Невеста из магической лавки

Глава 5

Редмонд

Я не стал терять времени и направился на поиски маленькой воровки, как только рассвело. Жизнь в торговом квартале начиналась рано.

Нетерпение внутри бурлило как проснувшийся вулкан. Карта мне все же пригодилась, я отыскал нужный адрес и вышел в ближайшей точке открытия портала.

Улица постепенно оживала, все больше лавок открывалось. Совсем рядом с нужной мне я заметил салон довольно популярной модистки. А не здесь ли Амалия заказывает свои наряды?

«Платья от мадам Бон».

Точно здесь.

Картинка становилась все более полной. Можно было бы, конечно, наведаться и к модистке, узнать, кому она продала то платье с эскиза, но я и так в этом не сомневался.  Тем более лавка Леоны Хейл была совсем близко. Уверен, они знакомы. Так что и без того небольшой шанс, что я повстречал на балу кого-то то другого, устремился к нулю.

Магическая лавка Хейлов была закрыта. Часть двери в лавку была стеклянной, и висела табличка – «закрыто». Да и через стеклянную витрину было видно, что в торговом зале пусто.

Над головой что-то заскрипело. Поднял взгляд на старую вывеску, она мерно покачивалась на ветру прямо над дверью. Не свалилась бы на голову.

Несмотря на это, спешить не стал и дернул ручку. Конечно, было заперто.

Внутри вдруг промелькнула тень. Приблизился к окну, чтобы получше разглядеть, что там происходит.

Увы, это был всего лишь толстый рыжий кот с наглой мордой. Похоже, мое появление спугнуло его с насиженного места на подоконнике. Он опасливо оглядывался, сверкая зелеными глазами, словно двумя огромными, наполненными магией изумрудами. Кот быстро скрылся в глубине дома. А хозяйки так и не было видно.

Наверняка лавка скоро откроется, надо только подождать. Что я и принялся делать.

Стоять прямо под дверью показалось так себе идеей, и я отошел в сторону, к узкому проулку. Рядом разместилась кондитерская, и доносились аппетитные ароматы свежей выпечки, карамели и кофе.

Чувствуя себя до невозможности глупо, я простоял всего несколько минут и достал карманные часы.

Все лавки вокруг активно открывались, народ заполнял улицу. А магическая лавка Хейлов продолжала пустовать.

Может, хозяйка еще спит или вовсе не вернулась? Все-таки вчера был бал… Разве не для того, чтобы хорошо провести время, туда приходят?

Почему-то о том, что после вчерашнего девушка не поспешит вернуться к работе, я не подумал.

В голове появилась крамольная мысль обойти здание и поискать запасной вход. Судя по карте, на заднем дворе разместили приличных размеров сад, а значит, точно есть еще одна дверь в дом.

Но вламываться в чужое жилище, пусть и потенциальной воровки… Впрочем, кого я пытаюсь обелить. Она и есть самая настоящая воровка!  А лавка, возможно, не открывается потому, что девица уже сплавила мое кольцо и может позволить себе не работать с раннего утра. Да вообще не работать, если задуматься, сколько можно получить за такой древний родовой артефакт.

Можно вообще все бросить здесь и уехать в другую страну.

Последняя мысль заставила сильно напрячься и подняла волну нетерпения. Но я все же вспомнил, кто я есть, и не стал предпринимать попытки ворваться в чужой дом. Оставалось ждать.

Вот только я не рассчитывал, что придется делать это так долго.

Достав часы уже в третий раз, я понял, что торчу под лавкой больше часа.

Терпение мое лопнуло, а дела неумолимо требовали моего участия.

Неужели придется вернуться вечером?

Только я собирался развернуться и направиться к ближайшей точке, где можно открыть портал, как к крыльцу лавки подошли первые покупатели.

Не самой приятной наружности типы. При более детальном осмотре я сильно засомневался, что это все-таки покупатели. Больше смахивали на уличных воров.

Может, эта Хейл уже собралась сбывать мое кольцо?

Недолго думая, решил все же задержаться и проследить.

Придется перенести пару встреч. Но все, что касалось Леоны Хейл, сейчас казалось важнее.

Двое мужчин. Один здоровый, с перебитым носом и недалеким взглядом. Второй одет приличнее, но все же видно, что не аристократ. Похоже, занимались эти двое тем же, чем и я. А именно, пытались понять, есть ли кто-то в лавке.

Хотелось бы мне еще знать, в каких отношениях хозяйка лавки с этими явно опасными криминальными личностями.

Но, как и меня, их ждало разочарование – дома никого не было.

Ждать открытия прямо у порога они не стали, свернули за угол с противоположной от меня стороны.

А вот я решил все же остаться. Как бы и вправду мое кольцо не ушло не пойми к кому.

Возможно, в старом артефакте пришли в негодность какие-то магические плетения, и поэтому я не мог его найти заклинанием. Если его сейчас упустить, можно и вовсе не найти.

Подпирать стенки в переулке мне совсем не нравилось, и я решил засесть в кондитерской, хоть позавтракаю. Как раз на улице имелось несколько столиков, где можно было устроиться с чашкой кофе. Оттуда открывался отличный вид на лавку Хейлов.

Игры в шпионов были мне совсем не по душе. Да и выходило у меня это так себе.

Я совершенно не заметил, как ко мне подкралась парочка драконов.

– Редмонд? – от звука знакомого голоса, который я совершенно не ожидал сейчас услышать, вздрогнул и обернулся, чуть не пролив кофе.

– Амалия, – протянул я, едва сохраняя лицо. Ведь была она не одна, а под руку с женихом.

Не так я представлял наш разговор после всего случившегося.

Итаниэль Драйк тоже явно не был рад этой неожиданной встрече. Губы мужчины сжались в тонкую линию, на лице играли желваки, словно он готов был броситься в бой прямо сейчас.

Машинально сжались кулаки. В принципе, у простых людей за такое действительно можно получить в морду. Но мы вроде бы были представителями высшего общества.

Впрочем, кто-то присоединился к нему недавно, так что расслабляться я не спешил.

– Я не видела тебя на приеме у Беонтайна, что-то случилось?

В ее тоне проскользнули виноватые нотки. Амалия крепко вцепилась в руку жениха и уходить не спешила. Всерьез думает, что нам стоит говорить при нем?

Ладно, послушаю, что она скажет. Если уж на то пошло, обвинить мне ее особо не в чем. Именно помолвка позволяет мужчине предъявлять какие-то права на девушку. А ухаживать за ней можешь не только ты. Как говорится, кто первый успел, тот и молодец.

– Я тоже тебя не видел, – чуть приврал я. – Пришлось уйти по важному делу в самом начале.

В большой зал я так и не пошел, отсиделся у Двейна в кабинете, прямо там на диване и уснул, обдумывая план по возвращению кольца, проснулся под утро и вернулся домой. Как только переоделся, отправился выполнять нехитрый план.

– Но слухи о том, как знаменательно прошел бал, до меня уже дошли. Поздравляю с помолвкой, – на последних словах я повернулся к ее жениху и протянул руку. Что-то мы совсем забыли о приличиях. Выдавил из себя приветливую улыбку, какую мог. – Итаниэль Драйк, верно?

Повисла совсем незначительная, но однозначно неловкая пауза. Моя рука явно находилась в воздухе дольше положенного. В то время как мой взгляд не отрывался от темно-синих прищуренных глаз Итаниэля Драйка. В них мелькали опасные молнии.

– Редмонд Аландор, я тоже о вас слышал.

Крепкое и даже слишком самоуверенное рукопожатие.

Опять же, затянувшееся.

Между нами словно шел немой диалог, и суть его была проста.

Амалия теперь чужая невеста. Моему обществу совсем не рады. Этот Драйк воспринимает меня как соперника. И отнюдь не за место в совете. Он готов защищать свою самку, если я попробую ее вернуть.

Не сказать, что я удивлен.

Это естественный инстинкт дракона – защищать и оберегать свое. И неважно, речь о женщине или потомстве, или о любимой драгоценности.

– Вы куда-то шли, – напомнил я, поступив не очень тактично. Но разговаривать дальше мне не очень-то хотелось. Во всяком случае, вступать в открытый конфликт из-за женщины мне совершенно не выгодно.

Когда речь касается пары дракона, тем более официальной, даже за дуэль не последует никакого наказания. И если Драйк в ней победит, его не накажут за мое убийство. И никто потом не докажет, что все на самом деле из-за дележки власти и места в совете, а вовсе не из-за дамы сердца.

Впрочем, я не могу быть уверен, какими чувствами он на самом деле руководствуется и что для него важнее.

– О, да, мы торопимся, – опомнилась Амалия, – мы направлялись к моей модистке.

– Заказать свадебное платье, – добавил Итаниэль, чуть расслабившись.

– Уже? – удивился я. Брови против воли поползли вверх, выдавая мои эмоции.

Платье для свадьбы, конечно, очень важно выбрать, но к чему спешить…

– Да, времени осталось не так много, мы планируем пожениться до конца месяца, только еще не определились с датой.

Амалия сдавленно улыбнулась. Не сказать, что ее улыбка была наигранной. Скорее, неловкой.

Сложно было судить, какие на самом деле отношения между ней и этим Драйком.

Но еще неделю назад Амалия была готова стать моей невестой.

Может, Амалия таким образом хотела меня позлить и заставить ревновать?

Если так, то она выбрала отвратный способ подстегнуть меня к брачному алтарю.

Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать.

Возможно, если Амалия сама бросит своего жениха и захочет вернуться, я подумаю, возобновлять ли с ней отношения.

– Какие замечательные новости, тогда не смею вас задерживать, у вас столько, должно быть, еще хлопот.

Амалия улыбнулась и так счастливо вздохнула, что меня чуть не затошнило.

Неужели свадьба – это все, что ей нужно было для счастья, и неважно с кем?

Во внезапно вспыхнувшую любовь между этими двоими за столь короткий срок я не верю.

Кажется, я разочарован.

На этом унизительная для меня беседа закончилась, и я устало опустился обратно на стул.

Не так я представлял разговор с Амалией. Только сейчас понял, что в принципе еще был не готов к нему. Я не знал, что ей сказал бы, окажись мы наедине. А может, мне попросту нечего было ей сказать?

Да, я хотел сделать ей предложение, но она его не дождалась, это очевидно. Она сделала свой выбор…

Правильнее всего было бы отпустить и забыть. Но на кону стояло место в совете, для меня это на данный момент было важнее всего.

Так что я не собирался уступать его Драйку.

Просидев в кафе еще час, я уже хотел уходить, когда заметил движение в лавке. Табличка с надписью «закрыто» перевернулась на другую сторону.

Ну наконец-то, явилась.

Решительным шагом я направился к лавке. Отметил боковым зрением, что те двое подозрительных личностей метнулись в эту же сторону. Оказывается, затаились на другой стороне улицы.

Зачем бы вы ни пожаловали, ребятки, не сегодня.

Дверь легко открылась. О моем появлении известил колокольчик, и девушка за прилавком дернулась, обернувшись на звук.

На мгновение я замер, рассматривая свою новую знакомую.

Волосы у нее оказались вовсе не светлыми, а темными, чуть волнистыми, цвета, напомнившего расплавленный темный шоколад. Красивые черты лица, пухлые губы, пронзительный взгляд светло-карих глаз. Фигуру подчеркивала простая одежда, но явно недешевая. Впрочем, неудивительно, если она дружит с модисткой Амалии. Поверх юбки был повязан белый передник со множеством кармашков. Пожалуй, только он выдавал в ней простую торговку.

Честно говоря, я не ожидал, что она окажется такой красавицей. Конечно, и раньше было очевидно, что она неплохо сложена, раз я перепутал ее с Амалией, которая считается одной из первых красавиц Альрена. Но не думал, что она будет настолько хороша.

Я даже растерялся… И засомневался, что стоило разговаривать с ней в том тоне, на который я настроился.

Но стоило увидеть на изящном пальце свое кольцо, как злость тут же вернулась ко мне.

Вот же нахалка, посмела носить как украшение. А может, возомнила себя моей невестой?

Драконья сущность внутри довольно рыкнула, явно не прочь рассмотреть девушку и в таком качестве. Это удивило, но не настолько, чтобы я не заткнул зверя и не заставил сидеть смирно в дальнем углу подсознания.

Мне предстоял интересный разговор, и третий тут явно был лишним.

Но, словно издеваясь, мироздание послало нам еще компанию, в лавку пожаловали и другие «клиенты». Мысленно выругался. Свидетели мне ни к чему.

Надеюсь, они достаточно догадливые и сами уберутся куда подальше.

Я подошел ближе к прилавку, надеясь, пока эти типы не мешают, присмотреться получше к девушке. По ее реакции на мое появление многое можно будет понять.

Ее взгляд округлился, темные длинные ресницы затрепетали, когда девушка часто заморгала. Надеялась, что я ей привиделся?

Наивная.

Потом она посмотрела мне за спину и явно напряглась.

Да, все-таки посторонние нам точно помешают. И уходить они не спешили. Здоровяк задел банку с сушеными травами, и та звякнула о соседнюю, нарушая напряженную тишину.

В том, что эти типы с хозяйкой лавки приятели, я сильно засомневался. Девушка явно не обрадовалась, заметив мужчин.

Впрочем, она и моему появлению не сказать что была рада.

Резко обернулся и, не сдерживая зверя, взглянул на мужчин.

– Лавка на сегодня закрыта, – объявил я, чеканя слова.

И лишних посетителей словно ураганным заклинанием сдуло из лавки.

На всякий случай перевернул табличку на «закрыто», а потом еще и дверь запер.

Исключительно чтобы нашему разговору никто не мешал. Ну и чтобы кое-кто не попытался сбежать, если не захочет отдавать кольцо добровольно.

Дракон внутри меня снова подал признаки жизни и довольно рыкнул.

Не мог понять, чему он так радуется. Но в голове тут же всплыли картинки откровенного содержания в качестве вариантов, как можно выудить из девушки правду. Чтобы она все рассказала. И зачем на балу появилась, и зачем Амалией притворялась, и что с кольцом собиралась делать. А начать выпытывать правду непременно следовало с пытки… поцелуями…

Так, какие-то глупости полезли в голову. Интересно, с чего вдруг?

Может, дракон в ней что-то учуял? Демонов прилавок, разделявший нас, мешал принюхаться как следует. Но я все же придвинулся ближе… Вот только запаха девушки я совершенно не ощущал. И это было странно.

Не может человек, да и любое другое существо, ничем не пахнуть… Разве что тут есть магическое вмешательство.

Бросил взгляд на стройные ряды баночек и пузырьков. Занятная лавка, надо будет потом поближе с ассортиментом познакомиться.

Но сейчас мне было куда интереснее познакомиться с ее хозяйкой. Точнее, одной из, если верить документам. Но старшую родственницу я не наблюдал ни утром, ни сейчас.

Больше чем уверен, мы с девушкой совершенно одни в небольшом двухэтажном здании. Не считая кота, которого я видел через окно еще утром.

Ну, значит, сейчас мы все выясним.

– Добрый вечер, чем могу помочь?.. – выдавила девушка и улыбнулась слишком неестественно для данной ситуации. Уверен, она меня узнала. Как и я не сомневался в том, с кем целовался вчера в доме Беонтайна.

То, что девушка не собирается кидаться в объяснения и просто так возвращать украденное, я уже догадался. Вот только подыгрывать и ходить вокруг да около не собирался. Я и так слишком долго прождал.

– Не прикидывайся дурочкой, ты прекрасно знаешь, зачем я пришел. За моим кольцом!

– С чего вы взяли, что оно у меня?

Мысленно зарычал. Я, конечно, и не надеялся, что будет просто. Но не думал, что ситуация так сильно выведет из себя.

Вцепился в деревянную столешницу прилавка, с трудом контролируя своего дракона.

Девушка отпрянула, явно опасаясь моего наступления. Нервно закусила губу. От этого простого жеста мой дракон зарычал. Все-таки что-то ему в ней нравилось. Но я не мог понять больше, пока она так далеко.

Заметил сбоку проход и решил зайти с другой стороны. Тем более за прилавком у кассового аппарата девушке некуда было больше отступать. Двинулся вперед, с трудом уворачиваясь от душистых пучков трав, свисающих с низкого потолка.

– Немедленно остановитесь! – потребовала она, набравшись смелости. Янтарные глаза вспыхнули, но я не успел разобрать отголоски магии это или гневный блеск.  – Да, ваше кольцо у меня…

Я подошел довольно близко, нависая над миниатюрной фигуркой, но она, должен признать, не выглядела загнанной в ловушку беспомощной жертвой.

Явно нервничала и, скорее всего, думала, как выкрутиться.

– Было, – поспешила она добавить. – Но оно исчезло. И я его не брала, позвольте заметить…

Договорить я ей не дал, схватил за запястья и притянул к себе. Всем существом я ощутил присутствие артефакта, так что зрение меня не подводило, а эта нахалка врала мне в лицо, пытаясь сделать из меня дурака.

Стоило коснуться девушки, как пальцы ощутили тепло. Кожа была нежной, а запястья хрупкими. Но сделал я это не из любопытства и желания потрогать новую знакомую.

От прикосновения кольцо тут же ярко засветилось, привлекая ее внимание.

А ситуация становилась все интереснее.

Леона, широко распахнув глаза, смотрела на кольцо. Словно действительно была уверена, что его там нет. Его проявление явно удивило ее, но и разозлило. Она гневно прищурилась и вырвалась из моего захвата.

– Сейчас я его вам верну, не надо так нервничать, – успокоила меня лавочница и попыталась сдернуть кольцо с пальца. – Снова не хочет сниматься, – с отчаянием простонала она. – Может, намочить и мылом?..

Не снималось снова… То есть, она уже пыталась это сделать? Мысли медленно крутились, складываясь в логическую цепочку.

События вечера проносились в голове яркими картинками. Поведение моего дракона и кольца-артефакта находили свое объяснение в неутешительном факте.

Леона хотела пройти мимо меня, сбежать, но я не дал, положив руку на плечо.

– Мыло не поможет.

– Почему же? –  дернула она плечом, сбросив мою ладонь, и подняла на меня взгляд, в котором отчетливо читались вызов и готовность защищаться в случае чего.

Честно говоря, не такой реакции я ожидал.

– Оно вас выбрало, –  озвучил я очевидное.

Звучало как-то странно. Девушка уставилась на меня, явно ожидая пояснений.

– Поздравляю, вы теперь невеста.

– Чья?

– Моя невеста, – выплюнул я.

Окинул еще раз взглядом лавку, увешанную свежими травами, и полки с магическими ингредиентами, аккуратно расфасованными по банкам. – Прекрасно, только невесты из лавки мне и не хватало.

Если союз Амалии и Драйка я считал неравным, то это…

Леона Хейл – простая девушка из торговцев. Я и она – это настоящий мезальянс.

По-хорошему все надо было решить как можно скорее. Но кольцо не желало сниматься. Так что на это уйдет время.

В голове внезапно возникла идея, как можно использовать эту проблему для дела.

Не в моем положении разбрасываться внезапно приобретенными невестами.

Глава 6

Леона

Мне кажется, я зависла в своих мыслях на неприличное количество минут.

«Моя невеста», – повторялись в голове брошенные сквозь зубы слова дракона.

Он действительно это сказал?

Редмонд щелкал пальцами перед моим лицом, пытаясь вернуть меня в реальность, и когда я это осознала, отмахнулась от него как от назойливой мухи.

– Вы сошли с ума? – понадеялась я.

Придать лицу невозмутимый вид вышло с трудом.

Конечно, его заявление не стало для меня новостью. Ведь не зря отец именно так и решил, увидев кольцо. Но я-то полагала, он глупо ошибся!

Но, судя по всему, мой родитель действительно никогда не ошибается. И этот факт изрядно напрягал.

– Нет, Леона. Вы моя невеста. Формально, – нисколько не оскорбился на мое предположение дракон. – Думаю, дело в том, что вы тогда дали согласие, плюс поцелуй всегда скрепляет помолвку на магическом уровне. И артефакт посчитал… Он беспристрастен, понимаете, но есть вещи… Неприемлемые для…

Мужчина не смог нормально договорить, я выставила вперед руку, прося замолчать.

Я и сама обо всем этом думала, но надеялась, что это лишь нелепые предположения. Но новоиспеченный жених все только подтвердил. И мне несколько не нравилась формулировка.

– Артефакт считает меня вашей невестой, но вы так не думаете? – уточнила я, уже чувствуя, что дальше скажет этот дракон. И моя молодая наивная драконица это тоже понимала и недовольно выла. Тут я с ней была полностью согласна.

– Разумеется, вы ведь сами понимаете, что мы с вами из разных миров. Вы лавочница, могу предположить, ведьма…

– Отчасти, – не стала я отрицать. Тем более в данный момент в душе я была еще той ведьмой, которой хотелось очень напакостить одному дракону. Ну и все же по матери я немного ведьма.  А кто мой отец и что я тоже дракон, говорить и так не хотелось, а теперь и вовсе не помешало бы тщательно скрыть.

– Я ничего не имею против малочисленных человекоподобных рас, – виновато произнес дракон, видимо, прочитав что-то на моем лице. – Напротив, я планирую всерьез заняться защитой их прав, когда попаду в совет существ. Чтобы не допустить полного исчезновения, как это случилось с феями. Леона, ваше дело вполне достойное. Но…

Драконы – высшие, сильнейшие. Можно сказать, что это они правят нами. Защищают от тварей подземного мира, потому что их огонь – это лучшее оружие против них. И у них еще куча других преимуществ. Они все как на подбор красивы, долго живут и очень редко чем-либо болеют.

В общем, сильные мира сего – драконы. А остальные… Так, грязь под их когтями. Ну или мясцо меж острых зубов.

В душе разлилась неприятная горечь. Этот Редмонд оказался как большинство драконов. Как мой отец. Тем, кто никогда не выберет себе в жены кого-то вроде моей матери. Только драконицу с родословной и портретной галереей великих предков длиной в нашу торговую улицу.

Впрочем, с чего вдруг я надеялась на что-то иное?

– Не утруждайтесь, господин Аландор, – отчеканила я.

Дракон не удивился тому, что мне известно имя его рода.

Считает себя настолько известной в городе личностью? Ну и самомнение.

– Простите, если оскорбил вас, – тут же мягко улыбнулся он. Но я не придала его словам значения. Я не обиделась, разочарование – это немного иное чувство.

– И извиняться тоже передо мной не надо.

Вперив строгий взгляд в изумрудные глаза дракона, я устало вздохнула. Чувствую, эта ситуация так просто не разрешится.

– Хочу напомнить, господин Аландор, что вы сами надели на мой палец кольцо, – строго проговорила я. А то преподнес тут все так, будто я чуть ли не сама на него запрыгнула с поцелуями и с колечком радостная убежала, махая хвостиком аки лиса. – И поцеловали вы меня, а не наоборот.

А то мало ли что он там себе придумал.

– Так что я хочу понять, как вы собираетесь избавлять меня от этого, – продемонстрировала ему его же семейную реликвию, ставшую для меня тяжким бременем.

Редмонд криво ухмыльнулся и хмыкнул.

– У меня есть к вам деловое предложение, – не стал он меня томить.

Надо признать, ему удалось меня заинтересовать. В принципе, это несложно, любое предложение, где есть слово с корнем «дел», уже вызывает мой интерес и желание узнать подробности.

– Нам нужно расторгнуть помолвку. Но обычно для этого нужно снять кольцо. С этим как раз проблема. Тупиковая ситуация, не находите? Поэтому нужно найти другой способ для расторжения…

– Вы не можете его снять? – насторожилась я, на всякий случай спрятав руки за спиной. Как бы не решил он забрать кольцо вместе с пальцем. А деловое предложение окажется всего лишь компенсацией за потерянную конечность.

– Видите ли, я не знаю, как снять это кольцо, – не обращая внимания на мою попытку сберечь пальцы, Редмонд приблизился, нависая, и взял мою ладонь в свою. Аккуратно обхватил двумя пальцами кольцо и потянул. Как и у меня, у него ничего не вышло. – Это древняя семейная реликвия, суть и техника наложения некоторых плетений в нем давно утеряны, к тому же сам камень магический, большая редкость, – важно пояснил Аландор. Да толку, понятнее от этого не стало!

– То есть, вы до конца не знаете всех свойств кольца? – дошло до меня. Что-то это колечко нравилось мне все меньше. А вдруг его и вовсе невозможно снять?

И что, ходить мне в невестах до скончания веков?

От такой перспективы мне поплохело, словно меня посадили в узкую клетку и прутья сжимались со всех сторон, сдавливая мое хрупкое тело. Захотелось выйти поскорее на улицу и глотнуть порцию свежего воздуха.

– Какой идиот додумался подобное украшение сделать обручальным кольцом?! – возмутилась я.

– Это величайшая ценность рода Аландор, у кольца есть своя легенда… Да что я объясняю, – фыркнул дракон, явно обидевшись на мои слова. – Способ снять его однозначно есть, просто раньше к нему не прибегали. Но я выясню, как это сделать, просто потребуется время. Ну а пока…

Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, еще более внимательным, чем раньше. Хмыкнул каким-то своим мыслям. Даже кивнул, растрепав аккуратно уложенные русые пряди на макушке.

– Формально вы моя невеста, пока носите это кольцо. И раз уж так получилось… В общем, предлагаю фиктивную помолвку на некоторое время, – выдал этот чокнутый дракон. Приложив палец к переносице, потер ее, что-то вновь обдумывая, и, тяжко вздохнув, продолжил. – Точнее, пока кое-кто не отменит свою свадьбу.

Мои брови поползли вверх. Не так я представляла себе деловое предложение.

– Что-то не вижу в этом своей выгоды.

И сильно сомневаюсь, что у меня есть время на эту авантюру.

– Что вы хотите взамен? Я могу хорошо заплатить, у меня есть связи…

Редмонд не договорил: в торговый зал упитанной пулей влетел рыжий мерзавец. Уверена, Арчи все это время подслушивал нашу занимательную беседу. А сейчас просто не выдержал и намеренно прервал своим появлением наш диалог.

– Не вздумай соглашаться! – завопил кот. – Он будет в бешенстве!

Прыгнув с глухим ударом на прилавок, кот потянулся ко мне, пытаясь ткнуться мордой в ладонь и привлечь мое внимание.

– Внемли моему муррдрому совету, – отчаянно протянул кот.

Честно говоря, до прихода Арчи я думала, как бы покрасивее послать этого дракона. Но в одном кот был прав. Большой лорд – будет зол. Он ведь против такой кандидатуры в мои женихи, как Аландор. Но я думала, что это все его больная фантазия.

А тут вон что получается, все на самом деле.

В принципе, мотивы Аландора были мне понятны. Если инцидент всплывет, кто-то узнает, что я случайно, по ошибке, стала его невестой – будет скандал.

Ну а если он сам об этом заявит… Тоже будет скандал. Но совсем другого рода.

Не уверена только, что его план таким образом вернуть ту девушку, Амалию, сработает. Но попробовать можно.

Признаться, перспектива и дальше играть на нервах родителя мне нравилась. Тем более помолвка будет фиктивной.

– Одумайся! – взмолился Арчи. – Муррмирно же жили, хочешь накликать на нас гнев Больш?..

– Цыц, – строго посмотрела на кота. – Потом все объясню.

– О ком говорит ваш кот? Кто это «он»? Что за мистер Больш? – заинтересовался Редмонд, глянув на нас, прищурив глаза.

– Не ваше дело, господин Аландор, – поставила я его на место. В подробности своей жизни я его посвящать не собиралась. – Я согласна на фиктивную помолвку, но у меня будет ряд условий.

Мужчина обольстительно улыбнулся, в животе что-то сладко сжалось. Не иначе как драконица вновь дала о себе знать. Ей, похоже, это предложение понравилось куда больше, чем мне, и значения слова «фиктивная» она не поняла.

– Разумеется, – довольно ухмыляясь, согласился дракон. – Обсудим их завтра. Сейчас мне нужно идти.

Пусть уже скорее уходит. Не хватало еще потерять контроль над своей драконицей прямо перед ним. Да и мне не мешало бы заняться работой, вот-вот в лавке появятся настоящие клиенты.

Но мужчина не спешил уходить.

– Как насчет того, чтобы прогуляться завтра в центральном парке? Отличное место, чтобы ненавязчиво заявить о вас общественности, подготовить, так сказать. Там и обсудим условия.

– Отлично, завтра так завтра, вы знаете, где меня искать.

– Тогда заеду к вам перед обедом, это лучшее время для прогулок. Кстати, как вы держитесь в седле?

– Держусь, – отмахнулась я. Говорить, что я отличная наездница, не хотелось. Торговцы не занимались верховой ездой так, как аристократы, им попросту некогда. Из простого люда только крестьяне хорошо держались в седле. Но я-то не крестьянка.

– До встречи, Леона.

Только когда звякнул колокольчик и дверь закрылась, я нормально вдохнула и выдохнула. По-моему, я почти не дышала, пока дракон был здесь. Но его запах, казалось, все еще витал в воздухе.

Отдышалась, словно после марафона через весь город, и повернулась к Арчи.

– Что хочешь за свое молчание? – серьезно спросила я.

– Мяяв! Не лучшего же ты обо мне мнения, Леона! – обиделся кот, повернувшись ко мне задранным вверх хвостом, и прошествовал по прилавку к окну, усаживаясь на свое любимое место.

Я лишь скрестила на груди руки и выжидающе посмотрела на упитанную тушку кота. Да, не лучшего мнения, зато честного.

– Я тут недавно мимо мясной лавки пробегал, – обернулся кот, сверкая зелеными глазами, мечтательно прищурился и облизнулся, – там к ним такие сочные тушки каких-то маленьких птичек привезли… Вот попробовать хотя бы одну… Нет, две… Три!

– А рожа не треснет?

Кот демонстративно обиделся и отвернулся.

– Хорошо, одну, а вторую выпросишь у этого самоуверенного драконища. Ну или на сколько раскрутишь. Не откажет же он в такой малости для питомца своей невесты.

– А ты коварная женщина, – мой план явно пришелся коту по душе.  Уверена, мысленно он уже подсчитывал, сколько вкусностей ему перепадет.

Какая есть. Мне, конечно, не жалко накупить коту вкусняшек за молчание. Но если он почувствует, что я подобрела, сядет мне на шею и будет все больше наглеть. А так, жених временный, и вкусняшки тоже будут временными.

Увы, но заткнуть Арчи рот, чтобы он не сказал лишнего Большому лорду, можно было только едой.

– Вот и договорились.

– Ты обещала сказать, зачем тебе это надо, – не забыл наглый котяра.

– Все просто, хочу показать, что он ничего не решает в моей жизни.

– Ты вроде и так с этим успешно справлялась.

– Ты же мудрый кот, Арчибальд, дух-хранитель, неужели ты всерьез полагаешь, что после того, как я обратилась в настоящую драконицу, отец не захочет воплотить в жизнь план по моему замужеству? Уверена, после случившегося он так просто от меня не отстанет.

Одно только его «до встречи» на прощание о многом говорило.

– А так, я уже официально помолвлена, он ничего не сможет сделать.

Надеюсь, пока длится фиктивная помолвка, он проникнется моим посылом и отступит сразу. Ну или я найду способ за это время, как противостоять Большому лорду.

– Коварна и хитра, – добавил Арчи с гордостью. И тут же напакостил. – Только вот Гвенделин не понравятся подобные игры. Ты же понимаешь? – решил поиграть в мою совесть кот.

Да, тетя моя – божий одуванчик, интриги и ложь она не приемлет.

Как удачно, что до начала осени она в отъезде.

Уверена, к тому времени, как она вернется, все разрешится.

– Ты бы хоть предупредила бедолагу, с чьим гневом ему, возможно, придется столкнуться, – вдруг проявил сочувствие к изумрудному дракону Арчи.

– Вот уж нет, – фыркнула я и уже строже добавила, – и ты тоже об этом никому не скажешь.