– Прекрасно, – ответил Дэйн, чувствуя одновременно и радость, что план удался, и стыд, за то, что обман получился так легко.
Два этих чувства боролись внутри Дэйна, пока тот дожидался дракона в укрытии. Тот вооружился плетеной корзинкой и переоделся в свою излюбленную накидку с огромными рукавами, на этот раз нежно-голубого оттенка. Казалось, у дракона их было столько, что он мог менять их каждый день по нескольку раз.
Дэйн расположился у маленького окошка специально предназначавшимся для лучников. Деревья периодически закрывали обзор, лук был ветхим, а натяжение тетивы уже давно было не то, что прежде. Но, чтобы нанести смертельный удар с такого расстояния человеку без доспехов, точно было достаточно.
Два раза дракон уже хорошо вставал для удачного выстрела, но Дэйн мешкал. В его голове то появлялся образ горы платьев, то золотой круг, то вчерашний драконий вид. Измученный и истерзанный.
«Пытайся, – вспомнились его слова, – Буду рад, если ты преуспеешь».
Руки непривычно дрожали.
«Соберись, – мысленно приказал себе Дэйн, натягивая тетиву. – Не ведись на это. Здесь могла оказаться Сишель. Он убийца и просто играет с тобой».
Дэйн еще раз вспомнил о платьях, дракон опрометчиво повернулся спиной, и в секунду стрела свистнула, улетев вперед.
Дракон услышал что-то в последнюю секунду и успел немного повернуться. Стрела вонзилась ему в шею, прямо под левым ухом, застряв внутри наконечником.
Дракон рухнул, выронил корзинку, и собранные яблоки рассыпались вокруг. Дэйн дернулся, сам не зная почему, но вовремя остановил себя и стал ждать.
Вокруг стрелы сверкнуло ярко золотым. Дракон закашлялся, кровь окрасила ему зубы и рот. Он схватился за стрелу, пытаясь выдернуть ее обратно, но наконечник цеплялся внутри, не давая этого сделать.
Дэйн сморщился, глядя на эту пытку.
«Он не умеет вынимать стрелы… – понял Дэйн. – Тем лучше… – убеждал он себя, но руки его по-прежнему дрожали. – Если магия защищает его, он не умрет, а если нет – проблема будет решена».
Дракон продолжал кашлять и хрипеть, дергал стрелу беспорядочно, не в силах выдернуть. Золотое сияние не исчезало, но и не лечило.
Дракон рухнул на спину, отпустил древко, видимо отчаявшись что-то сделать, продолжал кашлять, пытался вдохнуть и не мог.
«Что происходит? – недоумевал Дэйн. – Он что… не может вылечиться? Но и умереть не может?»
Пальцы дракона стали взрыхливать землю, а из горла попеременно вырывались свист и хлюпанье.
Через десять ударов сердца, Дэйн, повинуясь незнакомому для себя импульсу, мчался в сад, и, оказавшись напротив лежащего дракона, который продолжал хаотично дергаться и трястись, опустился рядом.
Дракон словно не видел его или не узнавал, но насколько мог, выставил вперед руку, пытаясь защититься.
– Не бойся, – зачем-то выпалил Дэйн, – я помогу…
Не дожидаясь реакции, Дэйн одной рукой зафиксировал шею, другой резко протолкнул стрелу так, что наконечник вышел с обратной стороны, обломал его и выдернул древко.
Дракон вскрикнул и закашлялся, магия сверкнула золотом, и через секунду раны на шее уже не было.
Дракон глядел уже осмысленно, но все не мог отдышаться. А Дэйн замер, не понимая, что и зачем сделал, сам себя не понимая. Он смотрел на свои окровавленные руки и думал лишь о том, что вынимать стрелы из учебных чучел ему нравилось больше.
Они встретились глазами, и Дэйну вдруг стало совестно, он первый отвел взгляд.
– Спасибо, – тихо произнес дракон, когда его дыхание немного выровнялось.
– Что это было?! – зло выпалил Дэйн. – Ты говорил, что не можешь умереть, почему сейчас все было… так?
Дракон приподнялся, запахнул растрепавшуюся накидку, переполз ближе к яблоне и сел, оперившись на ствол. Казалось, что сил у него не осталось совсем. Дэйн сделал то же самое, не потому что ему нужна была опора, просто смотреть в глаза дракону было по-прежнему совестно.
– Я говорил, что не могу умереть, но не сказал, что неуязвим… Я сам не до конца понимаю, как это работает, но…
– Почему не обратился?! У тебя точно достаточно сил, чтобы справится с одной несчастной стрелой в шее.
Дракон бросил на него долгий нечитаемый взгляд, который Дэйн не смог разобрать.
– Это трудно описать… – наконец отозвался дракон. – Ты когда-нибудь тонул?
Дэйн кивнул, вспоминая паническое ощущение вездесущей воды и полной неразберихи в голове.
– Это нечто похоже… я не успел подумать, что нужно сделать, а потом… кажется, потерял сознание.
– Но ты двигался!..
– Это было проклятие. Оно владеет моим телом куда больше меня. Я вроде и помню все, но все словно в тумане… – дракон взглянул на свои руки, перепачканные в собственной крови.
Дэйн замолчал, его руки дрожали, и он крепко стиснул кулаки, чтобы скрыть это даже от себя, а потом спросил:
– И что бы случилось, если бы я не вмешался?
– Полагаю, я бы умер через какое-то время, – Дэйн вздрогнул. Дракон заметил это и слабо улыбнулся. – Но не спеши корить себя, я бы вернулся, – дракон прикрыл глаза. – Однажды моя гостья изловчилась отрубить мне голову. Я и тогда умер, а потом целый и невредимый открыл глаза под этим проклятым кругом. – В последних словах дракона сквозь усталость вдруг прорезалась злость, а потом им снова завладело бессилье. – Я же сказал, что… пытался все это остановить. Какой бы вариант ты не придумал, поверь, я попробовал все, – дракон улыбнулся, и в улыбке этой было много печали и тоски. – Прости.
– А если сделать то же самое, только в день…
– Тогда я умру и обращусь, либо просто обращусь, тут могут быть варианты, вылечу себя, а потом найду тебя на острове, где бы ты не спрятался. – Дракон прикрыл глаза. – Мне никогда не понять, что ты чувствуешь, узнавая все это, но просто попробуй принять мой совет… Проклятию все равно на тебя и меня, оно просто находит способ сделать то, что ему нужно. Ты можешь предлагать варианты, спрашивать, что я уже пробовал… Запирать меня, прятаться, отрубить мне ноги или руки, снова воткнуть мне стрелу в шею, все что угодно. Если твой выбор прожить эти дни так, я помогу во всем, сделаю все, что ты попросишь…
Дэйна замутило от описываемых ужасов. Дракон говорил не абстрактно, он действительно пытался сделать все это.
–… Но лучше оставь эти попытки. У тебя действительно мало времени, и поверь, ты будешь жалеть, что потратил его напрасно.
Дэйн не знал, что ответить. Его взгляд вдруг наткнулся на повалившуюся набок корзину с раскиданными яблоками.
«Сделаю все, что ты попросишь…»
Дэйн вспомнил о комнатах, что дракон предлагал в самом начале. Каждая из них была убрана и приготовлена с должным усердием, с желанием порадовать того, кто поселится в ней.
Дэйн вдруг отчетливо понял, что дракон изо всех сил старается сделать последние дни жизни оказавшегося здесь человека приятными. И если он готов прилагать такие усилия в подобной мелочи, то уж снять проклятие пытался не меньше. Парня впервые пронял страх, что ничего не выйдет, что дракон его убьет.
Его стегнула мысль, что люди, бывшие здесь до него, тоже хотели жить и тоже пытались. И у них ничего не вышло…
Дракон больше ничего не сказал, он молча поднялся, собрал раскиданные яблоки и ушел, оставив Дэйна одного. Он не знал, сколько просидел так в саду, крутя в голове одну единственную мысль – убить дракона, пока цело проклятье, не выйдет. А снять его, со слов дракона, невозможно…
– Нужно, что-то придумать, должен быть способ… Я должен вернуться. Я не могу умереть здесь вот так…
Когда Дэйн снова встретил дракона в столовой, на столе его ждал яблочный пирог. Дэйн долго смотрел на него, не в силах разобрать тот шторм эмоций поднявшийся, стоило только увидеть эту нехитрую выпечку.
– Надеюсь, что вышло хорошо, – дракон снова делал вид, что ничего не случилось. Снова сменил одежду на чистую. Снова улыбался.
И у Дэйна созрел новый план.
– Спасибо, – улыбнулся парень.
«Подыграю ему, – решил Дэйн, – Сделаю так, чтобы он поверил, потерял бдительность».
– Я обдумал твои слова, – Дэйн осторожно разрезал пирог и положил себе кусочек. – Увидел все сам…
«Рано или поздно он проговориться, даст подсказку».
– Ты прав, у меня мало времени. И я действительно просто хочу… прожить это время. Ты все тут знаешь, подскажешь мне как?
Лиловые глаза расширились в удивлении.
«И тогда я сниму это проклятье».
– Признаться, я удивлен, – дракон не врал, даже привычную улыбку вернуть на лицо не мог. – Но у меня есть пара идей.
Из предложенных драконом вариантов Дэйн выбрал прогулку на лодке и на следующий день они отправились к морю. Не то чтобы ему, как жителю островов это действительно было интересно, в море он бывал множество раз, но это был шанс осмотреть местность и узнать, где дракон хранил эту самую лодку.
Та оказалась такой старой, что практически молила о пощаде. В городе такой рухлядью побрезговали бы даже самые бедные рыбаки.
Сегодня дракон надел темные штаны и рубашку с обшитым рюшами воротником. Дэйн уверился в его страсти к странной одежде. Ящер тем временем самозабвенно греб по маршруту. Туман, словно купол, закрывал остров от посторонних, защищал его или, – Дэйн бросил взгляд на дракона, – удерживал, словно в клетке.
– Полагаю, что мне не уплыть на лодке, пока здесь туман? – Дэйн воспользовался разрешением дракона задавать вопросы, но все равно старался действовать как можно более аккуратно. Дэйн уже понял, что стоит надавить чуть сильнее, и ящер прятался, словно черепаха в панцирь.
– Верно, – ответ прозвучал просто, даже буднично, – я тоже могу покинуть остров лишь раз. А потом проклятье возвращает меня обратно.
– А если… – мысль, пришедшая в голову, была неприятной, и произносить ее вслух было отчего-то трудно: – Если попробовать… в тумане сделать… что-то?
Но дракон его понял.
– Я однажды пытался сбежать, полетел прямиком в туман и заблудился, летал, пока не выбился из сил, упал в море… очнулся на алтаре, – дракон держал слово, рассказывал все и даже выглядел при этом так, словно в этом не было ничего особенного, словно рассказ о собственной смерти не трогал его.
– Почему ты не попросишь помощи? Например, не оставишь послание, когда прилетаешь за девушкой?
– Я пытался, – вновь улыбнулся дракон. – Что бы я не брал, бумагу, гравировку… Все исчезает, когда я пролетаю туман. Я пытался писать на земле там – то же самое, стоит мне написать хотя бы букву, все пропадает.
Дэйн оставил дракона в покое и погрузился в раздумья. «Я пытался сбежать, я пробовал, я не хочу этого». Все это проклятье – наказание. Дэйн бросил на дракона короткий взгляд исподлобья.
«Что он такого натворил? За что оказался здесь?»
Наконец, они доплыли в место, где большие валуны, торчащие из воды, образовывали безветренную округлую бухту.
Камни защищали это место от ветра, и дракон, заплывая, тоже старался сделать это как можно более осторожно. Водная гладь была практически неподвижной.
– Смотри, – шепнул дракон и кивнул куда-то в воду. Дэйн скептично перегнулся через бортик и замер.
Через прозрачную гладь воды на Дэйна смотрела россыпь камней, рыб, ракушек, причудливых форм. Каждый из морских обитателей словно создавал собой полотно жизни причудливого морского города, другого мира. Рыбки, завидев гостей, не уплывали, а напротив, заинтересовано приближались. Дэйн не видел такой красоты. В приморских городах, все, что могло принести хоть какую-то пользу, давно собрали и изловили. Дэйн осторожно погрузил руку в воду, и рыбки, подплыв задумчиво стали покусывать пальцы, пробуя на вкус.
– Почему они не уплывают? – Дэйн не заметил, как от восхищения перестал дышать и перешел на шепот. Дракон присел рядом.
– Они не видят людей, потому не боятся. Держи, – дракон вложил в ладонь Дэйна хлебный мякиш. Пальцы ящера оказались холодными, несмотря на теплый, хоть и пасмурный из-за тумана, летний день.
Хлебный кусочек упал в воду и рыбки с радостью подхватили и унесли его, затем еще и еще. Вскоре вокруг лодки кружилось облачко разноцветных пятен. Дэйн не мог оторвать восторженного взгляда.
– А они могут уплыть отсюда?
«А ты можешь? – про себя добавил Дэйн».
Дракон покачал головой.
– Под водой тоже туман.
– Тогда, что стало с людьми? – Дэйн спросил прежде, чем успел подумать. Вопрос был как раз из тех, что мог превратить дракона в черепаху.
Замок, пусть и был маленьким, нуждался в слугах, солдатах, что должны были его оборонять. Если они, как и рыбки и прочие обитатели оказались здесь заперты, куда они делись?
– Они испугались, – глядя в водную гладь ответил дракон. – Многие пытались меня убить, когда не вышло – прятались, а потом время вышло, и я просто уснул. А когда проснулся через три года, на острове не было ни одного корабля, и ни одного человека.
Дэйн посмотрел в сторону, где клубился серый туман. По спине парня пробежал холодок.
Они сделали еще несколько остановок. Посмотрели красивые пещеры со сталактитами. Съели припасенный драконом перекус. Больше ничего о проклятье Дэйн не спрашивал, чувствовал, что, несмотря на внешнее спокойствие, ящер едва держится, и любой неосторожный вопрос – и тот сбежит под любым предлогом.
Зато на вопросы о самом острове тот отвечал с радостью и даже с жадностью. Было ясно, что тот изучил его вдоль и поперек, нашел множество красивых мест и страдал без возможности поделиться ими с кем-то.
Потому, когда Дэйн, приметив на высоком отвесном утесе, прямо в центре, красное пятно сгрудившихся цветов, и спросил о них дракона, сильно удивился, что тот поджал губы и налег на весло, увеличив скорость.
– Название у них не слишком… приятное.
– И все же? Я буквально умираю от любопытства, – Дэйн хитро улыбнулся. Он почувствовал, что случайно напал на след чего-то важного и отступать не собирался.
– У тебя крайне пугающее чувство юмора, – заметил дракон, даже позабыв, что должен грести. – Они называются «Поцелуй смерти». Говорят, в них заключены частицы магии.
Магии?
Дэйн присмотрелся. Он прежде не видел таких цветов. А вся живность и растения на острове были крайне похожи на те, что росли на Великих островах. Это, поведение дракона и магия, натолкнули Дэйна на мысль, что цветы как-то связаны с проклятием.
А следом вдруг так же ярко, как расцветал поцелуй смерти на фоне серой скалы, Дэйна поразила другая мысль.
Дракон так подробно и четко отвечал на все вопросы, кроме самых важных – о проклятии, причине его наложения и способе снятия, что может дело было не в том, что он не хотел, может, он не мог на них отвечать.
Может суть проклятия такая, что именно Дэйн должен догадаться, как проклятие снять?
Бывает ли такое? Могут ли проклятия так работать? Если бы у Дэйна была хоть какая-то возможность узнать.
Дракон тем временем повернул к старой пристани, откуда они начали прогулку.
– Хочешь заняться чем-нибудь еще? Ратное дело, например? Я неплохо фехтую.
– Идея хорошая, но есть ли здесь библиотека?
– Библиотека? – удивился дракон и снова перестал грести.
– А что, я похож на дикого неуча? – Дэйн забрал у дракона весло и сам уверено погреб к берегу, набрав скорость.
– Прошу простить мою бестактность, – улыбнулся дракон и сделал изящный полупоклон. – Просто ты меньше всего похож на человека, просиживающего вечера за книгами.
– Ты прав, – сказал Дэйн, и решил подыграть дракону. – Но какой смысл тренироваться, если драться мне уже не придется? Я всегда избегал книг, а говорят, через них можно познать мир. Самое время, получается.
Дракон помрачнел и кивнул.
– Конечно, у меня довольно много книг, я покажу тебе.
– Знаешь, ты мрачнеешь, чтобы я не сказал, – Дэйн знал, что, скорее всего, пожалеет о своих словах, но те рвались, и удержать он их был не в силах. – Как будто тебя печалит и то, что я не готов смиряться со своей участью, и то, что готов.
– Ты очень наблюдателен, – теперь дракон избегал смотреть в глаза, и, потеряв необходимость в управлении лодкой, делал вид, что с интересом рассматривает пейзаж, который видел не раз и успел изучить досконально. Больше дракон не сказал ни слова, а Дэйн боялся нарушить молчание.
День и без того вышел насыщенным и по возвращении, дракон предлагал отложить посещение библиотеки на следующий день, но Дэйн настоял, и после ужина они отправились туда.
Библиотека с одной стороны оправдала все представления Дэйна о том, как должна выглядеть библиотека в замке, а с другой – оказалось полностью иной. Дракон просто переоборудовал одну из комнат.
Множество книг располагалось на полках и шифоньерах, но не меньшее их количество лежало ровными стопками-башнями на полу.
На немой вопрос Дэйна дракон пояснил:
– Библиотека была в северном крыле, а там, сам видел…
Дэйн покраснел от его слов. Дракон, конечно, догадался откуда у Дэйна появился лук.
–… Поэтому я перенес книги сюда. Но разбираюсь с ними постепенно. Итак, что ты хочешь прочесть?
«Инструкцию, как снять проклятие, – подумал Дэйн». Но вслух сказал:
– Можно что-то на твой вкус, даже не знаю, что мне может понравиться.
–О! – в глазах дракона вспыхнули радостные искорки. Он стал торопливо сновать между полок. – У меня есть что посоветовать…
Дэйн хотел посмотреть, есть ли здесь книги о магии, но вид увлеченного делом дракона, приковывал к себе взгляд. Это был тот редкий момент, когда ящер не прятался за улыбками, не старался показаться кем-то, не увиливал.
Редкий момент, когда дракон казался счастливым.
Заметив взгляд Дэйна, дракон замер, как насторожившийся в лесу олень, готовый сорваться и сбежать в любой момент.
– Ты тоже можешь поискать что-то, – сказал дракон, смущенный пристальным вниманием. Дэйн послушался. Обходил полки и башенки, вчитываясь в названия корешков. Иногда стертых и едва различимых, иногда ярко горящих золотом. Дэйн брал в руки и пролистывал все, что казалось хоть как-то связано с магией. Но ни одна из книг не оказалась учебником магии или справочником.
Дэйн уже был готов разочароваться, но вдруг заметил дверь. Все вокруг тонуло в захламленности и заставленности, но к двери вела невидимая дорожка, заботливо проложенная среди вещей. Такт и воспитание велели Дэйну не лезть туда, куда не звали, но желание выбраться живым с острова требовало проверить каждую трещину в замке, если это поможет выжить. Парень бросил на дракона взгляд, тот стоял спиной и продолжал копаться в книгах, приговаривая: «Куда я ее засунул? Должна быть здесь…»
Пальцы Дэйна осторожно коснулись ручки и нежно повернули, стараясь не издавать шума.
За дверью оказалась небольшая комнатушка без окон, пропитанная запахом пыли и заставленная вещами. В основном платьями. Позади у стены стояла накрытая белой тканью картина. Дэйн стянул полотно, открыв портрет молодой девушки. Незнакомка обворожительно улыбалась, ее светлую кожу обрамляли ярко-рыжие локоны, а сияющие голубые глаза лучились молодостью и жизнью.
Возможно, Дэйн успел бы разузнать что-то еще, но внезапно расчихался от пыли. Увидев, что делает гость, дракон оказался рядом так быстро, словно отрастил крылья.
– Там нет книг, – сказал он и решительно закрыл дверь. Дэйн видел, что все остальные портреты были сложены в северном крыле. Только эта девушка была здесь. В этом было что-то особенное.
– Кто она? Это как-то связано с проклятием?
Дракон несколько мгновений вглядывался в Дэйна, а затем устало вздохнул.
– Ты не за книгами сюда пришел…
Дэйн не понял, разозлился тот или разочаровался.
– Скажи мне то, что можешь сказать, – горячо заговорил Дэйн. – Я разберусь с остальным, обещаю. Найду способ снять проклятие. Помоги мне, чем можешь, а дальше я справлюсь.
Дракон отложил книги на ближайшую стопку. На его лице отразилась болезненная печаль, он провел по нему ладонью, словно желал ее стереть, но у него не вышло.
– Я ведь говорил, что проклятие не снять, я пытался…
– Хотя бы расскажи, в чем суть этого проклятия! За что тебя прокляли? Ты просишь, чтобы я просто смерился со своей смертью? Ты просишь невозможного! Я не могу просто поверить тебе и умереть! Меня ждет семья! Я должен вернуться!
Дракон отступил, обхватив себя руками, словно прячась.
– Прости, я больше не могу… – казалось, что он одновременно был готов рассмеяться и разрыдаться. – Больше не могу на это смотреть… Не могу видеть, как ты хочешь жить и знать, что у тебя ничего не выйдет…
Прежде, чем Дэйн успел что-то сказать, дракон прошел мимо, распахнул крупное окно, впустив вечерний морской воздух, забрался на него в одно движение и, ни секунды не сомневаясь, рухнул вниз.
Дэйн дернулся, но через секунду увидел, как крупный драконий силуэт, взмахнув мощными крыльями, стремительно удаляется от замка.
Дэйн обыскал библиотеку еще раз, без наблюдающих лиловых глаз, не скрываясь, что именно ищет. Заглянул в содержание безымянных книг, даже в те, чей язык не понимал. Просмотрел все иллюстрации, ища то ли драконов, то ли круги, но все было тщетно, и, кроме ощущения песка в глазах, Дэйн не обрел ничего.
Несколько раз ему хотелось все бросить, найти дракона и вытрясти из него дурь. Выбить это упадническое настроение, заставить поверить хоть на мгновенье, что все может получиться. Но с еще большим раздражением, Дэйн понимал, что ящер покорно позволит себя избить, накормит повкуснее, а через две недели прикончит, приговаривая как страдает. Невообразимый идиот.
Или просто сдавшийся мученик.
Надеяться на его благоразумие было бы глупостью, потому Дэйн продолжил поиски.
Уже с большим дискомфортом и ощущением, что лезет в чужую душу, Дэйн осмотрел комнатку в библиотеке и каждый предмет в ней.
На обороте портрета была лишь дата, без имени. Если верить словам дракона, тот тогда был еще человеком. Но больше никакой информации. Совершенно неясно, кем эта девушка приходилась хозяину замка. Сестрой? Любимой? Прокляла ли она его? Портрет предательски молчал, не давая ответов.
Когда все свечи почти догорели, а небо за окном стало светлеть, Дэйн сдался. В библиотеке не было ничего полезного. Нужно было найти способ действовать иначе.
Уже уходя, Дэйн бросил взгляд на стопку книг, что для него собрал дракон. Это не были книги о магии, просто истории, и Дэйн не собирался всерьез их читать.
Но, сам не зная почему, забрал их с собой.
Следующие два дня дракон не появлялся. Не исчез совсем – в столовой всегда была еда. То тут, то там Дэйн замечал приложенную драконом руку, всегда ощущал присутствие его где-то неподалеку. Но самого хозяина не было видно, словно тот был духом, заточенным в замке. Что, судя по всему, было недалеко от правды.