– А до этого ты как собирался? Что если бы с тобой что-то случилось без моей помощи? Например, в той песчаной буре? Сколько ты там песок из амурая вычёсывал? Сам вон до сих пор плюёшься.

– Мальчики, не ссорьтесь! Главное, что все живы и здоровы! – улыбнувшись, попыталась остановить их Несса. – Но честно сказать, мне тоже интересно. И не отразится ли это на победе Рамира?

– Не отразится, – махнул он рукой. – С помощью Эля я поставил метки на скалах так, чтобы боясь моей энергии, Снегр прыгал в противоположную сторону. На водопаде тоже Эль направил амурая. Единственное что я не учёл, так это скорость его передвижений. Не думал, что он НАСТОЛЬКО боится.

– Подожди-подожди… Что? У тебя есть элементаль? – вытаращился Рамир. От удивления он тут же забыл про злость.

– Не мог бы ты так не кричать? Даже моя руна от подслушивания не сработает на такой громкости, – поморщился мальчик.

Мужчина замолк и осторожно огляделся. Люди вокруг не обращали на них никакого внимания. Все пили и веселились, празднуя завершение гонок. Несмотря на выматывающий день, никто не собирался идти спать. Наоборот, народ всё прибывал и прибывал. Мест не хватало, и маги подсаживались к уже гуляющим компаниям. Заметив, как к их столику приближаются двое, Норд шепнул:

– Давай поговорим об этом позже.

– Привет, победитель! Можно мы составим вам компанию? – протянул парень с длинными рыжими волосами.

– О, так это ты пытался поджарить меня со Снегром?

Звонко рассмеявшись, маг заметил:

– Ну, а ты сбросил на меня кучу камней. Гонки есть гонки. Каждый рвётся к победе как может. Они уже прошли, так почему бы не отметить нашу победу вместе?

– Справедливо, – улыбнувшись, растаял Рамир. – Ребята, вы не против?

Норд пожал плечами, а Несса с готовностью пододвинулась, уступая место.

– Спасибо. Я Фарей, а это мой друг – Алиф, – он указал на мужчину в плаще.

– Приятно познакомиться, – дружелюбно улыбнулась жрица. Поочерёдно указывая рукой на друзей, она представила их, – Норд, Рамир, и я Несса.

– Взаимно-взаимно. Как там твой питомец? Не загонял ты его? – отхлёбывая пиво из кружки, участливо поинтересовался маг огня.

Рамир странно посмотрел на Норда отвечая:

– Есть такое. Сам не ожидал, что он так скакать будет. А птица твоя как?

– Она себя прекрасно чувствует! Мы с ней и не в такие передряги попадали!

– Нам же не показалось, что ты летал на амурае, да? – облокотившись о стол, перебил друга Алиф.

Из-под капюшона выпали белые, будто опалённые огнём, пряди волос. В глазах парня горел живой интерес.

– Да, но животное не моё. Я у друга его одолжил. Так что много рассказать не смогу, – ответил Рамир.

– Не важно! Расскажи, что знаешь, пожалуйста! Я читал о них в книгах, но не думал, что когда-нибудь увижу вживую! Амураи ведь вымирающий вид! Можно будет на него хоть одним глазком поближе взглянуть?

Почувствовав в парне родную душу, Рамир с радостью ответил на все вопросы, проболтав добрую половину вечера. В конце концов, он даже пообещал его прокатить!

– Но вот когда он чего-нибудь боится… Становится совершенно невозможно им управлять! – в сердцах пожаловался мужчина.

– А ты пробовал с помощью призыва окутать его сознание? – уточнил Алиф.

– Как это? Разве он не вырубится?

– Нет, если ты окутаешь его прозрачной дымкой, представив, как отсекаешь все внешние влияния на сознание. Конечно, в таком состоянии нельзя держать животное долго. Иначе оно действительно уснёт, но этого короткого воздействия будет достаточно, чтобы достучаться и передать нужный приказ.

– Хмм… Действительно дельный совет! Большое спасибо! Я обязательно его попробую, – хлопнув парня по плечу, сказал Рамир.

– Алиф, вы так много знаете о животных, – восторженно заговорила Несса. – Наверное, долго с ними работаете?

– Есть такое, – смутился паренёк. – Я с детства люблю животных, но слабое здоровье не позволяет приручать их лично, поэтому я лишь собираю информацию, а Фарей использует её на практике.

– Не знаю, чтобы я без тебя делал, дружище, – подтвердил маг огня.

– Мир животных невероятен. Мы многое переняли у них. Например, некоторые заклинания или инструменты. Меня всегда интересовало, какое животное послужило примером для поисковых магов? – прямо смотря в глаза Алифа, спросила жрица.

– Интересный вопрос… – задумчиво протянул тот. – Думаю, тут было несколько животных. Хотя… Точно! Тенрек! Их давным-давно держали на службе у поисковых магов.

– Тенрек? Никогда не слышал. Это что за чудо-зверь такой? – заинтересовался Рамир.

– Он очень похож на ёжика, только окрас как у пчелы – ярко-жёлтые полоски чередуются с чёрными. Всё тело усыпано разными по высоте иголками. Теми, что находятся на спине, он может вибрировать и издавать звуки, но мы их не слышим. Однако, с помощью них он и находит нужные вещи, или людей. Тут главное правильно сформировать мысль во время призыва, – восторженно рассказывал Алиф. – Но они всё же неидеальные поисковики… Довольно долго их держали на службе, пока не поняли, как создать похожую магию. Всё-таки у людей она получилась более точной. С животным был шанс зайти в тупик, теряя драгоценное время.

– Создавать иголками поисковые волны… До чего же невероятно! – поразилась Несса. – Послушай, а вживую их можно где-нибудь увидеть?

– К югу отсюда находится город Корто. Один из поисковых магов так полюбил тенреков, что, уйдя в отставку, решил создать свой питомник. Если когда-нибудь забредёте в тот город, то обязательно загляните. Эти животные несмотря на иголки очень милые.

– Большое спасибо, Алиф! – поблагодарила девушка.

Поболтав о местных рецептах пива и предстоящем награждении, ребята разошлись по комнатам. Завтра их ждал насыщенный день.

***

– Дамы и господа! Рад снова видеть всех вас на нашем награждении! Всю ночь наши профессионалы проверяли финалистов, пытаясь уличить в жульничестве. Как мы и предполагали… – мужчина сделал многозначительную паузу, оглядывая затихших зрителей, – все добились своей победы честным путём! Мы готовы вручить им награду и сделать новую запись в книге рекордов! Прошу к нашему пьедесталу.

Награждение прошло без заминок. Андреа несколько раз одарил ледяным взглядом Фарея и Рамира, стоявших на ступень выше. В этой гонке судьба не благоволила ему. Весь его отстранённо-холодный вид давал понять, что он явно недоволен третьим местом. Фарей, напротив, был счастлив и горделиво подбоченился, показывая всем серебряную медаль.

– И наконец, наш рекордсмен! Поздравляю! – вручив мешок с монетами в одну руку и золотую медаль в другую, сказал ведущий.

– Спасибо, а где фрис? – тут же деловито поинтересовался маг.

– О, не беспокойтесь! Сразу же после портретного эскиза мы отведём вас к нему, – вежливо улыбнулся мужчина.

Перед ними появился маг живописец. Его руки невероятно быстро запорхали над бумагой, делая пометки. Победители даже не успели заскучать, а он уже закончил.

– Ну что ж, официальная часть Имперской гонки подошла к концу! А сейчас для всех зрителей выступят наши приглашённые артисты! Прошу, оставайтесь на местах и наслаждайтесь шоу! – радостно объявил ведущий. – Рамир, пойдёмте со мной.

Мужчины прошли под каменные трибуны, где оказались технические помещения. После череды комнат Рамира вывели к деревянному загону. Там и стоял жеребёнок. Задрав голову, он с любопытством рассматривал нового человека. Чёрные глаза блестели под шёлковой гривой.

– Вот ваш драгоценный питомец, – мягко улыбнувшись, ведущий указал на жеребёнка. – Берий, ты подготовил фриса к дороге?

Сгорбленный мужчина низко поклонился.

– Да, хозяин.

– Ну и замечательно. Вы знаете об особенностях этой породы?

– Нет. Есть что-то о чём мне нужно знать? – беря поводья, уточнил Рамир.

– Ничего важного. Думаю, такой опытный наездник как вы справитесь с этим животным без всяких проблем.

– Благодарю, – буркнул мужчина, спешно покидая комнату.

Выждав немного, вежливый ведущий ледяным голосом приказал:

– Берий, передай нашим друзьям проследить за тем, кому этот невероятно везучий маг отдаст жеребца.

– Как скажете, хозяин, – ответив, слуга тут же ушёл.

***

– Какой же он милашка! – восторженно воскликнула Несса, увидев приближающегося Рамира.

– Спасибо. Всегда знал, что я очень хорош собой, – рассмеявшись, ответил маг.

– Да нет, я про… – покраснев, стала оправдываться девушка.

– Спокойно, спокойно! Я пошутил, – положив руку ей на плечо, перебил Рамир. Хмыкнув, он продолжил, – Хотя, дразнить тебя одно удовольствие.

Норд полностью проигнорировал их разговор. Завидев жеребёнка, он тут же подошёл к нему. Внимательно следя за реакцией, мальчик медленно его погладил, расчесал пальцами спутавшуюся гриву, смахнул невидимые пылинки. Всё это время фрис с любопытством обнюхивал мальчика. Громко фыркнув, он схватил губами его за рукав и требовательно потянул, явно что-то выпрашивая.

– Ты хочешь лакомства? Сейчас, – тёплым голосом, сказал Норд.

Аккуратно сняв рюкзак, он закопался, выискивая что-нибудь съестное.

– Рамир, я впервые вижу Норда таким, – зашептала девушка, притянув мага. – Он улыбается. А ещё его голос, нет скорее интонация…тёплая.

Тем временем некромаг нашёл яблоко. Медленно протянув его жеребёнку, он сел на корточки и стал разглядывать с аппетитом хрустящего фриса. Тот быстро расправился с лакомством и, наклонившись, боднул мальчика лбом так, что Норд плюхнулся на землю. Застыв от удивления на пару секунд, он заливисто расхохотался. Улыбаясь, Рамир привлёк его внимание:

– Друг мой, не хотел тебя отвлекать, но время не ждёт, – Он протянул руку, – Держи. Фрис по праву твой.

Молча приняв поводья, Норд опустил голову.

– Спасибо. Большое. Правда. Я очень счастлив сейчас, – тихо сказал он.

– Ну и славно. Послушайте ребята, я верну Снегра и половину выигранных денег хозяину, а затем мгновенно вернусь к вам! Вы даже заскучать не успеете, – подмигнул Рамир. – Только побудьте в городе, ладно?

– Я ничего не буду тебе обещать, – отвернулся Норд.

– Ну почему? Тебе настолько тяжело посидеть на месте пару дней? Займись пока жеребёнком, – кивнул мужчина.

Некромаг снова нежно погладил фриса. Тот ответил на ласку, уткнувшись лбом в руку мальчика.

– Хорошо, – спустя время, нехотя сказал Норд. – Но если ты задержишься больше чем на три дня, мне придётся уйти без тебя.

– Отлично. На этот случай Несса, дай мне, пожалуйста, что-нибудь из твоих вещей. Что-то, что ты долго носишь.

Девушка задумчиво оглядела свою одежду, заглянула в рюкзак, ощупала карманы, а затем мрачно покачала головой.

– У меня нет с собой ничего из моих вещей. Всё это мне купил Норд, – грустно призналась она.

– В смысле? – Рамир растеряно замер.

Некромаг мгновенно провёл рукой по волосам девушки. Лезвие клинка лишь на секунду блеснуло в свете солнца. Протянув руку, он сказал:

– Держи. Локона должно хватить, так?

– Ну да… Только, почему у тебя…

– Долгая история. Расскажем, как вернёшься, – перебил его мальчик. – Если хочешь быть здесь через три дня, то тебе нужно поторопиться. Желаю счастливого пути. И ещё раз – спасибо!

Он похлопал Рамира по предплечью и, потянув Нессу, ушёл вглубь города. Девушка лишь успела растерянно помахать на прощанье.

***

Сегодня утром Норд проснулся от резкой боли в сердце. Артефакт Бога Мортиса активировался. Песок внутри ярко переливался, а сами часы пульсировал в такт биения сердца, вызывая у мальчика неприятные ощущения. Он понял – время для очередной церемонии пришло. Медлить нельзя. Нужно выбраться в безлюдное место как можно скорее.

– Прошло три дня, а от Рамира никакой весточки, – удручённо сказала девушка. – Мы точно больше не можем ждать?

– Точно.

Они стояли в деревянном деннике, снятом для фриса. Мальчик с любовью чистил шерсть жеребёнка от опилок. Тот баловался, отпрыгивал в сторону и взмахивал маленькими крыльями, поднимая пыль в воздух.

Прочихавшись, Норд сказал:

– Кантар, прекрати. Скоро выдвигаемся в путь. В дороге точно нарезвишься. Уверен, ещё и устанешь раньше нас.

– Почему ты назвал его Кантаром?

– По названию столицы моей Империи – Кантарос, – улыбаясь, ответил мальчик. Повернувшись к жеребёнку, он сказал, – Если б ты был хоть чуточку взрослее, мне бы не пришлось ходить пешком. Но ничего. Ты обязательно вырастешь и будешь летать высоко в небе. Там же, где и птицы. И когда-нибудь мы отправимся на нашу родину.

«Он разговаривает с ним, как с маленьким ребёнком, а ведёт себя как старший брат. Это так мило! Вечно б за ними наблюдала» – про себя отметила Несса.

– Чего ты на нас так смотришь? – заметив её взгляд, прищурился мальчик.

– Да так. Радуюсь твоему счастью.

Норд резко отвернулся, пряча краснеющее лицо.

– Я что, совсем странно себя вести начал? Ой! Кантар, не прыгай на ноги. Больно же…

– Ничего не странно. Ты теперь более эмоциональный. Я стала видеть твою улыбку каждый день.

Не глядя на жрицу, Норд потянул жеребёнка к выходу.

– Надеюсь, Рамир нас сможет найти, – тяжело вздохнув, сказала девушка.

***

Стук копыт мерно звучал в тишине утреннего города. Солнце ещё скрывалось за крышами домов. Прохладный ветер так и норовил заглянуть под тёплый плащ, заставляя ёжиться.

– Сегодня так холодно, – выдохнув облако пара, заметила девушка.

Мальчик задумчиво кивнул. Вдруг его внимание что-то привлекло. Он резко посмотрел наверх.

– Что там?

– Да так, показалась, – пожав плечами, ответил он.

Девушка огляделась. Безлюдная улица. Тихий, спальный район. По её мнению – ничего особенного. Даже дом, на который обратил внимание некромаг, был совершенно обычным.

«Такой холод, а они окно открыли. Я бы уже околела на их месте» – передёрнув плечами, подумала жрица, заметив открытое окно.

Почему-то чувствуя себя неуютно, она решила о чём-нибудь поговорить:

– Как думаешь, откуда у организаторов фрис?

– Я бы хотел их расспросить, да только вряд ли расскажут. Если честно, то не нравиться мне вообще всё это. Словно на фриса пытались выманить некромагов, но даже несмотря на мои подозрения, я счастлив пойматься на такую приманку.

Улыбнувшись, мальчик провёл рукой по серебряной гриве.

Пока они шли к выходу из города, большинство жителей проснулось. Узкие улочки заполонили торговцы всякой всячины. Горожани спешили по делам. Проходимцы выпрашивали подаяния. Утренняя тишина постепенно сменилась какофонией звуков.

– Почему мне кажется, что сегодня ты выбираешь максимально загруженные улицы? – еле избежав столкновения с идущим навстречу мужчиной, спросила Несса.

– Тебе не кажется, – тихо ответил Норд.

Он сжал поводья так, что побелели костяшки пальцев. Лицо приобрело сероватый оттенок. Девушка протянулась к его кисти.

– У тебя очень странный пульс. Нам нужно передохнуть, – заволновалась она.

Норд отмахнулся, вытер холодный пот с лица и сказал:

– Отдых мне сейчас не поможет. Нам нужно как можно быстрее выбраться из города.

Несса хотела задать ещё несколько вопросов, как почувствовала, что мальчик пытается связаться с ней призывом.

Это артефакт Мортиса. Он проснулся и призывает меня провести ритуал. Мне нужно выбраться в лес. Перед этим надо избавиться от слежки.

Что? Слежка? Где?

Тихо! Не оборачивайся! Они должны думать, что мы их не заметили. Иначе у нас не будет и шанса.

Хорошо. Девушка пристыженно втянула голову в плечи. Что нужно делать?

Впереди будет широкая центральная дорога. Нужно пробежать сквозь неё, разделившись в толпе. Там как можно больше наводи шуму – расталкивай людей, петляй между телегами. Миновав улицу, нырни в подворотню слева. Здесь мы снова встретимся. Пройдя через один из домов, выйдем на другую улицу и оттуда как можно быстрее покинем город. Это наш единственный шанс. Ты всё поняла?

Да. Но откуда ты так хорошо знаешь город?

Исследовал его в ночь перед награждением Рамира. Я хорошо запоминаю местность.

Ну и ну! Феноменальная память! Покачала головой жрица. А как быть с жеребёнком? Вдруг он за нами не поспеет?

Не беспокойся. Я свяжусь с ним призывом. Я уже пробовал, пока мы сидели эти три дня на одном месте. Он доверяет мне, возможно потому, что чувствует родную для него энергию. Думаю, он справится быстрее нас.

Понятно.

Внимание, мы уже близко к дороге. Я переключаюсь на Катара. Ты готова?

Да.

Тогда удачи нам.

На самом деле, Несса разволновалась так, что вспотели ладони. Горло пересохло, а сердце бешено стучало в груди.

«Вдруг я запутаюсь? Вдруг заблужусь? Что же тогда делать? Я ведь подставлю Норда!»

Мальчик внимательно взглянул на неё. Поймав руку жрицы, он успокаивающе её сжал. Когда девушка обернулась, некромаг мягко улыбнулся подбадривая.

Центральная дорога оказалась неожиданно близко. Норд резко толкнул Нессу вправо, отпустил поводья фриса и кинулся вперёд. Пронырнув под несколькими телегами, он запетлял среди прохожих, толкая тех друг на друга, создавая дополнительный хаос и неразбериху среди толпы. Люди возмущённо кричали, пытаясь поймать хулигана за капюшон, но мальчик юрко ускользал.

Запыхавшись, чувствуя острую боль в боку, он наконец достиг подворотни, где увидел довольного фриса. Его шерсть была усыпана каким-то зерном. Изо рта торчала морковка, которой он спокойно хрустел, ожидая хозяина.

– Молодец! – выдохнул Норд, почесав Кантара по холке.

«Где же Несса? Что делать, если она не появится через минуту?» – волнение стало охватывать его всё сильнее и сильнее.

Глава 18. Помни о времени

Плутая среди прохожих, спотыкаясь о неровную мостовую, девушка бежала, стараясь как можно быстрее миновать центральную улицу. Несколько раз ей чуть не наехали на ноги. Сталкиваясь с людьми, она постоянно извинялась. В итоге, когда Несса пробежала главную дорогу, то окончательно потерялась, оказавшись совершенно в другом месте.

«Успокойся! Надо просто вспомнить, что мне показывал Норд в призыве. Вроде бы подворотня слева? Так? Где она? Ищи, ищи, дурная башка! Кажется, это та улица?»

Заметив похожее здание, жрица ринулась туда. Постоянно оглядываясь по сторонам, окончательно запыхавшись, с колющей болью в боку она наконец нашла нужный поворот и чуть не налетела на Норда.

– Наконец-то! – выдохнул мальчик.

Схватив одной рукой поводья, а другой ладонь девушки, он побежал к одному из домов. Благо выход из него был сквозной, иначе у них могли бы возникнуть проблемы с Кантаром. Миновав прохладу дома, они снова вышли на одну из улиц города. С этой стороны дорога не была оживлённой: несколько продавцов и парочка прохожих. Вдоль аллеи росли высокие деревья, отбрасывая тень на тротуар. Ребята выровняли дыхание, немного замедлились, но окончательно расслабиться они могли себе позволить только за городской стеной.

– За нами перестали следить? – шумно дыша, спросила девушка.

– Кажется. Пока никого, – оглядевшись, неуверенно ответил Норд.

Амулет становился всё холоднее и тяжело давил на грудь. Мальчик поёжился, внутренне умоляя его немного подождать. Из-за жеребёнка он совершенно не заметил первых признаков пробуждения часов, поэтому был абсолютно не подготовлен.

Покинув город, они на всех порах понеслись к ближайшей кромке деревьев, желая как можно быстрее скрыться в тени леса.

– Надеюсь, мы успеем до того, как они снова выйдут на наш след, – хмурясь, сказал некромаг.

С его лица окончательно сошёл цвет, даже губы побелели. Холодный пот выступил на лбу, а руки еле заметно подрагивали. Не выдержав такого болезненного вида, Несса сказала:

– Давай я попробую дать тебе немного своей энергии? Может тебе станет легче?

– Не надо, – облизав губы, хрипло ответил мальчик. – Я не знаю, как поведёт себя артефакт. Не переживай, мы уже почти у цели. Далеко заходить не обязательно. Главное, чтобы рядом не оказалось свидетелей.

– Если мы зайдём недалеко, нас же могут запросто найти, – протестовала девушка.

– Главное – это начало церемонии. Ты всё поймёшь позже, – коротко ответил Норд.

Остальную часть пути они прошли в напряжённой тишине. Несса переживала за Норда и из последних сил сдерживала свои естественные для жрицы порывы – вылечить, наполнив своей энергией. Она физически чувствовала, как тело мальчика окутывает серебрянная дымка. Но эта энергия не принадлежала Норду. Она была намного сильней. Девушка ощущала что-то похожее от Богини Атис – такое же величие, но давление этого существа было намного мощнее.

«Словно я маленький муравей, на пути слона» – покрываясь холодным потом, думала жрица.

Все её инстинкты кричали бежать от Норда как можно дальше, но она еле-еле заставляла себя идти рядом. Взглянув на фриса, девушка удивилась: жеребёнок прекрасно себя чувствовал. Оглядываясь по сторонам, он бодро шёл перед ними, раздвигая мордой кустарники, и параллельно съедая с веток ягоды.

– Начнём тут.

Норд остановился на маленькой поляне, окружённой высокими деревьями. Скинув рюкзак со спины и привязав Кантара, он сказал:

– Отойди на несколько метров и займи удобное положение. Чтобы не происходило – не паникуй. Просто жди и наблюдай.

– Хорошо.

«Норд всегда серьёзен, но сейчас он прям само воплощение строгости» – подумала жрица, наблюдая за сосредоточенным лицом мальчика.

Совершив необходимые приготовления, некромаг перестал обращать внимание на внешний мир. Став в центре, он достал маленький мешок. Развязав его, мальчик резко крутанулся вокруг, рассыпав белую пыль. Затем опустился на колени и поставил артефакт на землю. Песочные часы, рассчитанные на несколько секунд, вдруг увеличились в размерах, достигнув почти метра в высоту! Песок внутри ярко переливался золотым светом, неестественно застыв в одной из половин.

Мальчик сел, закрыл глаза, и что-то тихо зашептал. Как Несса не вслушивалась, всё равно не могла понять слов. Но когда она перестала пытаться, то вдруг поняла – шёпот звучит как сыплющийся песок.

Белый порошок, рассыпанный Нордом, стал медленно подниматься в воздух, закручиваясь в спираль. А дальше… дальше она ничего не видела.

«Что? Я не могу сделать вдох! Сердце странно бьётся! Будто пропустило несколько ударов…»

В ужасе она хотела крикнуть, взмахнуть руками, сделать хоть что-нибудь, но тело не слушалось. Оно словно застыло. Замерло в пространстве. Паника накрыла с головой. И пока она воевала с собственным телом, пытаясь заставить сделать хотя бы один вдох, её мечущийся взгляд за что-то зацепился.

Пошёл снегопад. В абсолютной тишине серебряные снежинки медленно кружили в воздухе. Падая на землю, они тут же исчезали, будто моментально тая. Присмотревшись, девушка поняла – это не снег, да и откуда ему взяться в конце лета?

«Я не дышу, и кажется сердце не бьётся, но я не умираю…» – в изумление поняла она.

Паника отступила, и сознание медленно погрузилось в спокойствие. Нет, скорее в покой. Теперь Несса наблюдала со стороны за всем, что происходит.

Красиво переливаясь на солнце, серебряная пыль продолжала беззвучно падать. В песочных часах медленно струился золотой песок. Фрис замер, запрокинув голову к небу и широко раскрыв крылья. Он будто приветствовал кого-то невидимого. Не только фрис – все остановились, а птицы и бабочки застыли в полёте! Сознание Нессы скользнуло дальше, и вдруг она удивлённо заметила:

«Норд не замер? Из живых здесь двигается только он!»

Мальчик продолжал сидеть в центре поляны. Медленно покачиваясь из стороны в сторону, он всё так же что-то шептал. К бледному лицу вернулись краски. Губы снова стали красными, щёки порозовели. Он выглядел так, словно отдохнул у любящей бабушки.

Некромаг резко хлопнул в ладоши, и снег застыл в воздухе. Открыв глаза, он повёл обратный отсчёт.

– Три. Два. Один!

Ещё один хлопок и весь снег тут же опал на землю, а часы моментально вернулись к прежнему размеру.

Несса судорожно вздохнула, чуть не завалившись назад. Мир тут же наполнился звуками. Ветер принёс откуда-то сладковатый аромат.

– Как ты? – встревоженно взглянул Норд. – Я впервые провожу ритуал с кем-то.

– Странно… Я не могла двигаться и дышать. А ещё сердце не билось! Или билось… Тут я не поняла. Но… но было так красиво, – мягко улыбнувшись, ответила девушка.

– Никогда не думал, что это красиво, – сказал мальчик. Грустно вздохнув, он продолжил, – Во время ритуала для всего мира время замирает. И только для меня – начинает идти.

– То есть, только в эти минуты ты можешь взрослеть? – ахнула жрица.

Норд молча кивнул. Зарывшись в рюкзак, он достал яблоко и подошёл к фрису.

– Кантар, ты приветствовал его, да? Предатель! – потрепав жеребёнка по холке, грустно сказал он.

– Значит, таково проявление Бога Мортиса?

– Пфф…– презрительно выдохнул некромаг. – Это его жалкое подобие. Он до сих пор не оправился. Самый никчёмный Бог.

– Ты не боишься его гнева? – охнула девушка.

– Как он меня накажет? Убьёт? Так я только рад буду! – яростно выкрикнул мальчик.

Фрис пугливо отшатнулся и Норд тут же пришёл в себя.

– Так нель…

– Хватит. Никогда больше не поднимай эту тему при мне.

– Хорошо, – опустила голову девушка.

– Из-за слежки мы не купили достаточно припасов. Тут недалеко есть маленький город – Сакред. Он тихий, так что ты сама можешь справиться с закупкой продуктов.

– Почему ты не пойдёшь со мной?

– Несса, разве не чувствуешь, как от меня несёт энергией смерти? – приподняв бровь, спросил Норд.

– Ой. И правда сильнее, чем обычно…

– Намного сильнее. Мои руны на плаще не способы подавить такое. Меня сразу же попытаюсь прибить, как только я подойду к городу.

Девушка печально вздохнула.

– А как же поиски Орбиса?

– Пока я проводил ритуал, у меня многократно увеличилась сила и я просканировал местность на несколько километров вокруг. Город попал в эту область. Его там нет.

– Ладно. Тогда я пошла, – ещё раз тяжело вздохнув, сказала Несса.

– Не переживай. Я не сбегу, – улыбнулся мальчик, – И да, не теряй бдительность!

***

Решив не терять ни минуты, жрица почти бегом кинулась к городу. Вначале все её мысли витали вокруг мальчика:

«Не знаю почему, но мне неспокойно. Как он там будет один? Хоть я и понимаю, что больше нужно переживать за себя, но эмоции не утихают».

Затем она постепенно переключила внимание на лес.

«После его ритуала, кажется, что всё вокруг заиграло новыми красками! А может это просто из-за контраста с серебряным снегом? Интересно, а другие люди что-нибудь почувствовали? Например, в том городе куда я сейчас иду…» – и мысли унесли её далеко-далеко.

Довольно быстро она добралась до края леса и вышла из тени под нещадные лучи солнца. На полях мерно шелестел золотыми колосьями ветер. Какие-то насекомые вовсю стрекотали в траве. Птицы летали высоко в безоблачном синем небе. Город всё не появлялся, и жрица начала нервничать.

«Мне кажется, или я уже вечно иду по этой дороге? Может, я куда-то не туда свернула?» – уныло думала она.

И когда на горизонте наконец показались серые каменные башни, девушка немного расслабилась. Замедлив шаг, она перевела дыхание и достала список закупок.

«Надеюсь, у меня получится всё купить с таким количеством денег. Это первый раз, когда я буду делать всё самостоятельно. Надо вспомнить, как торговался Норд. Как же всё-таки здорово, что я встретилась с ним! Вокруг него столько всего интересного происходит!»

Так незаметно для себя, она миновала ворота города и попала на широкие каменные улицы. Прячась в тени домов, девушка плутала по Сакреду, спрашивая о базарной площади.

– Извините, вы не подскажите, где находится торговая улица? – подошла она к очередным прохожим.

Это оказалась компания парней. Они переглянулись между собой и один выступил вперёд.

– Мы м…

– Несса? Несса, это ведь ты? – перебил его другой. Выйдя вперёд, он импульсивно схватил девушку за руку.

Взглянув на его лицо, та шокировано ойкнула и прикрыла рот рукой. Перед ней стоял Виллонт – друг детства.

«Что делать? Я совсем забыла, что где-то в этой Империи храм его отца!»

– Вил, да это я, – мягко улыбнувшись, она тихо ответила. – Только не кричи так, пожалуйста!

Мужчина притянул её в объятия, крепко стиснув. Девушка почувствовала, как из неё буквально выжали весь воздух, а вздохнуть не получалось! То краснея, то бледнея лицом, она пыталась хоть чуть-чуть освободиться, но куда там! Друг, с которым она провела всё детство, стал непомерно сильным!

– Вил, отпусти девушку. Ты слишком сильно её сжимаешь! Бедняжка даже дышать не может, – смеясь, сказал парень, что прежде хотел ответить на вопрос Нессы.

– Ой! Прости, пожалуйста! Но я… Я думал, ты погибла! – взяв её за руки, сказал он.

– Почему ты так думал? – нахмурившись, спросила жрица.

– Дядюшка Герольд сообщил об этом, а главная жрица Эстель подтвердила. Они рассказали, как тебя похитили из храма Лаунд. Преступников пытались преследовать, но те мастерски скрывались от погони и в итоге тебя убили. Твоя тётя ушла в себя и целый месяц выполняла обеты перед Богиней Атис, прося о вашем с госпожой Лэстрой перерождении. Она так убивалась от потери! Место главной жрицы пустовало и скопилось много дел, которые могла выполнить только она. Госпожа Эстель лучше всего подходила на этот пост, но как мы её не просили – она всегда отказывалась, говоря что недостойна. Только благодаря совместным усилиям, ваша тётя в конце концов сдалась и приняла эти обязанности. Всё это время, все жрецы переживали и поддерживали Эстель в её трауре. Но сейчас, я встречаю тебя тут совершенно здоровую. Что же случилось? Тебя удерживали в плену, но удалось бежать?

С тяжёлым сердцем Несса выслушала рассказ парня.

«Как же больно. Я думала, что могу сбежать от этих эмоций, но… Богиня Атис, я совершенно не желала ничего слышать о своей оставшейся семье. Почему же я с ним встретилась? Как мне теперь быть? Что сказать? Он так им верит».

Кто-то мягко коснулся её лба.

– Несса? Несса! Тебе нехорошо? – склонившись над девушкой, спросил Виллонт. – Может, ты хочешь попить? Или поесть? Пойдём в храм. Все очень обрадуются, когда узнают, что ты жива!

– Нет, – наконец сухо ответила жрица. Твёрдо глядя ему в глаза, она сказала, – мне нельзя в храм. Вил, мне нужно поговорить с тобой наедине.

– Что такое…

– Виллонт, девушка просит тебя о приватном разговоре, – прервал его тот же парень. – Невежливо продолжать её расспрашивать при всех.

– Да, прости. Я понял. Тогда пойдём в фруктовый сад. Там обычно никого нет в это время, – мягко улыбнувшись, он потянул её за собой. – Ребята, можете меня подождать в трактире?

– Конечно! – помахал на прощанье рукой один из парней.