Все смотрят на Рика, ожидая его решения. Лицо Верндари бесстрастно. Но я уже достаточно хорошо знаю его, чтобы понять: он сейчас взвешивает все за и против. Риск идти вперёд велик, но кто не рискует, тот не попадает на турнир.

– Хорошо, – всё же решается он. – Хуч, впереди. Внимательно следи за проявлениями инвибов. Сжигай всё, что подаёт признаки жизни.

– Всегда бы так. – Губы здоровяка растягиваются в хищной улыбке.

– Клифф, Арчи, идёте следом, подчищаете. Кери, ты за парнями. Дэль, ты за ней. Я замыкаю, – продолжает инструктаж Рик.

Он замолкает, ещё раз вглядываясь в кажущуюся сейчас неподвижной поверхность болота. И даже я замечаю, как то тут, то там приподнимаются листочки и обломки деревяшек – нас ждут.

– И последнее. – Дейрик оглядывается на нас. – Не спешим. Нам надо перебраться, неважно, как быстро.

Остальные молча кивают. Кери выходит вперёд, снова закрывает глаза, и перед ней появляются сияющие жёлтым светом ступеньки. Они поднимаются на три метра над землёй. На этой высоте один за другим вспыхивают семь аккуратных блоков. Небольшие, их хватит ровно на то, чтобы задержаться перед следующим прыжком.

Хуч без лишних приглашений двигается вперёд. Пробует первую ступеньку, вторую и, довольно хмыкая, поднимается дальше.

– Дэль, Фло тут? – Рик ловит меня за руку, притормаживая у себя.

– Тут, мой сладенький, – ласково воркует рыжуля, а я закатываю глаза.

– Понял. – Впервые за время испытания на губах Дейрика мелькает что-то похожее на улыбку. – Постоянно подкачивайте Кери. Без контура это будет слабее, но лучше, чем ничего.

– Хуча не надо? – так же шёпотом переспрашиваю я.

– Нет, нам сейчас важно удержать нашего модулятора от выгорания, – машет головой Рик. – Пошли.

Он мягко подталкивает меня к ступенькам, и как только мы оказываемся наверху, те гаснут, отрезая нам пути отхода.

– Всевидящий нам помоги, – прикладывает руку к груди Клифф.

И в этот же момент на нас обрушиваются потоки воды. Арчи переступает следом за двинувшимся вперёд Хучем, и мы остаёмся один на один с разбушевавшейся природой.

Кери действует очень экономно: как только за нами остаётся свободный блок, она проявляет новый перед Хучем. Это медленная, но, на мой взгляд, самая верная сейчас тактика. Помимо экономии сил, аристократка таким образом сдерживает нашего огненного здоровяка. А тот, будь у него возможность, уже бы нёсся на всех парах, желая быстрее добраться до центра лабиринта.

Отряд идёт в сосредоточенном молчании, что играет на руку. Любое поползновение инвибов пресекается огненными залпами Хуча. Но чем дальше мы идём, тем более наглыми становятся твари. Да ещё и больше в размерах. Их щупальца уже спокойно добираются до висящих в воздухе блоков.

– Кери, ты не можешь делать блоки ближе? – внезапно спрашивает Арчи.

И я только сейчас обращаю внимание, что расстояние между платформами действительно увеличивается. С каждым пройденным отрезком они проявляются всё дальше и дальше друг от друга.

– Я бы с радостью, – шипит в ответ Кери, – да мои силы на исходе. А этому болоту конца и края не видно.

Я тут же оборачиваюсь к Рику, глядя на него в недоумении. Он прикладывает к голове пальцы, изображая лисьи уши, и вопросительно смотрит на меня.

– Фло, в чём дело? – шёпотом спрашиваю я, не решаясь повернуть голову в сторону висящей над плечом лисы.

– Так она подпитку не принимает. – Она залетает вперёд и недовольно смотрит на меня. – Точнее, принимает, но такими каплями, что перегореть ей минут через десять такого хода.

– А чего ты молчала?

Никогда в жизни мой шёпот не звучал так угрожающе гневно.

– Я думала, ты в курсе.

На мордочке Фло такая невинная простота, что мне становится ясно: эта рыжая стерва специально ничего не говорила. Потому что терпеть не может Кери.

– А ну, иди сюда. – Я пытаюсь ухватить лису за загривок, но пальцы проходят сквозь воздух.

Я чуть не лечу вниз, оскальзываясь на блоке.

– Дэль! – вскрикивает Рик, перепрыгивает ко мне и рывком восстанавливает моё равновесие.

Крепко впечатывает в себя. Даже сквозь шум дождя я слышу, как заполошно бьётся его сердце. Меня окутывает его теплом и запахом.

– Соберись, нам нельзя распыляться на эмоции, – говорит Рик мне в макушку. – Фло, это и тебя касается.

– Да, мой командир. – Та тут же расплывается в елейной улыбке. – Продублируй, что я всё поняла, – это Фло говорит уже мне.

– Кери не принимает подпитку, – игнорируя просьбу рыжей, докладываю я.

Разворачиваюсь и прыгаю на следующий свободный блок. Как бы мне ни хотелось сейчас остаться в руках Рика, испытание никто за нас не пройдёт.

– Причина ясна?

– Говорит, что подпитка идёт каплями. Видимо, без контура наша с Фло сила не может сфокусироваться на цели.

– Возможно. Разберёмся, когда доберёмся до мирной зоны.

Дейрик занимает мой блок, в то время как я двигаюсь дальше. Остальные точно так же монотонно преодолевают подвесную полосу. Хуч продолжает сжигать обнаглевших тварей, но всё чаще переходит на отрубание щупалец секирой. К нему подключается Клифф, дающий разряды тока прямо по поверхности болота, что оглушает чуть больше монстров. Но наш умник слабее Бефферадо, а потому при таком расходе сил выжжет себя быстрее. Вся надежда на Флоренс.

Единственная мысль, которая мошкой зудит на периферии, – это почему мы так спокойной продвигаемся вперёд? Да, нам докучают инвибы, но это не похоже на яростное сопротивление.

– Там конец болота!

Возглас Хуча почти не слышен в этом монотонном шуме дождя и собственного дыхания.

Почему-то мир вокруг замедляется. Я как со стороны вижу себя. Поднимаю взгляд и успеваю заметить, как прыгающий вперёд Арчи оскальзывается на предпоследнем блоке и зависает над болотом, цепляясь за самый край платформы. Снизу его тут же хватают еле заметные щупальца инвибов.

Громкий, надсадно болезненный крик Арчи пронзает пространство вокруг. И словно лопается мыльный пузырь. Все звуки резко обрушиваются на меня, время приобретает нормальную скорость.

– Клифф, быстро! – позади кричит Рик.

Мимо меня одна за другой пролетают призрачные стрелы. Они сшибают одну тварь, что оплетается вокруг пояса Флабера. Но снизу шустро карабкаются остальные. На время одна из них теряет мимикрию, и я вижу нечто, похожее на краба. Его длинный хвост загнут как у скорпиона, а щупальца вместо клешней ловко цепляются за соседних монстров.

От омерзения меня передёргивает, и я поспешно отвожу взгляд. Пытаюсь оценить обстановку. А она не радует: вся поверхность болота ходуном ходит, выбрасывая всё новых и новых тварей. Но самое странное – и растительность вокруг еле заметно двигается, отчего по шее бегут мурашки. Жутко это!

– Рик, – я пытаюсь привлечь внимание Верндари к новой аномалии.

Но тот лишь гневно смотрит на меня.

– Лечи Арчи! Купируй иссушение!

Я в панике разворачиваюсь и послушно запускаю по нашему воднику волну лечебной силы. Это поможет ему избежать серьёзных травм, но точно не вылечит. Для этого мне нужна полноценная Фло.

Клифф тем временем перебирается на блок Арчи и пытается втянуть почти бесчувственное тело друга. Тот вяло отбивается, что-то бормоча Клиффу в ответ.

– Да не брошу я тебя, – долетает до нас.

В тот момент, когда общими усилиями мы всё же сбиваем последнего инвиба обратно в болото, прекращается дождь. Но это оказывается лишь секундной передышкой. Я успеваю лишь перебраться на блок, где сидит уставшая Кери, как в нас острыми змеями летят лианы со стен.

На одних инстинктах я прикрываю Кери собой, возводя вокруг подобие её «Барьера». Аристоратка в удивлении глядит на меня, а потом устало закрывает глаза.

– Плевать, – лишь выдыхает она и теряет сознание.

Блоки вокруг начинают мерцать, погружая нас в себя. Ещё чуть-чуть – и мы упадём.

– Кери! – Я трясу подругу за плечи, пытаясь привести в чувство.

Одновременно оглядываюсь на ребят. Хуч, единственный, кто мощным прыжком добрался до края болота, принимает от Клиффа бессознательного Арчи. Сам же умник, так же, как и мы с Кери, застревает в тающем блоке.

– Кери! Очнись ты! Нам нужна твоя сила!

Но как бы я ни старалась, модулятор не отзывается. Платформы под нами рассыпаются в золотистую пыль, и я с громким визгом лечу в болото. А то уже разверзлось, желая поскорее принять свеженькие жертвы в объятия инвибов.

Какие-то доли секунды я лечу, отчаянно хватая воздух. Сердце истошно колотится в груди, а от паники сознание мутится. Но уже в следующее мгновение спиной ударяюсь обо что-то мягкое. Меня подхватывает появившийся прямо подо мной Коготь. Рядом же падает Кери, которую я успеваю ухватить за руку и удержать на спине грифона. На сумасшедшей скорости Коготь пролетает над болотом, собирая остальных.

Нас оглушает яростный вой и пощёлкивание щупалец. Инвибы явно не ожидают такого исхода боя. Хуч закидывает Арчи на спину грифона, туда же я укладываю и Кери. Осматриваюсь в поисках Клиффа и обнаруживаю его в лапах Когтя. На секунду становится легче дышать. Главное, что мы всех собрали!

А тем временем полёт продолжается. Внизу мелькают всё новые болота, но со спины Когтя они уже не так страшны. Разворачиваюсь по ходу полёта и наталкиваюсь на расстроенный взгляд Рика.

– Звезда Верндари активировала пирима, – доносится откуда-то сверху сухой голос Радики. – Минус сто баллов. Каждая минута использования пирима списывает со счёта ещё сто баллов. Травмы «боевого луча» – минус сорок баллов. Испытание продолжается.

Мы вылетаем в свободную от болота зону, но Рик и не думает отзывать Когтя. Напротив, мы летим дальше.

С максимальной осторожностью, с дрожью в руках и ногах, я подползаю к Рику и, обнимая его за талию, дотягиваюсь до уха.

– Что ты делаешь?

– Раз нам уже минусовали очки, надо использовать Когтя на всю минуту. Долетим до центра, если получится, – не оглядываясь, отвечает Рик. – Займись ребятами, пожалуйста.

В голосе Дейрика, как он ни старается, чувствуется боль и огорчение. Я знаю, что он сейчас чувствует. И что в травмах Арчи винит себя.

Я разворачиваюсь к сидящим позади парням. Меня слегка слепит солнце, которое здесь, похоже, искусственное. И только сейчас я обращаю внимание, что местность вокруг меняется. От болот и зарослей лиан не остаётся и следа. Мы летим над иссечённым глубокими каньонами плато. Под нами бежит широкая река, в глубине которой виднеются жуткие тёмные силуэты. И я лишний раз радуюсь, что нам не приходится преодолевать и это испытание на своих двоих.

Перевожу взгляд на лежащего на спине Когтя Арчи. И понимаю: наш водник вышел из боя. Сквозь разрывы на форме виднеются жуткие ожоги на ногах. А мышцы икр выглядят высушенными и истончёнными. По уму, Флабера надо отправлять за пределы лабиринта. Но я такое решение принимать не вправе.

– Всё ведь не так уж и плохо, да? – Хуч, который удерживает Арчи, смотрит на меня с надеждой.

Я неопределённо машу головой. Не хочу вселять в него веру, что мы дойдём до конца испытания полной командой.

– Флоренс, – зову лисицу, что всё это время лежит на шее Когтя, – подпитай Арчи. Я попробую его полечить.

Меня охватывает еле заметное зелёное свечение. Не такое яркое, как изумрудное пламя Гитриса, но его всё же видно. Тонкими струйками этот свет стекает с рук и направляется к Арчи. Я не смогу излечить его иссушенные инвибами ноги, но сниму боль и хоть немного, но активирую регенерацию.

– Звезда Верндари, минус сто баллов за использование второй минуты пирима. – Голос Радики с методичностью робота снижает наши шансы на победу.

До меня доносится сдавленное ругательство Рика, а потом он объявляет:

– Держитесь, через двадцать секунд заходим на посадку! Наша цель – вон та расселина.

Рик указывает на маячащие впереди горы. Проход, который отмечает Верндари, будто ножом вырублен в скальной породе – настолько он ровный и прямой.

Я киваю и в последний раз оглядываю нашего водника. Силы в него я вложила с перебором. И теперь чувствую сосущую пустоту внутри. Но все неприятные ощущения уходят на второй план, когда я замечаю, что Арчи выглядит лучше. Бледность уступает место здоровому оттенку кожи, а синяки под глазами практически пропадают.

И только мы с Хучем обмениваемся улыбками, как нас подкидывает от удара. На пути снижающегося Когтя из-под земли вырастает огромный каменный шип. Грифон, пытаясь уйти от столкновения, врезается в него боком, стряхивая всех нас.

Уже падая, замечаю, как вокруг нас вспыхивает «Барьер». Только в этот раз его источником становится Рик, который в полёте умудряется обеспечить защитой всю команду.

Мы кубарем летим по склону, пружиня от скал, как мячики для пинг-понга. Вестибулярный аппарат протестует такому жестокому обращению, и всё время экстремального торможения я борюсь с тошнотой. На высокой скорости мы влетаем в нужную нам расселину и, стукаясь ещё пару раз о стены прохода, замираем на небольшом скальном пятачке. Барьер тут же рассыпается, оставляя нас обессиленно валяться на земле.

– Меня сейчас стошнит. – Первым поднимается, как ни странно, Клифф.

Умник бросается в сторону нагромождения камней, и оттуда доносятся характерные звуки. Меня бы тоже прочистило, но, во-первых, это некрасиво, во-вторых, тело отказывается слушаться. Меня будто через дробилку пропустило.

– Все в порядке?

Краем глаза замечаю, как поднимается Рик и принимается обходить остальных. Я лишь вяло машу рукой, сигнализируя, что всё ещё в сознании.

– Что происходит? – слышится слабенький голосок Кери.

И меня подбрасывает от злости. Усаживаюсь, пристально следя за подругой. Вся такая бедная и несчастная, жалуется Рику, что истратила весь резерв. Да так сильно, что дальше идти не может.

– Фло, подпитай. Я нашу королеву продиагностирую, – шепчу я, зная, что рыжая безмолвно витает где-то рядом.

– Глазки открылись, да?

Лисица оказывается совсем рядом, и вместе с её словами меня окатывает прохладной волной энергии. Она проходит сквозь меня очищающей силой, наполняет до краёв и отступает, забирая с собой остатки усталости.

И вот как такое можно не принимать?

Запускаю диагностирующее заклинание, и мир вокруг окрашивается в зелёные тона, а ребята превращаются в силуэты с заключённой внутри аурой. И если парни выглядят вполне обыденно для тех, кто прошёл через бой, то Кери предсказуемо удивляет полнотой сил. Похоже, эта врунья каким-то образом накопила резерв, пока находилась в отключке.

Я уже собираюсь снять рентгеновское зрение, как цепляюсь за ауру Рика. Она вновь расслоена, вновь в ней эти радужные пятна наталкиваются друг на друга и воюют между собой. А это всего лишь одно заклинание, которое не положено ему по статусу.

Дейрик, ощущая мой взгляд, оглядывается на меня и, видя моё насупленное выражение, лишь покачивает головой. И мне без слов понятна его просьба – не лезть с нотациями.

Но когда это я его слушала? Особенно в деле его здоровья?

Резво вскакивая на ноги, я делаю шаг в сторону отлёживающихся друзей, когда где-то впереди раздаётся мощный взрыв. Земля под нами вздрагивает, а на стенах расселины проступают новые трещины.

– Звезда Приста покидает состязание, – над полигоном эхом разносится голос Радики. – Звезда Адерис лидирует по баллам.

– Надо спешить, – задирая голову кверху, проговаривает Рик. – Хуч, на тебе Арчи. Донесём до портальной площадки, спрячем его в безопасном месте.

Ребята, будто и не лежали вповалку, тут же поднимаются на ноги и двигаются вперёд.

– Я их немного подпитала, – шепчет мне на ухо Фло, и я киваю ей с благодарной улыбкой.

Моя рыжуля и без дополнительных указаний уже знает, как вести себя в боевой обстановке.

– Рик, – я всё же делаю попытку поговорить.

– Не сейчас, Дэль. Потом, хорошо? Ещё один бой, даже с установкой контура, я точно выдержу. – Он устало смотрит на меня. – Пожалуйста, верь в меня. Хотя бы ты, хорошо?

Смотрю ему в глаза с недовольством, но, сжимая губы, киваю. На лице Дейрика вспыхивает благодарная улыбка, и он разворачивается к ребятам. Я замечаю, что седых волос у него снова прибавляется. Да и в уголках его глаз появляются еле заметные морщинки. Раньше он выдавал целый комплекс заклятий, не особо при этом страдая. А сейчас простое заклинание даётся ему с трудом.

Меня накрывает какой-то щемящей болью, настолько невыносимой, что я просто бросаюсь на Рика и обнимаю его со спины. Он не потерпит жалости или нотаций. Для него это так же больно, как неверие в его силы. Так пускай хотя бы через прикосновения почувствует мою поддержку.

– Всё будет хорошо, вот увидишь.

Рик разворачивается в моих руках и легко целует в макушку. Пальцы пробегают по спине в невесомой ласке.

– Мы справимся. Только будь со мной.

– Хорошо, – отвечаю я отчего-то сдавленным голосом.

Странное предчувствие, что это последний раз, когда мы вот так близки и открыты друг другу, оглушает меня. И даже когда Рик, целуя меня уже в губы, отходит вслед за остальными, я удивлённо смотрю им в спины.

Что это было? Почему такое странное чувство безысходности на душе?!

– Пойдём. – Я ощущаю фантомный тычок в руку. – Потом разберёмся, что за предчувствие у тебя.

Флоренс, на мордашке которой непривычно серьёзное выражение, выпрыгивает вперёд и приглашающе кивает. Встряхиваюсь, отгоняя наваждение. В самом деле, чего это я?

У нас есть задание, и максимум, что нам грозит, – неделя в лазарете. Ничего плохого не случится!

Повторяя эти слова, как мантру, я двигаюсь за ребятами. Постепенно внутри всё успокаивается, и когда мы добираемся до небольшого возвышения, которое кольцом обрамляет портальную площадку, я уже полностью сконцентрирована на нашей миссии.

– Ничего себе, – выдыхает Клифф, выглядывая из-за каменной насыпи.

Я подползаю ближе, по пути замечая, что Арчи уже пришёл в себя и тоже участвует в изучении поля боя. Как и Кери. Что ж, хотя бы вся звезда в сознании и относительном здравии. Чем не хорошая новость?

Внизу, на большом округлом плато, идёт сражение. Сотни самых разнообразных тварей Загранья атакуют студентов и, как ни странно, друг друга. Я знаю, что в арсенале поддержки есть подавляющие волю заклятья, и делаю вывод, что обе команды пытаются манипулировать монстрами.

Но даже не это впечатляет меня. Две звезды с особым ожесточением бьются между собой. Не объединяются против общего врага, а методично расстреливают друг друга. Как и предсказывал Рик, и Марго, и Фермур запустили контуры. И сейчас стихийные атаки, что запускают их «боевые лучи», отскакивают от защиты, круша рикошетами всё вокруг. Лишь малая часть чар изредка проникает внутрь, но не наносит особых повреждений.

– Наша цель – портал. – Приподнимаясь над укрытием, Рик тычет в противоположный край плато.

Прямо напротив нас, в паре сотен метров, располагается тот самый стационарный прорыв в Загранье. Сияющую фиолетовым светом аномалию заключили в металлическую арку на круглом пьедестале. По дуге этого механизма расположена сотня светящихся опаловыми искрами камней. Это не порткамы, скорее всего, какие-то артефакты, выполненные из того самого фрактата.

– Звезда Адерис призывает пирима. Минус сто баллов, – раздаётся над нашими головами вместе с появлением огромного носорогоподобного существа.

– Бран, сучонок, – сквозь стиснутые зубы ругается Хуч.

Он с такой ненавистью следит за действиями брата, что умей взгляд убивать – от второго Бефферадо остались бы лишь кости да пепел.

Но никто не обращает внимания на реакцию здоровяка. И это понятно. Пирим Брана приближается к контуру Фермура и с разбега врезается в его периметр.

Грохот стоит такой, что я на мгновение глохну. А когда пыль внизу рассеивается, по нашим рядам проходится вздох облегчения. Звезда Фермура выстаивает. Лишь сдвигается чуть в сторону. И хоть они наши противники, но сейчас мы все болеем за него.

– Бран, двигай! Остальные – закрываем пробой! – до нас доносится приказ Марго.

Моё внимание полностью переключается на блондинку и её команду. Судя по крайне потрёпанному виду, звезде Адерис тоже пришлось несладко. Но при этом сама Марго стоит, гордо выпрямив спину и расшвыривая вокруг огненные заклинания.

– Я не пойму, что они хотят сделать? – бормочет лежащий рядом Клифф. – Как они будут удерживать Фермура, если собираются закрывать пробой?

– Наверное… – начинает Рик, но прерывается, потому что Марго демонстрирует свою тактику.

По едва заметному мареву, что окутывает звезду Адерис, прокатывается волна энергии и концентрируется в блондинке. И уже через секунду бьёт концентрированным лучом по группе Фермура. Его контур вспыхивает отражающим заклинанием, рикошетя атаку Марго в сторону портальной установки.

Луч закрывающего заклинания проходит в нескольких метрах от пробоя и рассекает скальную породу, вызывая обвал.

– Бран, подвинь! – слышится надсадный крик Марго.

Носорог Брана тут же бросается в новую атаку на стоящую в ступоре звезду Фермура.

– Бегом! – подрывается на ноги Рик. – Она сейчас закроет пробой – и игра окончена! Хуч, Арчи на руки! Кери, защитные блоки. Дэль, лечение и кинжалы! Клифф, прикрываешь молниями!

Мы бросаемся вслед за командиром, который на бегу пускает стрелы в пирима Брана. Но они ему что мухи для броневика. Носорог несётся на Фермура со скоростью локомотива.

Находящиеся внизу твари переключаются на нашу шестёрку. И впервые я не чувствую страха перед ними. Я с методичностью профессионального солдата раскидываю вокруг кинжалы, пригибаюсь, когда мимо летит очередная лапа, клешня, щупальце. И запускаю лекарские заклятия в ребят. Тренировки наконец-то дают результат, и я не удерживаюсь от хищной улыбки.

– Баломей! Врассыпную, придурок! – перекрикивает грохот летящих заклинаний Рик.

Фермур замирает буквально на секунду. Но почти сразу же что-то кричит своим «лучам». И в тот момент, когда носорог Брана должен был в очередной раз ударить в контур звезды, ребята бросаются в разные стороны.

Луч Марго ударяет прямо в бедного пирима, который в ответ громогласно ревёт. Все на плато замирают. Даже твари. А всё потому, что заклинание Адерис отлетает в землю, режет её, словно нож масло, и устремляется прямо к порталу. Но не доходит до него какую-то пару метров, затухает.

И только я поворачиваюсь к Рику в ожидании команды, как громкий треск и грохот накрывает плато. Трещина, что вскрылась заклятием Марго, расходится, ширится прямо на глазах. В неё с отчаянным визгом падают твари, и даже пирим Брана зависает на самом краю.

– Вперёд, к порталу! – кричит Рик, плечом лука указывая на зависшую на самом краю пропасти установку.

И мы бросаемся вперёд. Я лишь мельком отмечаю, что Фермур не делает того же. Его команда, наоборот, отходит от ширящегося пролома. А потом и вовсе активирует индивидуальные порткамы, исчезая в открывшихся порталах.

– Звезда Фермура выбывает из состязания, – Радики тут же отмечает этот факт. – Внимание, команды! Стоп состязание! Я повторяю! Стоп состязание! Приказываю отойти к безопасным зонам и ждать эвакуации. Порткамы не использовать!

– Что случилось? – вертит головой Кери.

Как и все мы. Что такого происходит, что отбор останавливают?

Рик, бегущий впереди, приостанавливается, оглядываясь. И в него с ходу врезается боевик из команды Марго. Валит его на землю. У них завязывается потасовка, в которую тут же втягивается Клифф.

– Никаких остановок отборов, пока я не сказала! – совсем рядом со мной раздаётся голос Марго.

Я поворачиваюсь и тут же получаю удар в скулу. В голове огнём взрывается боль. Я отшатываюсь, перед глазами всё плывёт. В голове звенит, а всё, что я слышу, – это собственное тяжёлое дыхание. Через красное марево перед глазами вижу, как сцепляются между собой Хуч и Бран. Как Арчи отбивается сразу от двух «лучей» Марго, швыряя в них ледяные стрелы.

И посреди этого хаоса стоит Кери, не двигаясь и с невинным любопытством следя за происходящим.

– Уйти она захотела. – Новый удар блондинки пролетает мимо, я в последнюю секунду успеваю отклониться. – Никто не уходит из моей команды, пока я так не захочу!

– Да пошла ты! – Я отшатываюсь ещё на шаг и сплёвываю на землю кровь.

Вокруг нас настоящая вакханалия. Огненная стена отгораживает наши команды от оставшихся тварей. Но сдаётся мне, все твари сейчас именно здесь. Люди оказываются страшнее любого монстра Загранья.

В стороне доносится трубный рёв носорога, который всё пытается прийти на помощь своему хозяину.

– Нет, милая моя, сегодня я лично от тебя избавлюсь. – Марго, прищуриваясь, делает подшаг вперёд. – Под шумок, так сказать. Никто и не заметит.

Явно выискивая мои слабые стороны, она следит за каждым моим движением.

– Да что я тебе сделала? – в искреннем удивлении спрашиваю я, уворачиваясь от очередного удара.

На этот раз ногой.

Я снова в невыгодном положении – спиной к разлому.

– Ты выставила меня посмешищем, – рычит блондинка и идёт в атаку.

На чистых рефлексах я, вместо того чтобы встретить её блоком, приседаю и делаю зарвавшейся стерве подсечку. Та ожидаемо летит вперёд, останавливаясь буквально в метре от края пропасти.

– Да плевать я на тебя хотела, – с чувством выговариваю я.

И тут же вжимаю голову в плечи от раздавшегося грохота. Трещина доползает до установки, и та летит вниз, разбиваясь об острые углы породы.

– Всевидящий, – ошарашенно выдыхает Марго в тот момент, когда ограничивающая арка разлетается, высвобождая всю силу скованного прорыва.

Расселину заливает фиолетовое сияние Загранья, а пролом начинается расширяться. Я даже крикнуть не успеваю, а Марго уже пропадает за краем пропасти. Лишь её руки судорожно сжимают крошащуюся кромку.

– Рик! – зову я в отчаянии и бросаюсь вперёд.

Какой бы она ни была тварью, я не могу вот так её оставить. Это не в моих правилах.

Но мне никто не отвечает. Оглянуться и проверить времени нет. Я подползаю к краю и цепляюсь за ледяные ладони Марго.

– Держись, сейчас я тебя вытяну. – Заглядываю в бледное от страха лицо девушки.

– Мы тут обе погибнем, – огрызается та. – Уходи.

– Я не ты, я так не могу, – рычу я в ответ. – Быстро взяла меня за руку!

Марго прищуривается, но послушно обхватывает мои запястья. И тут почва подо мной осыпается, мы вдвоём скатываемся в пропасть. Навстречу потустороннему сиянию.

В страхе выпускаю незнакомый мне импульс, отчего нас с Марго буквально примораживает к каменной стенке. Встречаюсь с ошарашенным взглядом блондинки, но она тут же переводит его наверх.

Туда же смотрю и я, обнаруживая стоящую над нами Кери.

– Кери! Нам нужны ступени или что-то типа того! – прошу я.

– Да? А я так не думаю, – ухмыляется та и присаживается на корточки.

То, что происходит с нашей аристократкой, обдаёт меня волной ужаса. Глаза девушки залиты чёрно-фиолетовой тьмой, а на губах играет зловещая улыбка.

– Кери? – на всякий случай переспрашиваю я, в душе надеясь, что всё это мне просто чудится.

– Уже нет, – пожимает плечо существо перед нами. – Но она долго сражалась. Храбрая девочка. Храбрая, но с таким гнилым сердцем.

От шока мысли в голове скручиваются в сумбурный клубок. Кери – подселенец?! Но как она так долго сохраняла рассудок, ведь все утверждали, что одержимые довольно быстро сходят с ума!

Усилием воли давлю панику, что зарождается во мне, и сосредоточиваюсь на ситуации. Эмоции сейчас только погубят и меня, и ребят.

– Что ты имеешь в виду? – не отрывая взгляда от лица бывшей подруги, спрашиваю я.

А сама тем временем пытаюсь хоть как-то раскачать Марго. Она же универсал, тренированный именно по её специализации. Это я училась только заклинаниям поддержки, и заклятия из других профессий вылетают из меня чисто на адреналине.

Но Марго, похоже, пребывает в глубоком ступоре от вида самого настоящего подселенца.

– Готова была отдать подругу в руки тварей Загранья, лишь бы добраться до вожделенной добычи в виде брака с аристократом, – зловеще улыбаясь, лже-Кери подходит ещё ближе и снова присаживается.

Склоняя голову, наблюдает за тем, как я пытаюсь не скатиться ниже. Туда, где прорыв разрастается всё больше и больше.

– Р-и-и-ик! – в отчаянии кричу я, окончательно понимая, что у меня ничего не получается.

– Нет-нет, нам зрители пока не нужны. – Тварь передо мной щёлкает пальцами, и нас накрывает еле заметный купол.

Звуки боя тут же глохнут и доносятся будто бы издалека.

– Фло! – обращаюсь к последней моей надежде.

– Ой, а её отсекло, – заходится в смехе лже-Кери. – Через этот купол ни одной живой душе не пройти.

Я в панике кручу головой, пытаясь хоть что-то придумать. И вдруг вижу, как Марго начинает приподниматься. Её, словно на тросе, тянет по склону наверх. Миллиметр за миллиметром. Пытаюсь встретиться с Марго взглядом, но девушка смотрит строго вниз, и лишь едва заметные шевеления пальцев, от которых исходит желтоватое свечение, говорит о том, что самопроизвольное поднятие – её рук дело.

А блонди-то у нас, оказывается, не трусиха. Быстро ориентируется в боевой обстановке.

– Что ты имела в виду, когда говорила, что Кери хотела отдать меня тварям? – вскидывая голову, спрашиваю я.

Надо отвлекать внимание твари, пока это возможно.

– Загранье меня забери, – насмешливо выдыхает бывшая аристократка. – До тебя до сих пор не дошло? Она и есть эта твоя Фи. Знала бы ты, как её бесило это сокращение прекрасной Фликерии. Но девочка терпела. А знаешь, какой был план?

– Какой? – В этот раз мне действительно интересно.

– Она знала о твоей ненависти к сестре и надеялась, что после ритуала подселенец сведёт тебя с ума. И ты убьёшь сестричку. Правда, гениально?

По насмешливому карканью твари непонятно: она реально гордится безумной идеей или насмехается над наивностью той, чьё тело сейчас занимает?

– А при чём тут моя сводная сестра?

Смешки тут же обрываются, а лже-Кери смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

– Погоди, ты что, правда не помнишь? – Она заходится в очередном приступе смеха. – Вот умора! Это получается, твой драгоценный Рик не настолько тебе доверяет? Или вовсе за игрушку считает?

– Что?! – ошарашенно выдыхаю я, теряя нить разговора.

Что несёт эта сумасшедшая?!

– Да какая уже разница. – Бывшая аристократка внезапно успокаивается и меня клинит от её полярных состояний. – Сжалюсь над тобой. Зачем тебе умирать с разбитым сердцем, правда?

С этими слова она достаёт из сумки замотанные в тряпку осколки порткама. Того самого! Который мы якобы разбили, выбираясь из стоков!

– Что ты делаешь?

Чувствую, как кровь отливает от лица, когда в её руках порткам вспыхивает ярким фиолетовым свечением.

– Заканчиваю дело, – лаконично отвечает та.

Но не успевает сбросить осколки вниз, в разрастающийся прорыв, как купол над нами с тонким звоном раскалывается. В ногу твари вцепляется чёрно-фиолетовая лиса, в которой я узнаю ту самую тёмную версию моей Фло.

– Ах ты сука! – взвизгивает лже-Кери, пытаясь сбросить Флоренс. – Ты же должна быть за нас!

Её слова вызывают во мне ещё больший шок. Моя Фло? С тварями Загранья?!