– Ты думаешь, она провела какой-то ритуал по обмену душами? И сейчас в твоём мире в твоём теле существует Дэль? – Фло в сомнении поднимает бровку. – А кто такая Фи?

– Я не думаю, я уверена! – отвечаю на первый вопрос. – Последняя запись в дневнике как раз говорит о том, что ритуал провели, но Дэль проснулась в своём теле. А насчёт Фи не могу сказать. В дневнике про неё ничего конкретного нет.

– Подружка Марго – Фелисити. Может, она? – подперев лапкой подбородок, задумчиво говорит Фло.

– Какая ты у меня внимательная! – Сгребаю в охапку рыжулю и с чувством целую в макушку.

– А ты чего радуешься? – Лиса подозрительно глядит на меня.

– Так я домой скоро рвану! – Как ни стараюсь сдержаться, а губы всё равно растягиваются в довольной улыбке. – Завтра же прижму эту Фелисити и выпытаю у неё про ритуал. Потом провернём его, я домой, а ты получишь свою истинную хозяйку!

– Э-э-э! – Лиса тут же отпрыгивает от меня, обиженно поджимая челюсть. – Это ты от меня так избавиться хочешь? А вдруг я без тебя умру?!

Я в недоумении смотрю на поникшую Фло. О таком исходе я, обрадованная нашедшимся выходом, не подумала. Лишать жизни эту, пускай и очень самодовольную, надоеду мне совсем не хочется. Совершенно неожиданно для себя я успеваю к ней проникнуться. Привыкнуть!

– Так, всё, стой, – примирительно приподнимаю я руки. – Прости, не учла этот момент. Давай договоримся так: мы изучаем этот ритуал вдоль и поперёк. Если он для тебя безопасен – проводим. Нет – так найдём другой путь, чтобы и Дэли-Эли были счастливы, и лисы целы.

– Ты серьёзно на это пойдёшь? – настороженно произносит Фло, но всё же подлетает ко мне ближе.

Кладёт лапки на грудь и смотрит мне в глаза. Доверчиво и очень искренне. От этого щемит в сердце, и я понимаю, что соврать не смогу.

– Мне очень хочется домой, и ради этого я готова пожертвовать многим, – говорю я, поглаживая рыжулю по холке, – но тебя подставлять я не буду. Мы же друзья?

Лиса склоняет голову, подставляясь под ладонь и ловя ласку. Смотрит на меня изучающе и кивает.

– Да, мы друзья. Я тоже тебе помогу. Сделаю всё, чтобы твою задницу не прихватили на подозрениях в подселении.

Вот же ж попа шерстяная! Даже в такой момент умудряется меня в бестолковости обвинить!

Не сговариваясь, мы возвращаемся к прерванным занятиям. Ничего интересного и существенного в дневнике Дэль больше нет. Лишь упоминание места, где был проведён ритуал, – где-то в заброшенных лабораториях академии на минусовых этажах. Понятия не имею, где это, но надеюсь, загадочная Фи мне завтра всё расскажет.

Сама не замечаю, как начинаю клевать носом. Флоренс продолжает азартно изучать учебник, и я не решаюсь её отвлекать. Пусть впитывает, мне потом расскажет. Или даже на практике покажет. Повезло мне всё-таки с ней: и толковая, и верная. За это можно простить все остальные недостатки её вздорной натуры.

Сползаю по подушке и прикрываю на секунду глаза – просто дать им разгрузку. А в итоге проваливаюсь в глубокий, вязкий сон, что уносит меня в пропахший лекарствами омут.

Глава 11. Обучение боем

– Эля, пташка, просыпайся, – тихий голос мамы, прокравшийся в сон, заставляет глаза в ту же секунду распахнуться.

Я дома?

Картинка передо мной плывёт, как будто меня усадили в старом кинотеатре и я смотрю побитую и затёртую плёнку. Комната и впрямь моя спальня, это откликается в сердце радостной вспышкой. Надо мной склоняется мама, её бледное лицо испещрено тревожными морщинками.

Хочу поднять руку и прикоснуться к ней, но тело не слушается! Меня окатывает ледяной волной ужаса, оставляя за собой привкус паники. Я что, парализована?!

– Что случилось, мам? – вопрос срывается с губ без моего участия.

Это не я спрашиваю, а та, кто сейчас у руля моего тела. Дэль!

В бессилии мечусь в той пустоте, из которой наблюдаю за тем, как мама ласково гладит эту фальшивку по руке. Спрашивает, как здоровье и чего хочется. А Дэль, тварь, так убедительно подыгрывает, что разжигает мой гнев посильнее напалма.

– Мам, а можешь сделать облепихово-имбирную хрень?

От этой просьбы меня аж подбрасывает! Только я так называю свой фирменный лимонад! Неужто у Дэль есть доступ к моей памяти? Это несправедливо: мне-то в её мире приходится осваиваться на ощупь.

– Это мой лимонад! Моя мама! Мои воспоминания, моё тело! – ору я, чувствуя себя букашкой в стеклянной банке.

Не удивлюсь, что именно так, жужжащей мошкой за стеклом, слышит меня Дэль. Если вообще ощущает моё присутствие.

Мама мягко улыбается и выходит из комнаты, а та, что бесцеремонно отобрала у меня жизнь, резко выдыхает. Неясным отголоском прилетает чувство облегчения и нежности. Это Дэль? Когда это она успела так привязаться к моей маме?! Сколько у них прошло времени?!

Новый виток страха опаляет всё вокруг меня синим пламенем. Я будто куда-то лечу, теряя связь с телом, с сознанием Дэль.

– Нет, нет, нет, – причитаю я. – Стой! Я ещё не всё узнала!

Меня выдёргивает в родной мир Дэль. И я понимаю, что меня уже довольно долго пытается разбудить Кери. А всё потому, что вокруг творится форменное безумие: дом трещит и грозится вот-вот рухнуть, а с улицы доносятся крики и звуки близкого боя.

– Дэль! Да проснись ты уже, на нас напали! – в панике кричит Кери. – Надо выбираться, парни пытаются удержать щит, чтобы мы могли выйти!

– Да-да, – не особо понимая, что от меня требуется, тараторю я.

В глазах двоится и плывёт, а сознание никак не может понять, какая из увиденных реальностей настоящая. В полнейшей дезориентации хватаю шорты и натягиваю валяющуюся рядом толстовку. И только совершив ряд этих простых действий, обращаю внимание на одну очевидную вещь: стены, отгораживающей нашу комнату от улицы, попросту нет.

А снаружи творится жуткая свистопляска. Под аккомпанемент леденящего воя и грохота от взрывов по кампусу носятся студенты, удирая или нападая на снующих монстров. Среди последних я узнаю старых знакомцев-душителей, но есть существа и пострашнее.

Что здесь происходит?!

– Чего встали?! – В разломе появляется всклокоченный Рик. – Быстро на выход!

Кери мощным толчком в спину выпихивает меня из дома. Умом понимаю, что пора брать себя в руки, но никак не могу сориентироваться. Это сюр какой-то! Учебная тренировка?

И только я начинаю успокаиваться от этой мысли, как взгляд натыкается на несколько растерзанных тел. Ребят из нашего дома. Сломанными куклами они валяются неподалёку и не выглядят как те, кто просто изображают жертв.

Не сумев сдержаться, отбегаю к уцелевшей части стены, и меня жёстко выворачивает. Горечь желчи во рту обжигает так же, как ужас, что поселяется внутри. Это взаправду. Это не учебная тревога. И я могу сейчас погибнуть, как и те, чьих имён я даже не успела узнать.

– Так, пришла в себя?

Над головой звучит жёсткая команда, и меня разворачивают за плечи. Дейрик смотрит на меня строго, в его прозрачных глазах то и дело вспыхивают опаловые искры.

– Оплакивать, переживать – всё будем делать потом. Поняла?

Я судорожно киваю, вытирая трясущейся ладонью рот. В голове роятся неуместные мысли о том, что настоящий бой – это тебе не картинка на экране компьютера. Это страшно, это пахнет кровью и смертью. Это звучит какофонией животного рычания, потустороннего воя и агонизирующих криков.

Мне страшно, но я не могу подвести ни себя, ни тех, кто на меня полагается. И глядя в решительные глаза Рика, я наконец-то беру себя в руки. Не знаю как, но я справлюсь. Мне ещё Дэль выдворять из моего тела!

– Что нужно делать? – слегка осипшим голосом спрашиваю я и замечаю одобрительную улыбку на губах Дейрика.

– Собираем контур. – Он отдаёт команду остальным, а потом берёт меня за руку, крепко сжимая ладонь. – А ты держись рядом. Опыта у тебя никакого, а переживать за твою безопасность я сейчас себе позволить не могу.

На долю секунды во мне вспыхивает протест и желание огрызнуться, мол, я не малый ребёнок, могу за себя постоять. Но тут же приходит понимание: не могу. Не знаю как, боюсь, и лишь здравый смысл подсказывает мне, что находиться в звезде и прислушиваться к командам Рика – сейчас самое безопасное.

Поэтому в ответ на тираду командира я лишь согласно склоняю голову. Иногда нужно просто уступить и подчиниться – целее будешь.

– Быстро встали в схему, – тем временем отдаёт команду Рик. – Хуч – атакующий. Арчи, Клифф – как всегда, вспомогательные. Кери, за мной, моделируй по ходу продвижения. Нам могут понадобиться подпорки, чтобы перебираться через завалы.

Всё это он говорит быстро, отрывисто, постоянно оглядываясь и мониторя ситуацию вокруг. Мне даже на какое-то время начинает казаться, будто нас окружает непроницаемый кокон. Все звуки боя отходят на второй план, остаётся лишь спокойствие, что вливает в нас Дейрик.

– Куда двигаемся? – деловито интересуется Хуч, резко дёргая плечами.

Над ним взвивается огненный лев. Пирим, оглядевшись, грозно рычит и занимает место за спиной хозяина.

Тут-то до меня и доходит, что одного пазла в картинке мира недостаёт. Где носит Флоренс?! Именно в тот момент, когда она больше всего мне необходима!

Нахмурившись, осматриваюсь в надежде увидеть рыжую прохвостку. В разворачивающейся перед глазами мясорубке участвует множество диковинных пиримов, но среди них – ни единого следа рыжей бестии. И в душу закрадывается тревога: а что, если её зацепило? Мне ведь до сих пор никто ничего не объяснил. Что произошло?!

– Командир? – не дождавшись приказа от Рика, обеспокоенно спрашивает Арчи.

Я тоже гляжу на Дейрика, только сейчас осознав, что мы уже довольно долго стоим на месте. Видно, что Верндари о чём-то сосредоточенно думает, бросает взгляды по сторонам, явно просчитывая дальнейшие наши действия.

– Надо двигаться к общежитию малышей, – наконец-то проговаривает он. – Здесь полно боеспособных звёзд, и с тварями они справятся, а вот перваки сейчас в большой опасности.

– Так давай примем бой здесь! – возражает Хуч, лев за его спиной одобрительно рычит. – Не выпустим монстров из этой зоны!

– Поздно, – отрезает Рик, – основная волна уже схлынула и растеклась по всему кампусу. Идём к общежитию.

Хуч поднимает руку, намереваясь привести очередной аргумент, но его осаживает Кери. Просто погладив его по плечу.

Вот это авторитет у девушки!

– Настраиваемся! – тем временем отдаёт команду Дейрик.

Ребята встают вокруг него в подобие пятилучевой звезды. Подобие – потому что я остаюсь рядом с Риком, и контур у нас получается несколько криволапый. Один за другим наши «лучи» призывают пиримов. Без стража остаюсь я одна.

– Где твоя Фло? – недоумевающе смотрит на меня Рик.

А я поёживаюсь от далеко не дружелюбных взглядов со стороны остальной части команды. Наверняка решили, что я саботирую создание неведомого мне контура.

– Когда я пришла в себя, её не было рядом. – Растерянно пожимаю плечами.

– Ладно. – Рик хлопает себя по лбу и с силой проводит ладонью по лицу. – Давай, сейчас будет тебе одновременный урок и призыва, и создание единого контура. Народ, прикройте.

Арчи и Хуч тут же призывают призрачные клинки и занимают места по обе стороны от нас. Клифф же с Кери встают позади, зеркаля положение парней.

– Смотри на меня, – строго говорит Рик, поворачивая мою голову за подбородок. – Полностью сконцентрируйся на моих словах. Мы призовём пиримов одновременно: я – своего Когтя, ты – Флоренс.

– О да, ей это должно понравиться, – бормочу я.

– Что? – Неподдельное изумление застывает на лице Рика.

– Да она без ума от твоего гриффона, – изучая носки балеток, отвечаю я.

И, мельком бросая взгляд на Дейрика, понимаю, что зря выдала эту стратегическую тайну. Краешек губ Верндари дёргается в ехидной улыбке, а в глазах искрится самодовольство.

– А ты? – Провокационный вопрос не заставляет себя ждать.

– А я нет, – несколько резче, чем надо, отвечаю я. – Мы призываем или нет? У нас, вообще-то, тут бой в самом разгаре!

– Да, конечно, ты права, – легко соглашается этот стервец, еле сдерживая ироничную ухмылку.

– Не лапать! – сразу же предупреждаю я, напоминая Рику о случае на полигоне. – Не надо в меня зарядом пускать, сама хочу попробовать.

– Я бы сказал, что в данной ситуации твоё упрямство неуместно и нам надо как можно быстрее призвать твою беглянку, – отчитывает меня он. – Но ты же меня всё равно проигнорируешь?

– Да Всевидящий меня побери, вы можете быстрее там свои пляски станцевать? – злится Хуч, взмахом секиры отсекая тянущиеся к нему щупальца.

Это отрезвляет. Сейчас и впрямь не до тренировок в остротах, у нас каждая секунда на счету. Поэтому я смотрю прямо в глаза Рика, без слов говоря, что готова.

– Замедли дыхание, – принимается он инструктировать. – Обратись в себя, почувствуй своего пирима. Обычно страж и носитель в чём-то похожи, их связывает некая общность. Она отзовётся, как только поймёт, что ты её ищешь.

Я слушаю эту короткую лекцию и послушно закрываю глаза, ныряю в себя. Мне это понятно и даётся легко, на занятиях йогой инструктор частенько прибегала к подобным практикам. Увидеть свой внутренний мир мне удавалось всего раз, когда я уснула в шавасане.

Вот и сейчас меня накрывает схожее состояние. Сознание плывёт в невесомости, а перед глазами проносятся разноцветные вспышки. Время обволакивает нас тягучей патокой, а звуки боя и крики ребят доносятся как будто издали. На секунду меня обдаёт волной свежего воздуха и, даже не открыв глаза, я понимаю: это пришёл Коготь.

А вот Флоренс так и нет.

Постепенно световое шоу, что крутит карусель у меня под веками, замедляется. Растворяется во тьме. И я погружаюсь в вязкую пустоту.

– Где же ты, моя рыжуля? – В моём мысленном зове слышится дрожь и тревога.

Рик говорил, что нас с Фло должно связывать нечто общее. Но за время, проведённое вместе, я узнала только то, что мы обе упрямые и саркастичные заразы. По идее, этого достаточно, чтобы лисица пришла. Однако реальность красноречиво говорит, что я ошибаюсь.

Секунды тикают в голове, а я судорожно перебираю моменты нашего общения. Как кубики перебираю их, пытаясь найти то, что может спасти нас сейчас.

У меня совсем нет времени на решение этой задачки. Там ребята могут погибнуть в любой момент, защищая меня! Ту, которая им даже не нравится! В конце концов, может пострадать Рик!

Эта мысль срывает пружину нервного напряжения, я физически ощущаю, как что-то внутри меня рвётся, и под веками разливается солнечное тепло. На секунду мелькает рыжий хвост, и я тут же хватаюсь за него ментальной петлёй.

– А ну, иди сюда! – Тащу Флоренс на себя.

– Отстань! Я не виновата! Это не я! Честно-честно! – летит в ответ испуганный писк.

– О чём ты? – пеленая добычу, спрашиваю я.

Гляжу в лихорадочно бегающие глазки Флоренс, и внутри закрадываются подозрения. Весь этот бедлам – дело лап моей напарницы?

– А? – сглатывая, переспрашивает рыжуля. – Не обращай внимания, это у меня нервное. Чего припёрлась-то?

– У нас там, вообще-то, бой, – обескураженно отвечаю я.

– А я тут при чём? У тебя есть кому помочь.

Я в удивлении смотрю на свою боевую подругу. Что произошло такого, что эта бахвалистая лисица заделалась трусишкой-зайкой?

– Там тебя Коготь ждёт, – делаю я последнее увещевание.

Сейчас просто нет времени трясти из неё правду. Вот разберёмся с монстрами, а там и проведу допрос. Благо теперь этой трусливой рыжей мордашке от меня даже в Загранье не скрыться.

– Точно? – хитро прищуривается Фло.

А саму аж подбрасывает от нетерпенья: хочется ей покрасоваться перед грифоном.

– Да, так что давай, распуши шёрстку, и покажем тебя во всей красе. Пройдём крещение боем!

Фло кивает и внезапно взрывается в моих руках оранжевой вспышкой. Я даже испугаться не успеваю, как меня выбрасывает в реальность.

– Тихо-тихо. – Меня за руки ловит Рик, а я чувствую, как оседаю.

Кислорода не хватает. Я дышу, как начинающий бегун, решивший, что сорок один километр для него – плёвое дело. Сердце истошно колотится в горле, но это длится совсем недолго. Я не сразу понимаю, что оказываюсь в объятиях Рика. И как раз это и приносит необходимое успокоение. Непонятное, необъяснимое, но реальное.

– Получилось? – всё ещё дрожащим голосом спрашиваю я, фокусируя взгляд.

Рыжей бестии рядом нет. Поджимаю губы, готовая принять поражение, но краем глаза замечаю огненный всполох над головой.

Флоренс, позабыв обо мне, летает вокруг своего ненаглядного грифона. Тот смотрит на неё как на диковинную зверушку, даже аккуратно отодвигает рыжулю от себя. Деликатненько так, будто опасается, что та чего-нибудь отчебучит.

– Получилось, – с широкой улыбкой отвечает Рик, помогая мне подняться. – А теперь замыкаем контур и двигаем к общежитию!

Размыкает руки, отпуская меня. Кажется, что он даже не замечает этого жеста, будто и не было этих объятий. А меня кроет от полярности эмоций: страх, что витает над полем боя, и совершенно непонятное притяжение, что вспыхивает при приближении ко мне командира.

– Флоренс! – окрикиваю бедовую лисицу, принимая здравое решение сосредоточиться на текущей ситуации. – Не время сейчас! Потом помилуетесь!

– А вы потом не дадите, знаю я вас! – огрызается она.

– Она говорит?! – в один голос вскрикивают Арчи и Кери.

Хуч даже секиру опускает и еле успевает увернуться от летящего в него костяного отростка, что швырнула подобравшаяся тварь. Её с громовым рычанием сжигает пирим здоровяка.

– А чего вы удивляетесь? – хмыкает Арчи. – Какая хозяйка, такой и страж. Я вообще не уверен, что на этом причуды нашей Дэль закончатся.

Я разворачиваюсь к парню, желая высказать ему всё, что думаю о его шуточках. Но натыкаюсь на предостерегающий взгляд Дейрика.

– Все обсуждения потом, нам надо спешить, – говорит он. – Контур – и вперёд.

– Легко сказать, контур! – ворчливо отвечаю я, оглядываясь.

Судя по обстановке и всего нескольким поверженным тварям, мои попытки дозваться Фло заняли не больше минуты. И это радует, я боялась, что последствия будут куда фатальнее.

– Направь силу на меня, – пожав плечами, отвечает Рик.

Я в бессилии закатываю глаза. Для них эти команды и приёмы кажутся элементарными, но я-то ничегошеньки не знаю! Мне остаётся только наблюдать за остальными, чтобы попытаться понять, как происходит это загадочное направление силы.

Все вновь занимают положенные им места и один за другим вспыхивают. Точнее, их окутывает марево, у каждого своего цвета. Тонкими ручьями эта дымка стекается в сторону Рика, окружая его вихрем силы. Он закрывает глаза, на лбу прорезается глубокая морщинка. Его лицо искажает гримаса то ли боли, то ли напряжения. Ему явно тяжело, а в чёрной чёлке я замечаю новую седую прядь.

Если создание контура – опасное дело, зачем они на это идут?!

– Дэль, – хрипло рычит Рик, отвлекая меня от размышлений. – Ты замыкающий луч!

«Да-да. – Мысли в голове играют в истеричный бильярд, налетая друг на друга и отскакивая. – Только что мне делать?!»

– Ты меня в Загранье поймала, сделай так же, только с Риком, – подсказывает Фло.

Я бросаю на неё неуверенный взгляд. Она серьёзно? Я это сделала чисто интуитивно, и не факт, что сейчас сработает.

– Дэль! – В окрике Дейрика смешиваются и боль, и злость, отчего я подпрыгиваю на месте.

– Да на! – огрызаясь, вскрикиваю в ответ и направляю силу на него.

И с удивлением отмечаю, что и сама вспыхиваю чёрно-красным маревом. Оно со скоростью молнии протягивается в сторону Верндари, вливаясь в единый поток.

Дейрик издаёт совершенно дикий вопль, но силу удерживает, и спустя секунду группу окутывает кокон, переливающийся, как мыльный пузырь. Со стороны ребят доносятся стоны облегчения, а я не могу оторвать взгляда от Рика. Если мы все погасли, то он сияет, распространяет вокруг нас это поле, что, скорее всего, и является пресловутым контуром.

– Неужели у нас получилось? – спрашивает Арчи с таким самодовольством в голосе, будто он один провернул этот финт.

– А то ты не видишь? – запрокидывая голову и рассматривая призрачный периметр, отвечает Кери.

Тут же поворачивается к Рику и обеспокоенно уточняет:

– Ты в порядке?

– Для первого раза – терпимо, – сквозь зубы отвечает тот. – Нам надо двигаться, времени не так много. Дэль, далеко от меня не отходишь. И простимулируй ребят.

– А? Что? – Застываю на месте, не понимая, что от меня требуется.

– О, это он мне. – Флоренс взлетает над нами. – Я читала, сейчас всё по красоте сделаю!

– Сто… – Хочу притормозить её прыть, не зная, что выкинет эта самонадеянная мордаха.

Но Флоренс, воодушевлённая присутствием Когтя, принимается летать над нашими головами. Бормоча что-то похожее на «Вот здесь прибавим ума и скорости, тут ловкости, здесь героизма», она проносится над Хучем, Арчи и Кери. При этом то и дело бросает кокетливые взгляды в сторону замершего грифона.

– Она что, с ним заигрывает? – ошарашенно наблюдая за лисой, уточняет Арчи.

– А что в этом такого? – сложив руки на груди, спрашиваю я. – Любви все твари покорны.

– Ну не знаю, мой Омут к Буки, – парень тычет пальцем в сторону маленького ушастого зверька, что сидит рядом с Кери, – никогда интереса не проявлял. А ведь она девочка.

– Просто твой Омут, – я бросаю взгляд на огромного то ли змея, то ли дракона над головой Арчи, – такой же холодный, как и его хозяин.

Ну а что? Им можно меня подначивать, а мне нет?

В выпуклых глазах нашего «водяного» мелькает угроза, я даже делаю шаг назад. И тут же утыкаюсь спиной в грудь Рика.

– Какие-то проблемы? – спрашивает он, а я, подняв голову, замечаю, в каком напряжении он смотрит на друга.

– Да она просто нарывается, – разводит руками Арчи.

– Так же, как и ты, – отрезает Рик.

Я вижу, как по его шее стекает капелька пота. Ох, нелегко ему даётся удержание этого треклятого контура! Мне хочется протянуть руку и стереть эту каплю, но я вовремя себя одёргиваю. Да что со мной?! Откуда эти желания и непонятные эмоции по отношению к командиру?

– А здесь… – Тем временем Фло добирается до меня. – А здесь нам надо всё!

И пародируя мультяшную фею, лисица закручивает вокруг меня спираль, осыпая искрами разных цветов.

– Щепотку храбрости, жменьку удачи и стойкости, ложечку силы и здоровья и целую цистерну ума! – доносится сверху.

– О да! – хватаясь за живот и смеясь во всё горло, вопят парни.

– Дэль, забираю свои слова обратно, – сквозь смешки произносит Клифф. – Твоя Фло просто чудо!

– Спасибо, она знает! – цежу я в ответ, пытаясь ухватить нахалку за хвост.

– Если процедуры закончены, нужно выдвигаться. – Рик прерывает всеобщее веселье, обводит руками обстановку.

И это разом возвращает нас в реальность. У соседнего дома как раз намечается какое-то движение, а уже через секунду оттуда вываливается очередная партия тварей.

– Двинули! – на выдохе командует Дейрик. – Магию не тратим, контур этих сожжёт. В бой вступаем в крайнем случае! Хуч, ты таран!

Здоровяк кивает и срывается с места. Мы еле успеваем за ним, а я только диву даюсь: откуда у него такая скорость? С такой комплекцией, как у него, Хуч должен замыкать наш строй.

– Твоя работа? – мотая головой в сторону широкой спины и пыхтя, спрашиваю Фло.

– А то ж! – кивает она и довольно ухмыляется. – Если я тебе тут не нужна, я отлечу на пару минут.

И не слушая возражений, рыжая плутовка присоединяется к Когтю, мерно взмахивающему крыльями над нами. Тот бросает на неё снисходительный взгляд, но не отодвигает, как было в начале знакомства.

– Не обращай внимания, потом распутаем все загадки твоего пирима, – подталкивая меня в спину, говорит Рик.

– Какие загадки? С ней всё в порядке!

Я хоть и говорю уверенно, но сердце, которое и так от бега не на месте, делает дополнительный кульбит. Я даже подозреваю микроинфаркт.

– Не совсем, у неё очень странная сила. Но это потом.

Бросаю на Рика встревоженный взгляд и сталкиваюсь с кинжальным подозрением в его глазах. Это что, он каким-то образом понял, что Фло у меня вовсе не поддержка?!

Все тревоги выметает из головы, как только мы выворачиваем на общую аллею. Некогда широкая дорожка, что разделяет участок «звёздных» домов, сейчас покрыта рытвинами и воронками от взрывов. Вокруг стоит лютый гвалт, то тут, то там полыхают вспышки активированных контуров.

От растерянности я даже притормаживаю, разглядывая многочисленные стычки между собранными звёздами и атакующими их монстрами. Твари Загранья… В моём мире их бы приняли за жертв радиации или плоды фантазии японских игроделов. Эти товарищи умеют создавать поистине ужасающие создания. Человекоподобные существа с щупальцами вместо пальцев, какие-то адские версии тушканчиков и кроликов, медведеподобные твари с облезающей кожей – их столько, что в какой-то момент мне кажется, что я смотрю фильм по картинам Босха!

Это выглядит настолько же ужасно, как и прекрасно. Прекрасно, потому что я не до конца понимаю, насколько увиденное опасно. Студенты, одетые кто во что успел, слаженно применяют призрачное оружие, а кто-то бьёт стихийной магией. И над всей этой толпой носятся самого разного вида пиримы.

– Дэль, чего встала?! – раздаётся над ухом голос Рика. – Не время любопытствовать! Ты нам сейчас контур разорвёшь!

Встрепенувшись, я мелко-мелко киваю и для надёжности хватаюсь за руку Дейрика. Он в удивлении приподнимает брови, но ладонь не отпихивает. Наоборот, ободряюще сжимает и, как на буксире, тянет меня вперёд.

– Лучше не смотри по сторонам, хорошо? – не оборачиваясь на меня, просит Рик.

Логичный вопрос «Почему?» застревает в горле, как только я замечаю тела тех, кому не удалось объединиться со своей командой. В отличие от моих растерзанных соседей, некоторые трупы выглядят иссушёнными мумиями. Мне не хочется знать, почему так произошло.

Однако у тварей своё мнение, и уже спустя минуту я становлюсь свидетелем жуткой сцены. Контур одной из крайних звёзд идёт рябью, её командир, пошатываясь, падает на землю. Остальные «лучи» бросаются ему на помощь. Над ними спешно возводит купол хрупкая на вид студентка и её мелкий пирим-белка. Но сама-то девушка оказывается под ударом! И пока остальные её сокомандники приводят в чувство командира, бедняжку окружают несколько душителей.

– Дейрик! – взвизгиваю я ровно в тот момент, когда одна из тварей достаёт щупальцами до ноги защитницы.

Та вскрикивает, падает на спину, и я вижу, как постепенно её нога усыхает, будто из неё выкачивают кровь.

– Помочь! Надо помочь! – в ужасе я кричу рублено, глотаю слова.

Рик без лишних вопросов понимает, о чём я, разворачивается к окружённой команде. Остальные ребята синхронно повторяют его манёвр. И уже в следующий момент на головы беснующихся тварей обрушивается совместный удар огненного льва Хуча и грифона Рика. Клифф и Арчи бьются клинками, нарезая монстров на ломти.

Мы с Кери остаёмся не у дел, беспомощно глядя на работу ребят. Подруга держит на руках своего пирима, а я с облегчением нахожу Фло у себя над головой. И хорошо, что рыжая мелочь понимает: сейчас нужно молчать и вообще никак не отсвечивать.

Всего за минуту или две наша звезда разносит поганых тварей в щепки. И я облегчённо выдыхаю, понимая, что девушку удалось спасти. Её нога, конечно, выглядит ужасно, но это же волшебный мир, местные целители наверняка знают, как вернуть ей первозданный вид.

С этой надеждой я смотрю в глаза спасённой бедолаги, а та лишь коротко кивает в ответ. Её лицо искажено гримасой боли, но ни единого стона не срывается со сжатых в линию губ.

– Спасибо, – хриплым голосом благодарит Дейрика командир разбитой звезды.

Выглядит парень не очень, но поддерживаемый с двух сторон подчинёнными, он всё равно пытается храбриться.

– Сочтёмся, – кивает Рик. – Двигайте в сторону деревянных звёзд, оттуда меньше всего тварей пёрло.

– Портал открылся у золотых, – шипя от боли, говорит спасённая девушка. – Там вообще мясорубка.

– И у бронзовых портал сработал. – Клифф озадаченно проводит рукой по затылку и, видя непонимающие взгляды друзей, поясняет: – Пока вы ждали Кери и Дэль, я на разведку сгонял.

– Ясно, значит, порталов два, а то и больше, – темнея лицом, произносит Рик. – Мы к малькам, надо организовывать защиту. Магистров видели?

– Гранд-магистр и его замы уже у золотозвёздных, – проговаривает командир спасённой звезды. – Остальные где-то рассредоточены.

– Понял, – машет головой Дейрик. – Ладно, разбежались, а то опять нарвёмся.

Больше никто ничего не обсуждает. Спасённая нами группа споро собирается: двое тащат командира, один несёт раненую девушку. Ещё одна студентка в компании пирима-феникса прикрывает их отход.

Мы тоже не стоим на месте, продолжаем движение к общежитию. Дейрик лишь на мгновение притормаживает, чтобы дать очередной импульс контуру. Я это понимаю, когда в груди ощутимо ухает, как при катании на американских горках. Будто Рик забирает у меня ещё немного силы. Я бросаю настороженные взгляды на остальных, но те не выказывают беспокойства. Значит, эта процедура и ощущения от неё – норма?

Мы добегаем до входа на главную площадь академии, когда из-за ворот на нас выворачивает трёхметровое человекоподобное существо, полностью охваченное огнём. Я во все глаза пялюсь на это создание, понимая, что передо мной явно женщина. Странная – с копытами вместо ног, руки и грудь покрыты огненной шерстью, голову обвивает корона из рогов. Её лицо инфернально красивое, а глаза лишены радужки и зрачков, залиты огнём.

– Бежим? – спрашиваю я, вжимаясь в Рика со спины и удивляясь тому, что ребята не нападают на существо.

– Куда? – На лице существа появляется удивление.

– Дэра Раманюк, Дэль вас не узнала, – хмыкает Дейрик, отступая и давая мне разглядеть куратора.

Мне кажется, шире раскрыть глаза нельзя, но всё же у меня это получается, и я смотрю на ту, что ещё вчера была изящной миниатюрной женщиной. Это вот такой эффект дала её поздняя инициация и ранний призыв? Она объединилась со своим пиримом?

– Же-е-есть, – произношу я вслух и тут же затыкаю себе рот, потому что горящие глаза Интегры моментально устремляются на меня.

– Красота, правда? – Её губы дёргаются в ехидной, но немного горькой ухмылке. – Так куда вы бежите, дети мои?

– Молодняку помогать, – отвечает Хуч, поводя плечами и явно красуясь.

– Похвально, но неразумно. Для вас. – Она обводит взглядом чуть прищуренных глаз, и в этом столько строгости, что мы все неосознанно вытягиваемся в струну. – Идите к главному корпусу, в убежища.

Ребята неуверенно переглядываются, явно ожидая решения Рика.

– Нет. – Командир не заставляет себя ждать, и его решение вызывает облегчённые вздохи у остальных. – Мы боеспособны и можем помочь отстоять общежития. Вы же не успели их эвакуировать?

– Не успели. – Интегра не юлит, принимая Дейрика как равного. – Но сколько ударов ты можешь выдержать, Рик? Не надо подставлять остальных, теша своё честолюбие.

Рик набычивается, как нашкодивший мальчишка. Впервые вижу его таким. Он всегда излучает уверенность и спокойствие, а тут его как будто ткнули в самое болезненное место.