Маг тут же выставил руки вперёд, прикрываясь золотым щитом. Другой подошёл с бледно-зелёным амулетом и начал сканировать Норда. Яркая серебряная вспышка подтвердила слова дозорного.

– Весьма необычная компания, – прищурился мужчина, получая доклад. – Что вы забыли в наших краях и как нас нашли?

– Помогите, пожалуйста! Моих родителей схватили окружные маги Зерии!

Не боясь быть раскрытым, Норд лгал, глядя прямо в пронзительные глаза дозорного. Казалось, его не смущали ни стрелы, направленные прямо в них, ни маги, окружившие со всех сторон.

– Сожалею, но, скорее всего, твои родители уже мертвы, – нахмурился маг.

Мальчик широко раскрыл глаза. Сжав кулаки, он выкрикнул:

– Нет! Этого не может быть! Мои родители очень сильные! Вы просто не хотите мне помогать, да?

Не обращая внимания на крики ребёнка, дозорный повернулся к Нессе и Рамиру:

– Вы помогаете некромагу. За это в Империи Гвардерис приговаривают к смертной казни. Вы знаете об этом?

От удивления, у ребят вытянулись лица.

– Всё настолько плохо? – хохотнул Рамир. – Вроде ещё совсем недавно не было такого закона.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Значит, не знали. Что будете делать теперь? Зачем вообще ему помогаете?

– Что значит, зачем? Как можно пройти мимо того, кто нуждается в помощи? Это основной закон жрецов Богини Атис! – сделала шаг вперёд Несса.

– Что-то не все жрецы о нём помнят, – ухмыльнулся дозорный.

– Знаю. Мою мать, главную жрицу Лэстру Шанье, убила её собственная сестра! Она самопровозгласила себя главной жрицей и бессовестно помогает творить тёмные дела, противоречащие нашим законам! И я здесь, чтобы остановить её произвол.

Изумрудные глаза девушки горели праведным огнём. Встав рядом с Нордом, она пыталась казаться такой же решительной, как и он, но неровное дыхание и чуть дрожащие руки выдавали её волнение.

Переглядываясь между собой, маги стали что-то говорить. Тот, что держал золотой щит, прошептал:

– Дочь главной жрицы? Так значит…

– Тихо! – прикрикнул дозорный. – Пусть вы и кажетесь убедительной, но на слово поверить я вам не могу. Можете продемонстрировать вашу силу?

Несса молча сложила руки и начала молиться Богине. Раньше она была не уверена в своих силах. Боялась, что не сможет быть достойной дочкой. Не оправдает надежд. Боялась, что не настолько сильна как матушка. Что Богиня отвергнет её, когда придёт время службы. Не ответит на зов. Но сегодня, всё изменилось. Жрица была полна решимости. Хотела раз и навсегда покончить со своим страхом. Хотела показать тёте, что та, зря не брала её в расчёт. От этого ли, или от внезапно появившейся уверенности, молитва девушки вышла горячей и сильной.

– О Богиня Атис, благослови детей своих и направь нас на путь истинный, – закончила Несса.

Она просила лишь о маленьком благословении, для тех, кто стоял рядом с ней. Для тех, кто ещё не потерял надежду и хотел продолжать бороться с несправедливостью мира. Богиня ответила ей, озарив девушку золотым сиянием, сходящим сквозь крону деревьев. Свет медленно кружил в воздухе, отделяясь от жрицы и плывя к тем, кто стоял рядом. Когда он касался магов, те непроизвольно делали глубокий вдох, пытаясь получить чуть больше божественного тепла. Растворяясь в людях, благословение дарило им чувство покоя и счастья. Дарило надежду. Восстанавливало энергию.

– Ты… Ты действительно Инесса Шанье! Потерянная дочь главной жрицы! – первым воскликнул жрец, снимая золотистый щит.

Невзирая на команду капитана, он подбежал к девушке и крепко её обнял:

– Я знал! Знал, что с тобой всё хорошо!

Рамир медленно подошёл сзади и деликатно откашлялся.

– Прошу прощения. Вы знакомы с Нессой?

– Ох… Простите, – тут же отпрянул парень. – Я простой жрец, что служил при госпоже Лэстре. Увидев, что творит Эстель, я не выдержал и сбежал из храма. Вначале она говорила, что тебя украли те, кто убил госпожу. Что ты уже наверняка тоже мертва. Но… Потом что-то случилось и спустя несколько месяцев она сказала, что ты предала нас и стала помогать некромагам. Что тебя следует поймать и казнить как преступницу.

– Мартин! – прервал тираду парня капитан. – Я их ещё проверяю.

– Простите, капитан. Но я уверен, это Инесса. Я видел её ещё когда она была ребёнком. Я был одним из прямых слуг госпожи Лэстры.

– Почему тогда не сказал сразу? – нахмурился мужчина.

– Это было год назад! Она немного выросла…, и я никогда её раньше не видел в мужском костюме, – парень смущённо отвёл взгляд. – Несса, возможно, ты меня помнишь. Я какое-то время учил тебя.

Сняв капюшон, он снова взглянул на девушку. Кудрявые золотые волосы тут же непослушно встопорщились. Лицо юноши выглядело совсем детским из-за веснушек и слегка вздёрнутого носа.

Девушка удивлённо ахнула.

– Мартин… Мартин Дун? Конечно, я тебя помню! Только ты умел рассказывать о скучных церемониях так, что не хотелось спать, – хихикнула жрица. – А как там остальные? Что случилось с Сиель?

– Сиель? Она… Ну она продолжает верно служить Эстель. Кажется, она всегда служила ей, – отвернувшись, тихо сказал жрец.

Девушка недоверчиво замерла. Пристально глядя на юношу, она ждала. Ждала, что он скажет – это шутка. Потянувшись, Несса хотела привлечь его внимание, но в этот момент капитан нарушил тишину:

– Хорошо. Я понял. Вы нам не враги. Но достаточно ли у вас сил, чтобы противостоять герцогу Зерии? Насчёт вас двоих у меня почти нет сомнений, но чем может быть полезен ребёнок некромаг? Я прекрасно осведомлён о вашей нестабильности.

Он спрыгнул с дерева и обошёл компанию, встав рядом с Нордом.

– Я могу контролировать свою силу. Родители меня учили! – твёрдо взглянул в глаза мальчик.

– Вермунд, проверь его, – позвал капитан. – Остальные за щит жрецов.

Навстречу Норду вышел высокий мужчина. Он откинул капюшон и слегка кивнул. Его острые черты лица наводили на мысль о хищнике. Узкие чёрные глаза оценивали мальчика.

– Прежде чем мы начнём, кто из твоих родителей был некромагом?

– Оба, – соврал Норд.

– Оба? Чистокровный?

– Его сила должна быть огромной, – зашептались маги за спиной жрецов.

– Тебя учили, как управлять своей силой? – продолжил спрашивать мужчина.

– Немного, – повёл плечами мальчик. Состроив грустное лицо, он спросил, – Дяденька, что мне нужно сделать? Я очень хочу помочь моим родителям!

– Тебе нужно выдержать мою атаку и контратаковать в ответ. Не бойся. Я буду бить вполсилы.

– А это вообще нормально сражаться с ребёнком? – вмешался Рамир. – Зачем вам это? Неужели вы хотите, чтобы он бился со взрослыми магами?

– Никто не будет его заставлять. Это всего лишь проверка, насколько хорошо он управляет своей магией, – цокнул капитан. – Будете отвлекать, я выставлю вас вон, сделав так, что вы нас больше не найдёте.

Все тут же притихли. Некромаг махнул рукой, привлекая внимание Норда.

– Я начинаю.

Из его ладони вырвалось серебряное пламя, ударившееся в стену вихревой пыли, затанцевавшей вокруг мальчика. Всё случилось настолько быстро, что никто не успел понять, когда Норд поставил щит. В следующую секунду из пыли вырвались тонкие иглы и помчались в сторону мужчины. Взмахнув рукой, некромаг рассеял их с помощью такой же пыли, но сделал это более искусно, не тратя лишнюю энергию на создания защиты вокруг всего тела.

– Молодец. Знаешь основы. Но не стоит ставить такой мощный щит в начале битвы. Обычно первыми ударами маги только прощупывают почву. Следи за мощностью энергии, иначе так можно потратить все ресурсы на щит, который отразит всего лишь крупицу силы. Понял?

Мальчик серьёзно кивнул.

– Насчёт атаки. Такие иглы лучше посылать скрытно, пряча их за основной техникой. В лоб ты ими ничего не сделаешь. Знаешь, как ещё можно атаковать?

В ответ Норд создал такое же пламя, как у мужчины. Хлёстко двинув рукой, он послал его в противника. Сразу же за пламенем, ели различимые полетели иглы. С лёгкостью отразив атаки, некромаг довольно кивнул.

– Хорошо. Ты быстро учишься!

– Теперь вы возьмёте меня с собой в город?

– Капитан, что скажете?

– Спасибо, Вермунд, – ещё раз посмотрев на мальчика, мужчина продолжил, – Возможно, на разведку. Ты слишком юн, чтобы сражаться.

– Значит, вы поможете мне найти родителей? – подойдя ближе к капитану, мальчик заглянул ему в глаза.

Не выдержав, мужчина отвернулся.

– Я сделаю всё, что смогу, но ничего не обещаю.

– Спасибо, дядечка. Ой, так не очень вежливо, да? Меня зовут Норд. А как вас?

Глядя на его невинную улыбку, маги вокруг дружно засмеялись.

– Капитан, ребёнок прав. Невежливо общаться, не представившись, – наклонившись, некромаг погладил Норда по голове. – Я Вермунд Салье. А какая у тебя фамилия, Норд?

– Папа наказывал никому не говорить её, – насупившись, ответил мальчик.

Мужчины переглянулись.

– Ты из дворянского рода? Тебе говорили, почему нельзя называть?

– Не знаю. Мы всегда странствовали по городам и жили в тавернах, или в лесу, – пожал он плечами.

Капитан удивлённо приподнял брови.

– Меня зовут Урлий. Мою фамилию в этом герцогстве тоже лучше не называть, – хохотнул он. – Но, я хотя бы знаю почему. Ладно. Пойдёмте в лагерь. Там и поговорим. Нам уже давно пора менять караул.

Глава 27. Зерия

За почти непролазными завалами деревьев у подножия скалы прятался лагерь. Вокруг него летали магические шары, освещая поляну тёплым золотым светом. Всего тут было около ста человек. Одни готовились ко сну в палатках, другие сидели у костра, тихо о чём-то разговаривая. Навстречу отряду выбежали несколько мужчин, приветствуя капитана.

– Это всё родственники невинно убитых, или заключённых под стражу некромагов. Есть и те, кто попросил у нас убежища, но они живут в скале. Так безопаснее для всех нас. К сожалению, тебе тоже придётся там разместиться, – посмотрев на Норда, сказал капитан. – Вермунд тебе всё покажет. Через несколько дней мы отправимся в город. За это время я решу, можно ли вам пойти с нами. И не пытайтесь со мной спорить.

Строго проинструктировав ребят, капитан ушёл к другому отряду. Несмотря на поздний вечер, он явно не собирался ложиться спать, раздавая указания и проверяя всё ли в порядке. Прямая осанка и манера держаться, выдавали в нём аристократа.

– Ваш капитан, дворянин? – с любопытством спросила Несса.

– Да. Он раньше был правой рукой герцога Зерии, пока тот не казнил его родных, – со вздохом рассказал жрец.

– Мартин! У тебя язык без костей! Капитан ещё не доверяет им, а ты уже всё рассказываешь! – цокнул Вермунд.

– Я доверяю госпоже Инессе!

– Ну и рассказывай ей о своей жизни. И вообще, чего это ты вдруг вспомнил, что она госпожа? – поднял брови некромаг.

– Я не забывал! Просто тогда эмоции нахлынули, ну и я … – потупив взгляд, ответил мужчина.

– Не переживай. Ты можешь обращаться ко мне, как тебе удобно, – улыбнулась девушка. – Мне даже уже не привычно, когда меня называют госпожой.

Не выдержав, Рамир встал между ними и громко спросил:

– Простите, наш путь был долгий. Мы устали и хотим отдохнуть. Где можно разместиться?

– Ой, точно! Вы можете поставить палатку у тех деревьев, или если у вас нет своей, то вон в той ещё есть места, – кинулся показывать жрец.

– Норд, пойдём со мной. Ты не можешь спать там же, где все. Знаешь, про неконтролируемые вспышки энергии?

Мальчик серьёзно кивнул.

– Из-за этого нам следует держаться от других людей на расстоянии. Особенно ночью. В это время наша энергия становится сильней.

– Говорят, один некромаг за ночь уничтожил целый город! – округлив глаза, сказал Мартин.

Вздрогнув, Норд опустил голову.

– Не бойся! Наши жрецы научились ставить оповещающие колокольчики. Если кому-то из некромагов становиться плохо, то те начинают звонить. Жрецы просыпаются и ставят щит. Так и живём.

– Их щит выдерживает танец смерти? – не веря, спросил мальчик.

– Танец смерти?! А! Ты так вспышку называешь? Ну… Зависит от силы и интенсивности. В любом случае у нас тут несколько жрецов, а теперь ещё и дочь главной жрицы! Так что, тебе нечего бояться, – мужчина погладил его по голове.

Помахав рукой на прощанье, Норд вошёл в мрачную и прохладную пещеру. Пройдя глубже, он заметил, что внутри не темно, хотя нигде не было видно освещения. Заметив его реакцию, некромаг спросил:

– Удивлён? Взгляни на свод.

Подняв голову, Норд замер. Сверху свисали бледно-голубые цветы, светящиеся синим цветом. Вокруг них порхали чёрные бабочки, отбрасывая причудливые тени на стену.

– Пещера не такая уж и мрачная, да?

– Вы что, читаете мысли? – протянул Норд.

Некромаг тихо засмеялся.

– Нет. Я ещё не встречал магов, способных на это без призыва. У тебя просто всё на лице написано, – положив руку на плечо мальчика, он продолжил, – Вот так и наша жизнь. Кажется, что мы окружены и надежды больше нет, но стоит присмотреться и ты понимаешь – ещё есть прекрасные люди, способные поддержать и помочь. Что бы ни случилось, помни об этом.

Похлопав его по плечу, он продолжил путь. На входе в широкий зал они встретили несколько человек, проверявших золотые колокольчики.

– Ребята, у нас пополнение! – подойдя к костру, сказал некромаг.

Группа людей приветствовала мальчика тёплыми улыбками. Один протянул ему кружку с кашей, другой подвинулся, освобождая место на бревне.

– Привет, меня зовут Ами. Малыш, а ты откуда будешь? – наклонившись, спросила девушка.

– Я не знаю. Мы с родителями всё время путешествовали, – кротко посмотрев, ответил мальчик.

– Наверно, ты многое успел повидать. Какой город тебе понравился больше всего?

– Целеритас. Там были потрясающие гонки! – улыбнувшись, ответил Норд.

По призыву все взрослые получили короткий пересказ от Вермунда. История мальчика никого не удивила. Здесь уже было несколько детей-сирот, с таким же прошлым. Некромаги старались как могли отвлечь его от грустных мыслей, спрашивая о любимых местах и вещах. За разговорами вечер прошёл незаметно. Девушка, что первая начала расспрашивать Норда, протянула руку:

– Пора ложится спать.

Она улыбалась, но в глубине чёрных глаз была печаль. Ами увела его в одну из палаток. Оказалось, что там уже спали дети.

– Сегодня я буду с вами. Ничего не бойся и ложись. Теперь это твои новые братья и сёстры, – погладив его по голове, прошептала она.

Кивнув, Норд послушно расстелил одеяло, укладываясь рядом с одним из мальчиков, мирно сопящем во сне.

«Будто я снова в Кантаросе. Все свои и никто не осуждает за то, кем ты родился», – с болью подумал некромаг.

***

Несколько дней пролетело незаметно. Друзья встречались утром и помогали местным обустраивать лагерь. Люди, прознав о том, что с ними дочь покойной главной жрицы приходили к Нессе с просьбой благословить их и их семью. Рамир укреплял баррикады, переплетая деревья и выращивая непроходимые кустарники вместе с другими магами земли.

Как ни странно, тяжелее всего оказалось Норду. Ему пришлось учиться магии с другими детьми. Не было ни минуты, когда бы его оставили наедине, справедливо переживая, что мальчику нужна забота и уход. Никогда раньше ему не приходилось играть ребёнка двадцать четыре часа в сутки. Помимо этого, нужно было возиться с детьми, подыгрывая в играх. Возможно, он был бы этому рад, если б всё произошло лет сорок назад, когда Норд действительно только-только потерял семью и был ребёнком, но сейчас… Он буквально чувствовал, как тупеет. Некромаг переживал, что застрянет в этом состоянии и не сможет снова быть собой.

– Я уже на грани… Лучше рассказать правду, чем продолжать играть с детьми, – закатив глаза, тихо жаловался он.

– Потерпи ещё немного! Сегодня вечером капитан скажет, идём мы с ними в город, или нет, – просила Несса.

– А если не идём? Сколько ещё ждать? – нахмурился Норд. – Моё терпение не безгранично.

– На крайний случай схожу я, как взрослый маг, а потом проведу вас, – сказал Рамир.

К ним подбежала девочка. При взгляде на Норда её щёки зарумянились. Смотря в пол, она взяла его за рукав и позвала милым голосом:

– Пойдём играть!

– Мы же только что играли… – вытянув лицо, ответил тот.

– То были салки, а сейчас будут прятки, – не сдавалась малышка. – Ну, пойдём!

– Ты хочешь отказать такой милой девочке? – состроил глаза Рамир. – Какой ты жестокий!

Если б взглядом можно было испепелить, то мужчина был бы уже мёртв. Цокнув, некромаг развернулся и пошёл в пещеру.

– Только в последний раз! Я устал и хочу отдохнуть, – уходя, бубнил он.

– Норд, ты что старик? – звонко спросил мальчик, встретивший ребят возле пещеры. – Говоришь, прямо как взрослые!

Как только ребята скрылись из виду, Рамир рассмеялся во весь голос. Вытерев слёзы, он сказал:

– Маленький сердцеед.

– Веселитесь? – спросил капитан. – Норд хорошо вписался в их компанию. Он ведёт себя как старший. И совсем не плачет несмотря на то, что потерял родителей.

– Они ещё в плену, – поправил его маг. – Не хороните их раньше времени.

Урлий тяжело вздохнул. Достав длинную трубку, он сказал:

– Герцог скор на расправу. Буду рад, если окажусь неправ. Моя разведка доложила, что завтра будет очередная казнь, называемая битвой магов, – скривил лицо мужчина. – Я готов взять с собой тебя и Нессу, но Норду там делать нечего. Это не зрелище для детей.

– Но как же его родители? – попытался возразить маг.

– Хочешь, чтобы он наблюдал как, их убивают? – холодно взглянул Урлий.

Ребята непроизвольно вздрогнули. Он уже наблюдал за этим.

– Пойдёмте в палатку. Обсудим детали.

Внутри было несколько человек. Оказалось, что вместе с ними идут уже знакомые им Мартин и Вермунд, а также маги стихийники Обсудив детали, Урлий спросил:

– Несса, если ты будешь на арене, сможешь определить, как Эстель поставила щит?

– Я попытаюсь, но пока не увижу всё своими глазами, не смогу сказать наверняка, – потупила взгляд девушка.

– Постарайся. Помни. Время – это жизни некромагов, – глядя ей в глаза, сказал Урлий.

Жрица вздрогнула.

– Эй, полегче! Она идёт туда первый раз! Не перекладывай на неё всю ответственность, – загородил её Рамир.

– Я просто хочу, чтобы она работала на максимуме своих возможностей, – пожал плечами мужчина.

– Она всегда так работает, – нахмурился маг.

– Прекрасно. Значит, ей не доставит большого труда расшифровать щит тёти.

Разозлившись, Рамир уже хотел нагрубить капитану, но Несса взяла его за руку, привлекая внимание. Покачав головой, девушка сказала:

– Я сделаю всё, что смогу, но мне нужен Норд.

– Норд? – все удивлённо замерли.

– Да. Пусть он и младше меня, но вы ведь заметили, что он умней своих лет и много знает? Вместе с ним, я найду ответ быстрее, – уверенно заявила девушка.

– Норд ещё совсем ребёнок. Если тебе нужна помощь, то я… – предложил Вермунд.

– Нет. Мне нужен он! – повысила голос жрица.

Все в палатке затихли, удивлённо глядя на девушку. Рамир, успокаивающе погладил её дрожащую руку. Опомнившись, жрица ойкнула и, опустив голову, сказала:

– Простите. Но… мне правда нужен Норд.

Капитан встал. Сверкнув горящими глазами, он ответил:

– Не думал, что ты такая жестокая. Иди и спроси его, хочет ли он увидеть смерть своих родителей. Если…

– Я уже видел.

Все обернулись на внезапный голос мальчика. Оказывается, он пробрался в палатку и уже давно слушал их разговор, прячась за коробками с припасами.

Медленно встав, Норд отряхнул колени и уверенно подошёл к капитану. Глядя в его удивлённый глаза, он объяснил:

– Я соврал, когда сказал, что хочу их спасти. Их уже нельзя спасти. Но… Я хочу отомстить. Я уверен, что смогу это сделать. Мои родители научили меня многому. По правде, всё то, что вы изучаете с детьми, я уже давно знал. И я знаю кое-какие руны, так что… Я действительно могу помочь Нессе.

Глядя на хмурящегося капитана и помня о его упёртость, Вермунд поспешил задать вопрос мальчику:

– Скажи, как ты сюда проник? Мы поставили оповещающее заклинание и нарисовали руну… Кстати, что это за руна?

– Эта? От подслушивания, – ответив, Норд пожал плечами —Мы играли в прятки, и я увидел, что ты куда-то идёшь. Проследил за тобой и забрался в палатку ещё до того, как вы начали совещание.

Вермунд хохотнул.

– Ты действительно соображаешь. А это что за руна?

Он быстро начертил на песке сложный узор. Норд нахмурился.

– Для её активации нужен прах. И ты не дорисовал. Если…

– Я специально это сделал. Не надо дорисовывать. Просто скажи, – хватая мальчика за руку, перебил некромаг.

– А, ну это ловушка. Любой, кто наступит в контур и использует магию, будет разорван на куски.

Вермунд вытер холодный пот со лба и натянуто улыбнулся. Этот ребёнок почему-то стал вызывать у него страх. С детской непосредственностью он рассказывал о самых тёмных магических приёмах некромагов.

– Молодец. Твои родители могли бы тобой гордиться. Урлий, я думаю, он действительно может помочь.

Скрестив руки, капитан упёрто молчал.

– Если вы не возьмёте меня с собой, я пойду туда один, – нахмурился мальчик.

Тяжело вздохнув, мужчина махнул рукой.

– Раз уж вы так настаиваете…Вермунд и Рамир, он идёт под вашей ответственностью.

Мужчины согласно кивнули.

– На этом совещание закончено. Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания.

Напоследок он окинул всех тяжёлым взглядом, задержавшись на маленьком мальчике. Сжав рукоять меча, мужчина прошептал:

– Не дело детям мстить за родителей…

***

На границе ночи и дня, когда солнце ещё не встало, а звёзды и луны уже покинули небосвод, компания людей в длинных плащах беззвучно нырнула в рукотворный грот, скрытый за зелёными деревьями.

Его свод был настолько низким, что приходилось ползти на четвереньках по илистому дну. Внутри пахло сыростью и гнилью. Противный, приторно-сладкий запах заставлял брезгливо прикрывать нос рукавом шерстяного плаща, в надежде хоть чуточку его приглушить, но чем дальше они пробирались по извилистой сети каналов, тем тяжелей было дышать.

На очередной развилке один из магов запустил световой шар в бесконечные коридоры канала. Удаляясь, свет выхватывал из темноты кирпичную кладку свода, обросшую склизким мхом, туннелем уходящую в бесконечную глубь. Маг знал, что он ищет и, махнув рукой, указал на один из коридоров.

В полнейшей тишине, прерываемой их шагами, группа упорно пробиралась вглубь. В темноте время тянулось бесконечно, давя на нервы и заставляя думать, что они заблудились и уже никогда не выберутся наружу. Но вот, за одним из крутых поворотов, люди наконец увидели блеклый свет. Он падал откуда-то сверху, неся с собой запахи города и далёкий шум улиц. К нему вёл узкий и скользкий проход под наклоном.

Убедившись, что все пролезут, отряд выдвинул самого маленького и юркого из всех, дав ему в руки верёвку с крюком. Вначале его толкнули так, что он по инерции пролетел несколько метров. Чудом зацепившись за одну из стен, мальчик стал карабкаться выше, стараясь не уехать вниз. Пройдя несколько метров, он вонзил крюк в стену и остановился передохнуть. С лица ребёнка капал пот, а дыхание сбилось, заставляя ловить ртом вонючий воздух. Оставалось всего ничего, но склизкий пол и крутой уклон так и норовили сбросить к самому началу.

Лишнего времени не было, но спешить нельзя. Передохнув, некромаг продолжил упорно карабкаться вверх, цепляя крюк за стену как можно чаще и передвигаясь буквально на несколько сантиметров в минуту. Его старания были награждены и, наконец, он зацепил верёвку прямо рядом с решёткой.

«Чёрт! Зачем я так долго выращивал элементаля? Мог доверить всё ему. Но нет… как потом объяснять откуда он у десятилетнего ребёнка?! Как же мне осточертело врать! Дурацкое проклятье!» – мысленно ругался мальчик, хватая свежий воздух ртом.

Выглянув наружу, он проверил, что поблизости никого нет и проход выходит на одну из безлюдных улиц. Дёрнув решётку, Норд понял, что без грубой силы тут не обойтись. Подав знак остальным, он еле протиснулся между прутьями, вылезая на улицу. Скинув верхний грязный плащ, некромаг быстро запихал его вглубь рюкзака.

Пробежав по улице вверх и вниз, он натянул тонкую серебряную нить, ставя оповещение. Запыхавшись, мальчик вернулся к проходу. Урлий уже подполз к выходу и, продлив лезвие огнём, срезал решётку.

Стараясь не шуметь, вся компания постепенно вылезла из ливневой канализации. Быстро приводя себя в порядок, ребята переговаривались призывом, используя общие талисманы.

Мы на окраине города. Отсюда до арены примерно двадцать минут пешком. Должны успеть к началу. Передал капитан.

Снял оповещение? Спросил Вермунд.

Мальчик кивнул. Внутри города любое колдовство некромага могло навести шорох и заставить стражу быть в полной боеготовности. Навряд ли они смогу скрыться от них в такой ситуации.

Все готовы? Тогда поспешим. Скомандовал капитан, первым выходя из переулка.

Этот город похож на крепость. Внутри почти не было парков. Они встречались лишь на заднем дворе высших аристократов. Не было и привычных деревьев вдоль дорог. Из зелени – лишь мох, покрывавший кое-где мостовые камни. На узких улицах телеги и ездовые животные еле-еле могли разойтись с пешеходами, которым приходилось буквально вжиматься в стены домов.

Почти все здания в городе были построены из грубого серого камня, создавая ауру мрачности и неприступности. Люди носили плащи с глухими капюшонами, скрывавшими всё лицо. На рынках было непривычно тихо. Никто из торговцев не кричал, пытаясь завлечь народ. Дети не бегали по улицам. Они смирно шли рядом с родителями, цепко держась за их руки. Все будто чего-то боялись и оттого старались вести себя как можно тише. Люди не глядели по сторонам, а просто шли к определённому месту или цели. Но когда компания вышла на центральную улицу, ведущую к арене, атмосфера резко поменялась.

Улица стала шире, и приезжие свободно гуляли по ней, весело обсуждая предстоящее зрелище. Они не скрывали улыбок, не скрывали дорогой парчовой одежды и украшений. Не боялись привлечь к себе внимание, резко контрастируя с местным населением.

Возле арены стояло множество стражников, полностью экипированных в дорогие блестящие доспехи. Проверяя билеты зрителей, они снисходительно поглядывали на народ. Если им кто-то не нравился, они могли его не пустить несмотря на билет. Крики и попытки воззвать к правосудию быстро подавлялись. Городские маги ссылались на закон города, по которому они вправе не пускать тех, кто вызвал подозрение. Если человек продолжал возмущаться, то двое стражников с лёгкостью выводили его за стены крепости. Особо буйных – заносили в чёрный список. Зная об этом, все мирились с судьбой и уходили, не поднимая скандала.

А если кого-то из нас не пропустят? Волнуясь, спросила Несса.

Главное – пройти хотя бы половиной отряда. Ну и, конечно, попасть туда тебе с Нордом. Обычно на детей и женщин они не обращают внимание. Так что, не переживай. Успокаивал Урлий

Вблизи высокие стражники казались ещё страшней. Держа Норда за руку и еле сдерживая дрожь в ногах, девушка прошла вперёд, подавая билеты. Пристальный взгляд медленно скользил по компании, словно мог видеть их насквозь.

– Ты, ты и ты – не проходите, – приказал он грубым голосом.

К счастью, это только трое из десятерых. Все расслабленно выдохнули, проходя вглубь арены.

Ребят, погуляйте пока по городу. Если что-то случится – я дам вам знать. Передал Урлий.

Расстроенная троица, опустив головы, тихо покинула очередь, уходя к торговым прилавкам. Сегодня что-то определённо случится. В этом никто не сомневался. Как люди, чьих близких убили, они естественно хотели отомстить, или хотя бы посмотреть на возмездие. Но теперь маги могли лишь молиться, уповая на своих товарищей.