Я слушаю Рика с мыслью о том, что мне-то это всё неважно. Я вот-вот вернусь домой. Но чувство ответственности перед этими ребятами не позволит мне работать оставшееся время спустя рукава. Буду помогать им выбиться на турнир столько, сколько смогу.

– Поэтому никаких косяков, залётов, несданных заданий. – Рик загибает пальцы на руке. – Тебя, Дэль, это особенно касается. Мы не можем быть постоянно рядом, постарайся не вляпаться.

– Да Бо… – закатываю я глаза и тут же поправляюсь: – Всевидящий, да сколько можно? Ну не совсем же я ходячая катастрофа, а?

– Нет, конечно. – Рик, как и остальные, красноречиво смотрит на стакан Клиффорда, от которого умник предусмотрительно отсел. – Ты вот совсем не магнит для неприятностей.

– Я сейчас обижусь. – Скрещиваю руки на груди и демонстративно выпячиваю губу.

– Не надо! – в притворном испуге вскидывает руку Дейрик. – Ещё неизвестно, как твоя обида повлияет на общий энергетический фон. Не дай Всевидящий новый прорыв случится.

Я ещё больше дуюсь, но уже как-то совсем не обиженно. А потом и вовсе смеюсь с остальными.

Обед заканчивается на дружеской ноте, и дальше мы снова расходимся по своим предметам. Одна из лекций у нас сегодня отсутствует, что позволяет мне подготовить доклад, так необходимый магистру Лурак.

С остальными я пересекаюсь уже у дверей лекарского крыла. На этот раз нас встречает не Феарина, которая, как оказывается, приболела, а одна из её коллег. Нас снова отряжают убирать боксы в общей зале. И сегодня отработка проходит ровно так же, как вчера, – муторно, но весело.

Я узнаю, что Арчи и Клифф – друзья детства, они из одной маленькой деревеньки на самом краю континента Нофирем. Того самого, где мы сейчас и находимся. Что Кери поступила в академию только после того, как клятвенно пообещала родителям найти здесь жениха. На этих словах парни понимающе переглядываются и хмыкают.

За нашей болтовнёй время отработки пролетает незаметно, но работы по-прежнему остаётся много.

Нас отпускают затемно, и до дома мы добираемся ровно в том же состоянии, что и вчера. Упасть в подушку и уснуть. Я снова, уже засыпая, вспоминаю и про дневник, и про Фи, но откладываю это на потом.

Завтра! Всё завтра.

Но дальше время совсем выходит из-под контроля! Я настолько вливаюсь в жизнь академии, что не замечаю, как дни складываются в недели, а те в месяц! И за этот месяц я так ни разу не успеваю открыть дневник Дэль. Как и поймать Фи, которая становится по-настоящему фантомной! День за днём она либо на выезде, либо отлучается в столицу. Иногда мне удаётся увидеть её в коридорах лекарни, но она каждый раз обещает уделить мне время чуть позже.

И если бы не завал в учёбе и тренировках, я бы включила режим упорной Эли и достала бы эту скользкую Фи. Но постоянная физическая и ментальная усталость делают желание добраться до подушки приоритетным.

Ещё бы! Количество тренировок просто зашкаливает. Рик не устаёт гонять нас и в хвост и в гриву, придумывая всё новые и новые схемы расположения нас в звезде и комбинации наших способностей. Помимо отработки контурного взаимодействия, Рик оживляет и мою память в отношении метательных клинков. Сначала я отнекиваюсь, даже не понимая, как правильно располагать в ладони эти игрушки старой Дэль. Но стоит лишь начать – и тело делает всё само, рефлекторно. И оказывается, что я, то есть Дэль, бьёт в цель не хуже снайпера!

Единственное, что у нас отсутствует, так это индивидуальные тренировки у дэры Раманюк. Интегра вместе с дэром Нэметором отслеживают строительство огромной полосы испытаний, что выстраивают на портальном полигоне за пределами академии. И куратору попросту не до нас с Риком.

Но главное достижение этого месяца – я становлюсь полностью своей среди ребят. Парни нет-нет да пытаются уколоть меня шутками о внезапном исправлении после инициации, но уже как-то совсем без угроз. Это становится таким же ритуалом, как и поддевание Хуча за его нетерпеливость.

Даже Кери перестаёт воспринимать меня как угрозу и спокойно реагирует на очевидные знаки внимания, которые Рик оказывает мне. Дальше обозначенной мной границы он не заходит и с обнимашками не лезет, но всем вокруг видно, насколько искрит между нами.

Да и я больше не сопротивляюсь этому магнетизму. Что приводит Фло в дичайший восторг. Конечно, на грудь этому снобу я не бросаюсь, но и огрызаюсь всё меньше. Просто решаю для себя, что вот это состояние неопределённой влюблённости и для меня, и для него безопасно. И это помогает мне расслабиться. Хоть немного. Я перестаю постоянно трястись от страха, что меня пытаются раскусить.

В последний день отработки в лекарском крыле я решительно настроена на поимку Феарины и допрос её с пристрастием. В ординаторской мне заявляют, что она взяла несколько дней отдыха и покинула территорию академии. Но я же упёртая, я решаю проверить комнату беглянки: вдруг меня обманывают? И вот теперь в расстройстве стою у закрытой двери. Действительно нет, даже индикатор замка горит ровным красным светом.

– Сбежала, как пить дать сбежала. – Флоренс в досаде наяривает вокруг меня круги. – А надо было сразу её к стенке прижимать! А ты всё прохлаждалась и отсыпалась!

Лиса за этот месяц ещё больше крепнет и в боевом состоянии доходит мне до груди. В отношениях с Когтем у них наступает этап притирки. Я не удивлюсь, если они там в своём межгранье съехались в какую-нибудь местную квартирку. А потому настроение у Фло скачет от «Я люблю тебя, мой Когтик!» до «Я убью тебя, Пернатый!». Вот и сейчас, скорее всего, второй вариант.

– Возьмём её за жабры, когда она вернётся, – пытаюсь урезонить нервничающую лису.

– Если вернётся, – бурчит в ответ она и внезапно останавливается.

В приёмный холл, куда я успеваю выйти, заваливается сначала Рик, а затем и остальные.

– Вы где были? – упирая руки в бока, спрашиваю я их.

– Мы книгу возвращали!

Довольно ухмыляясь, Арчи и Клифф отбивают друг другу кулаки.

– Я у бати на допросе был, – хмурясь, отвечает Хуч.

Кери просто пожимает плечами, и все смотрят на Рика.

– Я проверял проходы в лабораторные корпуса, – отвечает он и растерянно проводит рукой по волосам. – Они там такую защиту навесили, что нам не пройти. Ни модулятору, ни мне эти чары быстро не взломать.

Во мне всё обмирает. Это что же? И книгу не успела посмотреть, и камень теперь не раздобыть?

– Слушай, а ведь у лабораторных корпусов и лекарского крыла общие стоки, – ещё больше хмуря широкий лоб, проговаривает Хуч. – Я у отца карту видел, они как раз реконструкцией и расширением больницы занимаются.

– Мы можем попробовать проникнуть через стоки! – заключает Клифф, что вызывает у Кери недовольную гримасу.

А что поделать, подруга? Не всякое дело пахнет ванилью. Придётся запачкаться.

– Но мы ведь сегодня последний день отрабатываем, – в сомнении проговаривает она, глядя то на меня, то на Рика.

Будто я наравне с ним продумываю нашу дальнейшую стратегию.

Но я тоже не знаю, как нам ещё зацепиться тут. Да ещё и чёртова Феарина пропала. Я уже начинаю думать, что она и впрямь сбежала.

Надо было слушать Фло!

– Не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю, – подмигивает нам Дейрик.

Больше обсуждать нечего, да к тому же нас подбирает дежурный смотритель и ведёт в крыло палат для аристократов. В сами комнаты нас не пускают, но вот коридор, зимний сад и лекарский отсек приходится намывать до мозолей на пальцах.

– Каких всё же исполнительных работников нам прислал ректор, – мимо нас, закладывая руки за спину, проходит дэр Бефферадо. – Вот хоть не отпускай.

Дейрик, в этот момент перетаскивающий вместе с Арчи тяжеленную кадку с цветами из одного конца коридора в другой, спешно оглядывается. Видно, что ищет повод, как зацепить уходящего заведующего, но мы в крыле одни.

И уже когда отец Хуча почти скрывается за поворотом, одна из палат открывается, и оттуда появляется высокий, атлетично сложённый парень. Я бросаю взгляд на бронзовый шильдик на его кителе, ясно говорящий о положении команды этого студента.

– О, Фермур, рога приходил удалять? – спустя секунду молчания интересуется Дейрик.

И это максимально странный вопрос в его исполнении. Настолько странный, что в коридоре замирают все. А Фло, делая круглые глаза, отчаянно сигнализирует, чтобы я оглянулась.

И как раз в тот момент, когда до меня доходит, о чём именно и кого именно спрашивает Рик, мимо меня проносится яростно рычащий вихрь.

Фермур сшибает с ног ухмыляющегося Рика, и они на полном ходу вылетают через низенькую ограду в зимний сад. По пути разбивают витражные ставни и со всего маха падают в фонтан. Вокруг поднимается суматоха, ребята пытаются разнять дерущихся. Но, в отличие от остальных, я как застываю с тряпкой в руках, так и стою дальше. Нам с Фло видно, что Дейрик даже не пытается отвечать, а все его движения направлены на постановку блокирующих ударов или магических щитов.

– Думаешь, специально? – задаю я, по сути, риторический вопрос.

– Кисточку даю, – со знанием дела отвечает Фло.

– Идиот, – вздыхаю я, в то время как разъярённый Фермур вышвыривает Верндари из фонтана.

Рик летит по косой траектории ровно на остатки разбитых витражей, что торчат острыми пиками в проёме ограды. Это всё видится мне как в тягучем потоке смолы. Я не успеваю сообразить, что делаю, но в следующий момент совместно с Фло выстреливаю блокирующим заклинанием. От страшной раны Дейрика спасает внезапно появившаяся светящаяся стена, которая, вспыхивая, тут же рассыпается искрами.

– Ты что творишь? – злюсь я на Фло, хотя прекрасно понимаю, что она следует моему ментальному приказу.

А я со страху вызываю совсем не то заклинание. Для пирима-поддержки совсем нехарактерное. И остаётся только молиться, чтобы никто этого расхождения не заметил.

В этот раз Вселенная явно на моей стороне. В сад влетает заведующий, ещё больше похожий на взбешённого быка, чем обычно.

Волнами ветра обоих драчунов прибивает к земле, над отцом Хуча вздымается огромный призрачный орёл со змеиным телом.

– Совсем одурели, щенки?

Кажется, голос дэра Бефферадо имеет физический вес, иначе почему возникает ощущение, что тебя перемалывает в жерновах?

– Верндари! Я тебя спрашиваю! Это что было?!

– Дружеское приветствие? – ехидно интересуется Рик, с трудом приподнимаясь на локтях и сплёвывая кровь.

Всё-таки пару ударов от Фермура он пропустил. Его оппонент при этом остаётся распластанным на полу и даже голову не пытается поднять.

– Ты совсем охренел, сопляк? – продолжает яриться Бефферадо. – Я прекрасно видел, кто начал стычку!

– Каюсь, не свят, – продолжает ухмыляться Рик, глядя на заведующего снизу вверх.

– Он ещё и паясничает!

Нас обдаёт новой волной ветра от взмаха крыльев орла. Пирим хищно посматривает в сторону Дейрика, и я ощущаю странное колебание в пространстве.

Не успеваю я испугаться, что это треклятый прорыв, как над Верндари проявляется Коготь. Он яростно кричит в сторону орла, раскрывает крылья, прикрывая хозяина.

– Ты на кого клюв раскрыл, поганец?! – продолжает ругаться дэр Бефферадо.

А я замечаю, как удивлённо смотрит на Когтя Рик.

– Смотри-ка, получилось, – довольно фырчит мне в ухо Флоренс.

– Что получилось?! Ты что натворила?

Я, не отрывая взгляда от происходящего в саду, отползаю в коридор и прижимаюсь спиной к оградке. Надо вытрясти из этой ходячей катастрофы, что она там учудила.

– Научила Когтя самостоятельно приходить в Марфарис, – гордо задирает носик рыжуля. – Без вызова. Когда он захочет.

Я бью себя по лбу, понимая, что никакими выговорами не удастся донести до Фло всю опасность её действий.

– Зачем это тебе? – только и спрашиваю я.

Приподнимаюсь и осторожно выглядываю над бортиком. Картина всё та же: ребята лежат на земле, а заведующий распекает всех и каждого.

– Мы свободные пиримы и можем ходить куда угодно и где угодно. А не только по вашим призывам.

– Ты у меня революционерка, что ли?

Ответить Фло не успевает. На нас падает большая тень, и мы, сжимаясь в единый клубок, одновременно задираем голову наверх.

– Ишь, спряталась она! – Дэр Бефферадо наклоняется через борт и прищуривается. – Иди, принимай наказание вместе со всеми!

Я поспешно выбегаю обратно и присоединяюсь к стоящим по струнке ребятам. Фермур, с которого продолжает стекать вода, стоит чуть дальше.

– Зачинщику драки – минус двести баллов, – прогуливаясь перед строем, назначает наказание дэр Бефферадо.

Шильдики тут же послушно списывают обозначенное количество, из бронзовых становясь стальными. По нашему ряду прокатывается разочарованный вздох, но никто не смотрит на Рика с укором. Похоже, все понимают, зачем он ввязался в драку.

– Фермур – минус сто баллов. – Поворачивает голову в сторону аристократа.

– Да за что?! – возмущается тот.

– Ещё минус двадцать. Сто – за несдержанность. Двадцать – за то, что не сообразил, почему выхватил наказание. Ну и за препирательство. Свободен. Только к лекарям загляни, пускай руки подлатают.

Парень разворачивается с яростным рыком и покидает сад. Я успеваю заметить, что и его шильдик окрашивается стальным цветом.

– Что делать будем? – Бефферадо-старший отступает на шаг, разводит руками, демонстрируя последствия погрома.

– Пришлите мне счёт, – снова скалится Дейрик, умело выводя мужчину из себя.

– Думаешь, одними выплатами отделаешься? – Бефферадо приближается к командиру и шипит ему в лицо. – Да я тебя и твоих ребят в отстойники отправлю! Вы у меня всё оставшееся время в академии в говне копаться будете!

– Даже сына не пожалеете? – продолжает ехидничать Дейрик.

Мужчина бросает взгляд на сына, который послушно опускает взгляд и всем видом показывает, как раскаивается в происходящем.

Это выглядело бы комично: наш здоровяк и смущается, как мальчишка, пойманный с поличным. Если бы не потемневшие от ярости глаза его отца.

– А ему и подавно надо трудом мозг прочистить, раз командира остановить не додумался. Это прямая обязанность центрального «луча». Всё, скройтесь! Завтра – здесь же, в это же время.

– А как же уборка? – заикается Рик с невинным выражением на лице.

– Скройтесь, сказал!

Нас сшибает волной ветра, мы чуть ли не на четвереньках добираемся до выхода. Вываливаемся гурьбой в холл и начинаем истерично смеяться.

– Всевидящий, ну ты и идиот, – сквозь смешки констатирует Арчи.

Он подаёт руку Кери и помогает ей подняться. На секунду чуть дольше задерживая и её ладонь, и свою руку на её талии.

И я с радостью вижу, как краснеют её щёки. Смущается наша охотница за аристократами! Значит, тронулся лёд, и у Арчи есть шанс!

– Да, не отрицаю, – кивает Рик, приваливаясь к двери и устало почёсывая горло Когтю. – Но другого выхода не придумал. Зато всё получилось.

– Давайте-ка домой идите! – на нас прикрикивает престарелая смотрительница, сидящая на посту. – Ночь на дворе, а они шум-гам устроили!

– Конечно, уважаемая, мы сейчас!

Дейрик отвешивает весьма уважительный поклон старушке и, кряхтя, поднимается на ноги при помощи Когтя. Первым выходит из здания лекарни. За ним и мы, молча и спешно, откланиваемся под подозрительным взглядом работницы.

И уже через пятнадцать минут вваливаемся в гостиную в нашем домике. Время и впрямь позднее, даже вечных любителей поиграть в симуль-стол не наблюдается.

– Вы как хотите, а я в душ – и спать. – проговаривает Клифф и тут же исполняет обещание.

За ним без лишних слов уходят Арчи с Хучем. Одна Кери остаётся с нами и задумчиво смотрит на Рика.

– У тебя новые седые пряди, – наконец говорит она, с тревогой всматриваясь в его лицо. – Тебе плохо?

– Всё нормально, Кери. Иди отдыхай, – хмурясь, грубит Рик, но тут же смягчаясь, добавляет: – Спасибо за заботу.

Подруга поджимает губы и уходит в свою спальню.

А я стою перед Дейриком и мнусь. Почему-то мне кажется, что если я сейчас слишком быстро сбегу, он заподозрит, что я что-то скрываю. Да о чём я? По его глазам и так вижу: не просто подозревает, уже знает, что у моих секретов есть двойное дно.

– Дэль, а что это было? – спрашивает он, протягивая руку к моему лицу.

Я дёргаюсь в сторону, но он лишь заправляет прядку моих волос за ухо.

– Ты о чём?

– А ты о чём подумала?

И в глазах Рика я вижу, что играть с ним в наводящие вопросы бесполезно – переиграет.

Глава 23. Ароматные приключения

– Это всё Фло! – выдыхаю я.

И по ошарашенному лицу Рика понимаю, что мне удалось перехватить инициативу.

– Что – Фло? – озадаченно интересуется он.

Мы одновременно переводим взгляд на сидящую чуть поодаль лису. Она с комфортом устраивается между лап оберегающего её грифона и с хитрющим блеском в глазах щурится на нас.

– Это она научила Когтя приходить без призыва! – с ощутимым облегчением выдыхаю я.

Судя по интересу Рика, его тревожит именно этот вопрос.

– Да-а-а? – задумчиво тянет Верндари, потирает подбородок и изучает нашу сладкую парочку. – Что ж, спасибо. Я думал, он среагировал на заклятие «Подавления», которое кинул в нас дэр Бефферадо.

Рик переводит взгляд на меня, и в нём я чётко вижу, что облажалась. Даже дважды. Вопрос был другим. А тут и рыжулю сдала, и отвертеться теперь не удастся.

– Ну? – Рик подходит вплотную и убирает выбившуюся прядь волос мне за ухо. – Так что там с заклинанием?

Я замираю испуганным кроликом. Смотрю с лёгким отчаянием ему в глаза. В голове оставшиеся в живых тараканы судорожно перебирают самые бредовые идеи.

– Я прям вижу дискотеку из ложных ответов, которые ты перебираешь, – хмыкает Рик, склоняя голову набок. – Ну же, Дэль, правду всегда легче говорить. Так каким заклинанием ты спасла мне жизнь?

Я как раз останавливаюсь на возможности отвлечь Дейрика поцелуем. А что? С мужчинами это отлично прокатывает. Тем более когда мужчина тобой увлечён.

Но в тот момент, когда почти решаюсь кинуться на Верндари, взгляд замирает на его волосах.

В небрежно уложенной копне чёрных волос и впрямь появились новые седые пряди. Если раньше они имелись только в чёлке, то теперь седина поблёскивает и на висках.

– Слушай, ну могут же у нас быть секреты, да? – Я протягиваю руку и касаюсь побелевших волос. – Или ты хочешь поделиться своим?

Выразительно смотрю на Рика, зная, что он поймёт мой намёк. Мы за этот месяц ещё больше начали понимать друг друга. Вообще без слов.

Глаза Дейрика холодеют, и мне почти жаль, что приходится использовать этот приём. Совершенно очевидно, эти метаморфозы с причёской происходят не просто так. За ними прячутся какие-то серьёзные тайны или проблемы, которые Верндари предпочитает держать при себе. И если он что-то утаивает, почему этого же не могу делать я?

Но каждый раз, когда между нами пробегает холодок отчуждения, мне становится так совестливо, что хочется извиниться. Я сознательно стопорю себя. Ведь такой исход нашей беседы мне и нужен.

– Я тебя понял, Дэль. – Тем временем Рик отходит от меня, кивает по пути Когтю и открывает дверь в свою спальню. – Увидимся завтра. Пожалуйста, будь готова вечером спуститься в стоки. Обязательно возьми кинжалы.

– Ты думаешь, мы можем вступить в бой? – удивляюсь я.

– Предпочитаю быть готовым ко всему, – отстранённо отвечает он. – Добрых снов, Дэль.

– И тебе…

Я растерянно смотрю на закрывающуюся дверь. Вот, казалось бы, смогла вывернуться, сохранить тайну Флоренс. И свою заодно. Интегра просила никому не рассказывать о секрете Фло, и я намерена и дальше молчать. Когда я вернусь домой, пускай у рыжули будет как можно меньше проблем.

Но если я всё делаю правильно, отчего так погано на душе?

– Так и будешь памятник собственной глупости изображать? – недовольно бубнит Фло, подталкивая меня головой под колени. – Пошли спать. Мне от этого твоего чувства вины самой тошно.

– Даже отчитывать не будешь? – спрашиваю я, открывая дверь в спальню.

– А ты с этим и сама неплохо справляешься, – вздыхает лиса, юркой змейкой проскальзывая мимо и тут же прыгая на кровать.

– Ты так поумнела за это время, – кривляюсь я.

Надоело, что все вокруг чересчур мудрые. Попробовали бы они быть адекватными, когда тебя сначала в другой мир закидывает, потом с чудовищами в боях сталкивает, попутно заставляя сохранять тайну своего попаданства!

Да моя придурошность, можно сказать, мне жизнь сохраняет! Как сказала Интегра на одной из лекций, «подселенцы ведут себя крайне скрытно и стараются не выделяться».

Арчи после этого вообще перестаёт меня подозревать. Если подселенцы – это шпионы в стане врага, то я – Киркоров на концерте в Кремле. Вся в стразах и пайетках. Более нелепого диверсанта и придумать нельзя.

Бурча себе под нос всякие гадости в сторону слишком умных обладателей хвостов и кисточек на ушах, я прохожу к шкафу и засовываю руку в щель между ним и стеной.

Пытаюсь нашарить спрятанный там дневник Дэль, но, к своему ужасу, не нахожу его там.

– Фло, ты дневник не перекладывала? – Старательно давлю ростки паники, что пробиваются в голосе.

Может, я его куда-то убрала и забыла об этом? С такой учебной нагрузкой немудрено.

– Не трогала я ничего, – сонно бормочет в ответ лисица.

Но глаз приоткрывает и наблюдает за моими метаниями по комнате. А я переворачиваю вверх дном всё, что похоже на место, куда можно спрятать дурацкую планшетку.

На пол с грохотом летят методички и учебники, тумбочка скрипит по полу, когда я её отодвигаю.

Я перерываю все полки в шкафу и комоде, заглядываю под кровать, и с каждым новым исследованным местом надежды найти дневник тают. Обратно пропорционально нарастанию паники в душе.

– Он пропал, – констатирую я, устало оседая на пол у кровати.

В этот момент в книжном шкафу не выдерживают две полки и с громким треском падают.

Я невидяще смотрю на разгром, что учиняю за какие-то десять минут. В этот момент дверь резким рывком открывается, и в спальню залетают Дейрик и Хуч. Здоровяк сжимает призрачную секиру, а Рик удерживает в руках огненную разновидность атакующих чар. Из-за их спин выглядывают сонные физиономии Арчи и Клиффа. Уверена, Кери тоже там.

– Что здесь произошло? – спрашивает Рик, оглядывая последствия моих изысканий.

Он отзывает чары и кивает Хучу, который взмахом руки отправляет фантомный топор в небытие.

– Дневник пропал, – устало отвечаю я.

У меня больше нет сил оправдывать себя. Дура, как есть дура.

– Так в админке возьми новый, – не понимает причин моей трагедии Хуч.

– Видимо, Дэль имеет в виду не академический дневник, – поясняет за меня Рик, подходя и присаживаясь на корточки передо мной. – Личный?

Я молча киваю, избегая его взгляда. Но то, что он вновь смотрит на меня с теплом и поддержкой, хоть немного, но возвращает мне спокойствие.

– Там что-то важное было?

– Конечно, – снова киваю я. – Там была я прежняя. Надеялась, что записи память вернут. Или свет на ритуал прольют. А теперь ни дневника, ни Фи.

– А при чём тут Феарина? – хмурится Рик.

Я оглядываюсь на остальных. Ребята уже успели просочиться в спальню. Кери даже принимается деловито собирать разбросанные вещи, между делом пряча от взгляда парней моё нижнее бельё. Вот же маньячка до порядка! Но сейчас я ей очень благодарна.

– Феарина весь этот месяц меня избегала, – отвечаю я и вновь смотрю на Верндари. – И теперь, с учётом пропажи дневника, я больше чем уверена, что именно она надоумила Дэль… – под блеснувшим взглядом Рика я поправляюсь, – меня на проведение ритуала.

На несколько мгновений в комнате повисает тишина. Даже Кери замирает и оглядывается на нас, будто ждёт продолжения рассказа.

Но говорить начинаю не я.

– Ну конечно! – бьёт себя по лбу Клифф. – Это всё объясняет!

– Что объясняет? – чуя какой-то подвох, переспрашивает Хуч.

– Всё! – переглядываясь с Риком, довольно улыбается умник.

А я закатываю глаза. Даже в такой напряжённой ситуации они находят время подраконить бедного Хуча.

– Клифф, я тебе твой мозг когда-нибудь ударом обнулю, чтобы ты не умничал, – обижается здоровяк. – Или, вон, Дэль попрошу, пускай она тебя своей поддерживающей магией ушатает!

– Да погоди! – быстро тараторит наш аналитик, в притворном ужасе посматривая на меня. – Нам мои способности ещё пригодятся! Слушайте, все кусочки загадки складываются просто изумительно! Феарина и есть подселенец! Причём очень давнишний. Она же тебя с первого курса наблюдает, верно? – Клифф дожидается моего кивка и продолжает: – Вот. Точно всё сходится. Феарина втирается в доверие к Дэль, чья семья знаменита исследованиями в области портальных камней. Обрабатывает её, рассказывает о том, что инициацию можно вызвать искусственно. И вуаля – мощный порткам в руках твари Загранья, которая через ритуал провоцирует открытие массовых прорывов!

– Хочешь сказать, что изначальной целью Фи и было нападение на академию? – в сомнении хмурится Рик. – Но как тогда её на работу приняли? У нас же обязательно тестируют на подселенцев.

– Да это как раз таки легко объяснить. Фи могла подхватить паразита в любой экспедиции от академии.

– И теперь, когда риск её раскрытия стал слишком высок, она свалила в небытие, прихватив дневник Дэль? – уточняет и без того очевидный ответ Хуч.

– Именно!

Радость Клиффа такая по-детски искренняя, будто он раунд в настольной игре выиграл, а не жуткий заговор раскрыл.

– Это очень стройная версия, – проговаривает Рик, прикрывая рот ладонью и задумчиво глядя на нас. – Завтра я сообщу наши выводы дэру Нэметору. Пускай объявляют Фи в розыск. А мы пока всё же спустимся в стоки и попытаемся найти этот порткам. Если он всё ещё работает, академия по-прежнему в опасности.

В спальне повисает тишина. Даже лучезарная улыбка Клиффа тускнеет, когда он наконец-то осознаёт всю степень угрозы. В этой тишине Кери заканчивает собирать в стопки вещи и присаживается на перевёрнутую тумбу. Взгляды ребят скрещиваются на мне и Рике. Они ждут, что ещё скажет Верндари.

– Идём отдыхать, – наконец отдаёт он команду, поднимаясь и резко, устало, выдыхая.

Подаёт руку и мне, помогая подняться. Но отходить не спешит.

– Ага-ага, – подмигивает ему Хуч и обхватывает Арчи с Клиффом за плечи, тащит на выход. – Вот чем мне нравится присутствие Дэль в нашей команде, так это тем, что жизнь в академии перестала быть скучной.

– Ты хотел сказать: стала чертовски опасной? – хмыкает вслед Кери и тоже выходит.

Я остаюсь наедине с Риком. И даже если он собирается снова пытать меня хитровыдуманными вопросами, это странным образом не беспокоит. Устала я волноваться.

– Дэль. – Рик притягивает меня к себе и, поднимая лицо за подбородок, смотрит мне в глаза. – Не переживай ты за этот дневник. Я уверен, там нет тех воспоминаний, которые стоит искать.

– А какие стоит? – тихо спрашиваю я, заворожённая тем, что происходит между нами.

У него в глазах столько мягкости и заботы, что я не в силах удерживать оборону. Спроси он меня сейчас о чём угодно – и я отвечу правду. Потому что раздавлена. Я всегда остро переживаю поражения, а сейчас – тем более.

– Новые. – Рик в невесомой ласке проводит пальцами вдоль моей скулы. – Оставим прошлое в прошлом.

– Почему для тебя это важно? – даже сквозь розовую ваниль, что растекается во мне, я умудряюсь сохранить критичность мышления.

– Потому что ты важна для меня.

Дейрик смотрит открыто, и в его взгляде нет лукавства. И мне так хочется поверить ему, довериться. Останавливает меня лишь мысль о том, что Верндари влюблён в Дэль, а не в меня.

– Может быть, потому, что там скрывается нечто, за что ты меня никогда не простишь? – продолжает Рик, гипнотизируя меня взглядом.

Глаза у него и впрямь какие-то мистические. Прозрачные, с опаловыми всполохами, они заставляют полностью в них раствориться. Я и сама не замечаю, как наши лица сближаются, как его дыхание касается моих губ.

Я почти готова сделать это, позволить себе увлечься и забыться. Лишь на мгновение перестать всего бояться, отдать контроль чувствам и эмоциям. Но мне нет места в этом мире. Я чужая, и Дейрик первым будет обязан либо устранить меня, либо сдать «Клинкам». Эта мысль отрезвляет лучше ментальных пощёчин.

– Тогда что это изменит? – Я с трудом отстраняюсь от Рика, замечая разочарование, что мелькает в его глазах. – С воспоминаниями или без, твой поступок всё равно останется… ужасным?

Я чувствую, этот ответ важен и для меня, и для бедняжки Дэль. Иначе зачем ей было с корнем выдирать из своей жизни Рика, а потом и в другой мир сбегать?

– Я не успел решить проблему. – Дейрик мягко, как-то извиняющееся улыбается.

Но я ничего не понимаю из его слов. Это касается сделки? Её условий?

– Поцелуй решает любые проблемы. – Недовольное бурчание Фло вконец разрушает ту доверительную связь, что устанавливается между мной и Риком.

А ещё не даёт мне задать наводящий вопрос. Рик с наигранным смехом делает шаг назад и глядит на лису.

– Хуч бы с тобой поспорил, – отступая ещё больше, смеётся Дейрик. – В его версии все проблемы решает драка.

– Я за любовь, а не войну, – поджимает нижнюю челюсть Фло. – Целуйтесь.

– Так мы вроде бы и не ссорились? – останавливаю я этот балаган. – Зачем целоваться?

– Для наведения дружественных связей, – продолжает настаивать Фло.

Верндари тем временем перемещается к двери, и я понимаю, что в этот раз не я бегу от допроса, а наш несгибаемый командир.

– Стой! – окликаю я его.

– Дэль, поговорим как-нибудь потом. Когда мне будет что рассказать. – Не оглядываясь на меня, он открывает дверь и шагает за порог. – Спокойной ночи.

– Да о чём рассказать?! – успеваю я выкрикнуть в закрытую дверь.

Перевожу сочащийся ядом взгляд на Фло.

– Вот надо было тебе влезть? А? Ты же у меня такая мудрая-премудрая, а как надо действительно мозг подключать, он у тебя через одно место работать начинает!

– Упс! – Нисколько не раскаиваясь, лиса разводит лапками. – Ну серьёзно, Дэль, не ответил бы он тебе. Рик же стратег, выкрутился бы как-нибудь. Навешал лапши на твои готовые к этому ушки. А так поцеловались хотя бы.

– Будто мне это надо, – бурчу я, беря с уцелевшей полки пижаму.

– Надо-надо. Обозначить территорию надо! А то вон, всякие Кери ходят и облизываются на нашего аристократа.

– У Кери вроде бы с Арчи всё неплохо, – возражаю я, прыгая на одной ноге и натягивая штанину. – Кстати, надо бы ей хоть пирожное купить, вон какой порядок навела.

– Или все вещи твои обшмонала! – Фло подозрительно щурится.

– Ой, да хватит уже, – в досаде выдыхаю я и плюхаюсь на кровать. – Выяснили же, наша Фи – это Феарина-подселенец.

Рыжуля заламывает бровку и скептически смотрит на меня.

– Кери ничего не мешает строить против нас козни, даже не будучи Фи, – со знанием дела заявляет лиса.

– Ты параноик.

– Лучше быть параноиком, зато живым! – возражает она. – Спи давай, завтра вам в ароматные места спускаться.

– Нам? – сонно переспрашиваю я, устраиваясь на кровати и двигая лису к стене.

– Ага, я в эту клоаку не полезу. Мне перед Когтем стыдно будет.

Сил на дальнейшие препирательства у меня нет. Как и желания с ней спорить. Не хочет – ну и шут с ней. Не думаю, что в этих стоках будет что-то опасное. Иначе как туда пробрались Дэль и Фи?