Драконья ферма, или Темный принц по соседству

Глава 4

Земли старшего принца в провинции Изумрудный рог

Мой младший брат неисправим.

К такому выводу я пришел за несколько недель пребывания в Изумрудном роге. Я ведь не случайно выбрал именно этот родовой замок. Надеялся, что вдали от соблазнов столицы Фай всерьез займется своей деликатной проблемой. Но даже здесь он нашел себе компанию по интересам.

В отведенных ему покоях царил полумрак. Пахло вином и дурманящими благовониями. Среди вороха подушек на полу спала полуголая девица, очевидно, из местных. Надо не забыть с ней поговорить, чтобы не болтала лишнего.

И совсем некстати за мной увязалась тейя Глориш. Дочь главного советника владыки Рейринга спит и видит себя женой младшего принца. Ее тоже надо будет выпроводить. Но пусть Фай с ней сам разговаривает. У девушки явно неверные представления об их совместном будущем.

– Файон, просыпайся, – строго позвал я. Только на такой тон брат хоть как-то реагирует. Видимо, привык со времен военной академии.

А ведь я как чувствовал, отправлять младшенького для решения проблемы, которую он сам же и устроил, чревато. И вот итог. Две недели впустую. А до свадьбы владыки осталось всего два месяца.

– Рэй, отвали, – пробурчал его высочество, крепче прижав к себе полуголую девушку. А… Нет, полностью голую.

– Айс сошлет тебя служить на границу с Йаргинцами. Тогда, может, ты повзрослеешь? Знаешь, я уже склонен думать, что зря препятствовал ему в этом. Военная карьера пойдет тебе на пользу.

– Вот только не надо мне угрожать, – пробурчал хриплым ото сна голосом младший принц. Отлепился от девицы, перекатившись на спину, потянулся, играя мускулами. Да, военная академия слепила из него отличного бойца. Но не самого хорошего темного мага, как оказалось. И совсем не добавила ума.

– Тей Глориш здесь, – решил я обрадовать братца. Тот сразу зашевелился бодрее, разлепил глаза и затуманенным взором уставился на меня.

– В смысле? – заволновался младший принц. – Как она сюда попала?!

– Я был во дворце и… В общем, так получилось. Она ожидает в саду, разберись с этой проблемой. Ее не должно быть тут.

Файон мученически простонал. Но мне ни капли не было его жалко. Любишь развлекаться с женщинами… люби и разговаривать с ними.

– Хорошо, нудный брат, сейчас я ее выпровожу.

– Только не забудь сделать это так, чтобы не портить отношений с уважаемой семьей.

– Я очень постараюсь, – не без ехидства пообещал Фай.

Лениво поднявшись, он отправился умываться. Через пять минут мне довелось лицезреть младшего принца в более-менее пристойном виде. Но когда он направился к тей Глориш, я все равно пошел следом, чтобы быть рядом, если что-то пойдет не так. В случае с Файом все что угодно может пойти не так. Впрочем, тей Глориш тоже не самая адекватная девушка.

Пожалуй, это одна из основных проблем Файона. Женщины.

Помимо случайных девушек, попадающих к нему в постель, он регулярно «теряет голову» из-за какой-нибудь благородной особы. А от таких отвязаться не так уж просто.

Как вышло с тей Глориш.

Увы, такие увлечения у Файона слишком быстро проходят. А проблемы в виде нереализованных девичьих надежд остаются.

Девушка тут же заметила моего брата и поднялась со скамейки. Ресницы затрепетали в такт вееру. Влюбленный взгляд говорил сам за себя. Она разве что не пускала слюни от восторга.

Да, чувствую, слез будет на целый пруд.

Близко не стал подходить. Держался в стороне, когда пара вышла на тропинку, ведущую к лугу.

Правильно, в дом для подобных разговоров лучше не вести, мебель целее будет.

Тей Глориш сначала была довольна вниманием принца, даже посмеялась над какой-то шуткой моего брата.

А я поначалу внимательно к ним приглядывался, стараясь не пропустить тот момент, когда расстроенную тейю следует препроводить домой, даже был готов открыть для нее портал, чтобы не тряслась в экипаже до ближайшего стационарного.

Но что-то пошло не так.

Даже несмотря на то, что я настроился на нечто подобное, не успел вовремя вмешаться. Отвлек артефакт связи. Срочно следовало ответить на вызов и решить несколько вопросов. От гуляющей парочки я отстал слишком сильно.

Когда закончил с переговорами по артефакту, услышал громкие всхлипы и проклятия в адрес брата и…

Его невесты?

Это что еще за шутки?

Ускорил шаг, чтобы разобраться.

У Файона пока не было никакой невесты, но Айс вел переговоры с несколькими нашими соседями. На абы ком принцы не женятся. Разве что по большой любви, но это точно не про Файона.

Когда прибыл на место, нехорошее предчувствие только усилилось. Участников скандала прибавилось.

Рядом с братом и тей Глориш топталась еще одна фигура.

И я даже уже успел с ней познакомиться накануне.

Тристания Вэнс.

Наша соседка, если так можно выразиться.

Сразу понял, что с девицей будут проблемы, еще когда вчера Шелест почуял ее. Она без зазрения совести нарушила границы моей территории. Помимо этого, у девицы хватило наглости спорить со мной. Но проблема была не только в характере.

Она была слишком хорошенькой, фигуристой, харизма чувствовалась даже при нашем коротком знакомстве. Файон просто не сможет пройти мимо такого женского экземпляра. Обязательно захочет себе в коллекцию.

Я предупредил девушку, чтобы не появлялась здесь. И вообще держалась подальше от этих земель.

Мои худшие опасения сбылись слишком быстро.

Стоило отвлечься, как брат уже вовсю прижимал нашу соседку к себе, обхватив за талию.

Девушка улыбалась, но как-то странно и сдавленно. Особенно когда она заметила меня. Попыталась отстраниться от моего брата, но у нее ничего не вышло.

На мое появление Фай не обратил внимания, продолжил что-то говорить тей Глориш.

Заметил, как на щеках соседки проступил румянец, девушка нервно закусила губу и убрала за ухо непослушную волнистую прядь светлых волос. Файон умел обходиться с женщинами. Но, сдается, дело не только в его обаянии. Смотрит тейя Вэнс все больше в мою сторону. Видимо, вчерашнее внушение не прошло зря.

Тей Глориш тоже заметила мое появление и бросилась ко мне, давясь слезами.

– Я хочу вернуться во дворец.

– Как скажете, тейя.

Я надеялся, что брат быстро избавится от назойливой девицы. Но и не думал, что он сотворит подобную глупость. Такими объявлениями принц Рейринга не имеет право бросаться.

Ну какая из этой девушки невеста? Она же фермерша!

Как никогда быстро открыл портал.

– Прошу, тей Глориш.

Девушка шмыгнула носом и шагнула в черную бездну.

Все, с этим делом покончено. Но, увы, проблем, требующих моего участия, еще слишком много.

– А теперь объясните, что здесь происходит.

Брат продолжал легкомысленно улыбаться и изучать нашу соседку. Похоже, мой вопрос он не услышал.

– Тристания Вэнс, может, тогда вы мне объясните, что это за спектакль?

– О, так вы уже знакомы с моим братом.

– К несчастью, уже довелось, – ответил я, сдерживая раздражение и не отводя взгляда от девушки.

– А я и не знал, что у нас такие интересные соседи, – чуть ли не присвистнул Фай. – Предлагаю познакомиться поближе, Тристания, как насчет прохладительных напитков? Приглашаю вас…

Я не успел остановить брата от очередной глупости. Девушка опередила меня и перебила.

– Ней Вэнс, – поправила она. –  И от напитков откажусь, мне пора. Только заберу своих животных.

Бирюзовый взгляд недобро сверкнул, прежде чем она его отвела. Резко развернувшись, девушка направилась прочь, собирать свой зверинец, успевший разбежаться по нашему лугу.

Значит, «ней».  Признаться, я гадал, какой магией она обладает. Показалось, что почувствовал родственную темную силу, но все-таки она нейтральный маг. Впрочем, чего я ожидал от фермерши? То, что девушка маг, было ясно сразу. Она пользовалась магическим светлячком и носила брюки. Девушки редко предпочитали подобную одежду. А вот обученные маги любили, особенно студенты магических школ и академий. Что уже не очень вязалось с амплуа фермерши.

Прежде чем уйти, Тристания поклонилась, как подобает по этикету, чем снова меня удивила.

Резко развернувшись, отправилась прочь. Вместе с братом проследил за девушкой взглядом. Интересная особа, с этим не поспоришь. Ладная фигура. Благородное, красивое лицо. Пышные волосы редкого оттенка притягивали взгляд, так и хотелось проверить на ощупь их мягкость… Вот только острая на язык и явно с вредным характером. От таких только одни проблемы.

– С соседями надо дружить, брат, – философским тоном заметил Фай. – А не запугивать. С такими хорошенькими, так тем более.

– Дружить, а не называть их невестами, – напомнил я. – Сначала сделай дело, Файон. А потом «дружи» с кем хочешь.

– Да понял я, понял.

– Тогда пошли. Я привез несколько новых яиц, годных для привязки.

– Так значит, ты не против, если я… поближе познакомлюсь с ней Тристанией?

Резко остановился, из-за чего Фай чуть не врезался мне в спину.

На лице брата играла какая-то самодовольная ухмылка, причины которой я совершенно не понимал.

– С чего вдруг я должен быть против? Если это не будет мешать тренировкам и нашей основной задаче, можешь делать что хочешь. Главное, не женись, – отчеканил я, начиная злиться. Пора бы уже смириться, что младшенький у нас такой беспечный, но я не мог.

– Да так, мне просто показалось, ты сам заинтересовался. Давно я не видел у тебя такого горящего взгляда.

Брат веселился, а я снова злился. Между прочим, ней Вэнс в этом тоже виновата.

Да, может, и горел у меня взгляд, от желания немного придушить нахалку. Мало того, что ослушалась воли принца, так еще и подыграла в глупом спектакле Файона.

– Не говори глупости, меня просто бесит эта девица и совсем не интересует как женщина. Пошли, не стоит оттягивать.

Брат тяжело вздохнул. Это уже не первая попытка подобрать для Файона дракона, чтобы он наконец обуздал свою темную силу. Увы, многочисленные попытки были неудачными. Хранители драконьих земель Рейринга ничего не смогли сделать. Все-таки наша страна не может похвастаться обширными заповедными землями драконов.

Если бы я сам не наблюдал сильнейших вспышек магии у брата, то решил бы, что он попросту родился слишком слабым. Но это точно было не так. Чем старше темный маг его уровня становился, тем опаснее жить без дракона, который разделит бремя темной магии.

Время шло, а ни одно драконье яйцо не отзывалось на привязку. И это бы не было такой большой проблемой, если бы брат не решил нас всех одурачить. Устроенный им спектакль может стоить нашей семье репутации, и это в лучшем случае. Совет темных властелинов не станет церемониться, если решит, что Файон опасен и не контролирует свою магию.

Может, мы все-таки ошиблись, и род Вандрейканов вырождается? А Файон первый, чья сила значительно меньше?

К тому же он третий сын. Об этом тоже не стоило забывать. Для темных повелителей такая плодовитость вообще большая редкость. Но что сказать, нашему отцу повезло. Жаль, он не дожил до наших дней.

А Файону повезло, что его брат унаследовал от предков силу хранителей драконов. К счастью, именно я вскрыл обман, а не делегация невесты нашего владыки. Которая жила на тот момент во дворце. Скандал мог приобрести международный уровень.

В качестве импровизированного гнезда для яиц я приспособил одну из построек рядом с конюшней. Там уже скопилось много экземпляров, которые я собирал у коллекционеров и в соседних странах.

По количеству яиц мой склад скоро не будет уступать личному хранилищу Вандрайков. Признаться, затратное это дело, даже для принцев. Но чего не сделаешь ради благополучия семьи.

– Ну что, готов? – поинтересовался я у Файона.

Брат напрягся и принял максимально серьезный вид. Я надеялся, что этот вопрос его тоже сильно беспокоит, а за напускной легкомысленностью и шуточками он это тщательно скрывает.

– Нет, – признался Фай. – Но разве у меня есть выбор?

– Тогда приступим.

Ритуал не занимал много времени. Но каждая секунда ожидания тянулась невыносимо медленно.

Это были хорошие яйца древних драконов. Я чувствовал это. Вот только на Файона они не реагировали. Драконы внутри продолжали спать крепким вековым сном.

– Все впустую, – процедил брат с досадой, когда очередной ритуал закончился ничем.

Файон резко развернулся и направился прочь. Ни в чем не повинной деревянной балке достался мощный удар его кулака.

Да, опять не вышло.  Мне тоже хотелось что-нибудь сломать. Но разве это поможет делу?

Лучше заняться чем-то полезным. Например, разобраться с соседкой, которая слишком часто стала появляться на моей земле и совать свой нос куда не следует.

Глава 5

– Трис! Трис!

Этель почему-то громко шипела, подзывая меня. Пока я собирала зверье по округе, она пряталась за забором и наблюдала за идиотской сценой издалека.

– Ты чего так тихо говоришь? И зачем глаза выпучила?

Подруга фыркнула и всплеснула руками. И что я такого сказала?

– Ты разве не знаешь, кто это?!

– Ты про этих ужасных соседей?

– Боги, женщина! Почему я знаю о твоей родине больше, чем ты?

– Не моей, а моего отца.

– Да какая разница! Ты же только что разговаривала с принцами Рейринга!

– Ну да.

Пожалуй, до меня только сейчас это дошло. Какой позор, я вела себя отвратительно.

Даже думать не хочу, что они обо мне подумали.

– Мне нужно отвлечься от всего, Этель. Но сначала дела. Пойдешь со мной в город?

– Конечно! Не здесь же прозябать.

Морти пришлось привязывать, чтобы он пасся поближе к дому. Надо разобраться с дырой в заборе. Но, боюсь, этот теленок-дракон быстро найдет новую.

А значит, надо было срочно решать, кому все-таки принадлежит источник.

Прежде чем отправляться в магистрат, мы плотно позавтракали. После Чарлин отправила нас на прогулку по ферме, чтобы я была в курсе нынешних дел.

Ферма была не такой уж пустой, как казалось на первый взгляд. Имелся тут и крупный, и мелкий рогатый скот. Множество кур и уток. А вот с драконами да, беда.

– Ты главное держи себя в руках, дорогая, я не хочу терять ферму, но если это случится – переживу, – попросила бабушка, провожая нас. Явно намекая на мои проблемы с магией. Которые явно не стоило обострять, тем более в Изумрудном роге.

– Я за ней прослежу, – пообещала Этель.

Для поездки в центр мы взяли бабушкину двуколку, запряженную Козеттой. Старенькой большелапой драконихой. Со своей задачей она справлялась. Но до скорости торнау ей далеко. Примерно как улитке до гепарда.

Зато у нас было время насладиться видами. А у кого-то – заняться допросом с пристрастием.

– Думаешь, стоит вступать в спор с принцами Рейринга из-за таких пустяковых вопросов?

– Во-первых, не с «принцами», а только с одним. Со старшим, – вот с ним, я прямо чувствую, будут большие проблемы. – И, во-вторых, пустяковых? – фыркнула я. – От этого зависит благополучие фермы.

– Да, ты права. Просто я переживаю, чтобы не вышло только хуже.

Это Этель так толсто намекнула на мою неконтролируемую темную половину. Говорить, что у меня все под контролем, после случая с Торнвилом – врать самой себе. Вздохнула, настроение как-то подпортилось.

– Но с принцами ты держалась молодцом, – решила подбодрить меня Этель. Разговор явно был напряженным, но я не почувствовала колебаний магии.

Да, кстати, я и сама не почувствовала попыток моей магии превратить старшего темного принца в какую-нибудь животину или еще что похуже сотворить. Хотя желание было.

Похоже, свежий воздух на меня хорошо влияет.

– Возможно, магия просто почувствовала, что если учудит чего, от меня может и мокрого места не остаться, – пошутила я.

Все-таки любой темный принц – это потенциальный властелин темных земель. А с такими точно лучше не шутить.

Один его дракон чего стоит.

Здание магистрата находилось в самом сердце Изумрудного рога. С большой лестницей, выходящей на главную площадь городка.

Этель со мной не пошла, предпочла прогуляться по торговым рядам и прикупить себе подходящей случаю одежды. А я отправилась покорять местных чиновников.

Здание хоть и было большим, но я быстро нашла нужный кабинет по земельным вопросам. На табличке значилось имя: «нейр Алан Бордик».

– Вэнс? Родственница?

Пожилой дядечка в очках окинул меня любопытным взглядом с ног до головы. Но в районе брюк, которые обтягивали бедра, он задержался особенно долго. С трудом сдержалась, чтобы не скривиться. Старикашка, а все туда же.

– Да, внучка ней Чарлин, – подтвердила я.

На удивление, усложнять жизнь бюрократическими проволочками мне никто не стал.

– И по какому вопросу?

Нейр Бордик сдвинул очки на кончик носа и еще внимательнее на меня посмотрел.

– Я бы хотела получить старые карты Изумрудного рога и близлежащих ферм. Хочу проверить границы наших владений.

А еще посмотреть, было ли дерево-источник на них раньше. Такие места всегда помечаются на карте. Иногда источники «блуждают». Но далеко не перемещаются. Так что, если он был зарегистрирован, обязательно будет написано, чей он.

Если на старых картах его нет, то, значит, возник он сам по себе и одинаково принадлежит обоим участкам. Если так, то надо первой подать заявку и присвоить его себе. Другого-то теперь нет, а без него дракончикам будет очень некомфортно, мягко говоря.

– Вам повезло, милочка, – ухмыльнулся старикан. – Мне как раз пришлось поднимать документы по вашему делу из архива и старые карты в том числе.

– Это просто замечательно.

В ответ мужчина улыбнулся. Но что-то мне это не понравилось. Слишком взгляд у него стал масляный.

Чиновник вылез из-за стола и направился к шкафу. Дело бабушки и скрученная в трубу карта действительно оказались неподалеку.

– Можете взглянуть, но у вас не так много времени, прошу, – предупредил он, разворачивая на своем столе карту.

– Не женское это дело, фермой заниматься, – ворчал себе под нос старик. А потом полюбопытствовал: – А вы, ней, тоже ведьма?

– О, да, я та еще ведьма, – отмахнулась от нейра Бордика. Посвящать его в тонкости своих магических способностей и проблем я не собиралась.

С жадностью принялась изучать местность долины, встав поближе к столу и нависнув над ним. Ката заняла почти всю столешницу.

Нейр Бордик не стал садиться на свое место и решил стоять у меня над душой.

– У вас серьезные проблемы, ваша бабушка легко может лишиться фермы… – решил поделиться со мной чиновник, дыша мне в спину, ибо ростом был намного ниже меня. – К драконьим фермам предъявляются весьма строгие требования. Есть определенный минимум… А если ферма не соответствует им… Но я могу пойти навстречу вам… Все-таки для женщин это очень тяжелое занятие, я понимаю…

Что-то дыхание у нейра участилось. Я инстинктивно напряглась и даже отвлеклась от карты.

– Если и вы пойдете навстречу магистрату…

На моих булочках вдруг оказалась мужская ладонь. Наглая старческая лапища!

От возмущения я даже дар речи потеряла. Да как он посмел свои свинячьи копыта ко мне тянуть?!

Убью, подумала я. Но не успела. Моя темная половина решила отомстить быстрее меня.

Нейра Бордика не постигла та же участь, что и Торнвила с другом. Но зато его наглым похотливым конечностям досталось по полной.

Когда я обернулась, вместо рук у мужчины торчали копыта, которыми он размахивал, яростно крича и периодически похрюкивая.

Прекрасно, зато теперь ему не до меня.

Нагнулась поближе к карте, наконец найдя нужное место.

Вот он, ручей… Так, а вот то место, где должно быть дерево. Но вокруг ни одного источника, как и самого дерева на границе.

Ну и замечательно. Лучше пусть будет ничьим, чем чужим. Раз уж я в магистрате, зайду сразу в соответствующий отдел и подам заявку на регистрацию. Чтобы всякие темные принцы не вякали, почему наши драконы пасутся возле их источника.

Пока я мысленно довольно потирала руки, не сразу заметила, что в кабинете нейра Бордика что-то изменилось. Во-первых, мужчина перестал скакать на одном месте и орать как резаный. Во-вторых, мои булочки начали… подгорать. Словно их кто-то прожигал тяжелым взглядом.

Медленно разогнулась и обернулась, уже предчувствуя неладное.

На пороге чиновничьего кабинета стоял не кто иной, как старший принц Рейринга.

Ну вот и что он тут забыл?

У него что, нет секретаря, который этим бы занялся?

– Ваше высочество, – натянуто улыбнулась. Мужчина тем временем переводил взгляд с чиновника, размахивающего поросячьими конечностями, на меня, невинно хлопающую ресницами. Мол, ничего не знаю, это не я, оно само.

В принципе, в кабинете нейра меня больше ничто не держало. Раскланявшись с принцем как полагается, я направилась к выходу.

– Ней Вэнс, постойте, – властно остановили меня у самого порога.

К счастью, как я закатила глаза от недовольства, принц не увидел.

Нехотя обернулась и выжидающе уставилась в ответ. Мы ведь не на светском приеме и не во дворце владыки Рейринга. А я вообще не подданная этой страны. Так что все эти церемониальные расшаркивания чисто моя инициатива, которая в любой момент может закончиться.

– Ваше высочество?

Где-то на заднем фоне, спрятавшись за высокой стопкой бумаг, жалобно всхлипывал и похрюкивал нейр…

– Я бы хотел попросить вас не называть меня так, пока мы в Изумрудном роге, это неофициальный визит.

– И как же мне вас называть?

– Тейр Анрэй Рейкон, можно просто Анрэй.

Рейкон это, что ли, сокращение от древней великой фамилии Вандрейкон, которая правит Рейрингом боги знают сколько лет? Да уж, этот темный принц просто конспиратор с большой буквы. Но не мне его учить.

Сохранять невозмутимое равнодушное лицо выходило с трудом. Не каждый день принцы предлагают мне отбросить формальности. Пожалуй, я излишне разволновалась. Даже заметила, как сердечко быстрее застучало. Тут еще и природное любопытство дико возбудилось. Это что за неофициальные визиты в глухую провинцию? Сразу двух принцев! Что они тут делают? Ловят шпионов? Проверяют секретный важный артефакт? Строят заговор против совета Темных властелинов?

Не зря магистр по боевой магии всегда говорил, что из меня выйдет отличный государственный агент. Ибо все качества хорошей шпионки во мне заложены от рождения. Так что теперь я боролась с желанием проверить их в деле.

Нет, мне не надо это. Не надо… Первая встреча наглядно показала: если буду совать свой нос в чужие дела, не то что без носа могу остаться. Без головы!

Этот темный принц скормит меня своему драконищу и глазом не моргнет.

– И я хотел бы повторить свою просьбу, воздержитесь от проникновений на мою территорию, для вашего же блага, – подтвердил мои опасения старший принц, словно читал мои мысли.

И пусть сказано было весьма вежливо, холодок по спине предательски поднял орду мурашек. А внутри тут же поселилось желание сделать ровно наоборот. Вредности мне не занимать. Это тоже природное. Но, конечно, показывать я этого не стала.

– Полагаю, вы здесь за тем же, за чем и я, из-за источника. Но как бы эта ситуация ни разрешилась, лучше вам так близко не подходить к границам.

– Спасибо за предупреждение, конечно, – улыбнулась еще шире, чем до этого. А так как стояла я весьма близко от принца, не составило труда вскинуть руку и стряхнуть с широкого плеча несуществующие пылинки. Такой вольности мужчина не ожидал, и я удовлетворенно почувствовала, как он дернулся. – Но на своей территории мы как-нибудь сами разберемся, насколько близко стоит подходить к ее границам. Всего вам доброго, тейр Рейкон.

Дальше раздувать конфликт открыто не стоило. Раз принц здесь, значит, у него не нашлось документов на источник. Возможно, у меня есть крошечный шанс узаконить его. Чем я и собиралась заняться, не теряя и секунды.

Пока тейр Рейкон не успел одуматься и своим высочайшим приказом запретить мне подобные маневры, я сбежала. Пусть разбирается с чиновником и его руками-копытами.

В нужный отдел, к моей удаче, не было никакой очереди. А что еще больше меня порадовало – занималась приемом заявлений молодая девушка. На первый взгляд – серая мышка в очках, а по факту (я с такими сталкивалась в академии) – царица бумаг и знаний. Девушка и правда оказалась профессионалом. Никаких лишних телодвижений мне делать не пришлось. Вопрос она поняла буквально с полуслова, и за несколько минут я подписала нужную заявку. Мой вопрос обещали решить через одну рабочую неделю. И если я захочу, смогу взять у них копию соответствующего документа.

А я обязательно захочу. Мысленно уже представляла, как потрясу бумагой возле носа одного наглого принца. А то заладил: держитесь подальше, для вашего же блага. Бла-бла-бла.

Тоже мне, благодетель.

Его неофициальный визит в Изумрудный рог закончится, а проблемы с фермой останутся. Магический источник тут играет не последнюю роль. Это в дикой природе драконы сами такие находят, живут и размножаются без проблем, так сказать. А для разведения требуются специальные артефакты и хотя бы один природный источник на земле, где драконы живут. Но куда принцам до наших мирских проблем.

Возможно, по одному щелчку его пальцев моя заявка обратится в тлен, и не видать мне законного пользования источником. Но я хотя бы попыталась. Будет чем бабушку порадовать, если все пройдет по плану.

– Но вы учтите, действовать разрешение будет, пока действует аренда, – напомнила девушка перед уходом.

Покинув здание магистрата в благодушном настроении, я связалась с Этель и нашла ее среди торговых рядов. Подруга вовсю отрывалась, тратя деньги на местные наряды. Пока я занималась словесными перепалками с темным принцем и «наказывала» тейра Бордика, Этель переоделась по-простому, если так можно было выразиться. Этакая красотка из сельской глубинки. Простое платье открывало щиколотки, демонстрируя ботинки из самого прочного материала. Таким точно не страшна ни дорожная пыль, ни, простите, навоз. Недорогие ткани и простые практичные фасоны, конечно, меняли образ, но, как по мне, природное благородство удавалось скрыть с трудом. Хоть в мешок наряди, а со своими платиновыми кудряшками и утонченными чертами лица (я уже молчу о манере двигаться и говорить) Этель была бы все той же светлой «сей» из древнего рода Торндайков.

Пожалуй, мне тоже стоило приодеться по случаю. Да и в целом немного отвлечься. Все-таки историю с Матиасом нельзя было просто взять и забыть.

Так и оказалось. После нескольких часов прогулки по центральным улицам Изумрудного рога мы с Этель зашли в уютное кафе на главной площади. На столике лежала газета. Между прочим, одно из международных изданий, с которыми постоянно конкурирует «Эмерийский вестник». Демон дернул меня почитать новости. Большинство статей я пролистала, поймав себя на дурацкой мысли, что ищу упоминания о принцах. Все-таки очень интересно, что их сюда занесло. Но споткнулась на совсем иного рода информации.

Уж чего-чего, а упоминания о помолвке Торнвила и моем провале на недавнем балу я не ожидала встретить на страницах газет за пределами Эмерии. Но, видимо, редакторы посчитали это достаточно интересной темой для печати.

– Хорошо хоть без магснимков обошлось, – проворчала, отбросив в сторону газету. Этель тут же подобрала ее и скривилась, прочитав заголовок. Кстати, до банального простой и дерзкий: «Любовь зла, полюбишь и козла? Или очередной договорной брак в королевской семье…». Автор хоть и подошел с юмором к скандалу, мне от этого легче не становилось как-то.

– Твоя фамилия, кстати, нигде не упоминается, – подметила Этель. – Неплохая статья, между прочим. Торнвила и его зазнобу тонко высмеяли.

Тяжко вздохнула и прикрыла глаза, стараясь не накручивать себя. Ну было и было… Гордость моя отомщена достойно.

– Надо забыть и жить дальше, – повторила я как мантру.

– Точно, надо как следует забыться! Пошли найдем хорошую таверну. Уже вечереет, я бы не прочь поесть каких-нибудь жутко вкусных и вредных колбасок и запить все это пинтой темного пива.

Идея неожиданно пришлась мне по душе. Перекусить самое время. Горячительные напитки я не приветствовала, не сложилось у меня с ними. Но сейчас это было бы как нельзя кстати.

– А пошли. Только сначала вернемся на ферму, оставим Козетту, да и не открываются в темных королевствах питейные заведения так рано.

К тому же я немного волновалась за бабушку. Ведь хозяйством должен кто-то заниматься. Элементарно кому-то нужно доить корову, мать Морти, следить за другой живностью и кормить вовремя.

Оказалось, я совершенно зря переживала. Не все работники ушли с фермы. По утрам приходила женщина, которая как раз занималась домашним скотом. Так что бабушка меня успокоила, доить коров нам с Этель не придется.

Как только начало темнеть, со спокойной совестью мы направились развлекаться, то есть забываться. От фермы до ближайшей таверны было не так уж и далеко. Вышла хорошая вечерняя прогулка перед приятным вечером.

Конечно, посиделки почти в деревенской таверне – это вам не по столичным светским приемам ходить.

В таверне громко работал музыкальный артефакт, когда мы вошли. Народу было полно. Стоял стойкий аромат пива и жареного мяса, большинство мужчин курили табак в трубках, отчего все вокруг погрузилось в белесый туман.

– Этель, ты уверена, что хочешь здесь провести вечер? – оглядела я толпу мужиков с загорелыми лицами и здоровыми ручищами. Явно простые работяги с ферм. В другом углу уже другой контингент, но едва ли поприличнее. Там же ошивались девушки легкомысленного поведения в весьма откровенных нарядах, а мужчины не стеснялись ущипнуть за самые выдающиеся места. От этой картины у меня у самой булочки запекло. А не найдем ли мы тут приключений на наши сдобные?

Был и еще один зал, но что творилось там, я не видела. Только слышала громкие голоса и смех. Похоже, там тоже очень весело и вкусно, судя по снующим туда-сюда официантам.

Ай, да чего я боюсь! Уж с местными точно как-нибудь разберемся.

Этель моих опасений не разделяла и вовсю улыбалась, явно предвкушала хороший вечер.

Уселись за свободный столик в центре полного зала. Я осматривалась, оценивая обстановку. На первый взгляд ничего криминального и можно расслабиться.

– Две пинты самого забористого пива и каких-нибудь местных мясных деликатесов на закуску, – заказала подруга у пробегающего официанта.

Заказ выполнили очень быстро. Терпкое пиво пахло пряностями, а высокие пенные шапки едва умещались в кружку. На закуску нам принесли блюдо, полное жареных крылышек какой-то птицы. Выглядело все не очень полезно, но очень аппетитно.

– Роскошное местечко, – чуть ли не облизываясь, произнесла Этель. Пожалуй, мне никогда не понять эти высокоаристократические вкусы. К тому же подруга всегда отличалась хорошим аппетитом и не толстела. А ведь это у меня в роду ведьмы, должно быть все наоборот. Но мне в поддержании хорошей формы помогали физические нагрузки. Так что я набросилась на крылья с не меньшим рвением, чем Этель.

– О, боги, как остро!

– Это восхитительно!

Во рту словно вулкан проснулся, и я принялась его тушить пивом.

Чуть не выпила все залпом.

– Мне в этой деревне нравится все больше, – Этель поглощала крылышки и чуть ли пальцы от удовольствия не облизывала.