Успокаиваюсь, лишь когда понимаю, где нахожусь и кто передо мной. Сердце, за секунду пустившееся в испуганный спринт, медленно приходит в норму. Но я всё равно какое-то время тяжело дышу.

– Всё в порядке? – настороженно интересуется Кери.

Я часто-часто киваю и осматриваю соседку. Она уже в полной готовности – идеально сидящая форма, галстук-бант и сумка с выглядывающими прямоугольными пластинами.

А я в пижаме. Со спящей под боком Флоренс. Рыжая мадама даже ухом не ведёт на поднявшийся шум.

– Тогда поторопись, а то останешься без завтрака.

На её словах мой желудок решает напоминать о своём существовании утробным рычанием.

– Мне кажется, тебя не простят, – кивком указывая на источник шума, говорит Кери. – Жду на улице. Не забудь методички.

Она скрывается за перегородкой быстрее, чем я уточняю, что за методички мне нужно взять.

В спальне хлопает дверь, и я остаюсь в полной тишине. Оглядываюсь вокруг, с каким-то безразличием отмечая, что всё ещё в этом мире. Переживания будто бы дают мне передышку, отодвигаясь на дальний план. На сегодня у меня много дел. И самым важным среди них, как и вчера, является достоверный отыгрыш роли Адель виле Хиларике. Самое время познакомиться с ней поближе.

Откидываю одеяло, попутно сваливая на пол Фло. Та резко вскакивает, в панике вертя головой. Но когда её взгляд наталкивается на моё ехидное выражение лица, тут же театрально закатывает глазки и укладывается в одеяльное гнездо.

– Ах, оставь меня!

И нагло принимается сопеть, явно намереваясь спать дальше.

– Рота, подъём! – кричу я, подкидывая нахалку вместе одеялом. – Вдруг война, а мы голодные!

– Откуда у тебя эти солдафонские выражения? – пищит рыжая в промежутках между полётом и падением. – Отпусти меня, я всё поняла!

– Папа у меня прапорщик! – выдаю я, отпуская добычу на кровать.

– Это что-то должно мне сказать? – деловито вскидывает бровки Фло и принимается прихорашиваться.

– Многое, – говорю я, ощущая неприятный укол в сердце: я уже скучаю. – Но я тебе потом расскажу. У нас сегодня большой день. Вдруг к вечеру ты уже получишь свою настоящую Дэль?

– Даже так? – ехидно щурится та. – А оно мне надо? Ты вроде бы ничего, послушная. Да и в пижаме много дел не наворотишь.

– Язва. – Показываю ей язык.

Принимаюсь за сборы. Форму нахожу там же, где и оставила её вчера. Вчерашняя обувь меня не особо вдохновляет, и я перерываю все коробки в поисках удобных мокасин. Чует моя попа: сегодня будет много беготни.

– Шорты, – говорит мне Фло, когда я уже берусь за ручку двери.

– Что – шорты?

Смотрю на неё в недоумении.

– Шорты, говорю, возьми с собой. Ты вчера Кери и Хуча вообще не слушала, что ли? У вас тренировка вечером! Будешь трусами светить и лишних кандидатов привлекать? Нам только гр-р… в смысле, Рик нужен, – поняв, что чуть не спалилась, поправляется Фло.

– Ладно. – Я оставляю без комментариев её выпад, поскольку вспоминаю, что ещё нужно взять некие методички.

Нахожу удобную сумку на длинной ручке и запихиваю на дно чёрные шорты. Недолго думая, отправляю туда и майку с эмблемой академии.

А вот с пресловутыми методичками возникает проблема. Никаких книг у Дэль не было. Но среди коробок обнаруживается набитая пластиковыми прямоугольниками торба. На ней заботливой рукой Кери написано «У. М. + Д».

– Фло, ты в курсе, что это?

Я высыпаю на кровать ворох этих странных пластин. Различные по цветам, выглядят они как рамки для фотографий. Но никаких фоток или страниц из книг в них нет.

Ощупываю все грани и обнаруживаю еле заметную клавишу на обратной стороне. При прикосновении к ней у меня внутри будто что-то ёкает, легонечко так, а прозрачная поверхность рамки тут же зажигается мягким голубоватым светом. Над ней развёртывается проекция книги. Я как заворожённая провожу по ней рукой, и она раскрывается, пролистывается! Чудо!

– Фло! Ты только глянь! – с широченной улыбкой демонстрирую своё открытие.

– Всевидящий мне помоги. – Лиса закатывает глазки. – Дэль, мы опаздываем! Хватай уже что-нибудь – и побежали. Я есть хочу!

– Ты только что отказывалась куда-либо идти, – возражаю я, деловито перебирая рамки. – Вот откуда я знаю, что мне брать?

– Возьми одну, скажешь, что перепутала, и вернёшься в общагу. Мне, что ли, тебя учить врать? Пошли е-е-е-есть, – почти воет рыжуля.

– Ты же утверждала, тебе не нужна еда, – говорю я, в наигранном удивлении приподнимая брови.

Я намеренно медлю, потому что мне нравится выводить Фло из себя. Не только же ей играть на нервах.

– Я – нет, а ты – да. И от голода у тебя портится настроение, а значит, и мне не радужно. Шевели лапами!

– Ладно-ладно, – хихикаю я, закрывая дверь в наш блок и только сейчас понимая, что в гостиной, кроме меня, есть люди.

Двое парней сидят на диванах и что-то пишут стилусами в планшетках. На меня они бросают недоумённые взгляды, явно заметив, что я разговариваю с воздухом.

Я жму плечами и двигаюсь на выход. Судя по увиденному вчера, прежняя Дэль не отличалась адекватным поведением, и такие выкрутасы могут списать на очередной заскок. Что, несомненно, мне на руку.

– Пойдём-пойдём. – Кери в нетерпении пританцовывает на улице.

Выбегает на дорожку, ведущую к главному корпусу, что виднеется на горизонте. Я еле успеваю её нагнать, поражаясь той скорости, что развивает малышка.

– После пар загляни к дэре Раманюк, – говорит она, оглядываясь через плечо. – Она сегодня прислала послание Рику.

– А почему не мне?

– Потому что он твой командир, – произносит Кери с таким видом, будто это очевидный ответ. – Слушай, я понимаю, что инициация в таком возрасте может надолго выбить из колеи, но так как ты и раньше не признавала его авторитета, то дам совет. Звёзды – это слаженная команда. От того, как мы будем работать вместе и слушать командира, зависит жизнеспособность всего коллектива. Мы же будущие защитники империи. Стражи Граней, как-никак!

Всё это она выговаривает мне, пока мы, лавируя между студентами, приближаемся к цели нашего путешествия. Главный корпус поражает размерами. Огромное здание по форме напоминает перевёрнутый цветок сирени, каждый лепесток которого представляет отдельное крыло. А стебель поднимается ввысь и венчается шпилем, что я видела вчера.

К одному из лепестков и тащит меня Кери.

– Да я же не спорю, что Рик главный. Просто мне привычнее всё самой решать. – Я пожимаю плечами.

Мы входим в обширное помещение овальной формы. По большому количеству расставленных столов и длиннющей линии раздачи я понимаю, что это столовая. Воздух здесь густо пропитан самыми разными запахами, от некоторых из них рот тут же наполняется слюной, а желудок вновь утробно напоминает о себе. Благо вокруг стоит такой шум, что его рулад никто не слышит.

– У нас пятнадцать минут на еду, – извещает меня Кери. – Я сейчас вернусь.

Я не успеваю её притормозить, как она убегает куда-то в дальний конец зала. Мне становится не по себе. Здесь столько народу, что я боюсь и шагу сделать, чтобы не привлечь к себе внимания. Взгляд скользит по столам, отмечая группки студентов. У всех на кителях прицеплены звёзды – у кого деревянные, у кого золотые. У меня же нет никакой и, подозреваю, что это ещё один повод поиздеваться надо мной. Надо будет расспросить моих «коллег», почему я вне этой странной градации.

– Что застыла? Давай шустро набирай, – раздаётся над ухом недовольный голос Фло. – Я чую нашего красавчика, к нему и пойдём!

– Ты про Рика? – шёпотом уточняю я, лишь бы что-то спросить.

– А ты знаешь других?

– Тебе же сначала лев Хуча понравился, – резонно возражаю я.

Беру поднос и двигаюсь вдоль лотков, внимательно изучая их содержимое. И чем дальше продвигаюсь, тем больше удивляюсь. Тут такое разнообразие блюд, что глаза на лоб лезут. Причём встречаются и стейки, и лазанья, и другие блюда, больше подходящие для ужина, нежели для завтрака.

Я продолжаю привередливо высматривать себе еду, когда взгляд падает на лоток со знакомым гарниром.

Мама всегда любила экспериментировать на кухне. Мы с папой скептически смотрели на эти шедевры, в то время как сестра, наоборот, с энтузиазмом встречала новый рецепт. Чаще всего очередной мамин дебют заканчивался выбрасыванием продуктов в помойку. Но вот эта зелёная бурда, лежащая сейчас на лотке передо мной, – это стало маминым коронным блюдом. Шпинат, тушённый в сливках с чесноком и сыром. У нас бои шли за последнюю ложку этой прелести.

И вот это простое блюдо становится последним шаром, что сшибает опоры выдержки. Страх, что я никогда не увижу свою семью, не обниму родителей и сестру, выкатывается из глубины сознания.

– А ну, держись! – шикает на меня Фло, крутя головой по сторонам. – В конце концов, ты не одна, у тебя есть я.

Делаю неимоверное усилие, чтобы отогнать непрошеные слёзы и, взяв поднос с едой, резко разворачиваюсь.

Чтобы тут же опрокинуть жестянку на стоящего за мной Рика. Металлический лязг упавшего подноса, как гонг, призывает тишину в столовой. Все студенты пялятся на нас, перешёптываются. Со стороны золотозвёздных слышатся злорадные смешки. А я медленно поднимаю взгляд на командира, по кителю которого расползается жёлто-зелёное пятно. Дохожу до прозрачно-голубых глаз, в которых сгущается буря, и понимаю: лучше бы он орал.

Медленно, будто сливая в это движение весь гнев, Рик берёт салфетки за моей спиной и принимается оттирать пятно. В полной тишине. И от этого я нервничаю ещё больше. Оглядываюсь вокруг и вижу как ошарашенные лица, так и искрящиеся восторгом взгляды. Последние – от компашки золотозвёздных, что заняли самый классный стол, в углу между двумя окнами.

– Прости. – Наконец опомнившись, я бросаюсь помогать Дейрику.

Хватаю ещё стопку салфеток, попутно роняю бутылёк с чем-то горчично-жёлтым. Соус разливается, и ещё больше забрызгивает несчастного Рика.

– Так его, Дэль! – доносится глумливый хохот. – Хотел золото носить, так пускай теперь оттирается!

Вслед за этими выкриками идиотов столовую наполняют хихиканье и откровенные смешки. Студентам нравится, как обычное стечение обстоятельств превращается в повод для издевательства.

– Прости-прости. – Не обращая внимания на окружающих, я принимаюсь за уборку последствий.

Рик хватает меня за руку, больно сжимая запястье:

– Не трогай меня. Ты специально, что ли?

Меня откровенно пугает его взгляд. Он горит опаловыми всполохами, а над Риком воздух плывёт маревом. Того и гляди призовёт грифона. Фло, конечно, будет счастлива, но что-то мне подсказывает, за такое здесь могут наказать.

– Я случайно, честно. – Изгибаю брови домиком, надеясь, что голос звучит достаточно извинительно.

– Сейчас он её размажет, – какая-то девушка в явном предвкушении от зрелища довольно шепчет соседке по столу.

А Рик… Он внезапно успокаивается. Удивлённо моргает, и из его глаз исчезают всполохи.

Делаю вывод, что выбрала правильную тактику – старая Дэль полезла бы в конфликт, а я его смягчила.

– Тебя вызывает к себе дэра Раманюк, – говорит Рик и, оставив попытки оттереться, снимает китель.

Ладно сидящая на нём рубашка подчёркивает и широкий разворот плеч, и узкую талию. Невольно скольжу взглядом по его фигуре и замечаю такие же манипуляции со стороны студенток, что занимают столы поблизости.

– А я тебе говорила, парень огонь! А ты нос воротишь! – Фло не может оставить без комментария такое зрелище.

– Кери уже передала мне просьбу уважаемой дэры, – игнорируя полёты лисицы вокруг Рика, отвечаю я.

Его глаза подозрительно прищуриваются, он бросает короткий взгляд назад. Наверное, где-то там и сидит вся наша команда.

– Странно, я не просил её что-либо передавать тебе. В любом случае…

Он расстёгивает манжеты и подворачивает рукава, открывая крепкие, увитые венами предплечья.

Неконтролируемо сглатываю. Мужские руки – моя слабость, и теперь мне крайне тяжело вернуть взгляд к лицу Рика.

– В любом случае тебе надо посетить приёмную лабораторию. Видимо, куратор хочет проверить твоего пирима.

Что ж, это весомый повод уставиться в глаза Дейрика.

– Я не хочу проверяться, – испуганно пищит мне в ухо Фло. – Я здорова и в полном расцвете сил.

Ну, с первым я, может быть, поспорила бы: где ещё встретишь таких озабоченных лисиц? Но насчёт проверки я полностью с ней согласна: незачем нам лишнее внимание.

Рик, так и не дождавшись реакции с моей стороны, разворачивается и направляется на выход.

– Стой, ты куда? – Ловлю его за запястье.

Его кожа такая горячая, что я отдёргиваю руку.

– Переодеваться, куда же ещё? – кривя губы в ехидной ухмылке, отвечает Дейрик. – Наши сидят по правую сторону прохода, если ты всё ещё настроена быть в звезде.

Широкими уверенными шагами он покидает столовую до того, как я успеваю уточнить, что он имеет в виду. Я же уже в команде, что не так?

Быстро набрав новую порцию шпината и прихватив куриные тефтельки, я оборачиваюсь. Стараюсь найти громилу Хуча, который, как маяк, отмечает местопребывание нашей команды, но натыкаюсь на Брана. Здоровяк преграждает мне путь и довольно скалится:

– Ну наконец-то, думал, эта пиявка от тебя не отцепится.

Он кладёт руку мне на плечи, чуть притискивая к себе. А я даже застываю от такого напора. До судорог в пальцах сжимаю несчастный поднос. Не хватает ещё одного казуса с летающей едой. Хотя, глядя на самодовольную улыбку братца Хуча, хочется и его разукрасить в жёлто-зелёный.

– Чего тебе надо, Бран? – выдавливаю я, поводя плечами.

Но сбросить наглую лапу не удаётся, он ещё сильнее сжимает меня.

– Хэй, малышка, ты чего? – тем временем говорит он, подталкивая в спину. – Ты что-то после этой твоей инициации сама не своя. Пойдём к нашим, а то Марго уже места себе не находит.

– Тревога, тревога! – тоненько завывает мне в ухо Фло. – От этого бугая дурно пахнет. И мне не нравятся его манеры.

– Можно подумать, мне нравятся, – тихо бурчу я.

– Чего?

Здоровяк недоумённо смотрит на меня сверху вниз.

– Ничего, – отрезаю я и резко торможу.

Встаю посреди прохода и прямо смотрю на незваного провожатого.

– Бран, ты наверняка отличный парень, и мы дружили. Но я тебя совершенно не помню.

Болтовня, только-только возобновившая в столовой, резко прерывается. Я вновь в центре внимания.

– Молодец. – Фло складывает лапки на груди и закатывает глаза.

Передразнивает:

– Нам нужно быть тихими и незаметными, Фло. Молчи, Фло. А сама-то?

– Так это легко лечится, – скалится Бран и делает выпад ко мне, будто собирается сграбастать в объятия. – Я тебя сейчас поцелую, и ты, как принцесса из сказки, всё вспомнишь.

– Стоять! – В этот раз я угрожающе выставляю вперёд поднос. – Скажу ещё раз: как только память вернётся, мы поговорим. А пока я попрошу оставить меня в покое. Мне надо к моей команде.

– Так мы и есть твоя команда.

Из-за спины громилы выворачивает тоненькая золотоволосая девушка. Она окидывает меня ласковым взглядом и продолжает:

– Пойдём, Дэлечка. Даже если ты потеряла память, мы тебе поможем. Ведь мы семья.

Очень, просто ослепляюще красивая. В моём мире она бы побеждала в каждом конкурсе красоты, а когда они бы закончились, устроила бы свой, именной. Изящная фигура с высокой грудью и точёными бёдрами, любовно вылепленное лицо с пухлыми губами. И наверняка все вокруг очаровываются такой внешностью. Вот только меня пугают её холодные глаза, острый взгляд которых чётко говорит: передо мной далеко не глупышка. И доброты в ней не больше, чем в тюремном надзирателе.

– Спасибо, Марго. – Имя я произношу наугад, но, получив одобрительный кивок девушки, продолжаю уже увереннее: – Но моя команда – это звезда Дейрика.

– О как. – Идеальные брови блонди приподнимаются в фальшивом расстройстве. – А как же твои заверения в вечной верности нашей звезде? Или твои слова ничего не стоят?

– Я не могу нести ответственность за то, чего не помню, – холодно отрезаю я, поворачиваясь к ним спиной.

Показываю, что дискуссия окончена. С облегчением замечаю своих сокомандников. Все четверо следят за мной с округлёнными глазами. Даже Хуч замер с поднесённой ко рту ложкой.

– О, как удобно, – прилетает мне в спину. – Если я не помню, значит, этого не было?

– Слушай, я не хочу с вами ссориться, – со вздохом отвечаю я. – Но сейчас я не готова это обсуждать. Насколько я вижу, – отклоняюсь, чтобы проверить количество людей за их столом, – ваша звезда укомплектована. То есть моё отсутствие никак вам не повредит. Если мы и впрямь такие друзья, то я вас обязательно вспомню. Как же можно забыть тех, кого считаешь своей семьёй?

Бран с Марго переглядываются абсолютно нечитаемым взглядом. Но я шестым чувством понимаю, что ничего хорошего мне их молчание не сулит.

Не дождавшись их ответа, разворачиваюсь и иду к нужному столику. И в этот момент в ухо на ультразвуке кричит Фло:

– Осторожно!

Я отшатываюсь чисто механически, на каких-то годами выработанных рефлексах. Мимо меня пролетает крупный водяной шар и шлёпается на лавочку, задев брызгами всех сидящих.

– Ой, не помню, как так вышло? – с издевательской безмятежностью проговаривает Марго и уходит к себе.

За ней, предварительно окинув меня многообещающим взглядом, разворачивается и Бран. А мне остаётся лишь направиться к своим, поёживаясь от недовольных взглядов студентов, принявших вместо меня водные процедуры.

Пробираюсь на одно из двух свободных мест и кладу поднос на стол в полной тишине. Остальные молча жуют завтрак и усиленно делают вид, будто меня и вовсе нет за столом. Я тоже решаю никак не обсуждать произошедшее и, опустив голову, приступаю к еде.

Оттого что студенты вокруг живо переговариваются, молчание за нашим столом ещё более тягостное.

– Да что такое?! – не выдерживаю я, отодвигаясь от стола.

Складываю руки на груди и с вызовом смотрю на остальных. Хуч с показным безразличием уплетает омлет. Арчи, высокий, изящный парень с выпуклыми глазами и большим ртом, ковыряется в салате и совсем не смотрит на меня. Клиф, которого я сначала приняла за брата Арчи (у обоих глаза навыкате), бросает на меня острые взгляды, но никак не комментирует мой выпад.

Одна лишь Кери непонимающе переводит взгляд с мужской половины команды на меня.

– Если ты думаешь, что мы поведёмся на это ваше представление, то ты заблуждаешься, – наконец произносит Арчи с каким-то ленивым пренебрежением в голосе. – Лучше сразу признайся, что вы собрались выкинуть нас с отбора, подсунув тебя в качестве битого элемента.

– Чего? – в неподдельном удивлении спрашиваю я. – Какой отбор? Какой битый элемент?

– Слушай, ну так играть нереально, – тихо бубнит Хуч, повернув голову к Клифу.

– Да не играю я, – на выдохе цежу я. – Мне действительно отшибло память. И я предлагаю пойти на мировую. Давайте начнём всё с начала?

Оглядываю парней и натыкаюсь на скептические взгляды. Понятно, простыми словами тут не уверить, надо будет поступками доказывать свои намерения.

– Верить тебе или нет, это решать командиру, – хмыкает Арчи и пожимает плечами. – Но ты не расслабляйся. Аргумент «я потеряла память» даже на твою обожаемую Марго не подействовал. Что уж говорить о нас.

Я украдкой бросаю взгляд в дальний угол, где вовсю гогочет компашка золотозвёздных. На меня не смотрят, но почему-то мне кажется, что эта Марго не выпускает меня из поля зрения: какое-то ощущение режущего кожу взгляда.

– Хорошо, я всё поняла: я плохая, и нет мне прощения, – проговариваю я, вставая с места. – Кери, могу рассчитывать хотя бы на твою помощь?

– А? – она отвлекается от пончиков и тут же вскакивает. – Да, конечно. Мальчики… – она бросает на них укоризненный взгляд, – просто ещё не осознали, что ты теперь точно с нами.

– Ага-ага, – передразнивая, проговаривает Арчи и одним щелчком пальца отправляет мне металлический значок. – Держи, раз уж ты в команде. Тебе Рик оставил.

Я еле успеваю подхватить проскользнувшую по столу звёздочку. Маленький стальной значок играет голубыми бликами, будто я смотрю на мини-экран.

– Надевай, – шепчет мне Кери. – На нём будут отображаться баллы нашей команды.

Она, уверенно лавируя между столами, доходит до большого агрегата, в который впихивает свой поднос. Я проделываю ту же манипуляцию и двигаюсь следом за брюнеткой. И весь путь до выхода из столовой ощущаю, как мне в спину врезаются сразу несколько взглядов. Мне даже оборачиваться не надо, я знаю, откуда они. И если агрессия Марго хоть и вызывает у меня досаду, то вот неприятие со стороны парней Рика действительно расстраивает. Мне совсем не хочется тратить время на выстраивание отношений. Но, чтобы найти путь домой, мне нужно надёжное прикрытие.

– А куда мы сейчас? – прерываю щебет Кери о каких-то лабораторных, которые нам нужно подготовить к завтрашнему дню.

– Сегодня, можно сказать, не особо нагруженный день, – беззаботно отвечает она. – Две пары углублённой пиримологии, а потом тренировки на полигоне. Ты же взяла методички? Без них нам баллы снимут.

Я переглядываюсь с Фло. Планшетки-то я взяла, только вот какие именно – шут его знает!