Многоголосый шум сидящих на трибунах зрителей и грохот церемониальной музыки заливает огромное поле. Нас выстраивают на плацу перед полигоном для отбора, и я осматриваю конструкцию с лёгким чувством благоговения и опаски.

Уже совсем скоро вся наша команда должна будет вступить под этот купол. Выполненный из множества шестигранных секций, он кажется невесомым и хрупким. Солнечные лучи играют на прозрачных гранях, пускают радужные блики на трибуны.

Чтобы нивелировать возможные магические помехи и обеспечить чистоту отбора, «Клинки» используют секции, работающие на фрактатных генераторах. Защитное поле, что давали эти мощные установки, сложно установить, почти невозможно пробить и очень долго отключать.

Бросаю напряжённый взгляд на заполненные трибуны. Все пришли посмотреть, как мы будем драться за первенство. Если вообще будем. Звёзд по-прежнему четыре. Хотя ректор чётко давал понять, что в финал выйдут лишь три команды.

В который раз за полчаса я нервно поправляю тренировочную форму. Проверяю подсумок и перевязь с кинжалами. Мне всё время кажется, что я недостаточно подготовлена. Что снова подведу ребят. Воспоминание об умирающем Рике и вовсе заставляет меня испытать некое подобие панической атаки. И лишь усилием воли мне удаётся взять себя в руки.

Рик, видя моё волнение, не отходит ни на шаг и не выпускает моей ладони. Вчера Интегра попросила нас никому не говорить о моём настоящем происхождении. К переселенцам, как здесь называют попаданцев, не все относятся лояльно. И та же Радики может посчитать, что уничтожить меня проще, чем дать мне шанс опробовать силы на ближайшем прорыве. Поэтому мы молчим и жмёмся друг к другу так, будто это наш последний день вместе.

Нас размещают обособленными кучками, и с каждой звездой работает её куратор. То, что с ребятами Марго работает дэр Нэметор, преподаватель боевой тактики и глава дисциплинарного комитета, меня вовсе не удивляет. Конечно, золотозвёздные у нас считаются фаворитами. Ещё две команды, среди которых наш ближайший конкурент Фермур, стоят дальше и на нас даже не смотрят.

Сдаётся мне, наша шестёрка среди преподавателей числится аутсайдерами.

– Слушайте меня внимательно, – тем временем говорит Интегра, которая стоит в центре нашей группки. – Радики изменила классические правила отбора.

– Как? – в шоке выдыхаем все мы одновременно.

Я слышала, что отбор представляет собой стандартную полосу испытаний с набором очков за каждое пройденное препятствие. Иногда на студентов выпускают тварей, заранее ослабленных и не представляющих особой угрозы.

– Известно только ректору, но Кратос, зараза, молчит. – Дэра Раманюк в обиде поджимает губы. – Ясно лишь одно: раз ситуация нестандартная, то и отбор будет проходить жёстче. Если вас всё же допустят.

– По баллам так ничего и не известно? – с тоской выдыхает Хуч.

Здоровяка аж потряхивает от распирающей его энергии. Он то и дело посматривает в сторону брата, который в ответ довольно скалится. Из этой визуальной дуэли я понимаю, что нам придётся всё время следить за Хучем. Иначе драки между братьями не избежать.

– Сейчас будет оглашение результатов. – Интегра оглядывается в сторону входа на полигон, откуда стройными рядами выходят «Клинки». – Итак, у вас будет несколько иная стратегия как прохождения, так и боя. Вы не будете создавать единый контур.

– Что? Почему? Это не практично! – в один голос говорим мы.

И хорошо, что на поле стоит такой гвалт, иначе до наших конкурентов точно донеслись бы эти возмущённые возгласы.

– Контур хоть и обеспечивает защиту звезде, но также замедляет её. – Интегра приподнимает ладони, призывая к тишине и вниманию. – Мало того что вы ослабляете командира постоянной циркуляцией силы, так ещё и становитесь менее мобильными. Контур хорош в открытом бою со множеством тварей. Тогда да, активная звезда становится практически непробиваемой боевой единицей. Но, сдаётся мне, в этом отборе нужна будет другая тактика. Или я совсем не знаю Радики.

– Хорошо, допустим, мы попадаем на отбор и применяем вашу тактику, дальше что? – Рик испытывающе смотрит на неё.

– Дальше по ситуации, – отвечает ему Интегра. – Если вас столкнут с другими звёздами, вы должны действовать максимально непредсказуемо. Вспомните, чему вас учил дэр Нэметор, и делайте наоборот. Элемент неожиданности – это всё, что вы сможете противопоставить Фермуру и Марго. Прист, даст Всевидящий, вылетит уже сейчас.

– То есть ваш совет – это импровизация? – Клифф выглядит шокированным таким безответственным подходом куратора.

– Хорошо продуманная и тщательно спланированная импровизация, – довольно улыбается Интегра. – И чаще используйте возможности Дэль. Поддержку считают слабым звеном, а вы попробуйте действовать наоборот.

– Нам конец, – закатывает глаза Арчи.

– Ну что ты, милый, больше веры, – тут же мурлычет Кери и прижимается к нему. – Нам же меньше работы, если всё на себя возьмёт Дэль.

Я бросаю на подругу подозрительный взгляд. Совсем перестала понимать, когда она шутит, а когда зубоскалит.

Рик хочет ещё что-то спросить, но в этот момент на площадке между нами и входом появляются Ариста и Кратос. Они покидают полигон последними, будто обходили испытания с финальной проверкой. Над полем моментально воцаряется полная тишина. А вместо ощущения азарта в воздухе разливается напряжение.

Дейрик берёт меня за руку и крепко сжимает, на что я отвечаю полным поддержки взглядом. Неважно, попадём мы на отбор или нет, главное, что Рик рядом. Что он любит меня, а я люблю его. Мы справимся.

– Приветствую! – Голос дэра Ниакоми, усиленный ретранслятором, что прикреплён на вороте его кителя, разносится по рядам. – Сегодня знаменательный день для всей академии. Сегодня мы узнаем, кто будет представлять весь континент Нофирем на ежегодном Турнире четырёх академий.

По рядам трибун прокатывается волна одобрительных криков. Кто-то кричит, поддерживая Фермура, кто-то Приста. Но чаще остальных до нас долетает имя Дейрика. Не Марго. Похоже, учащиеся определились с тем, кто для них победитель. Осталось теперь это доказать на деле.

– В связи с общей напряжённой обстановкой и появлением большого количества прорывов, дэрой командующей было принято решение ужесточить правила отбора.

На этих словах Кратоса вокруг снова воцаряется тишина. Я краем глаза замечаю, как настороженно и недоумённо переглядываются друг с другом студенты.

– Но сначала мы определим тройку претендентов.

Мы, как по сигналу, выстраиваемся в боевой порядок. Парни – впереди, мы с Кери – чуть позади. При этом Дейрик всё равно встаёт чуть ближе ко мне, смещая центр звезды. И в этот раз я отчётливо вижу, как стискивает зубы наша аристократка. Делаю себе заметку поговорить с ней после отбора. Неразъяснённый конфликт что бомба с отложенным взрывом – никогда не знаешь, где и когда рванёт.

Остальные команды повторяют манёвр и замирают. Кураторы же встают по правую руку и молчаливо ждут вердикта. Сейчас всё решится.

– Первое место в рейтинге академии Нофирем, а также минутную фору до общего старта получает звезда Маргетти виле Адерис, – начинает оглашать результаты дэр Кратос. – Поздравляю.

Ректор подходит к ухмыляющейся Марго, выдаёт ей жетоны индивидуальной защиты и жмёт руку дэру Нэметору. От блондинки расходится такое поле самодовольства, что я его ощущаю, даже стоя в отдалении. Нет, я никогда не пойму, как прежняя Дэль могла заключить с этой жабой контракт и так долго общаться.

– Второе место присуждается Фелицис Прист, поздравляю.

И пока дэр Кратос выдаёт новую порцию жетонов, мы лишь в удивлении переглядываемся друг с другом. Прист шёл за нами!

Неужели мы действительно провалили отбор?!

Оглашение третьего места я жду со стучащим где-то в горле сердце. Мне даже глотать больно, а то, что я слишком сильно сжимаю руку Рика, понимаю лишь тогда, когда он похлопывает по моей ладони.

– Всё хорошо, – чуть отклоняясь, шепчет он мне. – Даже если не пройдём, придумаем, как попасть в эту экспедицию.

Я отвечаю ему вымученным взглядом. Всё во мне трясётся в нервном ожидании. Терпеть не могу это состояние. В универе не любила экзамены и соревнования не из-за риска провалить задание, а именно из-за этого момента томительного ожидания. Если уж снимать пластырь – так единым рывком!

– И наконец, третье место! – привлекает внимание ректор.

Он бросает прищуренный взгляд сначала на звезду Фермура, затем на нас.

– С результатом в шестьсот пятьдесят три балла вперёд проходит звезда Баломея Фермура.

По рядам студентов прокатываются разочарованные вздохи. Но вместо того, чтобы расстроиться, в голове стучит тупой вопрос: кто в здравом уме назовёт сына Баломеем?!

И судя по тому, что наша звезда не спешит отходить к трибунам, в ступоре замираю не одна я. Арчи и Клифф оглядываются на меня и Рика, Хуч сжимает кулаки, явно глуша ярость. Одна лишь Кери, как и всегда, холодна и спокойна. Словно другого и не ожидала.

– Однако, – прерывает поднявшийся шум ректор, – учитывая недавние события и помощь одной неугомонной звезды в обнаружении и зачистке целого гнезда амёрфусов, донаторским советом академии было принято решение зачислить команде Дейрика виль Верндари сто шестьдесят очков. Таким образом, со счётом в шестьсот восемьдесят восемь очков звезда Верндари обходит звезду Фермура и отправляется на отбор.

Трибуны взрываются ликующими воплями. Хуч не сдерживается и, разворачиваясь, хватает Рика в объятия. Стискивает так, что я слышу щелчок вправляемых позвонков. Точнее, надеюсь, что это не перелом.

Губы сами собой растягиваются в счастливую улыбку. И плевать, что баллы-то нам решили накинуть под внушением отца Дейрика. Главное, наша цель стала ближе. А это гораздо важнее желания утереть нос зарвавшемуся аристократу.

– Дэр Кратос. – Голос Аристы растекается вокруг замораживающим холодом.

Всё веселье мигом прерывается, а присутствующие, как заворожённые, следят за командующей.

– Позвольте предложить слегка скорректировать правила. Раз совет решил вмешаться, тогда и я воспользуюсь своим правом. На отбор отправятся все четыре команды. И пускай победит сильнейший.

Я уже не удивляюсь. Как говорила моя сестра, удивлялка сломалась. Неожиданных поворотов слишком много. Смотрю на Дейрика, но его вниманием всецело владеет Радики. Как и вниманием всех присутствующих на стадионе. Лишь краем глаза замечаю, как Интегра прикладывает палец к губам, призывая молчать.

А я что? Я и не собираюсь возмущаться.

– Кхм, – откашливается дэр Кратос, разворачиваясь к Аристе. – Раз таково желание «Клинков», я не смею возражать. Огласите правила, дэра Радики.

– С удовольствием. – Командующая выходит вперёд и, закладывая руки за спину, принимается оглашать новые условия. – Жетоны, что вам выдают, – это одноразовые щиты. У вас будет лишь один шанс увернуться от критического удара. Далее все повреждения снижают очки вашей команде.

Она проходится ледяным взглядом по нашим рядам, мигом затыкая рот тем, кто хотел задать вопрос. А таких было как минимум двое. Клифф и Фелисити из команды Марго тут же сникают, пряча взгляды в пол.

– Таким образом, звезда Адерис с её максимальным количеством баллов находится в более выигрышной позиции, – продолжает объяснять Радики. – Баллы снимаются за любое повреждение каждого луча. Обнулились? Выбываете. Однако баллы можно восполнить при помощи артефактов. Они разбросаны по всему полигону. Часть из них совсем никчёмные и принесут совсем немного очков. Другие смогут восстановить ваш баланс на сотню баллов и выше. Но и добывать их придётся с большим трудом. Артефакты разбросаны как по самому лабиринту, так и находятся внутри тварей Загранья. В этот раз никто их ослаблять не стал. Обстановка будет максимально близкой к боевой.

По стадиону пролетает возглас смешанных эмоций – от ужаса до удивления.

– Однако, если кто-то из лучей пострадает слишком серьёзно, всю звезду эвакуируют точечным порталом.

Дэра Радики подзывает одного из своих «Клинков». Сурового вида мужчина с зелёной нашивкой луча поддержки принимается раздавать командирам звёзд персональные порткамы в металлической оплётке.

Чем дольше говорит Ариста, тем больше сгущается атмосфера на стадионе. Кажется, что даже погода проникается происходящим, и солнце скрывается за серыми тучами.

– Ваша цель – добраться до противоположного конца лабиринта, – дэра Радики приступает к финальной части брифинга. – Есть два пути. По внешней кромке лабиринта, обходя тварей Загранья. Но предупреждаю сразу: ловушек там будет с избытком. Либо напрямую, через сердце лабиринта. Как вы знаете, там расположен стационарный пробой. Вы можете игнорировать его, либо попытаться закрыть. В таком случае даже если вас обойдут другие звёзды, именно вы станете победителем отбора. Всё ясно?

– Нападать на других нельзя? – деловито интересуется Марго, недобро поглядывая в нашу сторону.

– Это не запрещено, но и не приветствуется.

На лице Радики не дёргается ни один мускул. А ведь она прямо сейчас поощрила всех участников на подставы.

– И последнее: за призыв пиримов снимается сотня очков.

– Что?! – в один голос спрашиваем мы.

Не только наша команда. Все ребята в шоке переглядываются. Как это без пиримов? Они же основная сила любой звезды!

– Отбор направлен на выявление сильнейшей команды. Пиримы же дают вам фору. Мы хотим увидеть, чего вы стоите как обособленные от хранителей боевые единицы. Вопросов больше нет?

По нашим рядам прокатывается вялое согласие. Все растеряны, и никто не может предположить, чем закончится этот отбор. Хотя достаточно одного взгляда на Марго, чтобы понять: она-то в себе дико уверена.

– Тогда приступаем. Дэри Адерис, вы первые.

Радики отступает, и за её спиной распахивается приёмный шлюз в полигон. Вместе с открытием врат до нас долетают недружелюбные крики запертых там тварей.

– Клифф, быстро, есть соображения? – Рик одёргивает нашего умника, а сам краем глаза следит за исчезающими внутри полигона соперниками.

– Мы быстро перегорим, если будем идти на одной магии, – проговаривает Клифф, потирая переносицу и хмурясь. – Самое оптимальное для нас – это использовать оружие ауры и идти в обход. С ловушками мы справимся, да и с мелкими тварями, что обязательно доползут до периметра – тоже.

– Но? – Рик слишком хорошо знает Клиффа и знает, что у того есть ещё какие-то мысли на этот счёт.

– Но тогда мы проиграем, – пожимает плечами наш умник. – Марго обязательно пойдёт через центр. Фермур тоже. Прист осторожнее и не сунется в пекло.

– Хорошо, спасибо за анализ, – произносит Рик и обводит нас взглядом. – Тогда делаем так. Идём сначала вдоль периметра. Ищем скрытые артефакты. Затем разворачиваемся на центр. К этому времени что Марго, что Фермур уже поистреплются. А учитывая, что они сразу поднимут контур, сил на закрытие пробоя у них не будет. Соответственно, они пойдут дальше.

– То есть ты хочешь победить закрытием пробоя? – уточняет Арчи.

– Это наш единственный шанс, – кивает Рик. – Мы не успеем набрать артефактов, чтобы сравняться по очкам с Марго. Не забывайте, что с нас ещё и снимать их будут.

– Верндари! – до нас доносится окрик ректора. – Ваша очередь!

Я вздрагиваю. Настолько увлекаюсь беседой ребят и попыткой запомнить все нюансы предстоящего испытания, что на это время выпадаю из реальности. И голос дэра Ниакоми обрушивается на меня ушатом ледяной воды. Бодрит, но при этом ещё и трясти начинает – от прилива адреналина и ожидания неизвестного.

Одно обнадёживает: никто сегодня не умрёт. Именно такая мысль мелькает в голове, когда мы проходим мимо рядов «Клинков». Они ведь именно для этого здесь? Чтобы не допустить несчастных случаев?

– Мы будем слышать вас, но вы не будете слышать нас, – даёт последние наставления дэр Кратос. – При малейшей угрозе жизни используйте портал. Понял меня, Верндари?! Никаких бравирований и попыток показать свою крутость!

– Принято, дэр Ниакоми.

Дейрик и не думает дурачиться, как делал это в присутствии старшего Бефферадо. Перед нами та самая версия Рика – собранная, строгая и цепко следящая за окружением, – которая поразила меня при первой встрече.

– Храни вас Всевидящий, – долетают до меня слова Интегры, прежде чем ворота шлюза отрезают нас от мирной зоны.

Глава 30. Когда враг – друг

Нас накрывает какофония новых звуков. Уханье и стоны, фырчанье и далёкие разряды боевой магии – всё это сплетается в музыку близкого боя.

Мы напряжённо оглядываемся, не решаясь сделать шаг, выбрать хоть какое-то направление. Перед нами три коридора. Это и впрямь лабиринт. На его полупрозрачных стенах играют перламутровые отблески. Но стоит приблизиться к переборке, как она угрожающе темнеет до ночной синевы. В её глубине появляются разноцветные искры, что будто бы предупреждают: не стоит касаться стен.

– М-да, наверх не залезть, – с разочарованием говорю я, отступая от препятствия.

– А ты хотела? – Клифф в удивлении оглядывается на меня.

– А почему нет? – Я пожимаю плечами. – Радики не запрещала. Залезли бы наверх, пробежали бы по рёбрам и быстренько добрались до пробоя.

– Видимо, именно для таких спринтеров и установили систему защиты, – хмыкает Арчи, отдёргивая ладонь от переборки.

В неё всё же успевает ударить лёгкий разряд тока. Флабер лишь болезненно кривится и возвращается к осмотру территории.

Звук взрыва заставляет нас подпрыгнуть. Где-то слева идёт ожесточённый бой. Там сверкают молнии и вздымаются маленькие торнадо.

– Прист, – уверенно говорит Рик. – Воздушник есть только у него. Отлично, значит, пока наша теория работает. Пойдёмте.

Дейрик кивает Хучу, указывая ему на правый коридор.

– А как же традиционные усиления от Дэль? – притворно обиженно интересуется здоровяк, но послушно идёт вперёд.

Вынимает из воздуха подружку-секиру и, беря её на изготовку, вглядывается в лёгкую марь, что витает в воздухе.

– Экономим силы, помнишь? – отвечает ему Рик, приподнимая бровь.

Мол, давай, дружище, работай и мозгом тоже.

Первые метров двадцать ничего не происходит. Но и мы продвигаемся так медленно, что даже терпеливая Кери начинает возмущённо сопеть.

– Может, мы хотя бы щиты выставим? – предлагает она. – Я поставлю «Барьер». Хоть я и не отработала его на пять, но всё же у нас будет фора. Дэль пускай ставит «Отражение». Уж от внезапного удара это спасёт! Да и пойдём резвее.

Все смотрят на Рика, а я буквально вижу, как в его голове проигрываются сотни возможных исходов.

– Я не хочу тратить ваши силы раньше времени, – наконец-то со вздохом проговаривает Рик. – Но ты права, «Барьер» поставить можно. Вставай в центр, мы будем тебя прикрывать.

Секунда уходит на рекогносцировку. Арчи, Хуч и Клифф выстраиваются треугольником впереди, благо ширина коридора позволяет им это сделать. Мы с Дейриком идём позади, а Кери занимает середину. Подруга хлопает в ладоши, закрывает глаза, и вокруг неё поднимается лёгкий ветерок. Её фигурку окутывает слабое бирюзовое свечение. Оно разрастается, проходит сквозь нас и замирает чуть позади. Таким образом мы оказываемся в коконе бирюзового света.

– Можно идти, – тихо проговаривает Кери, открывая глаза, в которых полыхает бирюзовое пламя.

Мы продвигаемся куда быстрее. Парни даже расслабляются, позволяя себе перебрасываться обсуждениями возможных действий наших соперников.

Может быть, поэтому появление тварей мы и пропускаем. Проходя мимо, казалось бы, монолитной стены, наш авангард не замечает, как та идёт трещинами. И уже через секунду в сторону Кери прыгает пара десятков мелких чёрно-фиолетовых тварей, в которых я узнаю салохки. Размером с кошку, они похожи на шерстяных саламандр и плюются сгустками лиловой слизи. Падая на землю, та оставляет обугленные, как после кислоты, пятна.

Но «Барьер» выдерживает, лишь в паре мест от него поднимается дымок. Я не успеваю и вякнуть, не то что кинжалы с перевязи дёрнуть, а Рик уже нашпиговывает троих салохки призрачными стрелами. Остальных в расход пускают Арчи и Хуч. Клиффорд в это время прикрывает нас спереди, напряжённо вглядываясь в дымку.

– Больше никаких разговоров! – рычит Рик, когда бой заканчивается. – Соберите артефакты.

Сначала я не понимаю, о чём он, но потом вижу, как в жиже, что остаётся после салохки, посверкивают разноцветные камушки. Это не порткамы. Видимо, Радики нашла способ, как модифицировать тварей под носителей бонусных артефактов.

Как только зачистка местности завершена, стены вокруг нас вспыхивают, показывая отборочную таблицу. Артефакты накидывают нам баллы, и теперь мы на третьем месте. В то время как Прист оказывается на последнем. Но радоваться некогда. Фермур и Марго идут на три сотни очков впереди.

Едва мы покидаем место стычки, как мир вокруг меняется. Теперь это не мерцающие панели, а самые настоящие заросли из лиан и мелких кустарников. Воздух моментально тяжелеет от влаги, а вокруг нас принимается летать мелкая, назойливая мошкара.

– Что происходит?

Арчи крутится на месте, с недоумением разглядывая смену обстановки.

– Участники отбора! – как ответ на его вопрос, под куполом разносится голос Радики. – Каждый из вас прошёл первый бой. С этой минуты лабиринт начнёт меняться, имитируя различные условия боя. Ваша задача – показать хорошую приспособляемость. Удачи!

Мы застываем, ошеломлённо глядя друг на друга. Но прежде чем кто-то из нас успевает задать новый вопрос, сверху начинают лить потоки воды. Я вымокаю до нитки буквально за секунду. От ливня нас никакой «Барьер» не может спасти. Тем более что без Буки силы Кери утекают песком сквозь пальцы.

– Виремия! – отплёвываясь, произносит Рик.

– Что? – выпучиваю я глаза.

– Один из южных континентов, – поворачиваясь ко мне, тихо поясняет Дейрик. – Видимо, Радики хочет прогнать нас по всем специфическим условиям каждого континента, – это он проговаривает уже для остальных. – И если зоны расположены как и на карте, то Фалиока, где проходит турнир, находится левее. Нам пора сворачивать. Ищем любое ответвление в том направлении.

Промокшие насквозь друзья хмуро кивают. А меня даже потряхивать начинает. Терпеть не могу ливни, даже если они такие тёплые.

Искомая цель находится спустя десять минут упрямой ходьбы. Почва размывается от потоков воды, так и норовит затянуть ноги глубже.

– Мы так точно никуда не успеем! – оборачиваясь к нам и перекрикивая шум ливня, говорит Арчи. – Надо что-то делать!

Мы замираем, ожидая, что скажет Рик. Верндари оглядывается по сторонам, покусывая губы, явно не решаясь сделать тяжёлый выбор. Магию придётся использовать, иначе никак.

– Хорошо, – наконец кивает он. – Арчи, давай свою водную магию, закручивай потоки над нами. Хуч, просуши почву.

– Но мы же растратимся, – будто бы передразнивая Рика, ехидничает Кери.

Что заставляет всех оглянуться на аристократку. А та, видимо, осознавая, что ляпнула, устало прикрывает глаза и добавляет:

– Простите, напряжение сказывается.

Она выдавливает милую улыбку, но и я, и Рик настороженно переглядываемся.

Что-то с нашей Кери в последнее время не так. Неужели понимание того, что Рик окончательно уплыл из её ручек, сорвало с неё маску кротости и услужливости?

– Я перед центром вас подкачаю своими силами, – заверяет Рик, игнорируя мой убийственный взгляд. – Готовы?

Те в ответ принимаются исполнять приказ. Арчи тремя пассами останавливает потоки, льющиеся на нас. Водяная подушка зависает над нами, а бедный Флабер лишь сжимает челюсть, стараясь не выдавать напряжения.

С громким «у-у-ух» вперёд по коридору прокатывается волна огня, в момент опаляя растения и высушивая почву.

– Быстрее, пока опять не размокло!

Рик поторапливает нас, и мы трусцой устремляемся за ведущим группу Хучем. Один лишь Арчи движется чуть медленнее, прикрывая нас. Хвостом за нами проливаются потоки воды, которые больше не удерживает магия Флабера.

– Дэль, помнишь, ты говорила, что первое время Фло никто не видел, но она могла при этом взаимодействовать с окружающим миром? — спрашивает Дейрик так, чтобы никто вокруг нас не услышал.

Я молча киваю, предлагая ему продолжить.

– Можешь повторить? Я думаю, за такой призыв нам баллы не снимут.

– А если всё же снимут? – так же шёпотом возражаю я.

– Соткой я готов пожертвовать, а вот вашим благополучием – нет. Сейчас Флоренс – залог нашей победы, – объясняет он, вытягивая шею и вглядываясь в даль. – Стойте.

Отряд замирает на месте, и пока Рик отходит к Хучу, я обращаюсь в себя. Мысленно зову Флоренс, умоляя при этом не проявляться. И чувствую отклик рыжей бестии. Да такой быстрый, что понимаю: она сейчас ворвётся в наш мир во всей своей красе.

– Стоять! – рявкаю я вслух, чем заслуживаю опешившее выражение лица Клиффа.

Он остаётся прикрывать нас, пока парни рассматривают что-то под ногами.

«Так мне идти или нет?» – раздаётся недовольное бурчание Фло в моей голове.

«Идти, но не совсем. Можешь остаться в своей полупрозрачной фазе? Ну, как в самом начале? Интегра ещё это вторым уровнем называла, или как там?» – мысленно тараторю я, обеспокоенно посматривая на Рика.

У нас явно какие-то проблемы, но я не пойму, в чём загвоздка.

– Эм, могу, конечно, – раздаётся над ухом, и я шарахаюсь в сторону.

Лисица, ехидно ухмыляясь, витает надо мной. Но судя по тому, что стены вокруг не вспыхивают, отображая уменьшившийся счёт, наша с Риком махинация и впрямь остаётся незамеченной.

– Всё хорошо? – Клиффорд делает ко мне шаг, поддерживая за руку. – Ты бледная.

– Флоренс призвала, – одними губами шепчу я. – Будет нам помогать.

– А, о! – округляет на меня глаза Клифф, воровато оглядывается и уточняет. – Она уже здесь? И баллы не сняли?

Я лишь машу головой, надеясь, что наш умник понял, на какой из вопросов я ответила. Если нас действительно слышат «Клинки», эта информация совершенно точно не для их ушек.

– Так что надо-то? Я отсюда только силу смогу гонять. Никаких заклинаний. – Флоренс подлетает к Рику и привычно ластится к нему, лишь потом вспоминает, в каком образе находится, и обиженно смотрит на меня. – То есть Когтя не будет? И зачем тогда я вам?

– Нам как раз подпитка силой и нужна, – я говорю, глядя на Клиффа, гримасничая так, чтобы он подыграл мне.

Мол, я веду разговор с нашим умником, а не с невидимой лисой.

– Ну, допустим, – соглашается Фло. – Вас и ребят я подпитаю, но и эту придётся, да?

Она брезгливо ведёт носиком в сторону Кери. А я лишь киваю в ответ.

– Не, не хочу, – лениво тянет Флоренс.

Я в гневе сжимаю губы. Меня распирает от желания схватить нахалку за ухо и потрепать как следует. У нас тут важный бой, а она «фи» своё выказывает.

– Фло, вот не до твоих выпендриваний сейчас, – всё так же глядя на Клиффа, рычу я.

Паренёк от этого бледнеет, но стойко продолжает изображать вежливое внимание.

– Если ты нас всех не обеспечишь притоком силы, мы проиграем отбор и не поедем на турнир.

– И останетесь в академии, отучитесь, попадёте в один отряд, поженитесь и нарожаете много маленьких Верндари, – мечтает Фло.

– Фло, мать твою рыжую! – взрываюсь я, отчего Рик тут же оглядывается на меня.

Но я поднимаю ладонь, призывая не мешать мне.

– Про Нулевой пробой вспомни!

Лисица закатывает глаза и фыркает что-то похожее на «Ладно».

– Рик сказал, что ты наш единственный шанс к победе, – подслащиваю я пилюлю.

– Вот хоть кто-то это понимает, – горделиво вздёргивает носик рыжуля. – Давайте уже закончим тут, и я пошла.

Я бы, может, и поругалась с ней и дальше, если бы не знала свою лисичку. За внешней сварливостью и высокомерием та прячет радушное и болеющее за других сердечко. Фло выложится и сделает всё как надо, я знаю.

А ехидные комментарии я, так и быть, потерплю.

Моргая, фокусирую взгляд на Клиффорде, который всё это время молчит. Только округлившиеся глаза выдают его удивлённое состояние.

– И частенько у вас так? – замечая моё внимание, интересуется он.

– А то ты Фло не знаешь, – фыркаю я в ответ. – Не поскандалишь – не поработаешь.

– Вы всё там? – нетерпеливо притоптывает ножкой Кери. – Пока вы болтаете, Арчи, вообще-то, выкладывается.

Она стоит, сложа руки на груди, и нервно оглядывается по сторонам. Барьера над нами уже почти нет, он истончается до едва заметного бирюзового сияния. Зато водяная подушка, поддерживаемая Флабером, предстаёт в полной красе. Мы будто на дне моря, и будь у нас время, я бы засмотрелась на это чудо. Сквозь водные переливы то тут, то там проскакивают фиолетово-синие разряды молний. Это магически красиво!

– Мы готовы, Рик. – Отводя взгляд от небесного переполоха, смотрю в сторону Верндари.

Специально игнорирую Кери. Раз у аристократки внезапно прорезался стервозный характер, почему бы и мне не показать зубки?

– Что у вас тут? – спрашивает Клифф, когда мы равняемся с остальными ребятами.

Вместо ответа Рик поднимает с земли увесистый камень и бросает вперёд. Мы следим за его траекторий и отчётливо видим, как что-то полупрозрачное высовывает щупальце из, казалось бы, твёрдой почвы и хватает несчастный камень на лету. С громким «чвак» поверхность новоявленного болота сходится над исчезнувшим щупальцем.

– Инвибы. – Рик пожимает плечами, ловя мой ошарашенный взгляд. – Типичные обитатели Виремии. Живут в болотах, мимикрируют под окружающую среду. И да, обладают парой мощных щупалец и серпообразным хвостом. Нам тут не пройти.

– Разворачиваемся? – спрашивает Хуч, на лице которого застывает обескураженное выражение.

И я понимаю здоровяка. Пойдём в обход – потеряем время и шанс на победу.

Но Рик не отвечает, смотрит в противоположный конец тропы, что прячется за завесой дождя. Явно пытается что-нибудь придумать, но тут, похоже, действительно один выход – назад.

Или нет? Я оглядываю заросли, что формируют проход. Лианы кажутся крепкими. Возможно, даже выдержат нашего Хуча.

– Может, попробовать по стене пробраться? – предлагаю я.

Это же элементарное решение, почему Рик его не предлагает?

– Не получится, – машет головой Верндари. – Эти растения ядовиты, а листья – лезвийно-острые. Несколько порезов – и ты в коме.

Я прикусываю губу, силясь сообразить хоть что-то. И когда Дейрик сокрушённо выдыхает, смиряясь с необходимостью развернуться, меня осеняет. Кери и её модуляторские способности!

– А что, если мы создадим платформу над поверхностью болота? – почти кричу я, внутренне ликуя от того, что решение найдено. – Кери же сможет такое создать?

Я разворачиваюсь к аристократке, которая скептически смотрит на меня. Мне даже на мгновение кажется, что она сейчас откажет. Просто из вредности и чтобы меня уесть.

– В принципе, могу, – выдыхает она, оценивая взглядом фронт работы. – Но без Буки у меня получится разве что небольшие блоки создавать. Нам придётся прыгать.

– Я в движении не смогу удерживать ливень, – тут же докладывает Арчи.