– Нету у меня никакой вспышки! – гневно закричал мужчина. – Ты, лицемерный ублюдок! Что ты о себе возомнил? Думаешь, раз тебе так легко даются в освоении все техники, что я тебе показал, так ты теперь сильнее меня? Думаешь, раз ты из благородных, так тебе всё можно? С чего ты решил, что я недостоин этого артефакта? Да я могу стать с ним ещё сильнее чем ты, сопляк!
– Стар… – потрясённо прошептал мальчик.
Его глаза наполнились слезами, а руки задрожали.
– Что Стар? Я уже сыт по горло твоими выходками! Мелкий говнюк! Получил все мои знания, а в ответ никакой благодарности! Последний раз говорю: отдавай артефакт!
Норд почувствовал, как из глубины поднимается серебряное пламя, медленно охватывая всё тело. Он задрожал ещё сильнее и постарался успокоиться, но слова друга били в самое сердце. Душевная боль огненными кольцами опоясывала грудь, мешая следить за дыханием.
– Стар… Стар… Я кажется сейчас потеряю контроль. Беги… Прошу тебя, – умоляя, смотрел на него мальчик.
– Да что мне сделает ярость ребёнка? Думаешь, мои защитные руны не выдержат? Да ты за все эти пять лет ни разу не вспыхивал! Хватит заговаривать мне зубы, отдавай артефакт! – приказал мужчина.
Норд не мог спокойно дышать. Он делал резкий хриплый вдох, и тут же судорожно выдыхал. В глазах стояло серебряное пламя. Сквозь него мальчик видел требовательно протянутую руку. Пятясь назад, он упал, но продолжил отползать спиной, пока не упёрся в угол комнаты. Он не хотел навредить учителю. Боялся задеть его пламенем, неотвратимо поднимавшимся внутри, готовым вот-вот вспыхнуть и снова погубить того, кто ему дорог.
Стар походил на разгневанного демона: всклокоченные волосы и глаза, горящие ненавистью. Это не мог быть его добрый и заботливый друг. Друг, научивший многому. Тот, кто дал ему поддержку и опору. Подарил надежду. В него наверняка что-то вселилось. Он точно был не в себе.
– Стаааар… Умоляю, уходи! – рыдал мальчик. – Я отдам тебе всё, что ты попросишь, но не сейчас! Сейчас я могу убить тебя!
Мужчина выпрямился и подбоченился. Гневно окинув взглядом рыдающего, забившегося в угол и явно от страха дрожащего мальчика, он ничуть не поверил в его слова.
– Нет. Сначала артефакт, а потом я сразу же уйду. Не волнуйся, убивать тебя не буду.
Норд скрипнул зубами, но потянулся за артефактом. Стоило ему прикоснуться к ледяным часам, как время словно замерло, а затем потекло медленно, позволяя рассмотреть всё в мельчайших деталях. Прочувствовать дыхание смерти, выходящие из него и плавно заполняющее собой всё. Будто танцуя оно закружилось вокруг хрупкого тела, образовав серебряный вихрь, который замер, чего-то ожидая. Норд, широко раскрыв глаза, попытался сгрести его на себя, попробовал втолкнуть обратно, вдохнуть, сделать хоть что-нибудь, лишь бы энергия никого не задела. Но смертельный танец уже невозможно было остановить. Мгновенно закрутившись, вихрь волной разошёлся от мальчика, уходя далеко за пределы его взора.
Мужчина охнул. В глазах застыло немое удивление. Он медленно опустился на колени и завалился набок.
Грохот от падения Стара ещё долгим эхом раздавался в ушах. Норд не сразу понял, что всё уже кончено. Его тело только-только перестало содрогаться от клокочущего пламени. И теперь внутри снова воцарилась болезненная пустота.
– Стар? – хриплым голосом позвал он.
Не получив ответа, мальчик тяжело сглотнул и собрав остатки смелости нерешительно подполз к нему. Дрожащей рукой проверил пульс и понял: друг был мёртв. Это он убил его. Снова.
Запрокинув голову, Норд завыл во весь голос. Ему было всё равно, что он может кого-то разбудить. Всё равно, что его могут поймать и казнить. Жизнь снова потеряла всякий смысл.
Солнце медленно окрасило комнату рассветными лучами. Мальчик сидел, качаясь из стороны в сторону. Его веки так опухли, что глаза превратились в узкие щёлочки. Губы потрескались до крови, и он всё ещё сжимал в кулаках выдранные волосы.
Внезапно встрепенувшись, Норд медленно поднялся на ноги и, взвалив на себя рюкзак, открыл дверь. Не оборачиваясь, он покинул комнату и вышел из трактира. Остановившись на центральной площади, мальчик огляделся по сторонам.
Мысль о том, что с городом что-то не так медленно, капля за каплей просачивалась в его затуманенный разум. Солнце уже вовсю палило, но на улице не было ни одного торговца. Все ставни были наглухо закрыты, а тишина стояла такая, что он слышал собственное сердцебиение.
Мальчик кинулся к ближайшему дому и что есть силы постучал в дверь. Прождав в нетерпение несколько минут, он вышиб замок магическим ударом и бросился по ступенькам, в жилые комнаты. Забежав в чужую спальню, Норд почувствовал, как его колени подкосились.
Мужчина обнимал женщину, а рядом в люльке лежал младенец. Казалось, будто они мирно спят. Но в комнате было слишком тихо. Кроме него здесь больше никто не дышал.
Медленно, словно чеканя каждый шаг, он подошёл ближе. Поднёс руку к младенцу и проверил свою страшную догадку. Ребёнок был мёртв, так же, как и его родители.
– Нет… Нет… Я не мог… Это не я… – побелев как мел, тихо шептал мальчик.
Выбежав из дома, он кинулся к другим. Обречённо повторяя свой мрачный ритуал, некромаг всё больше и больше подтверждал страшную догадку. Этой ночью город погрузился в свой последний сон.
Глава 13. Бег от себя
Широко распахнув глаза, Норд уставился в потолок комнаты. Сердце бешено колотилось в груди, глухо отдавая в уши. Он резко сел и схватился за голову.
«Снова… Снова мне снится тот день… Это не к добру. Неужели скоро будет вспышка ярости?»
Оглядевшись по сторонам, Норд немного пришёл в себя. Несса всё так же тихо спала рядом. Мальчик аккуратно склонился над девушкой и прислушался. Медленный вдох и размеренный выдох. Этот звук одновременно и обрадовал, и успокоил некромага. Теперь он точно знал, как поступить и что нужно сделать.
Встав с кровати, Норд засобирался. За окном ещё было темно, но предрассветное зарево несмелыми мазками намечалось далеко на горизонте. Мальчик нырнул в потайной карман и достал золотую монету. Тяжело вздохнув, он покрутил её в руке, любуясь гербом, а затем тихо положил на тумбочку.
Последний раз взглянув на девушку, Норд не сдержался и коснулся её шелковистых волос. Несса заворочалась в кровати и медленно потянулась. Мальчик тут же отдёрнул руку и быстро шагнул за дверь, закрывая её за собой.
– Надеюсь, Рамир позаботиться о тебе и впереди будет только светлое и радостное будущее. Ты ведь жрица света, по-другому у тебя и быть не может, – шептал он сам себе, покидая город.
***
Проснувшись с рассветом, Несса мягко потянулась в кровати и медленно встала. Комната была залита тёплым золотистым светом отчего настроение девушки заметно улучшилось – сегодняшний день обещался быть погожим. Приведя себя в порядок, она собрала вещи и только тогда заметила золотую монету, одиноко лежащую на тумбочке. Взяв её в руки, Несса внимательно присмотрелась к гербу. Такого она никогда не видела: красивый конь с огромными крыльями стоял на дыбах, а его задние ноги оплетала змея. На обратной стороне был отчеканен благородный профиль мужчины.
– Странно… Монета не выглядит подделкой, но у какой страны такой герб и кто этот мужчина? – задала она вопрос вслух.
Положив её в потайной карман, она последний раз оглядела комнату и вышла. Норд обычно всегда ждал её за завтраком, но сегодня внизу было непривычно пусто. Остановившись в центре зала, девушка почувствовала, как неприятный холодок пробежал по телу. Рука непроизвольно потянулась к монете.
– Несса, ты уже проснулась? – вывел её из оцепенения голос мужчины. – А где твой брат?
– Рамир… Ты не видел его?
– Нет. Да чего ты такая бледная? Скорее всего он убежал по делам, не желая тебя будить. Сейчас вернётся, вот увидишь.
Несса сжала дрожащие руки и было кинулась из трактира, но ей тут же преградили дорогу. Положив тёплую ладонь на плечо девушки, Рамир спросил:
– Да что с тобой? Объясни, иначе я не выпущу тебя никуда в таком состоянии.
Девушка подняла на него взгляд, полный слёз.
– Он… Он… – дрожащим голосом попыталась она выговорить. – Ушёл без меня!
На этой фразе Несса громко зарыдала и уткнулась носом в грудь мужчины. Опешив от такого, Рамир мягко погладил её по спине, сказав:
– Не мог он бросить собственную сестру, что ты такое говоришь?!
Девушка замотала головой и взяв мага за руку с силой потащила на улицу.
– Прости, мы обманули тебя. Мы не родственники. Прошу, помоги мне его найти, – посмотрела она на мужчину с мольбой.
Рамир растерянно почесал голову, окинул Нессу быстрым взглядом и, махнув рукой, что-то решил.
– Ладно, пойдём. Только не дрожи ты так. Я обещаю, мы обязательно его найдём.
Ничего больше не спрашивая, он вытер слёзы с лица девушки и мягко улыбнулся, потянув её за собой. Спустя бесконечное количество перекрёстков, маг привёл её к какому-то странному длинному зданию и постучал в ворота.
– Хей, есть кто? – громко спросил мужчина.
Ворота медленно отворились и в проёме показался щуплый мальчик.
– Дядя Рамир? – удивлённо протянул он.
– Привет, Артур. Отец дома?
– Нет. Уже улетел тренировать щенков. Мне ему что-нибудь передать?
– Да нет, – почесав голову, он широко улыбнулся и сказал. – Тут такое дело, я очень спешу и хотел у него попросить на время какое-нибудь ездовое животное из ваших имений. Он ведь тебя оставил за старшего, да?
– Ну да, – неуверенно ответил мальчик.
– Тогда, одолжи, пожалуйста, нам хоть кого-нибудь! Главное, чтобы быстро передвигался, – схватив мальца за руки, умолял Рамир.
От удивления и растерянности лицо мальчика вытянулось, а глаза округлились. Освободившись из хватки мага, он шире открыл ворота и жестом пригласил внутрь.
– Так и быть. Вы старый друг семьи, а отец наказывал не бросать наших в беде. Не обессудьте, но я могу дать вам на время разве только своего подопечного. Он ещё неопытен, да и характер довольно скверный, но зато очень быстрый. Мигом доставит вас, куда вы захотите.
– Отлично, отлично, – радостно кивал мужчина.
Мальчик вёл их мимо длинных рядов с закрытыми воротами, за которыми то громко кричали на разные голоса, то били копытами. Так они дошли до конца ряда. Здесь же стояла подозрительная тишина.
– Подождите пока с этой стороны, – неуверенно попросил паренёк. – Надо убедиться в насколько плохом он сегодня настроении.
– А что, хорошего настроения у него не бывает? – хмыкнув, удивлённо спросил мужчина.
Мальчик странно улыбнулся и нырнул внутрь, не забыв затворить за собой. С той стороны ту же послышался грозный рык, от которого зашевелились волосы на голове Нессы. Спустя пару томительных минут, Артур снова показался.
– Всё в порядке, заходите. Только не делайте резких движений, – мягко улыбаясь, попросил он.
Зайдя внутрь, девушка медленно подняла взгляд и тут же обомлела. Еле помня просьбу мальчика, она кое-как устояла от соблазна дёрнуться или выбежать вон. Перед ней, на задних лапах, сидел огромный белый тигр, с пронзительными голубыми глазами и длинными кисточками на ушах. Он был выше Рамира, а в пасть запросто мог поместиться целый олень! Брови зверя чуть нависали, создавая впечатление будто он всё время хмурится. Немного отойдя от шока, Несса смогла разглядеть белоснежные пушистые перья, переходящие в огромные крылья за спиной.
– Вот так сюрприз! Это же амурай! И ты его дрессируешь? – удивлённо прошептал Рамир.
– Ага! – довольно задрав голову, ответил парень. – Мы подобрали его ещё котёнком. Его мать убили, и он чуть не умер в горах. Я выходил его, но эта пушистая морда крайне неблагодарная!
– Они ведь вымирающий вид! Охота на них запрещена под страхом смерти! – ужаснулся Рамир.
– Вот-вот. Мы пытались найти следы браконьера, но так и не смогли. Той зимой, в горах была ужасная метель, так что ему удалось улизнуть.
– А как его зовут? – медленно предлагая угощение тигру, спросил мужчина.
– Снегр. На самом деле он очень нежный зверь, когда не буянит.
Тигр с подозрением обнюхал свежее мясо, громко фыркнул, а в следующую секунду Рамир уже стоял с опустевшей рукой.
– Вот это скорость. Я даже заметить не успел, как он уже всё съел! – восторженно прошептал мужчина.
Несса же, напротив, представила, как так же быстро он мог съесть и что-нибудь от человека. Побелев как мел, она мысленно пыталась себя успокоить.
«Всё будет хорошо! Рамир наверняка знает, как с ним управиться. Да и пешком, я точно не найду Норда. Поэтому нужно всего лишь немного потерпеть. Да и я всегда хотела попробовать полетать на ездовых животных. Но кто ж знал, что это будет огромный тигр!»
В это время Артур быстро затягивал на амурае снаряжение, пока тот заинтересованно обнюхивал мужчину.
– Главное – не перекармливайте, а то он тут же уснёт, и пока всё не переварит, вы его не добудитесь. Не больше двадцати килограммов мяса в день, – наставлял мальчик.
Несса тихо охнула. Она слабо себе представляла, где можно найти столько мяса за раз!
– Хорошо, хорошо. На сколько дней я могу его у тебя взять? – всё так же восторженно спрашивал Рамир.
– Дня на три. Управитесь? – закончив с подготовкой, спросил Артур.
– Думаю, да, – задумчиво кивнув, ответил маг. – Ну что, гордый зверь, пустишь к себе на спину?
Рамир нежно погладил тигра по загривку. Тот мотнул головой и медленно встал во весь рост.
– Я побежал открывать ворота, а вы забирайтесь на него, пока он в хорошем расположении духа.
– Несса, иди сюда. Я тебя подсажу, – обернувшись к девушке, радостно сказал Рамир.
Та вжалась в белую стену и, казалось, слилась с ней по цвету. Её и без того большие глаза, округлились ещё больше. Теперь, когда амурай встал и занял собой почти всё огромное помещение, ей стало совсем дурно.
– Несса, звери чувствуют, когда их боятся. Тебе нужно преодолеть свой страх, иначе мы пойдём пешком, – серьёзным тоном, сказал мужчина.
Девушка шумно сглотнула. Закрыв глаза, она попыталась перестать дрожать и начала следить за дыханием.
«Ну, Норд! Я тебя точно выпорю как маленького, когда доберусь до тебя!»
Злость прибавила решимости, и Несса медленно подошла к Рамиру, стараясь смотреть на него, а не на зверя. Тот с лёгкостью подхватил девушку на руки и подсадил в длинное седло. Стоило Снегру почувствовать, что кто-то уже оседлал его, как он тут же по кошачье выгнул спину, сладко потянувшись.
– Ого! Усидела! – радостно воскликнул Рамир. – Ты до этого никогда не управляла ездовыми животными?
– Нет, – судорожно вцепившись в переднюю дужку седла, ответила она.
– Хей! Снегр, будь хорошим мальчиком! – попытался призвать к совести маг.
Он подкинул в воздух ещё один кусок мяса. Амурай тут же распрямился и, щёлкнув челюстью, поймал угощение ещё в воздухе.
Резко дёрнувшись назад, Несса снова усидела в седле.
– Ты точно прирождённая наездница! – восторженно сказал Рамир.
Подхватив мешок с мясом, он встал в стремя и лихо запрыгнул в седло, сев позади девушки. К этому времени, Артур уже давно открыл ворота. Ожидая ребят, он радостно махал рукой.
– Вот так удивили! Обычно на Снегра не могут залезть в течение часа! Он не пускает, пока совсем не наиграется, а тут лишь немного покапризничал!
Рамир самодовольно хмыкнул и подмигнув, спросил:
– Да ты, видимо, забыл кто я?
– Конечно же нет! Но одно дело слышать от отца, как вы дрессировали совершенно диких взрослых животных, а другое – видеть это вживую!
– Спасибо тебе за помощь! Обещаю, я позабочусь о Снегре и верну его домой сытым и довольным!
– Удачного пути!
Рамир прикоснулся к спине амурая и что-то тихо прошептал. Закрыв глаза и взяв поводья в руки, он стал ждать ответа. На удивление животное быстро отреагировало, впустив мага к себе в сознание.
– Да ты ж моё солнце, – ласково потрепал он тигра по спине.
Не успела Несса спросить, что происходит, как дыхание перехватило, а слёзы полились из глаз от сильного порыва ветра, ударившего в лицо. Вцепившись в дужку седла, так что побелели костяшки пальцев, а спиной вжавшись в Рамира, она тихо пропищала:
– Мы что, уже летим?
– А? Ты что-то говорила? – наклонившись к уху девушки, переспросил мужчина.
Увидев, что она сидит с зажмуренными глазами, он расхохотался во весь голос.
– Открой глаза, иначе не увидишь красоту полёта, не прочувствуешь всё великолепие! А то так и будешь бояться!
Девушка нехотя послушалась и тут же открыла рот от изумления. Они словно плыли в море из пушистых облаков. Амурай полностью раскрыл огромные крылья и сейчас парил на ветру. Держась на одной высоте, он словно ожидал дальнейших команд от мага. Несса медленно опустила взгляд вниз, увидев под собой город. С высоты он выглядел ощетинившимся из-за шпилевидных крыш, переливавшихся изумрудно-зелёным светом. А двойная радуга оказывается накрывала почти весь город.
– Красиво? – наклонившись к уху девушки, спросил мужчина.
– Красиво, но и страшно, – пытаясь перекричать ветер, ответила она.
Услышав её ответ, маг снова захохотал. Несса недовольно поджала губы и спросила:
– Ну и как мы найдём Норда? Ты умеешь использовать поисковые заклинания?
– Умею, но мне нужна хоть какая-то вещь, которая ему принадлежала.
Девушка осторожно нырнула в потайной карман и достала золотую монету.
– Это подойдёт?
Рамир аккуратно взял её, зажал в кулак и закрыл глаза, сосредоточив всё внимание на энергии исходящей от золота. Спустя пару минут, мужчина дёрнул поводья. Снегр пару раз сильно взмахнул крыльями и начал поворачивать, чуть завалившись набок.
– Ай! – перепугалась девушка, вцепившись в седло так, что пальцы начали неметь.
– Не бойся. Артур хорошо его натренировал. Он летит довольно плавно. Не потеряет нас в пути.
– Как ты им управляешь? – пытаясь отвлечься от панических мыслей, спросила Несса.
– Это магия подобная Призыву, только работает иначе. Животные не мыслят словами. Они общаются эмоциями с наездником. Обычно, чтобы привыкнуть друг другу, требуется несколько дней совместных тренировок, но Снегр очень умный, да и у меня опыт имеется. Так что, доставим тебя к Норду в целостности, не переживай!
Через несколько минут они снизились так, что можно было с лёгкостью коснуться верхушек деревьев. Лес сверху казался тёмно-зелёным морем, по которому шли лёгкие волны, от ветра. Впереди виднелась высокая гора, преграждавшая путь в другой город.
Внезапно Амурай резко вскинул голову и принял почти вертикальное положение, громко зарычав. Несса вторила ему, завизжав так, что Рамир испугался за свои уши. Он подался вперёд, придавливая девушку к животному.
– Тихо! – прикрикнул он грозным голосом.
Все разом замолкли, кто-то оттого, что перепугался ещё больше, а кто-то наоборот – успокоился. В полной тишине размеренные взмахи крыльев Амурая, звучали успокаивающе. Животное медленно снижалось, и через пару секунд всадники почувствовали плавный толчок.
– Дальше пешком. Снегра что-то очень сильно пугает, – помогая спуститься Нессе, сказал Рамир.
– Х-х-хорошо… – заикаясь, ответила та.
На девушке лица не было. Белая как мел, она дрожала.
– Ну всё, успокойся. Я бы не дал тебе упасть.
Крепко прижав к себе Нессу, Рамир нежно погладил её по голове. Постепенно она успокоилась, будто отогрелась. Заглянув в глаза мужчины, девушка тихо сказала:
– Спасибо.
– Угу.
Маг тут же отстранился и занялся Амураем. Покормив его, он осмотрел тигра.
– Странно. Он испугался как котёнок. Я впервые ощутил такие эмоции от взрослого животного.
Достав монету из кармана, Рамир уставился на неё пристальным взглядом, осматривая с разных сторон. Нахмурившись, маг отдал её Нессе и спросил.
– Откуда у него такая монета?
– Не знаю, – пожав плечами, ответила она. – Я впервые её сегодня утром увидела. Норд оставил, когда уходил.
– Несса, как давно ты с ним знакома? – серьёзно взглянул он на девушку.
– Да что такое? Почему ты стал таким серьёзным? Норд уже где-то близко? Если Снегр дальше не хочет идти, может ты побудешь с ним? Покажи мне направление, я уверена, что разберусь.
Она улыбнулась, стараясь казаться более уверенной в своих силах. Рамир же, напротив, стал ещё более хмурым.
Амурай резко завыл, низко припал к земле и попятился от горы. Мужчине пришлось отвлечься на зверя, стараясь всеми силами привести того в чувства. В этот раз Нессе удалось почувствовать еле заметную, холодную энергию смерти, спускавшаяся словно ветер откуда-то сверху. Воспользовавшись моментом, она побежала в ту сторону, полностью уверенная – там Норд и с ним что-то не так.
– Прости, Рамир. Я обязательно потом тебя отблагодарю, – крикнула она, убегая.
– Стой! Да, стой же ты! Там опасно!
Рамир разрывался между долгом и чувствами. Если сейчас он отпустит амурая, то неизвестно куда тот ринется и где его потом искать. Все свои силы он направлял на успокоение и удержание животного. В то же время, маг горел желанием схватить мелкую девчонку, возомнившую себя великой спасительницей. Рук на всех не хватало и приходилось, скрепя сердцем, просто смотреть, как она бежит навстречу опасности.