– Если не уверен в своих силах, то положись на Богов. Пусть судьба решит. Будем проходить рядом – зайдём. Нет, так забудь об этом, пока не наберёшься сил.

Сжав руки так, что побелели костяшки, Норд злобно прошипел:

– Положится на Богов? Ты предлагаешь это мне, проклятому Богом?!

Рамир положил руку на спину мальчика, мягко похлопав.

– Твоя обида на Мортиса слишком глубока. Что бы я ни сказал, ты не воспримешь это всерьёз и у тебя есть на то причины. Но, ты никогда не пробовал думать о своём проклятье как о благословении?

– Заткнись. Я больше не хочу слушать этот бред, – мрачно взглянув на мужчину, ответил некромаг. – Мой когда-то лучший друг считал так же. Знаешь, что с ним стало?

– Пожалуй, не хочу знать, – натянуто улыбнулся Рамир. – Дело твоё. Я тут всего лишь присматриваю за несносными детишками.

– По-моему, ты присматриваешь за Нессой.

Мужчина резко встал. Молча окинув Норда взглядом, он отвернулся и кинул через плечо:

– Кажется, под тем деревом будет попрохладней. Если не возражаешь, я посижу там.

Глава 25. Кодзеры

– Смотри, он так мило берёт фрукты и держит их передними лапками!

– А когда кушает, хохолок из иголок туда-сюда ходит! – вторил Нессе Рамир.

– Госпожа, не печальтесь! Он обязательно к вам привыкнет, – успокаивала хозяйка таверны. – Скушайте яблочный пирог, пока не остыл.

– Спасибо, – улыбнулся Норд.

За соседним столом пара его друзей, забыв обо всём на свете, крутились вокруг зверька, предлагая ему разные вкусности. Тихий постоялый двор сильно оживился, после появления ребят. Кто-то давал советы. Кто-то просто глазел со стороны. Несколько постояльцев стояли рядом, комментируя каждую выходку тенрека охами умиления.

Двигая иголками, словно антеннами, зверёк настороженно поглядывал в сторону некромага, но когда ему предлагали очередное угощение, то он тут же забывался и отворачивался за едой.

– Не перекормите его, а то ещё лопнет! – не выдержал мальчик. – И вообще, Несса, ты не забыла, зачем я его купил?

– Конечно я помню! Но мне сказали, что нужно несколько дней привыкать друг к другу, прежде чем я смогу начать просить его о поиске, – опустив глаза, ответила девушка.

– Хорошо. Я полагаюсь на тебя.

– На меня и на тенрека! Кстати, как мы его назовём?

– Пусть будет Жедан, – задумчиво глядя вдаль, ответил Норд.

Ребята молча переглянулись.

– Что? Не нравится? – нахмурился мальчик.

– Нет. А ты…

– Нравится. Очень, – пнул под столом Нессу Рамир. – Интересное и необычное имя.

Некромаг встал и, кивнув головой, ответил:

– Тогда выдвигаемся завтра, после закупки.

***

– Ты уверена? Уже можно просить его о поиске?

– Я уверен. Жедан спокойно держится на наших руках и почти на тебя не реагирует, – ответил маг.

– Ага, когда я держусь в пяти метрах от вас, – хмыкнул мальчик.

Рамир шумно почесал щетину.

– Ничего не поделаешь. Может со временем привыкнет.

– Несса, я перехожу на Призыв.

Девушка послушно закрыла глаза, внутренне концентрируясь. В голове тут же раздался лёгкий звон, характерный только для Норда.

Будет не привычно. Я передам тебе все образы, что дал мне Мортис. Может закружиться голова.

Я готова.

В мгновение ока Несса погрузилась в чужие воспоминания. Трели птиц и звук флейты раздались в её голове. Мягкий, чарующий голос произнёс:

– Мортис, я же просил тебя быть аккуратней.

Высокий мужчина с длинными серебряными волосами мягко похлопал черноволосого подростка по плечу.

– Ничего. В следующий раз у тебя обязательно получится.

– А если нет?

– То в другой. Знаешь, в чём наше единственное преимущество перед смертными? Время. У нас его много! Так что, не отчаивайся и продолжай двигаться вперёд.

Мужчина выпрямился и посмотрел вдаль. Тёплый взгляд ярких голубых глаз был направлен прямо в Нессу. Девушка опешила, подумав на мгновенье, что он её видит. Но ведь это невозможно, да?

Мягкая улыбка озаряла лицо Бога. Он пошёл вперёд, отмахивая флейтой такт шага. От мужчины шёл лёгкий запах полевых цветов и чего-то сладкого.

Ну? Увидела?

Голос Норда вывел из оцепенения.

Да. Он чем-то похож на Богиню Атис, но свет от них исходит разный и его сила. Она глубокая и тихая. Даже не знаю, как её ещё описать. Постой. А тот мальчик? Он словно…

Этого должно быть достаточно для работы с тенреком. Приступай, пока эмоции яркие.

Связь оборвалась. Жрица мельком взглянула на некромага и тут же покачала головой. Взяв в руки зверька, она сказала:

– Жед, надеюсь на хорошую работу.

– Зачем сокращать и так короткое имя? – поморщился Норд.

Девушка не ответила. Она уже прислонилась лбом к маленькому тенреку. Тот послушно опустил иголки и замер на месте, принимая образы.

– Тише. Не мешай им, – поднёс Рамир палец к губам.

Некромаг тяжело вздохнул и заходил кругами, огибая все деревья вокруг лесной поляны. Солнце медленно вставало из-за горизонта, мягко освещая деревья и листву золотым светом. Птицы громко приветствовали новый день, переговариваясь между собой. Ночные жители уходили спать, уступая дневным. Всё шло своим чередом.

И Норд шёл. Под его ногами уже прослеживалась тропинка. Мокрая от росы трава, послушно примялась под неспокойными ногами мальчика. Когда он в очередной раз проходил мимо Нессы, девушка внезапно вздрогнула и подняла взгляд.

– Кажется, он что-то чувствует, но пока ещё не уверен.

– Веди, – нетерпеливо махнул рукой мальчик.

Жрица опустилась на колени и выпустила тенрека. Зверёк встал на задние лапки и поднял все иголки. Попеременно поворачиваясь вокруг себя, он вибрировал всем телом, вытягиваясь в струну. Замерев на несколько секунд, он пронзительно пискнул и запрыгнул на руки девушки.

– Туда.

Ребята молча кивнули и направились в сторону солнца. Тёплый ветер приветственно подул им навстречу.

***

– О Богиня, как же жарко, – обмахивалась веером из широких листьев Несса.

Было раннее утро, но солнце уже во всю пекло, заставляя всё живое искать прохладу и тенёк.

– Сейчас бы мелона, – мечтательно протянула девушка.

– Лучше следи за Жеданом. Ему вода не нужна? – нетерпеливо цокнул Норд.

– Я только что его поила.

Жрица мягко провела пальцем по животу тенрека. Тот тихо свистнул и, опустив иголки, потёрся о руку девушки.

– Два месяца прошло! А он всё так же не подпускает меня, – завистливо смотрел некромаг.

– Зато теперь ты можешь подходить к нему ближе. На два метра, – хохотнул Рамир.

Мальчик громко цокнул и прошёл вперёд.

– Вообще, меня напрягает, что мы ходим кругами. Когда он уже возьмёт нормальный след? Я начинаю думать, что без него было бы быстрей.

Девушка виновато опустила голову.

– Прости. Мне говорили, что если цель далеко, то может уйти несколько месяцев.

– Это всё равно быстрей, чем если ты будешь методично прочёсывать весь континент. На Империю Малорас тебе потребовалось примерно сорок лет? А теперь подумай – Гвардерис в два раза больше, – наклонившись к Норду, сказал Рамир – Несколько месяцев, против нескольких десятков лет, что лучше? Это не считая того, что тут его тоже может не оказаться. Он может быть и в Империи Агнорис. А может и в твоей. Ты ведь там не искал?

Некромаг тяжело вздохнул.

– Ты прав. Простите. Я просто…

Вдалеке раздалось громкое блеяние коз.

– Ай, – налетела девушка на спину Рамира. – Чего вы замерли? Это же просто козы.

Мужчина переглянулся с Нордом.

– Ты с ними раньше сталкивался?

– Только слышал, – покачал головой мальчик.

– Да что такое? – не понимала Несса.

Мягкий топот копыт раздался где-то близко.

– Похоже, они выбрали нас своей целью, – убедился Рамир. – Я сражался с ними лишь однажды. Слушайте меня внимательно. У нас мало времени. Несса, прячь тенрека в сумку.

Маг обернулся и показал в гущу леса. Серая тень мелькнула и тут же скрылась в глубине.

– Это стая кодзеров. Они окружают свою добычу, а затем нападают со всех сторон. Поодиночке они не страшны, но вместе – не дадут и шанса улизнуть от рогов. Их преимущество перед нами – скорость и количество. Я замедлю тварей, поставив баррикады из деревьев, а затем будем атаковать с расстояния, пока они не успокоятся.

– Не успокоятся?

– Да. Иногда они начинают мстить за убитых, – серьёзно кивнул маг.

– В чём их слабость? – напряжённо спросил Норд.

– Эм… Огонь, но я уверен – мы справимся и без него. Хотя… Несса, ты сможешь держать щит и разжигать костёр одновременно?

– Я попробую, – неуверенно ответила жрица.

– Если почувствуешь, что не справляешься – бросай розжиг и концентрируйся на щите.

Топот усилился. Кодзеры, не боясь, подходили ближе, так что через ветки деревьев уже отчётливо была видна шерсть мышиного цвета и острые рога, похожие на пики. Громкое блеяние создавало хаотичный шум, мешавший сосредоточится на других звуках.

– Начинаем, – скомандовал маг.

Несса тут же возвела куполообразный щит. Норд вызвал элементаля, а Рамир поднял руки, выкорчёвывая все ближайшие деревья и создавая завал.

По другую сторону раздалось недовольное блеяние кодзеров. Они прыгнули на поваленные деревья и стали пробираться к центру невзирая ни на что. Их красные глаза блестели жадностью и голодом. Норд сразил ближайших двух серебряными пулями. В ответ животные громко закричали и усилили попытки добраться до врагов.

– Не повезло. Будут мстить, скотины, – выплюнул Рамир.

Он поднял ветки с земли и превратил их в стрелы. Те пронзили нескольких кодзиров, но на их месте появились другие.

– Слева! – крикнула Несса.

Развернувшись, маг тут же послал копьё. Пролетев в воздухе, в нескольких сантиметрах от лица девушки оно попало ровно в цель.

– Аккуратней! – нахмурился Норд.

Рамир не ответил, сосредоточенно отбиваясь от навязчивых животных. Используя трупы сородичей, они быстрее перелазили через завалы. Несколько уже пыталось пронзить щит жрицы, с разбега ударяясь в него рогами.

– Я разожгла! – радостно воскликнула Несса.

Треск прозвучал рядом с ухом. Кто-то резко дёрнул в сторону. Ударившись о твёрдую грудь Рамира, жрица посмотрела на острые рога, пронзившие щит ровно в том месте, где только что была её рука.

– Восстановишь? – выдохнул маг.

Жрица кивнула. Острая ветка уже торчала из груди животного, а ярко-красные глаза замерли. Храбрясь, она выталкивала рога и накладывала на щит новый барьер. За её спиной маг и некромаг убивали нескончаемый поток животных.

– В этом лесу собрались все кодзеры Гвардериса?! – вытерев пот со лба, возмутился Норд. – Рамир, я подзаряжусь камнями. Прикроешь?

– Недолго, – нахмурился мужчина.

Он еле успевал отбивать атаки спереди и прикрывать Нессу сзади.

Подпалив ветки в костре, девушка протянула их Рамиру. С огнём атаки кодзеров стали чуть реже, но дым от тлеющих листьев мешал обзору и сбивал дыхание. Ребята рисковали задохнуться быстрее, чем быть убитыми.

– Хватит. Больше не поджигай, – повернувшись к Норду, мужчина спросил – У тебя есть идеи?

– Уверен? Я ж некромаг, – хохотнул мальчик, – Есть, но мне нужно больше места. Или… Несса, можешь опустить щит, прикрыв только себя с Рамиром?

– С ума сошёл? Они ж тебя заколют! – возмутился маг.

– Всего лишь на мгновение. Я сниму ограничивающий плащ и выпущу свою силу. Но вы должны быть под барьером, иначе…

– Всё равно рискованно!

– Может, они скоро закончатся? – с надеждой посмотрела Несса.

– Быстрее наши силы иссякнут. Другого плана нет?

– Нет! Я не привык сражаться в команде! – огрызнулся Норд. – Ты же сталкивался с ними. Как же победил в тот раз?

– Нас было пятеро. И кодзеров было меньше, – устало выдохнул маг.

Солнце уже садилось, а толпа обезумевших хищников не прекращалась. Их трупы превратились в равномерные холмы по бокам от ребят. Из-за этого скорость атак стала медленной, но оттого не менее выматывающей. Силы уже были на исходе, и если Рамир с Нордом могли друг друга подменить, давая себе короткие передышки, то Нессе приходилось тяжелее всего.

Губы девушки сильно побледнели, а руки заметно подрагивали. Держась из последних сил, она старалась улыбаться каждый раз, когда ребята проверяли её.

– Несса, ты молодец. Я впервые вижу такого сильно жреца, – искренне похвалил Рамир. – Потерпишь ещё немного?

Девушка слабо кивнула.

– Норд, можешь сейчас?

Мальчик невесело хмыкнул. Достав очередной камень и зажав его в кулак, он скинул плащ и сказал:

– Смогу. Как раз до следующей волны кодзеров есть несколько секунд.

Несса взглянула на Норда. Тот решительно двинулся на выход из-под щита. Белая рубашка контрастировала на фоне тёмных гор трупов. Из-за усталости в её голове стоял шум, и она не слышала о чём разговаривали ребята. Испугавшись, девушка крикнула:

– Не уходи далеко! Я не смогу тебя прикрыть!

Мальчик медленно обернулся.

– Глупая. Тебе сейчас нужно будет защищаться от меня.

– Норд, сейчас! – крикнул Рамир.

Не мешкая, некромаг выскочил за щит. Он поднял руки и резко развёл их в стороны. Тут же вокруг них образовался серебряный туман настолько плотный, что вытянутая вперёд рука была едва различима. Щит жрицы мелко задрожал под напором силы.

– Хей, ты перестарался! Давай завязывай! – окликнул маг. Поморщившись, он продолжил – Что за ерунда? Почему ощущение будто я кричу в подушку? Несса, ты меня слышишь? Мы не оглохли?

– Рамир, кажется, я больше не могу, – простонала жрица. – Туман тяжёлый.

– Норд! Норд отзовись! – зашагал в его сторону маг. – Собирай туман! Кодзеры затихли. Тут вообще, всё затихло. Норд?

Рамир попытался разглядеть некромага через блёкло-золотой щит. Еле различимая фигура мальчика стояла неподвижно.

– Несса. У тебя ещё осталось немного силы? Можешь подойти поближе и кинуть в него зарядом?

– Я попробую, – вытирая холодный пот с лица, ответила девушка.

– Не надо! Я тут. Просто не могу собрать туман назад, – еле слышно прохрипел Норд.

– Да иди ты в дырундук! – смачно выругался мужчина. – На хрен столько выпустил?

Мальчик не ответил. Рамир буквально прижался носом к щиту, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Фигура Норда странно расширялась в области живота.

– Несса, кинь в него заряд. Кажется, его ранили.

– Нет! Я не уверен, что смогу быстро втянуть туман. Ей нужны силы на щит, – слабо ответил Норд.

– А если ты не сможешь его собрать, потому что раньше помрёшь? Ветра не намечается. Значит, твой туман тут будет стоять долго. Понимаешь?

Подойдя к Нессе, маг помог ей задать правильное направление энергетического шара. Девушка прошептала на ухо:

– Рамир. Это мой предел.

– Будем молиться Богам, чтобы он справился.

Вспышка золотистого света пронеслась сквозь туман и вошла в склонившуюся фигуру Норда. На миг ребята увидели сгорбленного мальчика, а сбоку кодзера, пронзившего его рогами.

– О Богиня…

Еле слышно прошептав, девушка осела. Щит опустился к земле, заставляя Рамира встать на четвереньки. Мужчина подполз к жрице и накрыл её своим телом.

– Ты чего? – не поняла Несса.

– Я попытаюсь остановить магию силой земли. Должно помочь на какое-то время, – через силу улыбнулся тот.

Предчувствуя скорое падение щита, Рамир сконцентрировался и ударил рукой по земле. Они тут же провалились в неглубокую яму. Сверху зашуршали ветки и корни деревьев, стягивая просвет над головой. Когда они наконец оказались в полной темноте, мужчина расслабленно выдохнул и завалился на Нессу. Охнув, она попыталась растормошить мага, но тот никак не реагировал.

– Рамир? Рамир! Мне страшно. Ответь, пожалуйста, – дрожащим голосом просила она.

Мужчина был намного выше и крупней неё. Как жрица не пыталась – поднять мага было нереально. Полная темнота и тяжесть его веса, вдавливали её глубже в холодную, влажную землю. Сил и энергии не было. Оставалось только молить Богиню и звать. Звать на помощь. Надеяться, что Норд придёт в себя. Что всё образуется, и они снова будут вместе сидеть у костра и смеяться над этой историей.

– Ай! – внезапно вскрикнула девушка.

Что-то мокрое ткнулось ей в кисть. Воображение тут же нарисовало грязных мокрых чудовищ. Жрица дёрнулась в сторону, пытаясь убрать руку как можно дальше. Но маленькое пространство и вес Рамира, мешал вскочить и убежать, как того просило сердце.

– Рамир! Рамир! Тут что-то есть! Проснись! Я больше не могу! – заплакав, умоляла она.

Мужчина не реагировал. Нечто снова ткнулось в руку девушки, и она закричала во весь голос.

– Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь!

Сердце бешено стучало, готовое выпрыгнуть из груди несмотря ни на что. Сверху раздался треск веток, добавляя ещё больше страха.

– Ветки падают? Нас сейчас завалит? Ой, мамочки!

Кто-то резко зажал ей рот ладонью.

– Ты мёртвого своим криком разбудишь, – прохрипел маг. – Из живого в этой яме только мы с тобой и тенрек. Я чувствую наши энергии.

– Тенрек? Мы его не задавили?! Фух… – выдохнула Несса.

– Норд! Ты там как? – посмотрел наверх Рамир.

Треск повторился и вскоре они увидели лёгкий свет.

– Я убрал туман, – донёсся еле узнаваемый голос.

Подняв руку, Рамир стал расчищать проход. Корни с ветками медленно расползались, выпуская наружу. Достав исцеляющее зелье, он выпрыгнул из ямы и подбежал к мальчику.

После битвы лес сильно изменился. Везде валялись искорёженные деревья и трупы кодзеров. От былой пышной зелени не осталось и следа. Чёткая граница от щита ровно расчертила мёртвый лес от живой поляны, где они стояли обороной. В центре лежал мальчик. Его бледная кожа ярко контрастировала с алой кровью, текущей из зияющей раны в боку.

– Мне нельзя умирать, – сжав кулаки, прошептал Норд. – Я почти у цели.

– Ты не умрёшь. Всё будет хорошо, – погладив мальчика по голове, успокаивал Рамир.

Придерживая некромага, он помог ему выпить зелье. Холодный пот прошиб Нессу. Она увидела всю тяжесть травмы. Мысли хаотично запрыгали в голове, пытаясь найти выход из ситуации.

«Зелье не поможет. Рана слишком глубокая и он потерял много крови… Что я могу сделать? Что? Думай! Ну, думай же!»

Зажмурившись, она отвернулась. Тенрек вынырнул из её дрожащих рук и спрыгнул на землю.

– Ай! – подпрыгнула девушка.

– Ты чего? – нахмурился Рамир.

– Жедан! Что ты творишь?

Крутясь на месте, жрица пыталась вытащить зверька, прятавшего под её юбкой. Спустя несколько минут борьбы, Нессу наконец осенило. Отвернувшись, она подняла подол и отстегнула портупею.

– Я использую артефакт! Богиня, прости меня!

В её ладони был хрустальный кулон, светящийся изнутри ярким золотым светом. Прижав руки к груди, она подбежала к мальчику. Упав на колени, жрица закрыла глаза и что-то быстро зашептала. Постепенно от девушки стал исходить завораживающий мягкий свет. Словно живой, он потянулся к Норду и Рамиру, а затем затанцевал по поляне, окружавшей их.

Медленно скрюченные деревья начали распрямляться и, будто встряхнув с себя грязь, зеленеть. Все растения, к которым прикоснулся свет, тянулись к девушке, желая больше тепла. Лес оживал, разговаривая шумом ветвей и листвы.

«Словно сама Деметра…» – осенило Рамира.

Он не мог оторвать от неё изумлённого взгляда. Тепло, улыбаясь, девушка продолжала что-то тихо шептать. Ветер мягко расчёсывал золотые волосы, убирая их от точёного лица. Изумрудные глаза смотрели с состраданием и любовью. Золотой свет мягко сиял на кончиках пальцев, и жрица медленно вплетала его, закрывая ужасную рану Норда.

Дрожь некромага мгновенно прошла, а на лице появился румянец. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза засыпая. Боль больше не тревожила его. Спокойствие и умиротворённость отражались на лице мальчика.

Закончив, она закрыла глаза и горячо зашептала:

– О милосердная Богиня, прости мой грех. Я воспользовалась твоим даром для собственной нужды.

Рамир растерянно почесал голову. Теплота от света в его душе дарила веру, что Богиня не злиться на девушку. Но чтобы он не сказал, она всё равно будет винить себя. Встав, маг огляделся по сторонам и громко спросил:

– Несса, а ты кодзеров часом не оживила?

Жрица тут же вскочила на ноги и с ужасом огляделась.

– Нет. Вроде бы.

Маг громко засмеялся. Крепко обняв девушку, он сказал:

– Ты же мне говорила, что какой бы сильной ни была магия света, она не может оживить мёртвых. Правильно?

– Да, – тихо кивнула девушка.

– Так чего пугаешься? Норд тут всё живое перебил! Деревья выжили только потому, что корнями в землю уходят. Я по их энергии и сообразил, что туман только сверху стелится. Не ругай себя. Ты всё сделала правильно.

Заглянув девушке в глаза, Рамир снова прижал её к груди успокаивая. Рядом мирно спал Норд. Его рана медленно стягивалась золотыми нитями. Во сне он даже слегка улыбался, будто и не был на грани жизни и смерти всего несколько минут назад.

Глава 26. Ожившие легенды

– Твой туман – это просто жуть! Ты же так можешь целые города уничтожать!

– Нет. Ну… по своей воле не могу. Я ещё не настолько силён. Сейчас было из-за ранения, и я камень полный заряда в руке держал. Вот оно и вырвалось. Простите ещё раз, – удручённо шептал Норд. – Ещё бы чуть-чуть и я мог вас убить…

Рамир растрепал волосы мальчика.

– Да, это было опасно. Но риск был оправдан. Так что, перестань себя корить.

Некромаг покачал головой. Перед его глазами всё ещё стоял мерцающий золотой щит и фигуры друзей по ту сторону. Потом. Потом щит треснул. Рассыпался. А туман ещё стоял. Как он не старался – убрать его быстро не получалось. Тогда отчаяние снова захлестнуло, не желая отпускать и шепча сдаться.

Голос Рамира вырвал из сковывающих воспоминаний.

– Ты ведь знал, что я придумаю, как защитить нас с Нессой?

– Я не знал. Но пытался верить.

Именно это его и заставило бороться до последнего.

Рамир тяжело вздохнул. Присев перед Нордом, он сказал:

– Верь в нас. Мы не настолько слабы, как ты думаешь. С тобой, вообще-то, дочь верховной жрицы и сильный маг земли!

– Ребята! Это что? – прервал их шёпот девушки.

Вдалеке, за деревьями что-то ярко блестело, бросая солнечных зайчиков на тень от кроны листьев.

– Аж смотреть больно! – прищурилась Несса.

– Ух! Я знаю только одно животное, способное так сиять. Если это варалия, то нам крупно повезло! – зашептал Рамир, ложась в траву. – По легенде она олицетворяет собой Бога Орбиса. Возможно, после встречи с ней, тенрек найдёт его след!

– Варалия? – задумчиво протянул Норд. – Ты знаешь, как её не спугнуть?

– Ждать, пока сама подойдёт, – хохотнул маг. – На самом деле, я мало что знаю. Это животное из легенд. Не все мои старшие с ней встречались.

Серебряное пятнышко резко приблизилось. Теперь они смогли рассмотреть сияющую шерсть, изящную морду косули и золотистые рога.

– Ого! Ещё и самец, – тихо охнул Рамир. – Несса, сконцентрируй на нём внимание.

Заметив их, он повернул голову и пристально взглянул на людей ярко-голубыми глазами. Ребята ошеломлённо замерли, чувствуя, как их сканируют. В напряжённой тишине был слышен лёгкий звон, идущий от варалия. Встряхнув головой, самец медленно подошёл на несколько шагов ближе. Где он ступал золотыми копытцами – трава не приминалась, будто сказочное животное вовсе ничего не весило.

– Несса, ты чувствуешь его энергию? – шёпотом спросил Рамир.

Девушка сосредоточенно кивнула. Она уже давно связалась призывом с тенреком и они вместе изучали варалия. Его энергия действительно была похожа на ту, что показал ей Норд.

Постояв так ещё с минуту, самец громко фыркнул и, развернувшись, мгновенно ускакал прочь. Невозможно было заметить даже приблизительное направление.

– Мне показалось, или от его копытец действительно летели золотые искры? – привстав, удивлённо протянул Рамир.

Друзья изумлённо переглянулись. Норд наклонился к земле и сказал:

– Он действительно похож на Орбиса. Несса, скорее всего мы плутали из-за его следа.

– На этот раз Жедан почувствовал разницу между ними. Я уверенна – теперь мы выйдем на верный след, – кивнула жрица.

– Хорошо мы во время сражения его не задели, – выдохнул мальчик.

Все молча согласились.

– Пойдём посмотрим! Может, он что-то оставляет после себя, когда скачет? – вдохновенно позвал маг.

– Что-то после себя оставляют все животные, – хохлотнул Норд.

Все дружно рассмеялись. Встреча с варалием приободрила, подарив второе дыхание.

Но ко всеобщему разочарованию, на месте, где он стоял, ничего не было. Лишь росли голубые полевые цветы. Несса наклонилась и глубоко вдохнула освежающий аромат.

– Мммм… Пахнет очень приятно, – улыбнулась девушка. – Вот бы как-нибудь сохранить это.

– Могу кое-что придумать.

Рамир наклонился. Аккуратно сорвав цветок, он что-то зашептал, окутывая его зеленоватым сиянием.

– Я его запечатал. Запах будет, но, конечно, не такой сильный как тут.

Покопавшись в сумке, маг достал маленький стеклянный флакон. Продев зелёную нить энергии, он протащил цветок внутрь и, закрыв, передал девушке.

Несса радостно подпрыгнула. Улыбнувшись, девушка сказала:

– Большое спасибо, Рамир.

Сидя на краю поляны, Норд молча наблюдал. Опустив взгляд, он взглянул на цветок в своей руке. Тот покрылся серебряным инеем. Мальчик сжал ладонь и ссыпал пыль на землю.

– Отдохнули? Я хочу скорее найти Орбиса и покончить со всем этим, – вставая, сказал он.

***

Спустя несколько недель тенрек наконец уверенно повёл на северо-запад.

– Мы будем проходить мимо того города… – задумчиво сказал Норд, смотря на карту.

Рамир заглянул мальчику через плечо.

– Герцогство Зерия. Я не уверен, что тебе стоит заходить в столицу. Не говоря уже о том, чтобы смотреть то представление.

– Нам нужно пополнить припасы.

– В ближайшей деревне пополним, где ориентировки на вас не висят.

– Может, они тут нигде не висят. Прошло уже три месяца, и мы далеко от того места.

Рамир шумно выдохнул. Взглянув в глаза мальчика, он понял, что тот уже всё решил.

– Тебе одному не справится. Там жрецы.

Некромаг ничего не ответил. Свернув карту, он сжал кулаки.

– Несса, а ты готова встретиться со своей тётей? – перевёл тему Рамир.

Жрица потупила взгляд. Пожав плечами, она тихо ответила:

– Не знаю.

– Я в любом случае туда пойду. С вами, или без вас, – твёрдо сказал мальчик. – Своего врага нужно знать в лицо.

– Тут ты, конечно, прав. Но… – взглянув на Нессу, Рамир тяжело вздохнул. – Не все к этому готовы.

– Простите…

Извинившись, девушка отошла в сторону, украдкой вытирая глаза. Запрокинув голову, она долго смотрела в бескрайнее небо.

– Решим на месте. Всё равно туда ещё идти как минимум месяц! – резко встав, подытожил Рамир.

***

Тёмно-зелёные, поросшие мхом каменные башни города показались из-за деревьев. Широкая дорога была загружена повозками торговцев и путешественников, идущих в Зерию. Впереди их ждали массивные ворота и отряд вооружённых охранников. Всех внимательно досматривали и проверяли магическими талисманами. Толстые городские стены не позволяли думать о том, что где-то есть обходной путь, а маги воздуха зорко следили за тем, чтобы никто не смог пролететь незамеченным. Даже птицы.

С другой стороны, Зерия омывалась глубокими синими водами моря. Раньше здесь был один из самых развитых портов Империи, но из-за трагедии пятидесятилетней давности город сильно пострадал и теперь торговля по морю проходила только внутри страны. Герцог запретил прибывать в порт иностранным кораблям не только этого города, но и всего его герцогства. Порт так же тщательно проверяли, как и ворота.

– Вот что мне удалось узнать, – рассказал Рамир, вернувшись на гору к ребятам. – Да, ориентировку на вас внутри города я не увидел. Но стражники проверяют прибывающих талисманами. И даже детей. Зависит от их настроения. Что теперь будешь делать?

Нахмурившись, Норд задумчиво смотрел на город. Повернувшись к Нессе, он спросил:

– Ты решилась? Сможешь пойти против тёти? Отомстишь за смерть матери?

– Не дави на неё! – загородил девушку Рамир. – Лучше скажи, как ты собираешься обходить кучу стражи?

– Рамир, я в порядке, – отодвинула его жрица. – Прошёл уже год со смерти матушки. Теперь я уверена – если встречусь с тётей, то выдержу. И… я давно хочу задать ей один вопрос. Так что. Я хочу пойти в город.

Некромаг кивнул. Повернувшись, к магу, он сказал:

– С помощью артефакта Мортиса я чувствую подобных себе. В этом лесу есть те, кто ещё не сдался власти и желает освободить друзей.

– Думаешь, они так просто пойдут с нами на контакт? Да и вообще, мы ещё не знаем, сможете вы разрушить барьер, или нет!

– Скажем, что хотим освободить моих родителей. Это всегда срабатывало.

– А если не сработает? Ты раньше сражался против своих же?

Мальчик скривил лицо, как от зубной боли.

– Не хочешь идти – не иди. Я и без тебя позабочусь о Нессе.

Маг тут же повернулся к девушке, желая переубедить её, но та упрямо мотнула головой.

– Рамир, я уже решила. Я не допущу, чтобы святую магию Богини Атис использовали во вред невинным людям.

– Невинным ли?

Жрица тяжело вздохнула. Прямо посмотрев в глаза мага, она сказала:

– Пожалуйста, прекрати. Я не хочу ссориться.

Мужчина почесал короткую бороду и, не выдержав, первым отвёл взгляд.

– Будь, что будет. Я не могу вас бросить.

Норд тут же двинулся в глубину леса.

– Насчёт вас, скажем им правду.

– Какую? – удивлённо протянул маг.

– Несса расскажет свою историю. Ну, а ты… Честно признаешь, что влюбился в неё и не можешь оставить.

– Что? Мелочь, что ты там себе придумал?! – хохотнул маг. Он с силой растрепал волосы мальчика. – Я о вас беспокоюсь! Вы оба несовершеннолетние! Даже пусть ты только внешне!

Норд громко цокнул, уворачиваясь от руки мужчины. Кинув взгляд на девушку, он заметил, как та покраснела, хоть и пыталась спрятать лицо за отросшими волосами.

– Не хочешь говорить – не говори. Придумывай свою легенду сам! И не отвлекайте меня. Мне нужно сосредоточиться на поиске.

Некромаг прибавил шаг, оставляя ребят позади себя. Несса смущённо посмотрела на Рамира. Внезапно их взгляды встретились. Оба тут же одновременно отвернулись.

Уши мужчины стали пунцовыми. Нервно почесав бороду, он хотел что-то сказать, но снова встретившись взглядом с девушкой, передумал. Так они и шли в полной тишине, не привычной для их компании.

«Говорит, что взрослый, а признаться не может» – вздохнул некромаг, искоса посматривая на парочку.

– Мы уже близко. Вы готовы?

Ребята молча кивнули.

Пройдя ещё несколько метров, Норд присел и пригляделся к едва различимой серебряной нити, натянутой по деревьям.

– Интересно. А если я не прерву её, а продолжу своей магией? Сработает ли оповещение?

От пальцев мальчика отделилась тонкая серебряная нить. Он присоединил её к той, что уже была натянута и попытался растянуть. Аккуратно переступив, Норд довольно хмыкнул, не чувствуя, что затронул покой хозяина.

– А ты сообразительный, – внезапно раздался голос позади мальчика. – Но это не сработает, если есть дозорные.

Ребята резко подняли головы. Высоко в ветвях, почти сливаясь с зеленью, сидел худощавый мужчина с длинными седыми волосами. В руках он держал натянутый лук, заряженный тремя магическими стрелами одновременно.

Переглянувшись с Рамиром, Норд понял, что они оба не почувствовали его присутствие.