С запозданием понимаю, что мне не хочется ни того ни другого. Спать точно не смогу: нервная система работает на пределе и в диком возбуждении. А еда, я уверена, встанет поперёк горла. Но возражения оставляю при себе. Сейчас важнее разобраться в произошедшем и не привлекать внимания. Последнее повторяю себе как мантру.

– Давайте для начала перенесём вещи? – говорю я, начиная набивать коробки.

– А у тебя есть разрешение на хранение холодного оружия?

Хуч и не думает помогать нам с Кери. Зависает у стендов с веерами из маленьких кинжалов.

«Понятия не имею», – огрызаюсь мысленно. А вслух произношу:

– Конечно, иначе как бы я их пронесла?

– Да от тебя всего можно ожидать, – пожимает плечами здоровяк. – Не хотелось бы проснуться ночью с этой зубочисткой между лопаток.

– Я тебе одну простую вещь скажу. – Злясь, поднимаю на него глаза. – Если тебе эта штучка в спину воткнётся, ты уже не проснёшься.

– Вот об этом я и беспокоюсь. – Из глаз Хуча уходит напускное веселье. – Ты, может, и потеряла память, но остаёшься той же Дэль, которая без оглядки бросается в драки. Рик наверняка не станет тебя предупреждать, но я скажу: я за тобой слежу!

Он направляет два пальца себе в глаза, а потом на меня. И говорит это всё с такой угрозой, что я даже столбенею. Как там сказала Фло? Дэль – шкатулочка с сюрпризом? Да она целый склад с тротилом!

– Хуч. – Кери врезает маленьким кулачком ему в плечо и смеётся. – Хватит пугать Дэль. Она и так сейчас в прострации.

Громила тут же широко улыбается, будто только что и не угрожал мне.

– А я что? Я ничего! Просто сразу акцентирую, что в нашей звезде главный я. А то подумает, что надо Дейрика бояться.

– Бояться можно кого угодно, а вот уважение – это ещё заслужить надо, – чисто механически возражаю я, заканчивая с коробками с одеждой.

– Не, ну ты видела? Она даже тут не может просто промолчать. – Хуч в наигранном разочаровании взмахивает руками.

– Ой, да иди ты, – хихикает Кери.

Дальнейшие сборы проходят под лёгкую болтовню сокомандников. Из их трёпа я узнаю, что скоро в доме, где проживает наша звезда, будет проходить какая-то вечеринка. И надо бы её масштабом утереть нос каким-то золотозвёздным.

Единственное, что меня сейчас нервирует, – так это поведение Фло. Приняв моё правило о том, что надо молчать в присутствии других, непоседа летает вокруг Хуча. Его льва нигде не видно, и это, видимо, очень расстраивает плутовку. Она чуть ли на голову ему не взбирается, всё время что-то вынюхивая. И хоть рыжулю никто не замечает, я всё равно боюсь, что она выдаст своё присутствие, тем самым обеспечив мне ещё сотню подозрений и расспросов.

– Так, тут вроде бы всё? – оглядываясь, спрашивает Кери.

– Ещё в шкафу есть учебники и всякая дребедень. – Делаю вид, будто только сейчас вспомнила о такой мелочи, как истыканный ножами портрет.

– Дребе-день? – переспрашивает малышка, в удивлении приподнимая брови, а я прикусываю язык.

Как-то совсем упускаю тот момент, что расхожие словечки из моего мира тут могут не существовать.

– Да, мелочь всякая. – Я пожимаю плечами и продолжаю потрошить шкаф.

Прикрываю его внутренности распахнутой створкой и надеюсь, что Кери не полезет мне помогать.

– Чудно у вас на севере выражаются, – хмыкает девушка и подхватывает одну из коробок. – Хуч, бери остальное и пошли.

Громила беспрекословно подчиняется, и впору задуматься, а такой ли он главный в команде?

– Фло-о-о-о, – зову я, когда входная дверь хлопает. – А что мы помним о родителях Дэль? А то странно это как-то. Отец Дейрика прискакал в лекарскую, а моих, похоже, даже не известили. Может, у меня их и нет?

– Как вспомню, так скажу! – Лиса возникает под самым моим носом.

Её глазки лихорадочно блестят, что настораживает. Вдруг это признак надвигающейся неприятности?

– Пойдём быстрее! За этим Хучем! – тараторит Фло и, как заправская гончая, тянет меня на выход. – От него вкусно пахнет!

– Ты голодная, что ли? Чем вообще пиримы питаются?

Флоренс замирает и оглядывается на меня. На её мордочке появляется озадаченное выражение, будто она не понимает связи между запахом и едой.

– Тьфу ты, – наконец выговаривает она. – Да не о том я. От здоровяка пахнет перспективным самцом. Помнишь его льва? Улёт же!

– Ты что, хочешь с ним… э-э-э… спариться? – Я невольно краснею.

Подхватываю коробку, в которую в последний момент впихиваю скрученный в рулон портрет неизвестной девушки. Оглядываюсь напоследок и двигаюсь на выход.

– Да как тебе такое в голову могло прийти? – возмущённо шипит мне в ухо рыжая плутовка. – Я приличная лиса, а не какая-то подкустовая шалупонь!

Вся её фигура будто бы раздаётся в размерах, шёрстка встаёт дыбом и искрит. А вокруг появляется тёмный ореол. Что пугает меня не на шутку. Я не знаю, как контролировать Фло. Вдруг она тут сорвётся и разнесёт общежитие на щепки?

– Всё-всё, – перехватив коробку одной рукой, вторую я примирительно выставляю вперёд. – Я же не знаю традиций пиримов, вдруг для вас это норма.

Флоренс прищуривается на меня, а потом, задрав мордочку, фыркает и первой вылетает из комнаты.

– Так и быть, на первый раз прощаю. Но, к твоему сведению, сообщу: я присматриваю нам кавалера. Достойного, умного и богатого. Такой точно обеспечит тебя положительными эмоциями и достаточным притоком энергии.

– Что? – Мне только и остаётся, что открыть рот от удивления.

Хорошо, что на галёрке, по которой мы идём к лифту, никого нет. А то к образу неуравновешенной Дэль добавился бы самопроизвольно открывающийся рот.

– Что слышала. Ты спрашивала, чем питаются пиримы, – я тебе отвечаю. – Мы заходим в кабинку. – Ваши эмоции, их оттенок влияют на наш характер. Мы же с тобой будем жить в симбиозе: ты влияешь на меня, а я – на тебя. Естественно, я хочу ощущать радость и удовольствие, а не депрессию и грусть.

– То есть ты думаешь исключительно о себе? – ухмыляюсь я.

А я-то думала, она заботу проявляет.

– Пф-ф-ф, можно подумать, ты бы делала иначе, – фыркает лисица и вновь подлетает ко мне, тычет лапкой в «солнышко». – А вот от наполненности твоего личного резерва зависит то, какими крутыми мы будем в бою.

– А мы крутые? – спрашиваю я, потому что сама никакого резерва и его размеров не ощущаю.

Для меня это вообще звучит дико и непонятно.

– А это тебе учителя расскажут, – успевает ответить она, прежде чем двери лифта распахиваются.

– Ты что там, секретный сейф потрошила? Чего так долго? Я жрать хочу! – обрушивается на меня Хуч.

– Ты всегда есть хочешь, – закатывает глаза Кери. – Пойдёмте, а то скоро комендантский час, а мы тут прохлаждаемся.

Я молча киваю, и мы быстрым шагом покидаем общежитие. В разговор сокомандников я вновь не вмешиваюсь, полностью превратившись в слух. Пытаюсь вычленить любую информацию об устройстве академии, потому что чувствую: лимит моих вопросов исчерпан. Если и дальше буду изображать беспамятную деву, неизбежно появятся подозрения в подселении. Они и сейчас с меня не сняты, но Кери уже не так внимательно следит за мной.

Но, к сожалению, из болтовни ребят узнаю лишь то, что завтра у нас пары у нудного магистра Лурак, практика по стихийной магии и командная тренировка, для которой Рик выбил время на портальном полигоне. Мне это вообще ничего не говорит, и я справедливо решаю посвятить свободное время посещению библиотеки. Осталось только её найти.

Мы пересекаем уже опустевшую площадь, сумерки над которой разгоняют многочисленные фонари. Флоренс летит рядом со мной и послушно молчит. Только поводит носом в сторону каждого встреченного студента. Видимо, продолжает искать достойного претендента на нашу пару.

Спустя минут пятнадцать этого марш-броска мы замираем у двухэтажного дома среднего размера. Ряды точно таких же жилищ тянутся вправо и влево, обозначая территорию боевых звёзд. По крайней мере, именно так сказала Кери. На лужайке воткнута табличка с металлической пятилучевой звездой. Я видела такие же у других домов, но там были и золотые, и деревянные фигурки.

– Добро пожаловать в дом стальных звёзд третьего курса! – провозглашает Хуч, сбрасывая коробки в просторном холле. – Дальше сами, а я попробую раздобыть хавчик. Надеюсь, Арчи ещё не всё спорол.

– Мальчики, – с извиняющейся интонацией тянет Кери, провожая удаляющуюся спину здоровяка. – Я долго привыкала к их словечкам. Но что поделать. У нас в команде только ты, я да Дейрик из знати.

Господи, я ещё и из высшего сословия? Только этого не хватало! Это же теперь самой нужно следить за речью и манерами, так?

– Так, смотри. – Кери тем временем начинает экскурсию по новому жилищу. – Мы занимаем левый блок первого этажа. Здесь проживают ещё три звезды, вполне сносные ребята. Мы даже вечеринку общую устраиваем на день самоуправления.

Она проводит меня по небольшому коридору в просторный зал. Я оглядываюсь и с удивлением отмечаю, что мне тут нравится. Здесь как-то камерно и уютно. Помещение отделано в светлых тонах, на стенах плашки из дерева чередуются с бежевыми обоями. Напротив входа – большое, во все два этажа, панорамное окно, за которым виднеется веранда и, как я понимаю, тренировочный участок. Здесь же, в гостиной, располагается обширная кухонная зона с П-образным островом. Вокруг него уставлено с десяток барных стульев, что говорит о частых посиделках. В центре зала, очевидно, зона для общения – несколько мягких диванов и массивный стол с голопроектором. Именно так я бы назвала эту штуку, потому что прямо над столешницей витает проекция какого-то боя. Пятеро студентов, что сгрудились над картинкой, живо обсуждают каждое действие противоборствующих сторон.

Прямо у арочного проёма, из которого появились мы с Кери, установлена лестница, ведущая на галёрку второго этажа. Я запрокидываю голову, чтобы рассмотреть, что находится там.

– Дом поделён на четыре блока, – видя мой интерес, поясняет Кери. – Над нами живут ребята Френсиса. – Она указывает на паренька, который прямо сейчас хозяйничает на кухне. – Правое крыло занимают звёзды Элики и Финна.

Я киваю с таким видом, будто всё это для меня очень важно и интересно. Хотя ни черта в голове не остаётся. Кроме того, что наверх мне можно и не соваться.

– Сейчас позову парней, чтобы помогли занести коробки в нашу с тобой комнату, – продолжает щебетать Кери. – Ты уж извини, но в блоках отдельных комнат не положено. Будем с тобой жить вместе.

Я продолжаю молча кивать, соглашаясь абсолютно со всем. Следую за брюнеткой хвостиком. Мы проходим в наш блок, который по планировке оказывается уменьшенной копией дома. Такое же общее помещение, где установлены большой кухонный стол, диван и мини-проектор. Из гостиной ведут четыре двери. Кери открывает первую по правой стороне и показывает мне санузел, состоящий из трёх душевых кабинок и отсека с туалетами.

– Э-э-э, а мы что, делим санузел с мальчиками? – В недоумении оглядываюсь я на свою провожатую.

Кери неопределённо пожимает плечами, а из-за спины доносится довольный рык Хуча.

– Не боись, Неженка, я к тебе в самый пикантный момент не полезу.

Он гогочет, и его смех подхватывают ещё двое парней, разыгрывающих на проекторе виртуальный бой.

– Да к ней вообще лучше не лезть, – комментирует один из соседей, долговязый блондин. – Опять психоз словит, а нам потом огребай.

Он даже не отрывается от картинки перед ним, и мне становится немного обидно.

– Ребята, – я стараюсь сдерживаться и говорить как можно ровнее. – Понятно, что вы меня не особо любите, но раз уж мы в одной лодке, может, не стоит её раскачивать?

В гостиной повисает тишина. Оба парня ошарашенно смотрят на меня, а Хуч, наворачивающий какой-то салат, отставляет от себя миску.

– Не особо любите? – раздаётся вкрадчивый голос за спиной, и я резко поворачиваюсь.

Рик стоит у входа, привалившись плечом к косяку и сложив руки на груди. Изучает меня острым взглядом голубых, почти прозрачных, глаз. У меня от этого волосы на загривке дыбом встают. Я не могу понять, какие выводы делает для себя этот странный парень, но через секунду Дейрик ухмыляется и надвигается на меня.

У меня перехватывает дыхание от того, как угрожающе он выглядит. На каком-то древнем, инстинктивном уровне мне хочется сжаться и стать незаметнее. Принять за норму то, что он здесь главный. Краем глаза отмечаю, что и Фло следит за ним. Но взгляд у неё не испуганный, а заворожённый.

– Тебя здесь в принципе не любят, и ты своими собственными поступками шла к такому отношению. – Рик проходит мимо, задевая меня плечом. – Арчи, Клиф, сходите в холл, заберите вещи уважаемой дэри Хиларике. Проявим радушие к нашему пятому «лучу».

По тому, с какой ехидной улыбочкой переглядываются парни, я понимаю, что ничего хорошего ожидать не стоит. И что вся эта демонстрация силы лишь для того, чтобы сразу поставить меня на место.

– Я сама, – чуть дрогнув голосом, заверяю я. – Мне не сложно.

– Учись доверять своему командиру, – разворачиваясь, говорит Рик. – Это мой приказ.

– И всё же… – стою на своём.

А сама краем глаза замечаю, как напрягаются остальные. Кери и вовсе отходит к одной из дверей и машет головой, призывая меня замолчать. Фло, до этого летающая у меня за спиной, прижимается ко мне и осторожно выглядывает у меня из-за плеча.

– Это. Мой. Приказ, – по словам чеканит чернявый.

Его ноздри раздуваются от гнева, а в следующий момент над ним взмывает образ того самого грифона, который спас меня в лесу. Я отступаю, распахнув рот от удивления.

– Дэ-э-эль! – восторженно верещит мне в ухо Флоренс. – Дэль, помнишь, я говорила, что Хуч перспективный? Я передумала! Вот наш истинный!

Она бросается в сторону Рика, и я в последний момент одёргиваю себя, чтобы не кинуться за ней следом. Напоминаю себе, что остальные Фло почему-то не видят. Зато её прекрасно видит Коготь. Не ожидающий такого приветствия, птиц отшатывается от рыжего снаряда и принимается кружить вокруг хозяина. Но от Флоренс так легко не уйти. Она прыгает перед ним, что-то фырча и так и норовя приластиться.

– У тебя что, припадок? – тем временем спрашивает Рик, внимательно следя за мной прищуренными глазами.

Я только сейчас понимаю, как выгляжу со стороны – с глазами навыкате и открытым от удивления ртом.

– Нет-нет, просто голова закружилась, – поспешно говорю я, заметив, что Рик оглядывается, будто почуял догонялки, что затеяли наши пиримы. – Если ты так настаиваешь, то я приму вашу помощь.

Кажется, по комнате проносится коллективный выдох облегчения. Арчи и Клиф, не сговариваясь, обходят меня и устремляются на выход. По пути вполголоса обсуждают мою выходку. И как странно то, что я так легко отступаю и даже не закатываю скандала. Мне хочется напомнить им, что я всё ещё тут, но какой резон? Своё отношение ко мне они уже продемонстрировали.

– А ну, вернись! – раздаётся разочарованный возглас Фло.

Рик, видимо, взявший себя в руки, отзывает пирима, и Коготь растворяется в воздухе. Огорчённая Флоренс ещё какое-то время летает вокруг него, а я с беспокойством отмечаю, что чернявый ощущает её присутствие. Он еле заметно ведёт головой вслед за её передвижениями, видимо, ещё не понимая, что его тревожит.

– Дэль, пойдём, я покажу нашу комнату, – зовёт Кэри, тем самым разряжая обстановку.

Я прошмыгиваю мимо застывшего посреди комнаты Рика. Но чувствую его взгляд, прицельно бьющий в затылок. Чем же Дэль настолько ему не угодила, что он готов был спустить на меня своего грифона? И почему никто не увидел Когтя?

– Проходи, располагайся. Твоя сторона – правая. – Кери тем временем на правах полноценной хозяйки показывает выделенную нам спальню.

Небольшая комнатка поделена ажурной перегородкой на две идентичные части. И Кери, и мне положены: кровать, рабочий стол и большой шкаф. Оглядывая вновь приобретённое имущество, я понимаю, что мне негде разместить весь гардероб Дэль. У неё слишком много вещей. А ещё и коллекция метательного оружия.

– Можно будет заказать дополнительный шкаф, – видя моё смятение, подсказывает Кери. – Но это уже за твой счёт. Дом на это скидываться не будет.

– Дом? – переспрашиваю я.

– Да, на обустройство общей территории скидываются все проживающие. А вот личные нужды каждого – это дело каждого.

– Ну, это логично. – Киваю я. – Давай этот вопрос потом решим? Я очень хочу отдохнуть.

– Конечно-конечно, тебе стоит принять душ да ложиться спать. После инициации вообще лучше как можно больше спать.

Я вновь послушно киваю. За сегодняшний день я так часто это делаю, что ощущаю себя китайским болванчиком.

Шмыгая мышкой в ванный блок, я поспешно раздеваюсь и встаю под тёплые струи.

– Ты совсем ку-ку? – тут же раздаётся над ухом ворчливое фырчанье. – Ни мыла, ни шампуня, ни, прости Всевидящий, полотенца не взяла. Как из ванны выходить будешь, а?

С запозданием понимаю: я так стремилась побыстрее остаться одна, что не позаботилась об элементарном.

– Одеждой вытрусь и её же надену, – бурчу в ответ.

Тихий скрип двери заставляет и меня, и Фло настороженно замереть.

– Дэль, – раздаётся вкрадчивый голос Кери. – Я тут тебе полотенце принесла. Потом отдашь.

– Спасибо! – от души благодарю.

– Не бери в голову!

Она так же бесшумно прикрывает за собой дверь, а я победно гляжу на Фло.

– Не обольщайся, не нравится она мне. – Кривит мордочку рыжуля. – Слишком добрая.

– А тебе бы всех подозревать, – парирую я.

– Кто-то же должен сохранять остатки критического мышления.

«Спокойно!» – осаживаю себя. Пора бы уже понять, что Флоренс всегда будет оставлять за собой последнее слово. И я могу лишь игнорировать её выходки, тем самым показывая, кто из нас более взрослый.

Заканчивая водные процедуры и наспех вытираясь полотенцем, я натягиваю на себя форму и шмыгаю обратно в спальню. Участвовать в вечерних посиделках в гостиной нет никакого желания. С явным облегчением отмечаю, что парни принесли все мои пожитки. И ни одна из коробок не вскрыта и не повреждена. Что на самом деле обнадёживает. Может быть, конфликт исчерпан?

Роясь в них, обнаруживаю пижамный комплект из чёрных шорт и топика.

– Ты действительно спать собралась? – удивляется Фло.

– А что ещё мне делать?

– Наводить мосты со своей командой? У вас явно недружеские отношения.

– Не сегодня, – отрезаю я.

Сейчас я не самый дружелюбный человек. Голова гудит и требует перезагрузки. Да и сказывается общее напряжение – у меня мелко трясутся руки. Поэтому я плюю на необходимость поговорить хотя бы с Риком. Расставить, так сказать, все точки над «и». Всё завтра.

Я шмыгаю в постель и накрываюсь мягким пледом почти с головой. Закрываю глаза в надежде, что сон поглотит меня сразу. Не даст тревожным мыслям утащить меня в глубокий омут отчаяния.

Но время идёт, а я так и не засыпаю. За стенкой слышатся приглушённые разговоры и чей-то смех. Ребята продолжают жить своей жизнью, будто ничего не произошло. Будто и не появился в их уютном мирке новый член команды. А может, они и вовсе решили меня игнорировать?

Размышления о несправедливости происходящего постепенно перетекают к мыслям о безысходности моего положения. Внутри шевелятся страх и самая настоящая паника. А вдруг я сошла с ума и мне всё это кажется? А если не кажется и я в другом мире – как мне попасть домой? Вдруг не получится? Вдруг я умерла?

А-а-а-а!

Ужас от того, что я тут совершенно одна, что неоткуда ждать помощи, выливается в сдавленное рыдание. Я кусаю подушку, стараясь ни единым всхлипом не выдать своего состояния. Мне страшно и больно, но я должна выстоять. Должна найти выход отсюда. И даже если я впала в кому, катаясь на этих чёртовых сапах, я должна продолжать бороться. Просто потому, что поражение не в моих правилах!

– Ох, горе ты моё. – Фло, успевшая задремать в моих ногах, перебирается повыше и прижимается к моей груди. – Не реви, справимся.

От её присутствия рядом разливается умиротворяющее тепло. Я не замечаю, как успокаиваюсь. И засыпаю, видя под веками мягкое оранжевое сияние.