никогда не стану Хроникером!

– Меня прислали друзья Олинфиэль.

– Как Эль?! Неужели она тоже заразилась Темным Оборотничеством… Эльфийка, принцесса…

– Боюсь, что так. А еще пострадали жители города Лильдэрин… Но девушку вылечили, не волнуйтесь.

– Слава Богу! – чуть улыбнулся Томас Джарин. – Я понимаю, зачем Вы здесь, сэр рыцарь. Только вот помочь ничем не могу… Не знаю я, как побороть сию хворь. И профессора пока бессильны… Дают мне снадобье против злонамеренных чар. Оно хорошо блокирует Волчий Зов, но причиняет невыносимую боль…

– Значит, Вы не родились таким?

Молодой человек отрицательно покачал головой:

– Я с детства был наделен магическими способностями. А сейчас люди больше ценят научные знания. Вот отец и спрятал меня в Гринайленде, чтобы уберечь от насмешек сверстников, научить контролировать свои возможности. В надежде, что в будущем я смогу послужить стране. Рядом с Самшитовыми Горами есть небольшое государство Лоргдэйл, знаете?

– Бывал там несколько раз. Чудесный край!

– Я стал активно изучать боевую магию, так как имею наибольшую склонность к подобным практикам… Мне ТАК хотелось послужить королю, прославиться… И вот на одном из экзаменов я допустил досадную ошибку, мгновенно канув в неизвестность вместе с Черным Смерчем Дэмиурга, который оказался на редкость нестабильным… Очнувшись, я познакомился с Олинфиэль и ее соплеменниками. Мы стали общаться. Вот тогда-то я и обернулся волком впервые. Принцесса скрыла мое перевоплощение от остальных и попыталась вылечить меня разными заговорами, травами и даже поцелуем. Увы, все попытки оказались напрасными… Ступив на берег, я поспешил вернуться домой, страшась самого себя… Даже не простился с девушкой. А потом меня ТАК накрыло Черной Магией, что я едва выжил… Надеюсь, Вы позволите мне написать Эль несколько строк?

– Безусловно, – с готовностью кивнул невидимый сэр Лоренс. – Полагаю, ей будет весьма приятно получить от Вас весточку. Однако сейчас важнее другое. Томас, Вы недавно упомянули Хроникеров. Я тоже имел несчастье встретиться с ними. Кто они такие? И, главное, почему стремятся ввести Вас в свои ряды?

– Сэр рыцарь, у меня есть все основания полагать, что сектанты провели надо мной необратимый эксперимент, чтобы усилить магические способности. Но, ума не приложу, зачем?

– А напрямую спросить их Вы пытались?

– Конечно. Но ничего вразумительного я так и не услышал…

– Я более чем уверен, что у Вас есть нечто для быстрой связи с ними. Так сильно хотеть расширить тайное общество и не иметь возможности влиять на новичка…

Томас Джарин энергично закивал и, встав с кровати, порылся в ящике секретера. Искомой вещью оказалась тоненькая черная свеча.

– Зажигайте ее, друг мой, – воодушевился сэр Лоренс. – Боюсь, я смогу составить Вам компанию лишь до заката. Поторопимся же…

Двое в комнате уже начинали нервничать, что их план провалился, как свеча догорела, а в воздухе возникла мерцающая складка. И оттуда вышел тролль с длинными усами в повседневном коричневом сюртуке, но с маской в виде песочных часов.

– Вы все-таки решили принять наше предложение, господин Джарин. Похвальное благоразумие.

– Но прежде мне хотелось бы узнать, почему я так нужен столь могущественной организации? – спокойно поинтересовался будущий боевой маг.

– Повторяю: я не уполномочен объяснять Вам что-либо до вступления в братство.

– Допустим. И как же будет проходить посвящение?

– Очень просто. Я быстренько вырежу Вам на ладони духовную пентаграмму… – глазки тролля радостно заблестели. – Конечно, не обычным ножом, а вот этим… – клинок возник из воздуха (тончайший голубоватый стилет). – Протяните ладонь…

– Нет, погодите, уважаемый Герн… И что мне даст эта бесовщина?

– Не паникуйте, господин Джарин! – добродушно хихикнул маленький Хроникер. – Больно ПОЧТИ не будет. Зато Вы научитесь управлять временем в пределах того отрезка жизни, что согласитесь пожертвовать нам… А также сможете свободно перемещаться туда-сюда в пространстве. Особо отчаянные закладывают до десяти лет.

– Звучит красиво, – кивнул Томас. – Но мне почему-то слабо верится… Вот так сразу? Без сложных манипуляций? Без долгой практики? Без заклинаний? Без подвохов и побочных эффектов?

Герн вдруг помрачнел:

– Научитесь быстро. Сила мысли, как-никак. Начнете влиять на свою судьбу достаточно безопасным образом: изменится лишь то, что касается лично Вас, не создавая парадоксов. Захотели Вы, скажем, найти кошель с золотом. И вот он уже в руке. Сам собой материализовался из бесконечного множества параллельных миров. Или, скажем, дорогой член семьи не погиб под копытами лошади… засчет другого (неизвестного Вам лично) клона…

– Но…? У всего есть своя цена, верно?

– Однако стареть Вы начнете намного быстрее. И не сможете посещать церковь. Но кого это сейчас волнует?! В эпоху-то развития науки.

– Заманчиво… – Томас Джарин протянул вперед правую руку. – А покажите мне свою метку, пожалуйста. И можете приступать. Я готов.

– Охотно… Почему я не могу пошевелиться?! Что ты со мной сделал, сопляк?!

– Чары полной парализации тела… И немного прочей духовной магии. Чуть ослабьте захват, сэр рыцарь. Как бы нам обездвижить негодяя с пользой для дела? Предлагаю применить трансфигурацию.

– Поддерживаю! – от души расхохотался сэр Лоренс. – Всегда приятно прищучить приспешника бесов.

За час до заката бывший глава королевских гвардейцев благополучно вернулся к товарищам и в красках рассказал им последние новости.

– Приятно слышать, что Томас Джарин оказался порядочным человеком, а не злодеем, – заметила Эрика и вздохнула: – Безмерно жаль, конечно, что он обречен на ужасные страдания. Да еще и по неведомой причине…