– А? – вздрагивает дэра и тут же берёт себя в руки. – Да, но я назначаю тебе индивидуальные тренировки. И как ты понимаешь, тебе лучше не говорить о способностях Флоренс никому. Для всех ты луч поддержки. Вот этот спектр и будем развивать.

– Да? – растерянно проговариваю я, как обычно, ничего не понимая.

Лишь то, что теперь я буду под тотальным контролем этой странной женщины.

– Без проблем, поддержка так поддержка. Фло, пойдём!

Лиса появляется из-под стола, волоча за собой мою сумку. В два прыжка взмывает в воздух и пристраивается к моему плечу. Я, прощаясь, киваю дэре Раманюк и разворачиваюсь на выход, чтобы замереть в дверях от брошенных в спину слов.

– О месте и времени тренировок узнай у Рика, будете отрабатывать взаимодействие вместе.

Я разворачиваюсь к куратору, одновременно выпихивая за порог радостно фырчащую Фло, и вижу ироничную улыбку на губах Раманюк. Сдаётся мне, идея о парных тренировках кажется ей просто гениальной. Осталось теперь понять, почему она решила объединить нас. Разве это не противоречит её словам о необходимости скрывать потенциал Фло?

– Иди, у тебя командная тренировка, – повелительно произносит дэра, не давая мне задать вопросы.

Закрываю за собой дверь и утыкаюсь в золотистую табличку слева от двери. Интегра Раманюк. Звучит как безумный математический закон. Как и сама куратор.

– Глянь! – Флоренс надоедает тягать мою сумку.

Она с грохотом роняет её на пол, и первое, что выскальзывает к моим ногам, – то самое досье, что читала Интегра.

– Ты что, стащила моё личное дело?! – В ужасе пялюсь на свою теперь уже подельницу.

И судя по её довольно щурящимся глазкам, она нисколько не раскаивается в своём поступке!

Глава 8. Всё дело в контроле

– Ты вообще краёв не видишь? – злюсь я и, воровато оглядываясь, запихиваю планшет обратно в сумку. – Думаешь, Раманюк не заметит пропажи дела и не сложит один плюс один?

– Так верни сейчас, – пожимает плечами Фло. – Скажи, что случайно прихватила.

В ответ я лишь недовольно выдыхаю и иду на выход. Отдам, когда изучу. В конце концов, скажу, что не сразу заметила довесок.

– Во-о-от, умеешь же думать, когда надо, – ехидно выдаёт Флоренс, летя следом.

– Прекрати. Я не намерена выслушивать твои насмешки.

Лисица замолкает. В лифте, кроме нас, никого нет, и я морально готовлюсь к новым издёвкам со стороны рыжей юмористки. И внезапно для самой себя понимаю одну простую вещь: то, как ведёт себя Фло, – это отражение моего собственного поведения. В моём мире я именно так разговаривала со своими друзьями – постоянно подшучивала, порой слишком жёстко. Но я-то это делала, чтобы держать людей на дистанции, а вот почему так себя ведёт Фло – это хороший вопрос.

– Извини. – Просьба рыжули застаёт меня врасплох.

Мне на каком-то органическом уровне претят эти неловкие извинения. Признать собственную неправоту для меня сродни подвигу, и что-то мне подсказывает, что и для Фло тоже. А потому спешу замять неловкость ситуации:

– Не бери в голову, притрёмся ещё, – взмахиваю я рукой.

В холле встречаю небольшую группу студентов. На их кителях нет звёзд, из чего делаю вывод, что это первокурсники, ещё не прошедшие распределения. Перебрасываясь шутками и обсуждениями преподавателей, они двигаются вглубь первого яруса, и я принимаю стратегическое решение проследовать за ними. В конце концов, мне нужно найти карту академии и расписание, о котором говорил Рик.

Интуиция меня не обманывает, и вскоре шумная стайка выводит меня в большой зал, по центру которого расположена объёмная проекция с картой кампуса. По периметру же установлены стенды с расписаниями всех курсов.

– А мы какой курс? – шёпотом спрашиваю у Фло, безуспешно пытаясь вспомнить, говорила ли мне об этом Кери.

– Третий, – в тон мне отвечает лисичка.

– Ла-а-а-адно, ищем третий, – неуверенно тяну я и оглядываюсь.

Нужный стенд находится быстро, и по паре, с которой меня выгнал магистр Лурак, прихожу к выводу, что наше с Флоренс предположение оказывается верным. Сам график занятий разбит на несколько блоков. Есть общие занятия для всего курса, а есть отдельные для каждого вида пиримов. Благодаря последним узнаю, что стражи делятся на четыре вида – боевые, поддержка, модуляторы и универсальные.

– Нам в итоге на какое расписание ориентироваться-то? – немного теряюсь я.

– Естественно, универсальные, – гордо задрав носик, изрекает Фло. – Забыла, что ли?

– Я-то помню, как и помню то, что Раманюк просила тебя не светить, – в задумчивости скользя взглядом по блокам, отвечаю я. – Запишу пары для поддержки. Не будем выпендриваться.

– Но там нет Рика! – по-детски обижается рыжуля. – Нам надо больше общаться!

– Меня начинает беспокоить твоя мания, – бормочу я и оттягиваю рукава рубашки, чтобы зафиксировать расписание рядом с темой доклада для магистра Лурак. – Чёрт!

Записи превратились в трудночитаемую мазню. Что рождает сразу несколько проблем: я лишь приблизительно помню, что именно мне задал преподаватель, а ещё становится очевидно, что делать пометки на руке не очень умная идея.

– Эй, – окликаю я стоящего неподалёку первокурсника. – Есть листок бумаги?

Он недоумённо смотрит на меня, потом машет головой. И когда я уже поворачиваюсь в другую сторону в поисках того, кто может мне помочь, паренёк делает шаг ко мне.

– А зачем тебе бумага? – Встаёт рядом и разглядывает стенд, будто пытается найти ответ на свой вопрос.

– Расписание записать. – Пожимаю плечами.

– Даже не думай заигрывать с ним, у него пирим дохляк, – обнюхав его, выдаёт вердикт Фло.

Я еле сдерживаюсь, чтобы не одёрнуть эту доморощенную сваху. С добродушной улыбкой смотрю на возможного благодетеля.

– Так оно же у нас в дневниках есть. – Паренёк смотрит на меня как на умалишённую.

Вспоминаю коробку с методичками, которую мне собирала Кери. Теперь понятно, что прячется под буквой «Д» на её крышке.

– Люблю, когда есть что-то более существенное, чем эти недолговечные пластинки, – не задумываясь, объясняю я.

– Я почти поверила, – закатывает глаза Фло.

– А-а-а, – тянет первокурсник, убеждаясь в моей лёгкой неадекватности. – Ну, удачи тебе тогда.

Он разворачивается и быстрым шагом отходит к своей группке. Судя по бросаемым на меня взглядам, теперь ещё и первокурсники будут знакомы с моими странностями. Ну и шут с ними!

– Чего дальше делаем? – глядя на уходящих «мальков», интересуется рыжуля.

– Изучаем карту, ищем библиотеку, – отвечаю я, подсчитывая запас времени до общекомандной тренировки. – У нас есть два часа на то, чтобы разобраться, какого хрена тут происходит!

Подхожу к карте и, разглядывая мягкое сияние проекции, в который раз удивляюсь: в этом месте есть хоть что-то тяп-ляп построенное? Центральный корпус, вспомогательные здания, полигоны и лаборатории, домики звёзд – всё выстроено по чёткой схеме, да ещё и с архитектурной изюминкой. Лишний раз можно усомниться в реальности этого мира.

Чувствую, что мысли опять улетают не в том направлении, а потому сосредотачиваюсь на поиске нужного здания.

– А на каком этапе твоего плана мы соблазняем Рика? – деловито интересуется Фло.

– Ты, кроме своего ненаглядного командира, о чём-нибудь ещё можешь думать? – привычно огрызаюсь я.

– Конечно, – тут же находится Фло. – На самом деле, мне твой Рик…

– Он не мой!

– Да-да, – отмахивается от меня рыжуля и продолжает гнуть свою линию: – Мне твой Рик не особо нужен. Тянет меня к его грифону. Вот где стать и мужество! Вот кто меня, маленькую, защитит и осчастливит!

– Боже, я спорю с воображаемой лисой о мужчинах и грифонах, – качаю я головой, вертя проекцию. – Вот, нам сюда.

Тычу пальцем на скопление шестиугольных зданий, смахивающее на пчелиные соты. Располагается в паре шагов от центрального корпуса, а значит, забежать к себе и забрать пресловутый дневник не получится. Тратить время на лишнюю беготню мне просто не позволительно.

– Чего ты так домой рвёшься? – уже на улице спрашивает Фло. – Тебя там кто-то ждёт?

– А ты как думаешь? – Я говорю с ней, низко опуская голову, чтобы никто не заметил моего бормотания. – Естественно, меня там ждут! Мама, папа, да даже моя неугомонная сеструля наверняка уже забили тревогу!

– Странно, – пожимает плечами лиса. – Я думала, переселение происходит только с теми душами, которые не имеют якорей в своих мирах.

Я замираю на пороге библиотеки и, дёрнув дверь на себя, прищуриваюсь на свою спутницу.

– А поподробнее?

– Не, это чисто моё умозаключение. Ну вот зачем Всевидящему дёргать душу, которая будет искать путь домой? Тебя же для чего-то сюда вызвали, так? А все эти телодвижения с поиском пути домой могут помешать божественному замыслу. Вдруг ты здесь для спасения всего и вся?

Её глазки возбуждённо блестят, и я отчётливо вижу в этом отсветы мании величия.

– Флоренс, я, конечно, уже привыкла к твоим замашкам избранной, но это уже перебор, – хмыкаю я и захожу в библиотеку. – Иногда боги играют в игры для развлечения, а не с великим умыслом.

– Посмотрим, – обижается она.

Не может смириться с мыслью, что в её жизнь не вложена какая-то взрывающая устои цель. Это здорово смахивает на юношеский максимализм, и я с удивлением понимаю, что так оно и есть. Мой пирим – подросток! Буйный во всём: в самоуверенности, ехидстве и интересе к противоположному полу.

Ну что ж, тем лучше. Я всё это проходила с младшей сестрой, значит, и тут справлюсь.

Воодушевившись сделанным открытием, подхожу к стеле-путеводителю и принимаюсь листать разделы, представленные в библиотеке.

– Начнём с истории мира? – предлагаю я Фло.

Она со скучающим видом кивает и летит следом за мной. Не знаю как, но даже через полёт ей удаётся выразить, насколько ей неинтересно наше занятие.

В шестиугольном зале, где собрано множество трактатов по необходимой мне теме, пусто. Студенты либо на занятиях, либо в принципе не уделяют библиотеке внимания. Столы, составленные так, чтобы повторять форму комнаты, оборудованы пустыми методичками, и я смело занимаю одно из мест.

– Я тут посплю, ладно? – плюхаясь на сумку, говорит Фло и тут же закрывает глазки.

– Никакой помощи в этом мире, – бубню ей в ответ, скорее, для проформы. Чтобы не расслаблялась.

Последовательно обыскиваю полки и собираю планшеты со всем, что хоть немного приоткроет мне дверь в этот чуждый мир. Времени не так уж и много, поэтому придётся скакать по верхам, собирая крохи информации.

Когда я, нагруженная стопкой методичек, возвращаюсь к занятому месту, Фло разве что не храпит. Вольготно развалившись на сумке, она светит брюшком в потолок и совершенно ничего не боится. Поразительная беспечность. Или доверие ко мне. Сейчас не понять.

Хмыкаю и принимаюсь штудировать матчасть. Надеваю капельки-наушники, которые лежат тут же, в лотке с письменными принадлежностями. Столешница передо мной активируется, сияя ровным светом, и выжидающе подмигивает мне пустой иконкой планшета. Водружаю на неё первую попавшуюся «книгу» и, открыв рот, наблюдаю за тем, как мне проигрывают фильм по сведениям, что заключены в пластиковом прямоугольнике.

Планшет за планшетом, талмуд за талмудом – передо мной открывается удивительная история мира Марфарис. Именно так называют эту реальность местные жители. Они верят, что их мир – трёхслойный шар. Марфарис – обитель живых. Гитрис – дом мёртвых душ. И между ними Загранье – заключённое богами в магические грани обиталище монстров.

Около восьмидесяти лет назад в этом мире произошла катастрофа: каким-то образом Загранье прорвало установленные барьеры. В открывшийся проход в Марфарис хлынули толпы монстров всех мастей. Тогда был утерян целый континент. Один из шести. Но именно в тот момент явились первые пиримы. Связываясь с местными жителями, они помогали в боях с тварями Загранья. Отбросили их в пределы уничтоженного материка. Но закрыть Нулевой пробой так и не получилось. Он и по сей день изрыгает толпы тварей, которые раз за разом пытаются штурмовать кордон, выставленный объединёнными странами на границе континента.

Всё мало-мальски значимое я заношу в пустую методичку: потом ещё раз пройдусь по своим тезисам. Должен же быть способ вернуть меня домой. В тот момент, когда записываю указание раздобыть информацию о Нулевом пробое, по обе стороны от моих рук на стол ложатся мужские ладони. Заключают меня в ловушку.

– И зачем тебе эти сведения?

– А тебе какое дело? – Вздрагиваю, ощущая дыхание Рика, которое шевелит волосы на макушке.

Не будь я в кителе, он бы точно заметил, как от его близости волоски на руках встали дыбом. И хотела бы я сказать, что от страха, но врать самой себе – это верх глупости.

Рыжая бестия просыпается ещё на первых аккордах его голоса, и теперь восторженной фанаткой смотрит на своего идола. Чем выводит меня ещё больше.

– Да просто интересно, с чего такое рвение к знаниям. Да ещё к таким специфическим. – Рик выпрямляется, ненароком касаясь моего плеча.

Не сдерживаясь, дёргаю плечами, будто от этого простого прикосновения по телу проходится разряд тока. Зло кошусь на Фло. Это всё её дурацкое влечение к Рику влияет на меня. Никогда в жизни так не вело от парня. Да ещё и такого напыщенного придурка.

– Так что привело студентку, совсем недавно прошедшую инициацию и подозреваемую в подселении, в обитель знаний и секретов враждебного мира? – В голосе Рика слышится издёвка, но глаза его при этом холодны и цепко следят за моими эмоциями.

Он присаживается сбоку, сдвигая сумку и лежащую на ней Фло. А та и рада, тут же прижимается к его локтю. Ну, хотя бы молчит и не отвлекает меня.

– Привело меня сюда общекомандное наплевательство, – в тон Рику отвечаю я. – Никто ничего не хочет мне объяснить. Все ждут, что я сама всё вспомню и буду… Как ты там говоришь? Эффективной боевой единицей? А если моя память и за полгода не восстановится? Не проще её простимулировать?

Дейрик молчит, лишь прищуривается на меня и потирает подбородок. А потом резко вскидывает руки, признавая мою правоту:

– Тут мне крыть нечем, уела. И раз нас обоих наказали докладами, будем готовиться вместе? Заодно поднатаскаю тебя.

– Какими докладами?

Я не с ходу понимаю, о чём речь. Просто теряюсь от резкой смены его настроения.

– Магистр Лурак. – Он поднимается и легонечко стучит костяшками пальцев мне по лбу, отчего я недовольно кривлюсь и отодвигаюсь. – Он и мне задал тему. Так что в наших с тобой интересах вернуть списанные баллы и выкатить лучшие работы на курсе!

– Ла-а-адно, – недоверчиво тяну я.

Человек я такой – везде буду искать подвох. А от моих «заклятых» друзей тем более.

– Какая у тебя тема?

– Э-э-э. – Я растерянно оглядываюсь, будто это поможет мне вспомнить.

– Универсальные пиримы и особенности их тренировок, – подсказывает Флоренс, не сводя влюблённого взгляда с Рика.

Ах ты ж попа шерстяная! Не помнит она! А только Дейрик на горизонте маячит, так сразу прозрение наступает.

– Универсальные пиримы и особенности их тренировок, – повторяю я за хитрюгой.

– Хм-м-м, хорошая тема. – Рик взъерошивает волосы на затылке и откидывает пару посеребрённых прядей со лба.

Мне кажется, или с момента нашего знакомства этого серебра в его шевелюре становится больше?

– Тебе, конечно, на практике эти знания не понадобятся, но особенности взаимодействия с командиром не мешало бы подтянуть, – тем временем продолжает лекцию Рик. – Пойдём, в этом зале для нас ничего нет.

Он чисто машинально отодвигает мне стул и помогает встать.

– Какой джентльмен, – вздыхает Фло, подлетая поближе к нему.

В миг, когда она слегка касается его плеча, над Риком на секунду вспыхивает фантом грифона. И выражение мордочки крылатика очень схоже с моим – мы в шоке. Но всё внимание перетягивает на себя Дейрик – он внезапно хватается за грудь и опирается о косяк.

– Эй, ты в порядке? – Я тут же бросаюсь к нему.

Заглядываю в лицо, но тот уже поднимает голову и награждает меня беспечной улыбкой. Насквозь фальшивой. Может, кого другого она бы и обманула, но что я, что Фло, которая испуганной белкой носится вокруг, видим: ему на самом деле нехорошо. Мелкие бисеринки пота на лбу и побледневшее лицо слишком очевидно семафорят о проблемах.

– Не бери в голову, бывает на откатах после боя, – отмахивается Рик. – Так о чём мы там?

– Об универсальных пиримах, – заторможенно говорю я, с беспокойством ловя изменения в его лице.

Пускай он и высокомерный сноб, но ничего ж плохого мне не сделал. А вдруг ему помощь нужна? В поисках подсказки кошусь на Фло: я же не знаю, вдруг для местных слабость после призыва и впрямь рядовая вещь. Ну, как у нас при падении сахара в крови.

Но рыжуля, успокаиваясь, летит за своим кумиром и, судя по довольной мордашке, наслаждается проводимой лекцией.

Сосредотачиваюсь и я. Всё лучше, чем рыться в учебниках.

– В чём суть универсалов? – Рик входит в роль и вещает, как заправский преподаватель. – Как ты понимаешь, совмещать способности остальных видов пиримов. Какие ты помнишь?

Он останавливается перед дверью в соседний зал и, открывая створку, вопросительно смотрит на меня.

– Универсалы, боевые, поддержка и модуляторы, – старательно перечисляю, радуясь, что успела ознакомиться с расписанием и получить ответ хотя бы на этот вопрос.

А то поставят на мне крест как на совсем безнадёжной.

– Правильно. Так вот, универсалы, помимо разнообразных способностей, обладают очень важной функцией. Они аккумулируют энергию всех «лучей» звезды, создают единый контур и тем самым защищают всю группу.

– А чисто теоретически, что будет, если пирим используется не, скажем так, по профессии? – Бросаю осторожный взгляд на маячащую за его плечом Фло.

Если у них такая строгая градация, наверняка это сделано с какой-то целью. Вдруг мне опасно сдерживать силы рыжика?

Рик странно сощуривается, глядя остро и цепко. Мне чудится даже мимолётный страх в его глазах.

– Если боевой пирим будет использоваться как универсальный, это может истощить носителя. В лучшем случае он умрёт, в худшем – переродится в тварь Загранья, – бесстрастно проговаривает Рик, опираясь на косяк.

– А если наоборот? – продолжаю допытываться я, потому что спрашивала о другом.

– Универсала использовать только как боевого? – Дейрик приподнимает брови, явно расслабляясь. – Глупость какая. Универсалов не так много, только они могут вести звёзды и противостоять особо мощным монстрам. Зачем тогда ограничивать пирима в его возможностях?

Я развожу руками, мол, сама не знаю, как такое в голову пришло.

Ответить Рику не даёт влетевший в холл Хуч. Тяжело дыша, громила ведёт взглядом, отыскивая нас.

– Там… эта… золотая Марго, – рвано говорит великан, – наше время пытается перебить! Говорит, сейчас они тренируются!

– С-с-с… – шипит Дейрик и, бросая на меня косой взгляд, продолжает: – Сумасбродная тварь, неймётся ей!

Он резко дёргается в сторону выхода, на ходу движением ладони побуждая следовать за ним.

– Я очень надеюсь, что эти твои библиотечные порывы не очередной манёвр, чтобы сместить нас в рейтинге, – зло цедит Рик, а я ловлю на себе не менее раздражённый взгляд Хуча.

Да когда это закончится? Когда они уже поверят, что я играю за их команду?!

– Нет! – как можно спокойнее произношу я и утыкаюсь взглядом в дорожку.

– Тебе же лучше, – злится Рик. – И отвечая на твой вопрос: ничего универсалу не будет, если он вдруг начнёт применять только одну способность. Разве что раскачает именно её. Но точно не перегреется и не рванёт.

Не поднимая головы, киваю: информация принята к сведению.

Только вот почему такой простой вопрос его взбудоражил?

Бросаю осторожный взгляд на сосредоточенный профиль бегущего рядом Рика. Ты тоже что-то скрываешь, наш храбрый командир?

Глава 9. Полигонные страсти

Это почти дежавю. Я снова в том самом лесу, в котором пришла в себя вчера. Только в этот раз здесь нет радужных всполохов и ужасных тварей.

Точнее, последние есть, но они ловко прикидываются студентами академии. Может, я это и преувеличиваю, но именно такое ощущение возникает у меня от Марго и её своры.

– Тренировка согласована с магистратом академии, – в который раз талдычит Рик, вертя карточку-пропуск перед холёной мордочкой Марго.

Мы стоим поодаль, как и члены звезды высокомерной задаваки. Даём нашим командирам самим выяснить, кто прав, а кто слишком борзый.

Даже с этого расстояния я чувствую, что Дейрик еле сдерживается, но надо отдать ему должное, он ни разу не повысил голоса и не выдал гнева.

– И что? – с насмешкой выдыхает блондинка. – У золотых звёзд приоритет…

– А с чего к ним такое отношение? – отвлекаюсь от спора и тихо спрашиваю у стоящего рядом Арчи.

Спросила бы Кери, но подруга о чём-то тихо переговаривается с Хучем.

– Странно слышать такой вопрос от той, которая за этим самым отношением и погналась, бросив команду, – заламывая бровь, с издёвкой отвечает Арчи.

– Я бы не стала интересоваться просто так, тем более у тебя. – Смотрю на парня с вызовом. – Не хочешь общаться со мной – так и скажи, и впредь не будем докучать друг другу.

– Я думал, она тебе рожу расцарапает по своему обыкновению, – хмыкает стоящий рядом Клиффорд.

Они с Арчи даже чем-то похожи внешне. Такие же глаза навыкате, правильные черты лица. Только Арчи – светлоглазый блондин, а Клифф – кареглазый брюнет. Мне поначалу даже казалось, что они братья, но Кери обмолвилась, что они друзья с детства и в академию поступали вместе.

Клифф лениво ковыряет землю носком ботинка и будто бы вообще не интересуется происходящим. Но почему-то кажется, что это всё напускное и на самом деле он очень цепко считывает обстановку.

– Ничего себе у Дэль был характер, – присвистывает Флоренс, лёжа на моих плечах подобно шарфику.

Да я сама в шоке. Чем больше узнаю о той, кого заменила, тем лучше понимаю, почему её здесь не любили.

– Золотые звёзды, как лидеры рейтинга, имеют больше шансов победить в Турнире четырёх академий. А значит, поднимут авторитет своего учебного заведения. Привлекут спонсоров и прочие блага. – Арчи всё же снисходит до разъяснений. – Дальше объяснять, или сама додумаешься?

Он скрещивает на груди руки и бросает на меня ехидный взгляд. Я закатываю глаза, никак не комментируя его слова. Ну хочется ему спустить на меня всех собак, что поделать?

– И всё же пропуск у меня, а не у тебя, – тем временем говорит Рик с таким холодным спокойствием, что на месте Марго я бы уже искала шубку. – У нас отработка слаженности контура. Ты знаешь, что такие тренировки не переносят!

– А как ты собираешься отрабатывать контур, если у тебя команда не полная? – рассматривая ноготки, выдаёт блонди.

– Дэль прошла инициацию и теперь полноценный «луч» звезды, – цедит Дейрик в ответ.

– Меня одну на «ха-ха» распирает от пафосности этого диалога? – шепчет мне в ухо Фло.

Я еле сдерживаю смешок. И впрямь, все эти «инициации», «луч звезды», «Турнир четырёх академий» – кто-то должен убавить градус патетики!

– Фелисити, будь добра, дай мне контракт, – тем временем просит Марго, оборачиваясь к худенькой девушке из своей команды.

Та, нервно дёргаясь, спешит к своему командиру, на ходу доставая из сумки сложенный в несколько раз лист бумаги.

– Вот, посмотри, Адель виле Хиларике официально присоединилась к звезде Маргетти виле Адерис в качестве «луча сопровождения». Она наш боец.

На полянке повисает гнетущее молчание. Рик не оглядывается на меня, тщательно изучает строки на бумаге. Но то, как он сжимает и разжимает кулаки, говорит лучше всяких слов – командир в бешенстве.

– Ох-хо-хо, – тяжко выдыхает Фло, пока я в полной растерянности перевожу взгляд с довольно ухмыляющейся Марго на моих товарищей по команде.

– Погодите, здесь какое-то недоразумение, – делаю вялую попытку всё отыграть.

– Вот только не надо всё опять на свою амнезию списывать, – ядовито оскалившись, произносит блонди. – Ты можешь забыть всё: и то, как практически умоляла меня взять к себе в звезду, и то, как ты жаловалась на этих бездарей. – Она делает широкий взмах рукой, окидывая застывших ребят. – Но букве контракта ты перечить не можешь.

– Я не могла этого говорить и делать, – говорю я твёрдо.

Во мне растёт вера, что Марго врёт, и всё, что она только что наплела, – лишь для того, чтобы внести раздор в нашу команду.

– Но тем не менее и говорила, и делала.

– А мы можем подпалить эту канарейку щипанную? – зло шипит мне в ухо Фло.

И в этот раз я согласна с её методом решения проблем. Очень чешутся кулаки, чтобы устроить небольшое воспламенение. Но, во-первых, я не знаю, как это сделать. Во-вторых, пострадает рейтинг нашей звезды.

– Рик, можно взглянуть? – Клиффорд подходит к командиру и протягивает руку к зажатой в его кулаке бумажке.

Тот молча передаёт другу контракт и, развернувшись, смотрит на меня в упор. И я на каком-то эмпатическом уровне ощущаю и его злость, и разочарование. Последнее мне особенно не нравится. Мы же вроде только начали налаживать наши отношения.

– Маргетти, – говорит Клифф, а я замечаю лёгкую неприязненную гримасу со стороны блонди.

Не любит, когда её по полному имени зовут? Надо запомнить!

– Маргетти, – прокашлявшись, повторяет паренёк, – тут есть одно условие. Вот тут, внизу, мелким почерком. «В случае инициации Адель виле Хиларике и обретения пирима данный договор теряет силу».

Да!

Я едва сдерживаюсь от того, чтобы не пуститься в танец победы. Ай да Дэль, ай да молодец! В любом из миров незыблемо правило: читай пункты мелким почерком!

– Что-о-о? – Удивлённый вопль Марго под конец даёт петуха.

Она выхватывает многострадальный контракт из рук Клиффа, который еле сдерживает улыбку. И пока звезда Марго, обступая командиршу, вчитывается в новый пункт, Рик подходит ко мне.

– Это правда? – Он кивает на стоящих золотозвёздных, и мне без лишних объяснений понятен этот вопрос.

– Бо… Всевидящий, нет, конечно! – выдыхаю я со всем возможным негодованием.

Пускай видит, что я искренна в своих словах.

– Может, мне и хотелось быть в успешной команде, но я бы точно не опустилась до принижения других. И уж тем более не стала бы молить эту… м-м-м… напыщенную жабу.

Уголок рта Дейрика еле заметно дёргается в сдерживаемой улыбке. И от этого у меня внутри растекается солнечное тепло. Меня будто по голове гладят. И не будь так хорошо, я бы беспокоилась. Но сейчас хочу просто плыть на волне этого чувства. Если уж стена неприятия Рика даёт трещину, то и Арчи с Клиффом скоро смирятся с моим присутствием.

Возможно, я зря пыжусь, пытаясь выстроить с ними дружбу, но, пока у меня нет чёткого плана, как вернуться домой, мне нужны соратники. А эти ребята вроде отлично подходят на эти роли.

– Пункт, конечно, интересный. – Бран перехватывает бумагу у блонди и подходит вплотную к Рику. – Только вот никто её пирима ещё не видел. Инициация якобы прошла, но доказательств-то никаких! Только ваши слова.

– Да далась я вам! – в сердцах выкрикиваю я.

– Я его сейчас покусаю! – в тон мне шипит Фло.

– Это уже дело принципа, – проговаривает Марго, которая вновь цепляет маску уверенной в себе гадюки. – Продемонстрируй своего пирима – и будешь свободна на все четыре стороны.

Я переглядываюсь с Риком. И он, и я понимаем, что у меня может просто-напросто не получиться призвать Фло. Да я даже не знаю, как отключить её «активацию»!

– Дэра Раманюк запретила Адель столь ранний после инициации призыв, – пытаясь выгородить меня, врёт Дейрик.

– Вы посмотрите, он её уже защищает, – выдавая лёгкий смешок, говорит Марго и бросает взгляд на своих прихвостней.

Те поддерживают её дружным хохотом.

Я же ощущаю себя какой-то оплёванной. Мне никто не верит: ни те, кто должен меня защищать по воле долга перед академией, ни те, к кому Дэль пришла по своей глупости. Или от безнадёги.

Внутри скручивается горькое чувство отторжения и ненужности. Ловлю себя на мысли, что это не совсем мои эмоции, а лишь далёкий отсвет воспоминаний истинной Дэль. Она жила в этом состоянии. И сейчас тело привычно реагирует на похожую ситуацию.

Инстинктивно сжимаюсь и обнимаю себя руками, не зная, что делать. И совершенно неожиданно Рик притягивает меня, обхватывая за плечо.

– Защищаю, – твёрдо говорит он, глядя на наших оппонентов открыто и прямо. – Как члена своей звезды. Как человека, оступившегося, но желающего всё исправить. Так и должен поступать командир. И друг.

Остальная часть нашей звезды, не сговариваясь, встаёт рядом с нами, плечом к плечу. Громила Хуч, занимающий свободное место рядом со мной, ободряюще подмигивает мне.

– Я уже говорила, что влюбилась? – восторженно вздыхает Фло. – Да? Ну тогда ещё раз повторю: упустишь мужика – я тебя бешенством заражу. У вас вроде лисы этим славятся, да?

Мне даже огрызаться на неё не хочется. Тут бы с подступившими слезами справиться. Удушающая петля одиночества, что сжимает грудь, постепенно ослабляет свои кольца. На её место приходит робкая надежда на поддержку. И даже этого ростка хватает, чтобы я могла расправить плечи и с улыбкой посмотреть на остальных.

Мне хочется обнять их всех, и неважно, что тот же Арчи и Клифф встают на мою защиту лишь по примеру Рика. Они всё же это делают, что само по себе дорогого стоит.

– Та-а-а-ак, это всё, конечно, мило, но я по-прежнему не вижу пирима, – скептически оглядывая нашу шеренгу, произносит Марго. – Либо предъявляете стража, либо я забираю Дэль согласно договору.

– Рик, я попробую, – поворачивая голову, говорю я так тихо, чтобы слышал только командир.

Не хочу, чтобы кто-то ещё был в курсе моей неуверенности. Мне почему-то кажется, что Рик сейчас попытается меня отговорить, но он лишь кивает и, давая сигнал остальным, берёт меня за руку и отводит чуть дальше.

– Первый призыв часто сопровождается остаточной волной от пробития граней, – поясняет он свои действия.

Оглядывается, оценивая расстояние до стоящих студентов, и наклоняется ко мне:

– Интегра успела тебе объяснить, как вызывать пирима?

Я беспомощно машу головой, понимая, что вновь становлюсь источником проблем. А ещё понимаю, что оттаскивает меня Рик не из безопасности остальных, а именно для того, чтобы иметь возможность проконсультировать меня.

– Сказала, что всё объяснит на индивидуальных тренировках. Они у нас с тобой теперь общие.

– Уф, – выдыхает он и проводит рукой по волосам.

Маскирует тем самым растерянность.

– Ладно, значит, будем учить тебя в походных условиях. Активацию знаешь как выполнять?

– Тут есть небольшая загвоздка. – Я стреляю взглядом в сторону внимательно нас слушающей Фло. – Мой пирим и так постоянно активирована. И я не знаю, как её отключить. Или перевести на следующий уровень.

Глаза Дейрика широко распахиваются, на миг позволяя мне разглядеть серебристые прожилки в их радужке. А потом он привычно прищуривается: