– Думаешь, я не написал защитные руны? – поднял брови мальчик. – К тому же я уверен, половина участников будет жульничать. Вопрос только в том, насколько искусно. Большая их часть выйдет из гонки уже на старте. Подожди с вопросами. Сама всё увидишь.

Их разговор прервал громкий голос ведущего:

– Вы готовы к незабываемому зрелищу? Тогда, на счёт пять. Всем участникам занять позиции на старте! Пять. Четыре. Три. Два, старт!

Раздался громкий выстрел и в воздухе появился искрящий красными огнями дракон. В то же мгновенье, небо рассекла толпа магов. Зрителей обдало волной ветра. У кого-то с коленок слетели напитки, у кого-то еда. Особо удачливые пытались поймать головные уборы.

Проекция на горе замигала, перемещаясь на нерадивых участников гонки, которые были исключены сразу же после старта. Зеркальные кристаллы наездников мигали бордовым цветом, а их ездовые существа как не старались, не могли облететь невидимую стену, мешавшую пролететь вперёд.

– А вот и первые выбывшие! Не стоило пренебрегать правилами гонки, ох не стоило! – прокомментировал ведущий. – Наши кристаллы не проведёшь!

– О чём я и говорил, – тихо сказал Норд. – Несса, дайка мне карту трассы. Сейчас посмотрим, чем я смогу подсобить нашему магу.

Глава 16. Виражи судьбы

Заняв положенное место на старте, Рамир с нетерпением стал ждать начала. Справа от него порхало громко пищавшее насекомое, похожее на комара-переростка. Амурай очень им заинтересовался, пытаясь ненароком поймать крыло себе на зуб. Слева меланхолично пожёвывал тростинкой перитон – крылатый олень, с огромными ветвистыми рогами. Под ним расположился маг на хищно кричавшей сове.

– Хорошо хоть над нами никого нет, – выдохнул Рамир. Похлопав Снегра, он спросил, – Разомнёшь крылышки?

Тот вскинул голову, громко рыкнув и оскалив зубы. Маг принял это за знак согласия. Прижавшись к седлу, он замер, ожидая команды старта.

Раздался оглушительный выстрел, оповещавший о начале. Маги тут же рванули с места, сбив нерадивых соседей ветром. Некоторые закувыркались в воздухе, оказавшись слишком лёгкими по сравнению с другими наездниками. Рамир придержал поводья, предпочитая пока держаться позади.

«Сейчас начнётся жара! Большинство подстав народ использует на старте. Пока полюбуемся ими со стороны».

Не залетай в гущу. Дал указания Снегру маг, используя призыв.

Словно предсказав будущее, они тут же стали свидетелями баталий в передних рядах. Сова, что была под ними стремительно набрала высоту и грозно спикировала на нескольких магов, обдав их свежим помётом. Дезориентированные наездники врезались друг в друга, пытаясь оттереть хотя бы глаза, и успокоить возмущённых животных, желавших ринуться за птицей и растерзать её на мелкие кусочки. Естественно, это сказалось на их скорости и оставило их далеко позади.

Остальные маги после такого инцидента изо всех сил пытались воспрепятствовать появлению над собой противника. Каждый раз, когда кто-то подозрительно рвался занять место над всеми, его всячески осаждали: подрезали, подбивали с боков, а то и вовсе нагло кусали за ноги. Но несмотря на это, пару раз жуликам удавалось распылить пыль, резавшую глаза, или заставлявшую нещадно чихать летающих существ.

Кристаллы на это никак не реагировали. В гонках было запрещено использовать любое средство ускорявшее передвижение самого мага, или ездового существа. Насчёт препятствий ничего сказано не было. Почти каждый считал своим долгом нагадить ближнему, иногда и в прямом смысле.

Рамир старался облетать большое скопление магов по широкой дуге, выбирая более долгий, зато надёжный путь. Сейчас им предстояло пройти сквозь горную гряду. Острые каменные пики то тут, то там неожиданно появлялись из густых облаков. Нужно было либо подниматься выше и жертвовать скоростью, либо безупречно знать местность, ну или быть полностью отбитым на голову.

Решив не рисковать, Рамир стал медленно набирать высоту, поднимаясь в ледяные облака. В этот момент снизу раздался пронзительный крик женщины. Маг наклонился, пытаясь рассмотреть, что произошло, но на такой скорости лишь успел заметить, как два силуэта, завалившись набок, проваливаются в облака. Похоже, что кто-то налетел на скалу, не рассчитав своих сил.

«Надеюсь с ними всё в порядке. Жрецы должны патрулировать всю трассу» – подумал Рамир, и послал приказ Снегру как можно быстрее выбраться из молочных облаков, мешавших обзору.

Слева от него промчался вихрь, заставив сильнее сжать поводья. Маг даже не успел понять, что это за безумно быстрое животное.

– Сумасшедший! – крикнул он ему вдогонку.

После, казалось, вечности ожидания, они наконец взмыли над облаками, оставив под собой обманчивый вид мягкой перины. Вдохнув полной грудью морозный воздух, Рамир сверился с трассой и приказал Снегру набрать максимальную скорость.

В мгновение ока, ветер нещадно начал бить по лицу, пытаясь выдуть всё что только сможет из беззащитного мага, но он лишь сильней вжался в седло, максимально припав к пушистой шерсти амурая. Они уже прилично отстали от основных гонщиков, и теперь вся надежда была только на выносливость Снегра. К счастью, амурай почувствовал азарт гонки и теперь вовсю резвился на просторах неба, стараясь во что бы то ни стало нагнать противников.

Охо-хо! Я и не подозревал, что ты можешь развить такую скорость! Восторженно похвалил он тигра.

В ответ Снегр громко фыркнул и, казалось, поднажал ещё сильнее, так что у Рамира заложило уши, а из глаз потекли слёзы, сразу же высыхавшие на ветру.

Еле приблизив к лицу браслет с кристаллом и картой, маг сверился с маршрутом и приказал заходить в поворот направо, а затем резко спускаться под облака.

«По моим расчётам, мы уже должны были обогнать толпу. Больше находится на таком морозе я не вижу смысла» – стуча зубами, думал он.

Стоило им вынырнуть из облаков, как перед глазами предстали бескрайние зелёные леса. Прямо позади них оказалось большинство соревнующихся. Впереди виднелись лишь единицы.

О! Да мы ещё не в самом конце! Может успеем за первое место побороться? Спросил Рамир у Снегра.

Амурай дал понять, что ещё полон энергии и готов мчать во всю прыть сколько угодно.

В этот момент, кристалл начал мигать ярким фиолетовым светом, предупреждая о надвигающейся опасности. Маг присмотрелся и заметил на горизонте грязно-коричневое облако. Казалось, оно небольшое и не несёт никакой угрозы, но скорость его приближения была даже выше, чем у выбившихся вперёд участников.

«Похоже на пылевое облако, но оно слишком большое. Кто-то постарался создать песчаную бурю посреди лесов?» – размышлял Рамир, решая куда направить амурая.

Чем облако становилось ближе к участникам, тем больше все понимали плачевность их ситуации. Оно выглядело как огромная грязевая волна, подминавшая под себя всё и вся. Некоторые начали паниковать и разворачивать существ назад, пытаясь обогнать ветер, поднявший бурю. Из-за этого несколько участников столкнулись с летящими позади них, создавая дополнительную панику и толкотню. Многие спешно снижались на землю, предпочитая выбыть из гонки, чем рисковать жизнью.

Спикируй к земле, но не касайся её лапами, а затем максимально снизь скорость. Сможешь? Уточнил Рамир.

Получив положительный ответ, маг сосредоточенно замер. У него созрел единственный план, и если он не сработает, то они окажутся в очень непростой ситуации.

– Чёрт! О таком в брошюре не говорилось! – выругался он сквозь зубы.

Амурай снизился так, что ему постоянно приходилось петлять между деревьями, а лапы почти касались высокой травы.

Лети наискось. Снова приказал Рамир.

Он ловко привязывал себя к седлу. Наклонившись в сторону бури, маг вытянул руки вперёд, напрягся, так что на лице выступили вены, а затем резко дёрнулся назад. В то же мгновенье несколько ближайших деревьев вырвались с корнями и огромными кусками мокрой земли. С громким треском они упали на соседей, подминая их своим весом.

– Отлично! Кажется, может получиться! – мужчина радостно потёр руки.

Во время полёта, держись как можно ближе к завалам. Связался Рамир с амураем.

Он продолжил валить деревья, стоявшие на пути, когда их накрыла буря. Всё вокруг свистело, создавая странную песню. В ней растворялись крики всех существ, попавших внутрь. Они словно становились единым хором, подпевая основной мелодии ветра. Песок на огромной скорости шлифовал всё обо что ударялся.

Рамир почувствовал, как с лица буквально сходит верхний слой кожи. На зубах всё хрустит, а дышать становится невозможно. Быстро наклонившись, он разорвал рубашку и замотал ей лицо, пытаясь дышать через ткань.

«И это при том, что большая часть бури не проходит через завалы деревьев! Что б с нами было, если бы мы остались наверху?!» – с ужасом думал маг.

Друг, как ты там? Попытался понять он Снегра.

Тот шумно сопел, периодически чихая.

Терпимо? Ну и хорошо. Главное, что бы буря не затянулась, а то мы так долго не продержимся.

Медленно двигаясь сквозь непроглядную рыжую мглу, маг из последних сил валил деревья ориентируясь по памяти и внутренним ощущениям. Снегр еле летел. Он сильно вымотался. Пытаясь держать минимальную скорость ему приходилось чаще взмахивать крыльями, да к тому же ещё и противостоять сильному ветру.

***

– Невероятно! Кто бы мог подумать, что посреди леса может образоваться такая песчаная буря! – иронично заметил ведущий. – Для участников появилось дополнительное испытание. Наметившиеся финалисты теперь где-то там в непроглядной рыжей мгле, вместе с остальными участниками. Кто же первым вырвется из этой сложной и опасной ситуации? Что? Мне сообщают, что многие гонщики выбыли, приземлившись на землю. Как жаль, количество претендентов на главный приз становится всё меньше и меньше!

Гора, отображавшая гонку, полностью окрасилась в рыжий. Со всех сторон раздавались возгласы негодования. Зрители всерьёз переживали за жизнь участников. Они всё ещё не отошли от шока, став свидетелями смерти одной из гонщиц, разбившейся о скалу. И тут появилось внезапное смертельное испытание. В этом году Виражи превзошли сами себя.

– Какой кошмар! – закрыв рот рукой, закричала Несса. – Надеюсь с Рамиром и Снегром всё в порядке.

Норд не ответил. Он что-то сосредоточенно высчитывал, низко склонившись над картой. Затем вызвал элементаля и, нахмурив брови, стал передавать ему информацию.

Несса не могла усидеть на месте: нетерпеливо ёрзала в кресле и сосредоточенно вглядывалась в непроницаемую мглу. Пару раз она поворачивалась к Норду, открывала рот, но тут же закрывала, видя некромага за усердной работой. Но когда её терпение окончательно лопнуло, и она уже хотела его растормошить, ведущий восторженно закричал:

– Внимание, у нас первый претендент на победу! Он только что прорвался сквозь песчаный ад и уверенно движется вперёд.

Несса вскочила с кресла, прижав руки к груди. Напрягая зрение, так что заболели глаза, она следила за грязно-рыжим тигром, в котором едва можно было угадать некогда белоснежного амурая. Его наездник приобрёл такой же ржавый загар. Оба имели уставший, но довольный вид. Мужчина задорно улыбался, разогревая толпу зевак.

– Вот так чёрная лошадка! Это маг земли, ставший участником почти перед началом гонки. Кто бы мог подумать, что он дойдёт до финишной прямой, обогнав всех предыдущих финалистов! Неужели его ездовое животное амурай? Их нрав довольно суров, и они почти не подлежат дрессировке. Мало того, это вымирающий вид, занесённый в Защитные Имперские книги всех стран! – комментировал ведущий, – Но он далеко не единственный вырвался из пучин ада! Обратите внимание, ещё двое почти одновременно вышли из песчаной бури. Один из них – победитель прошлой гонки – Андреа Фраз. Обладая сильной магией ветра, он с лёгкостью управляет своим медным драконом. Удивительно, но мужчина, кажется, смог избежать последствий бури! На нём ни пылинки!

Словно зная, что о нём говорят, маг ветра смахнул невидимую грязь с серебряного плаща. Гордо выпрямившись, он устремил взгляд вдаль, летя по пятам Рамира.

– Следующий финалист – так же тёмная лошадка для мира гонок. Это огненный маг на птице феникс. Пылая жаром огня, он рвётся к победе невзирая на усталость! Пусть в скорости парень пока уступает, но кто знает, какие козыри хранятся в его рукаве?

Внимание зрителей переключилось на хмурого мага, покрытого с ног до головы переливавшейся на солнце стеклянной крошкой. Вытянув руку вперёд, он сосредоточенно готовил какое-то заклинание. Голова птицы мешала разглядеть его манипуляции. Все напряжённо замерли ожидая.

– Закончил! – воскликнул Норд. – Эль, действуй по моему плану. Немедленно выдвигайся на этот участок. О, Рамир всё-таки среди лидирующих. Замечательно.

– Ты что же, всё это время вообще не наблюдал за гонкой? – удивлённо уставилась на него девушка.

– Нет. Я был уверен в нашем маге, – широко улыбнулся мальчик. Потерев руки, он продолжил, – Если всё пройдёт по плану, победа будет у нас в кармане!

Внезапно раздался раскат грома и всех ослепила яркая вспышка.

– Вот это жажда победы! Маг огня из последних сил вызвал шаровые молнии! Те попятам преследуют его конкурентов. Если они будут недостаточно ловкими, то запросто могут получить сильный ожог! – восторженно прокомментировал ведущий, – Что же предпримут наши участники? Андреа пытается сбить молнию со следа сильным ветром. Кажется, у него получается. Но, нет! Это было лишь на мгновенье. Теперь шар ускорился, будто убедившись в направлении цели. К счастью, Андреа также владеет магией воды. Теперь он пытается затушить шар направленной струёй. У него получается, но затрачено слишком много времени. Его соперники уже далеко впереди. Ему придётся напрячься, чтобы догнать их. А что же в это время делал наш маг земли? Ничего! Он, видимо, совершенно уверен в скорости амурая, и абсолютно не обращает никакого внимания на летящую позади них шаровую молнию! Его тактика пока работает. Шар держится примерно в метре от цели, а маг при этом не потерял ценное время и сейчас занимает лидирующую позицию! Сможет ли кто-нибудь обогнать его?

– У Рамира стальные нервы, – потрясённо покачав головой, сказала Несса.

– Либо он просто не видит, что у него за спиной, – хмыкнул Норд.

– Тем временем, финалисты приближаются к сложному участку. Обычно на его исходе уже точно можно назвать имя победителя. Здесь есть условие – гонщики не могут выбрать высоту для прохождения. Именно эту часть пути они должны пролететь согласно точному маршруту соревнования. Впереди их ждёт узкий, извилистый каньон, на дне которого бурная горная река, а в конце – отвесный водопад! Найдут ли они тайный лаз, или останутся в тупике, не зная как выбраться? У прошлого финалиста нет преимуществ – мы изменили место прохода, – продолжал рассказывать комментатор.

– Ну что ж, надеюсь Эль поможет нашим друзьям пройти этот каньон с ветерком, – с предвкушением сказал Норд.

– Что ты задумал? – тревожно спросила девушка.

– Увидишь.

***

– А эта парочка не отстаёт! Неужели мы сейчас летим первыми? – удивлённо сказал Рамир. – Ну раз так, то надо поднажать! Глупо упускать шанс!

Отдав приказ амураю, мужчина склонился над кристаллом, в котором хранился маршрут гонки. Впереди был сложный участок. Ширина прохода в каньоне составляла всего четыре метра! Обогнать соперника можно только сверху или снизу.

«Значит, поднимаемся на максимально разрешённую высоту. Если полезут снизу – будем пикировать. Главное перед заходом в каньон не дать никому нас обогнать. Глядишь, выиграем первое место!»

Радостно потрепав Снегра по холке, мужчина снова наполнился оптимизмом. В этот момент, где-то сзади раздалось странное потрескивание. Маг обернулся и заметил шаровую молнию, севшую им на хвост.

«Вот же гадство! И чем мне её сбить? Моя магия ветра довольно слабая. С ней не получится. Ну, а землю где я сейчас достану? К чёрту! Главное – не терять скорость. В каньоне что-нибудь придумаю» – почесав голову, решил Рамир.

Ускорившись, они сильно оторвались от преследователей. Даже шаровая молния отстала на несколько метров. Впереди показалась горная расщелина. На её дне бушевала река.

Больше не набирай скорость и поднимись на несколько метров выше. Вот так. Молодец. Похвалил Рамир.

Мужчина нервно сжал поводья, вглядываясь в неизвестность узкой трассы. Чем ближе они подлетали, тем громче становилась река. Вода бурлила, перекатывая камни на своём пути, стремясь выбраться на простор. Эти звуки отвлекали, мешая сосредоточить внимание. Не давали понять, как далеко за тобой противник. Может он уже дышит в спину, но ты просто этого не слышишь? А может шаровая молния нагнала и уже подпалила хвост амураю? Но оглядываться назад нельзя, иначе можно пропустить изгиб каньона и запросто вписаться в гору.

– Только вперёд! – подбадривая себя, крикнул Рамир.

Направо! Заметив резкий поворот, скомандовал он.

Амурай еле вписался. Слегка повернув корпус, он отпружинил от скалы, оттолкнувшись лапами. Но стоило им облегчённо выдохнуть, как тут же показался поворот налево. Сложив крылья, Снегр стал прыгать от одной поверхности скалы до другой.

Сзади раздался грохот. На мгновенье обернувшись, Рамир увидел, как обрушилась часть скалы – в неё вписался преследовавший их шар. Летевшему за ними фениксу не пришлось изгаляться на поворотах. Из-за этого птица тут же догнала их. Максимально вытянув шею, она щёлкала клювом, пытаясь схватить амурая за хвост.

Чувствуя опасность, Снегр грозно рыкнул и попытался обернуться.

Нельзя! Следи за тропой! Отдёрнул его Рамир.

Спустя пару резких поворотов, они наконец вылетели на довольно прямой участок.

Ускорься.

Сам маг в это время развернулся лицом к противникам и сосредоточенно вытянул руки. Через мгновенье раздался грохот камней, падающих со склона. Феникс еле успел увернуться, заметно отстав.

– Так-то! Будешь знать, как моего тигра за хвост пытаться дёргать! – потряс кулаком Рамир.

Вытерев пот со лба, он вернулся к Снегру. Как раз в это время ровный участок закончился, снова резко запетляв. Вдруг амурай грозно рыкнул и без команды мужчины, стал прыгать, отталкиваясь от скал то вправо, то влево. Рамир еле удержался в седле – настолько резкими были толчки.

Тише-тише! Ты чего взбесился?

Получив ответ от животного, маг потрясённо вытаращился.

Что? Некромаг? Где?! Откуда ты тут взял энергию смерти? Недоумевал он от эмоций Снегра.

Но как он не пытался успокоить амурая, всё было без толку. Тот прыгал по скалам с сумасшедшей скоростью, словно убегая от огня. Каким-то чудом эти прыжки предугадывали повороты в каньоне и пока им так везло, они с ветерком проносились по сложному участку трассы.

На некоторых поворотах, когда перед глазами появлялась скала, Рамир малодушно зажмуривался, не в силах побороть защитную реакцию. И когда он уже совершенно ничего не соображал, а в голове билась единственная мысль – выжить, амурай внезапно остановился. Маг почувствовал, как содержимое желудка подкатывало к горлу. Голова кружилась так, что он вынужденно лёг на Снегра всем телом, прижавшись к холодному меху и слушая их сбившееся дыхание.

«Так, надо хотя бы понять, где мы сейчас, и где наши противники. Соберись!» – пытался замотивировать себя мужчина.

Кое-как активировав кристалл, он не поверил своим глазам. Медленно подняв голову, маг увидел прямо перед собой отвесный водопад – это был заключительный участок трассы. Оставалось только найти проход к финишной прямой.

Но тут Снегр издал жалобное мяуканье, а затем резко нырнул к водопаду.

– Твою тигриную душу! – заорал Рамир, вцепившись в поводья что есть силы, – Какая блоха тебя покусала?!

Сложив крылья, амурай пролетел сквозь ледяную воду, а затем проскользнул в узкое тёмное пространство. Маг изо всех сил держался в седле, боясь дёрнуться хоть на миллиметр вправо или влево. Пещера, сквозь которую они пролетали, была настолько узкой, что амурай пару раз чиркнул крыльями по стенам, а его ноги, прижатые вплотную к телу, едва не коснулись пола.

Вылетев, как пуля с другой стороны горы, Снегр издал громкий крик. Мотнув головой, он широко расправил крылья и наконец замедлился.

Переведя дыхание, Рамир проверил их общее состояние, а затем аккуратно отдал приказ лететь к финишу.

«Что-то тут не чисто… Неужели малыш Норд придумал, как помочь нам пройти этот участок? Ну я его…» – злился он.

За этот короткий отрезок времени седых волос на голове мага поприбавилось, а бледно-зелёный цвет лица еле заметно проглядывал из-под рыжего слоя песка.

***

– Сегодня мы стали свидетелями нового рекорда! Это что-то на грани реальности! Ещё никому не удавалось пройти смертельный каньон за три минуты! Три минуты! На четыре минуты быстрее предыдущего рекордсмена! – кричал ведущий, – Тёмная лошадка вырвалась далеко вперёд и сейчас может позволить себе в расслабленном темпе долететь до финиша, за своей заслуженной наградой!

Толпа на стадионе ревела от восторга. Возбуждённо переговариваясь, люди обсуждали невероятное зрелище. Никто ещё до конца не мог поверить, что всё это было взаправду! Ни одному асу, сколько бы он ни тренировался в этом каньоне, ещё ни разу не удавалось побить старый рекорд!

Норд расслабленно откинулся на спинку кресла. Он довольно улыбался, слушая как все расхваливают реакцию Рамира и его слаженную работу с ездовым животным.

– Ты же потом расскажешь, что сделал? – восторженно прошептала Несса, приблизившись к мальчику.

– Я подумаю над этим, – хитро усмехнувшись, ответил тот.

Как и говорил комментатор, победа уже была в кармане Рамира. Буквально через несколько минут он пересёк финиш и мягко приземлился. К нему тут же подбежал ведущий, на ходу задавая вопросы:

– Поздравляю! Вы заняли первое место! Как ваше самочувствие? Что ощущаете?

– Спасибо. Ощущаю усталость, – слабо улыбнувшись, ответил он. – Эй, не налегайте на Снегра! У него скверный характер. Потом не вините, если с вами что-нибудь случится.

– Сегодня вы побили рекорд по скорости! Предыдущий был установлен аж сто лет назад! Как вам это удалось?

– Честно сказать, я и сам не понял, – разведя руки в стороны, признался мужчина. На все остальные вопросы, он, тяжело вздохнув, ответил, – Послушайте, я очень устал, да и Снегр тоже. С радостью с вами побеседую, но не сегодня.

Отпихнув назойливых зрителей в сторону, маг потянул Снегра к зарезервированной за участниками гостиной.

– Дамы и господа! Церемония вручения состоится сразу же после подтверждения экспертами честности победителей. Сегодня прошу вас отпустить уставших магов. Позвольте им отдохнуть, – заключил ведущий после минутной заминки.