– Норд, так ведь тебя зовут, да? – попытался вступить с ним в диалог Сервий. – Послушай, отдай нам Нессу. Её ждёт семья. Найди себе такого же, как ты. Так будет намного лучше.

– Лучше? Кому? Вам? – еле слышно прошептал мальчик.

– Прости, я не услышал. Повтори, пожалуйста, – старался уверенно держаться жрец.

Норд молчал, доставая из кармана ещё один камень обсидиана.

– Говорю, прошу прощения. Я немного вышел из себя, – внезапно широко улыбнувшись, ответил некромаг. – Поступил как капризный ребёнок.

Атаки из бесконечного ливня превратились в еле уловимый дождь. Сервий усмехнулся.

Говорил же, у него должны закончиться силы.

– Тогда, может обсудим всё мирно и спокойно? – вслух предложил жрец.

– Отчего бы и нет. Обсудим.

Серебряный рой вокруг мальчика уменьшился, а атаки прекратились, но Сервий не ослабил защиту.

– Если хотите обсудить всё мирно – отпустите Нессу. Кто знает, что вы задумали с ней сделать. И какой семье её вернёте.

– Что значит какой? Я…

– Вил, тебе надо отдохнуть. Положи Нессу на землю, – мягким голосом попросил Сервий.

Парни молча сверлили друг друга взглядом, прежде чем Виллонт сдался и посадил Нессу, облокотив о дерево. Та мирно спала, ни о чём не подозревая. Магия Сервия всё ещё действовала, мягко обволакивая девушку ели видимым золотистым светом. Только сев рядом с ней, Вил заметил, как дрожит его тело. Атаки Норда и бег по лесу изрядно вымотали. Сервий был прав.

– Теперь можем поговорить? – говоря, как можно дружелюбней, сказал жрец.

В напряжённой тишине вдруг раздался сухой щелчок. Он был подобен искре. Пламя сражения разгорелось с новой силой. Противники сорвались с мест, кинувшись друг на друга. Сервий одной рукой держал энергетический щит, прикрываясь им от магических выпадов, а другой атаковал, пытаясь достать прыткого соперника мечом. Норд продолжал улыбаться, как сумасшедший, кружа вокруг жреца.

Их движения были быстрыми и лёгкими. Если б не лезвия, мелькавшие со свистом то тут, то там, можно было даже принять это за танец. Искры от ударов летели во все стороны, а лязг метала аккомпанировал безумию. Виллонт напряжённо следил за битвой, вздрагивая каждый раз, когда клинок Норда оказывался слишком близко к шее Сервия. Он был не в силах атаковать, но рассчитывал, что сможет хотя бы прикрыть товарища.

– А ты опытный, – увернувшись от очередного выпада Норда, выдохнул жрец.

Мальчик безумно хихикнул. Отпрыгнув в сторону от меча, он перекатился за спину и снова ринулся в бой. Жрец еле успел отклониться, парировав удар. Другой рукой он сжал щит в энергетический шар и со всей силы запустил его в лицо некромагу. Серебряная вспышка подтвердила провал попытки.

«Но как он так быстро отразил её?!» – промелькнуло в голове.

– Сервий! У него элементаль!

Вилонт лишь на секунду успел увидеть духа, защитившего хозяина. Теперь он понял, как некромаг водил их за нос, заставляя плясать под свою дудку.

Силы уже были на исходе и прошлой атакой Сервий наделся завершить бой, но куда там! Теперь времени на создание нового щита не было, как и энергии. Оставалось лишь отражать атаки, посыпавшиеся с новой яростью. У Норда, наоборот, было столько энергии, словно он и не сражался с ними всё это время.

– Да кто ты чёрт возьми такой? – хрипло спросил Сервий.

– Не твоё дело! – яростно воскликнул мальчик.

Ловко вытащив из рукава второй кинжал, он удвоил атаки. Жрец сильно замедлился, ели успевая отражать выпады. С каждой секундой победа Норда только приближалась и оба это понимали. Сервий стиснул зубы, решившись на последний рывок. Резко отпрыгнув на шаг назад, он стал выжидать. Некромаг поднырнул под его руку, а жрец замахнулся, собираясь ударить рукояткой по голове. В этот момент острая боль пронзила плечо, холодным огнём пройдя через всё тело.

– А-а-а, – из последних сил оттолкнув врага, вскрикнул жрец.

– Сервий! —кинулся ему на помощь Вил. – Он удлинил клинок магией! Ты ранен его энергией!

Некромаг криво ухмыльнулся. Вытерев пот со лба, он перехватил кинжалы, готовясь к последней атаке.

– Ты говорил, я чудовище? Позволь покажу милосердие. Остановлю твою агонию!

Не мешкая, Вил бросился к другу, ставя щит. Тот разлетелся, отразив единственную атаку. Но у второго кинжала не было препятствий на пути. Холодный клинок вошёл как масло, но вместо крови из-под него брызнули золотые искры.

– Остановитесь!

Девушка еле успела метнуть энергетически шар, остановивший смертельный удар.

– Не знаю, что происходит, но если вы не прекратите, я никогда вас не прощу! – отчаянно закричала Несса.

Норд окинул жрицу сложным взглядом. Убрав клинки, он быстро запрыгнул на дерево сказав:

– Делай что хочешь.

Глава 22. Жизнь или иллюзия?

Нервно выдохнув, Несса попыталась освободиться от верёвок, но как она не извивалась, те лишь сильнее впивались в кожу, заставляя морщится от боли и дискомфорта.

– Виллонт, немедленно развяжи меня! – не выдержав, приказала она.

Парень растерянно взглянул на Нессу, но тихий стон Сервия вернул его внимание. Магия утекала в рану, словно в чёрную дыру и всё было безрезультатно. Его сил и концентрации явно не хватало.

– Да скорее же! Болван! Я ещё могу исцелить его! – закричала девушка.

Вздрогнув, Виллонт прошептал бледными губами:

– Точно! Ты же дочь жрицы Атис. Ты точно справишься…

Аккуратно положив друга на землю, он кинулся освобождать Нессу. Его руки тряслись, и узлы никак не поддавались. Казалось, они затягиваются только сильнее.

– Разрежь ножом, – терпеливо сказала девушка.

– Но я могу поранить тебя, – бледнея всё больше, прошептал он.

– Виллонт! Приди в себя! Не паникуй! Возьми нож и разрежь верёвки! – сурово глядя ему в глаза, повторила Несса.

Повинуясь сильному голосу подруги, жрец наконец взялся за нож. Но даже так, ему не сразу удалось освободить девушку.

Охнув, Несса поползла на четвереньках к раненому.

– Как же всё затекло, – нахмурившись от боли, протянула она. – Сервий, ты меня слышишь?

В ответ парень еле кивнул.

– Мне нужно чтобы ты сконцентрировался на своей энергии. Разгони её по каналу жизни. Не пускай в себя магию Норда. Понял?

Закусив губу, он промолчал.

– Ответь мне! Не теряй сознание! – с силой ущипнула его за руку жрица.

– Ай! Понял, – простонал тот.

Лицо парня потеряло всякую краску, серея на глазах. Энергия Норда была очень сильной. Времени на лечение почти не оставалось. Из сквозной раны не лилась кровь, а её края чернели, словно были обуглены. Девушка тяжело вздохнула и, сконцентрировавшись, начала лечение. Золотая спираль закрывала зияющую дыру, одновременно стягивая и очищая края.

– Сервий, я помогу тебе снаружи, но энергия уже проникла в твои каналы. Только ты сможешь победить её. Не сдавайся! Продолжай бороться!

Виллонт молча сел рядом. Глядя на друга, он не замечал, как по щекам текут слёзы.

«Что за сопливая сцена?! – гневно думал Норд. – Сами напали, хотели украсть Нессу, а теперь она их лечит и успокаивает! Тьфу! Сил нет за этим наблюдать!»

Сервий, пытался следить за ледяной энергией, стремящейся завладеть им, поработить, сломить силой. Её колючие иголки пронизывали всё тело. Вынуждали корчиться от боли такой силы, что желание сдаться в плен холодных оков становилось сильнее, чем стремления к теплоте жизни. Но он не мог. Друг ждал его выздоровления. Сидел рядом и ревел как девчонка. Что с ним будет, если Сервий не справится? Может ли он доверить жизнь Вила девушке, что стоит на стороне некромага? Такие мысли заставляли бороться и сжигать своей энергией, чужеродную.

– Вот так! Смотрю тебе уже гораздо лучше, – улыбнулась Несса. – Кожа наконец перестала сереть. Я почти закончила. Рана затянется через два или три дня. Остальное зависит от тебя.

– Сервий, тебе действительно лучше? – тихо спросил Вил.

– Кажется, да. Наверно я даже смогу идти, – криво усмехнулся он.

– Валите на все четыре стороны! – злобно крикнул Норд. – Если встречу вас ещё раз, вы так легко не отделаетесь.

Он уже спрыгнул с дерева и яростно буравил их взглядом.

– Подожди. Им нужно немного отдохнуть, – попыталась заступиться Несса.

– Тогда мы уходим. А они остаются.

Девушка растерянно огляделась.

– Да что вообще произошло?!

– Я расскажу тебе по дороге. Или ты думаешь, я напал на них без причины, а верёвки на тебе были для красоты?

Задумчивый взгляд жрицы остановился на друге детства.

– Прости, – опустив голову, прошептал тот.

– Пойдём. Я не в настроении созерцать ещё одну сопливую сцену.

Норд развернулся и, не оглядываясь, ушёл в глубину леса. Несса поспешила за ним, сказав напоследок:

– Берегите себя и да благословит вас Богиня Атис!

***

– Почему он так поступил… – тихо бормотала себе под нос жрица.

– Мне действительно стоит тебе объяснять почему? – хмыкнул Норд.

Девушка замотала головой.

– Уже полдень. Надо торопиться и скорее выходить из леса. Боюсь, это будет не единственный от них сюрприз, – цокнул Норд. – И хватит киснуть. Лес не то место, где стоит предаваться мыслям, уходя в себя.

– Послушай, а к тебе всегда такое отношение, когда узнают кто ты? – внимательно посмотрела на мальчика Несса.

Тот пожал плечами.

– Я уже привык. Ты и Рамир – исключение.

Тяжело вздохнув, девушка быстро шагнула, поймав Норда в объятия. Он удивлённо замер спросив:

– Ты чего?

Она молча замотала головой, лишь сильнее прижимая к себе.

– Прекрати. Я не просил тебя жалеть меня, – сухо отчеканил Норд.

Несса не отреагировала, продолжая обнимать. Чувствуя её тепло и то, как она переживает, некромаг опустил голову, сдаваясь. Эмоции, что он давно похоронил где-то в глубине своего сердца, настойчиво напомнили о себе, накатывая волнами. Мальчик пытался крепко сжимать веки. Пытался остановить болезненное чувство, из-за которого у него уже щипало в носу. Ничего не выходило. И тогда он резко вырвался из рук Нессы. Вытер глаза и решительно пошёл в сторону солнца.

– Прости, – прошептала девушка, догоняя его. – Я не смогла сдержать эмоции.

– Угу.

Твёрдой походкой Норд шёл вперёд не поворачиваясь. Казалось, он полностью сосредоточился на дороге. Проверил нежить и продолжил раздвигать ветки и прорубать путь сквозь непролазные дебри.

Так они и шли в полной тишине до самого вечера. Лес постепенно погружался в сумрак, становясь тише с каждой минутой. Прохлада мягко окутывала, намекая, что скоро будет холодная ночь. Ветер откуда-то принёс запах наваристого плова, заставляя осознать, что в животах у них пусто.

– Мы скоро выйдем к городу? – с надеждой спросила Несса.

– Нет. По моим расчётам, мы будем там только завтра.

– Откуда тогда запах еды? Или мне показалось? – шумно сглотнув, уточнила она.

– Я тоже его чувствую. Там кто-то есть. Эль, разведай, что там, – запустил некромаг духа.

– Там кто-то есть, и что-то ест, – уточнила девушка. Вздохнув, она мечтательно продолжила – Эх, Рамира б к нам. Он так вкусно готовит. Куда он вообще подевался?

– Не придёт и ладно, – нахмурился Норд.

Девушка глубоко вздохнула, совершив роковую ошибку. Запах вкусного блюда ещё сильнее раззадорил рецепторы, заставляя желудок рычать, словно внутри неё поселился дикий зверь. Ойкнув, она схватилась за живот, пытаясь унять его.

Норд полез в рюкзак, понимая, что, если они сейчас не перекусят, Несса сдаст их с потрохами, урча на всю округу. В тоже время вернулся элементаль. Дух был чем-то очень доволен и с нетерпением крутился вокруг них, стараясь привлечь внимание. В конце концов, он не выдержал и схватил хозяина за палец, потянув в сторону.

– Ты что, тоже сильно проголодался? – удивлённо поднял брови мальчик.

Элементаль нахмурившись покачал головой, а затем быстро прижался ко лбу хозяина, показывая увиденные образы.

– Молодчина, Эль! – радостно улыбнувшись, ответил некромаг.

Он передал ему энергию и, схватив Нессу за руку, кинулся в сторону заманчивого запаха еды.

– Что там? – ничего не понимая, спросила девушка.

– Сейчас сама увидишь, – довольно хмыкнул Норд.

Чем ближе они подходили, тем было яснее, что кто-то разжёг костёр и приготовил лагерь для ночёвки. Запах еды становился всё сильнее, заставляя глотать слюни и мечтать о горячей еде. Всполохи пламени освещали поляну и высокую фигуру, сидящую к ним спиной. Волнистые каштановые волосы были рассыпаны по широким плечам.

– Рамир? – восторженно закричала Несса.

– Ну наконец-то! Я уже думал идти вам навстречу, копуши! – хлопнув ладонями по коленям, встал мужчина.

Девушка радостно подпрыгнула и, подбежав, крепко обняла мага. Тот мягко погладил её по растрёпанным волосам. Лукаво улыбнувшись, он спросил:

– Малец, а ты почему ко мне не бежишь?

– Ещё чего, – фыркнул тот, отворачиваясь и пряча улыбку.

– Почему ты был уверен, что мы пройдём именно тут? – удивлённо спросила девушка.

– Всё та же поисковая магия, – похлопал он по карману. – Чувствовал в каком направлении вы движетесь. Вот и всё. Думаю, завтра стоит тебя ей поучить. Ну, а пока, садитесь кушать!

Глаза жрицы давно были прикованы к дымящемуся котелку. Услышав приглашение, она, не раздумывая, села на бревно, готовясь к вкусному ужину.

Накладывая еду, Рамир указал в сторону леса и спросил:

– Норд, что это за парни? И где Кантар?

Вздрогнув, девушка перевела взгляд на некромага. Мальчик подул на еду с совершенно безразличным лицом.

– Я расскажу после ужина. Сейчас не стоит портить аппетит.

***

– Понятно, – протянул Рамир. – Были у меня сомненья на их счёт… Прости, что подставил.

Некромаг покачал головой.

– Твой подарок стоил всех рисков. Я бы снова попытал счастье, но не хочу подвергать опасности Нессу.

– Какие новости у тебя? Как хозяин Снегра? – спросила девушка, переводя тему.

– О, он замечательно. Прыгал от счастья вместе с отцом. Они закатили праздник почти на весь город. Не хотели отпускать, мол я виновник торжества и всё в таком духе, – почесав щетину, напряжённо засмеялся маг. – Ну а, потом мне всё-таки пришлось смотаться по делам в другой город и в итоге…Простите что так задержался.

– Ну хоть кому-то было весело, – язвительно заметил некромаг.

– Эй! Я же не специально! Сам переживал как мать-наседка, что детей без присмотра оставил, – растрепав волосы мальчика, ответил Рамир.

– Я не ребёнок!

– Кто же ты тогда? Подумать только, вы мне ещё ничего не рассказывали! – пристально посмотрел на них маг.

Норд оценивающе окинул его взглядом. Всполохи от костра игриво отражались в глубине карих глаз. В них не было расчёта, не было злости, только теплота. На секунду показалось будто это не карие, а глубокие чёрные глаза его отца. Это был такой же взгляд, как когда он читал ему на ночь легенды о мире, или рассказывал сказки о Богах.

Некромаг резко отвернулся.

– Я расскажу тебе, только… дай мне клятву на крови.

Округлив глаза, Рамир, на удивление, легко согласился со всеми условиями. Внимательно слушая мальчика, он задумчиво смотрел сквозь костёр, куда-то вдаль. Когда исповедь Норда закончилась, поляна погрузилась в тишину, прерываемую треском дров и перекрикиванием ночных птиц.

– Нелёгкая тебе выпала участь, парень, – первым прервал тишину маг. – Я помогу чем смогу. Не в моих принципах бросать беззащитных детей.

– Что? Ты всё ещё считаешь меня ребёнком, зная сколько мне лет?! – удивлённо воскликнул Норд.

– Тебе шестьдесят, а мне уже двести десять! Так что, ты для меня ребёнок, – довольно улыбаясь, хмыкнул маг.

– Нессе всего пятнадцать! Вот уж кто ребёнок! – не сдавался мальчик.

– Пятнадцать?! Как тебя из дома выпустили? Ты же ещё несовершеннолетняя! – охнул Рамир.

Девушка укуталась в плащ, стараясь стать ещё меньше и не заметней.

– Кажется, твоей истории я ещё не слышал, – решительно сказал маг.

Её глаза уже были на мокром месте. Снова слушая историю Норда, она поневоле погрузилась в свои тяжёлые воспоминания. Молча уткнувшись в плечо Рамира, всхлипывая, жрица поведала всё, что с ней приключилось.

По мере рассказа лицо мужчины то вытягивалось от удивления, то хмурилось. В глазах горел недобрый огонь, а кулаки были крепко сжаты. Шумно вздохнув, он крепко обнял жрицу, прижимая к широкой груди.

– Всё, всё. Теперь я буду рядом и не дам вас в обиду, – мягко прошептал он. – Норд, ты тоже иди сюда.

Мальчик повернулся к ним спиной, уткнувшись носом в коленки. Рамир не стал ждать и широкой ладонью сгрёб того в охапку, прижимая к себе и Нессе.

– Прекрати, – брыкался некромаг.

– Тише-тише. Ты ведь не хочешь расстроить Нессу ещё больше? Давай просто посидим так пару минут.

Дёрнувшись ещё пару раз, скорее для вида, Норд остался в объятиях, чувствуя тепло людей и слушая, успокаивающий голос Рамира.

***

Ночь выдалась тёмная. На небе не было видно ни звёздочки. Всё было затянуто перьевыми облаками. Они зловеще окрасились в бордовый цвет от низко висящего Ареса. Где-то вдалеке выло животное. Ему вторил филин, подпевая. Лес молчал, не мешая их разговору.

Нессе не спалось и каждый раз, слыша вой, она плотнее укутывалась в спальный мешок и, то и дело, посматривала в сторону Рамира, спящего слева. Вдруг внизу раздался глухой стук копыт по мягкой траве. Девушка замерла. Звук не повторился.

«Фух… Спать. Надо спать, а то слышится всякое. Будто Кантар ходит. Не понимаю, почему Норд не похоронит его? Наверно, сильно привязался…»

Раздалось громкое фырканье, прервавшее её мысли. Что-то было прямо под деревом, где они спали!

Девушка резко вскочила, и тут же пожалела об этом. Спальный мешок раскачался от её движения. Рассмотреть хоть что-то теперь оказалось почти невозможно. Дотянувшись до ближайшей ветки, Несса обхватила её что есть силы.

– Ты слышала? – раздался шёпот.

Девушка подняла глаза наверх. Норд уже выбрался из спальника и сидел на одной из толстых веток, глядя вниз. Контур его фигуры мрачно подсвечивался вышедшим из-за облаков Аресом. Жрица почувствовала озноб. В чёрных глазах мальчика плясал серебристый огонь.

– Что это? Ты видишь? – сглотнув, шёпотом спросила она.

– Сиди здесь. Я проверю.

Легко спустившись по веткам, он тихо приземлился рядом с чёрной тенью. Та вдруг приветственно заржала.

– Это Кантар? – басистым голосом спросил Рамир.

Не дожидаясь ответа, он тут же спрыгнул.

– Ты…сделал из него нежить?!

Мальчик не ответил. Он по-хозяйски осматривал жеребёнка, следя за реакцией и поведением.

Фрис ластился, тыкаясь мордой в ладонь некромага. В глубине больших стеклянных глаз, окружённых пушистыми ресницами, клубился серебряный туман. Огромная сквозная рана, из-за которой он и умер, сейчас была заполнена таким же серебряным холодным светом, отбрасывавшим блики на крылья. Чудовище одновременно и завораживало красотой, и отталкивало могильным холодом, перемешавшимся с едва уловимым трупным запахом.

– Зачем? – пронзив взглядом мальчишку, спросил маг. – Почему ты не дал ему уйти с миром?

– Потому что люблю, – тихо ответил некромаг, продолжая любоваться Канатром. – Никогда прежде я не создавал нежить. Мне всегда казалось это неправильным. Заставлять кого-то оставаться в этом мире. В неполноценном теле. Под чьей-то волей. Но вначале меня вынудили обстоятельства. По правде, я и не думал, что у меня получится. Знаешь, пронзить сердце мага, а затем завладеть его волей, пока он ещё жив, довольно сложно. Но выхода не было. Либо так, либо нас всех убили бы ещё три дня назад. А потом я увидел труп Кантара… Скажи, ты терял когда-нибудь того, кто тебе дорог?

– Да, – нахмурился Рамир.

– Тогда тебе наверняка знакомо это чувство. Вот, только что он был жив, а в следующую секунду уже нет. Эта секунда. До и после. Такая хрустальная иллюзия, что ты можешь всё повернуть вспять. Иллюзия, что ты мог спасти его. Он ведь только что был жив. Не может такого быть. Не может его жизнь так легко прерваться! Ты не веришь и тупо смотришь на остывающее тело, превращающееся в пустую оболочку. Разбитый на куски, ты видишь, как душа покидает тело. Зная, что ты можешь удержать её, зная, как вернуть жизнь назад, неужели ты бы просто сдался и не попробовал этого?!

– Но это не жизнь! Это существование!

– Почему? Почему же не жизнь? Он узнал меня. Ведёт себя так же, как и при жизни. Так в чём же разница?

– А те, что сейчас охраняют границы лагеря, тоже ведут себя так же, как при жизни? Норд, очнись от иллюзии! Это всего лишь мираж, поддерживаемый твоей магией, твоей волей! Ничего более!

– Рамир, хватит, – умоляюще попросила Несса. – Я понимаю чувства Норда. Он просто не мог сдаться не попробовав. Что в этом такого?

– Что? Несса, ты жрица жизни! Неужели не понимаешь к чему это приведёт?

– Жрицы жизни делают то же самое. Мы можем восстановить тело любого живого существа. Главное, чтобы душа не покинула его в этот момент.

– Но ты не стала его исцелять, так почему же?

Несса закусила губу и отвернулась.

– Не хочешь говорить? Тогда я скажу. Норд, ты оживил тело. Тело. В нём уже нет души. Нет того, кого ты любил!

Мальчик впервые за весь разговор поднял взгляд на Рамира. Нахмурив брови, он яростно сверлили его взглядом.

– Прости. Я просто не хочу, чтобы ты жил в иллюзии.

– Какое мне дело до того, чего хочешь ты?! – сквозь зубы, отчеканил Норд.

Развернувшись на пятках, он потянул за собой жеребёнка в темноту ночи.

– Норд! Стой! Пожалуйста, не уходи! – воскликнула Несса.

– Оставь его. Он вернётся к утру. Вещи все тут, – положив руку на плечо девушки, сказал маг.