Мне страшно. Я не понимаю, как реагировать на вопрос командира и что лучше сделать в данной ситуации. Сразу бежать? Или подхватить книгу и только после этого задать стрекача?

– Ты на полном серьёзе думаешь, что она даст тебе правильный ответ? – Сложа руки на груди, Феарина смотрит на Рика, как на слабоумного. – Она же память потеряла!

– Не из-за этой ли книжонки? – Лицо Рика покрывается пятнами, я впервые вижу его в таком гневе.

Он хватает меня за локоть и разворачивает к себе. Трясёт как куклу, отчего я еле удерживаю голову в ровном положении.

– Дэль, ты понимаешь, что натворила? Ты же могла весь мир погубить!

– Да не помню я, что натворила! – меня прорывает, и я кричу в ответ.

Меня саму колотит не меньше Верндари, а гнев, что пылает в моих глазах, находит отражение и в его.

– А если и натворила, подумай! Не станет счастливый человек творить дичь!

Рик дёргается от меня, словно я ему оплеуху отвешиваю. И тут же меняется в лице. Некое чувство вины успевает проскользнуть в его взгляде, но он почти сразу берёт себя в руки. Проводит ладонями по моим плечам, разглаживая невидимые складки на толстовке.

– Так, вы сейчас мне всё расскажете. И даже не думайте юлить и утаивать. В ваших интересах, – Рик смотрит мне в глаза тяжёлым, давящим взглядом, – чтобы я был на вашей стороне.

Я выглядываю из-за его плеча, ища у Фи поддержки. Но она лишь разводит руками. А когда рядом с нами с треском разрывается пространство, Рик и вовсе резким движением прячет меня за собой, скрывая от возможной опасности.

– Вы чего орёте? – сонно потирая лапкой глаза, вопрошает Флоренс. – Даже в межгранье слышно!

Она проводит взглядом, удивляется, обнаруживая в комнате Феарину. Потом смотрит на нас с Риком, и выражение её мордочки меняется на довольно-ехидное.

– А чего это тут происходит?

– Она что, у тебя самопроизвольно призывается? – Дейрик будто впервые видит Фло, настолько ошарашенный у него взгляд.

– Я самодостаточная лиса и прихожу тогда, когда мне это надо. – Рыжуля гордо задирает носик, но, замечая мои испуганные глаза, поспешно добавляет: – Дэль меня, видимо, на испуге призвала, вот я и явилась. Видишь, даже в порядок себя не привела.

Она разводит лапками, демонстрируя всклокоченную на спине шёрстку.

Мне кажется, мы с Риком одновременно вздыхаем с облегчением. Я – потому что Флоренс всё же мне подыграла. Он – потому что хоть в чём-то мой пирим соответствует норме.

– Так в чём дело? – интересуется лиса. – Вы допросили Фи?

– Допросили? – Брови Феарины, бросая вызов гравитации, ползут наверх.

– Давайте присядем, – предлагаю я.

Выхожу из-за широкой спины Рика и указываю на кресло и кровать. Феарина тут же занимает отдельное место, а Дейрику не остаётся ничего другого, как снова умоститься на постели. Он смотрит на меня выжидающе, а я пытаюсь собрать мысли воедино и так подобрать слова, чтобы и звучать убедительно, и сильно не палиться.

– В моём дневнике есть записи о том, что мы с Феариной провели странный ритуал, описанный в этой книге. – Я киваю на лежащий на столике талмуд. – Но по моим же записям он не удался. Не сработал.

– Это правда? – Рик поворачивается к лекарю.

– Я точно никакого ритуала не проводила. – Фи выставляет руки вперёд, будто пытается оградить себя от нападок. – Дэль частенько выдумывала, будто она с кем-то где-то общается и развлекается. Скорее всего, на фоне тотального одиночества она придавала себе значимость, выдумывая истории о тусовках. Возможно, это распространилось даже на личный дневник.

И хотя Феарина говорит уверенно, будто ставит диагноз пациенту, что-то в её поведении кажется мне странным. Да и не похожа Дэль на психа. По крайней мере, из того, что я о ней помню, такой вывод не сделать. Взбалмошная, чересчур резко реагирующая на замечания – да. Но точно не сумасшедшая.

– Выгораживает себя, – еле слышно говорит Флоренс, проходя мимо меня.

Она запрыгивает на кровать и принимается ластиться к Рику, подставляя спинку для почёсывания. А тот и не думает отпихивать наглую лису. На автомате вскидывает руку и поглаживает ту по холке.

Я уже даже не удивляюсь происходящему. Главное, Фло счастлива.

– Психологическое состояние Дэль важно, но сейчас мы говорим о другом, – тем временем проговаривает Рик. – Если ритуал не сработал, то почему ты потеряла память?

– В дневнике указано, что этот обряд призывает чужую душу, – несколько исказила я правду. – Может, ритуал сработал, и искомая душа – это Флоренс? Я ведь мечтала пройти инициацию, да, Рик?

Я в сомнении смотрю на Верндари, надеясь, что он подхватит мою мысль. Сам разовьёт её до логичного завершения, и на том мы закроем опасную тему. Раньше же это работало.

– Мне нужно ознакомиться с материалом. – Не отвечая на мои вопросы, Рик забирает со стола книгу. – Тогда, может быть, и смогу сказать что-то толковое. Феарина, я могу рассчитывать на твоё молчание? Кто-нибудь ещё знает об этом?

– Нет, – пожимает та плечами. – Мне было искренне жаль тебя.

Она переводит взгляд на меня. И хоть слова её говорят о поддержке, но в глазах Фи плещется чисто научный интерес.

– Я не думала, что у тебя что-то получится. Поэтому помогла, книгу спрятала.

– Да-да, так я тебе и поверила. Влетело бы как соучастнице, вот и помогла! – брякает Фло и тут же прячется за спину Рика.

– Ну и это тоже, – не отнекивается Феарина. – Если этот нюанс улажен, приступайте к работе. У нас ещё больше пациентов, ещё меньше мест для их размещения.

Лекарь поднимается с кресла и с невозмутимым видом идёт к выходу, будто и не обсуждали мы только что запретные ритуалы.

Мы переглядываемся с Риком, и тот взмахом головы велит мне следовать за нашей временной начальницей.

– А почему книгу забираешь ты? Я тоже хочу с ней ознакомиться! – возмущённо бурчу я, когда мы оказываемся в коридоре.

– Да назнакомилась уже! – отрезает он.

И так строго, что у меня пропадает всякое желание спорить. Хотя, если подумать, и незачем. Меня не утащили к ректору, не сдали на опыты и не пытают калёным железом. Да даже не закрыли под замок. Значит, Рик мне верит и искренне хочет разобраться в том, что произошло. И помочь.

Несмотря на их отношения с Дэль, её странные выходки, он всё равно старается ей помочь! И продолжает оберегать.

Я искоса бросаю взгляд на шагающего рядом Верндари. Красивый и статный, аристократ, командир звезды, обладатель универсального пирима – вокруг него должны виться девушки, которыми он мог бы запросто воспользоваться.

Конечно, можно было бы подумать, что Рик слишком благороден, чтобы заводить разовые интрижки. Или что дело тут в пристрастиях к другой стороне гендерного лагеря.

Если бы не одно «но»: Верндари уже не раз демонстрировал мне свой интерес. И если уж его тянет к Дэль так же, как и Дэль к нему, почему они не вместе?

Вот с такой кашей в голове мы доходим сначала до комнаты Рика, где тот переодевается буквально за минуту, а потом и прибываем в общий зал.

– Ну что ж, – в голосе Феарины звучит ехидная усмешка. – Вот ваш фронт работ. Убрать во всех свободных боксах. Вымыть полы, перестелить койки, продезинфицировать утварь и мебель. Порядок действий получите у кастелянши. Её каморка вон в том углу. Остальных ваших ребят я подошлю, как только они появятся в крыле. Всё ясно?

– Это всё ручками? – удивляется Дейрик.

Кажется, он не до конца понимает всю серьёзность нашего наказания.

– Именно, – довольно улыбается лекарь. – Никакой магии. Защита академии и так ослаблена прорывами, плюс мы используем поддерживающую магию, чтобы лечить ребят. Ваше вмешательство может спровоцировать открытие нового пробоя…

– Да понял я, понял, – отмахивается Рик. – Руками так руками.

– У нас есть меховая метёлка. – Я шуткой пытаюсь улучшить его настроение.

И заодно отвлечь от мыслей о совершённом ритуале.

– Эй! – Фло в возмущении взвивается в воздух. – Не для вас двоих мой хвостик пушится!

Она задирает голову и летит в сторону каморки кастелянши. А рядом со мной раздаётся мягкий смешок. Рик, прикрывая рот ладонью, посмеивается, и мне от этой картины становится тепло на душе.

Тепло и уютно. Как будто и впрямь всё будет хорошо.

Следующие пару часов нам не до разговоров. Сотрудница Меркуты, от своей начальницы отличающаяся разве что размером одежды, снаряжает нас ворохом инвентаря и наказом всё вернуть. Иначе, она клянётся и божится, заставит ректора нас отчислить. Откуда у рядовой работницы академии такое влияние на дэра Кратоса, она не объясняет. Но для вида и ублажения её эго, мы с Риком уважительно киваем и выметаемся из комнатёнки.

К моменту, когда на пороге очередного бокса появляются несколько растерянные ребята, мы с Риком готовы убивать. Если не друг друга, то точно тех, кто выглядит до неприличия свежо.

– Вы где были? – рявкает на них Рик.

– Дык ты ж сам сказал, чтобы мы вас на нашем месте ждали, – отвечает ему Хуч и проходит внутрь.

В отличие от нас, они уже одеты в тренировочное. А потому ничто не мешает им начать отрабатывать наказание.

С подкреплением дело идёт гораздо быстрее. Даже Кери не гнушается перемывать и обеззараживать приборы, которые имеются в каждом боксе. Парни берутся за более тяжёлую работу – переставляют мебель и моют полы.

Для меня всё это кажется какой-то дичью, ведь у них техника явно на более высоком уровне, чем у меня дома. Неужели нет никаких чудо-швабр, которые сами за нас всё сделают? И промоют, и обеззаразят сразу.

Ответ на мой незаданный вопрос приходит ещё через час.

– У моей мамы такой чудный пылесос дома есть, – в какой-то момент вздыхает Арчи. – Его бы сюда – мы бы за час со всем справились.

– Нельзя, – отвечает ему Рик. – Дэра Феарина запретила пользоваться магией.

И мне хочется хлопнуть себя по лбу. Конечно, у них же всё завязано на магии. И теперь нам приходится работать по старинке. Прям как в моём мире, когда вырубают электричество.

Наша рабовладелица приходит, когда мы успеваем обработать треть от всех боксов. Проходя с инспекцией все помещения и оставаясь довольной, Феарина отпускает нас.

– Но завтра в шесть вечера жду вас снова. Отработка у вас месячная. – Она оглядывает нас с ироничной улыбкой и, слыша обречённые вздохи, продолжает: – Ничего не знаю, приказ ректора!

На том мы и расстаёмся с Фи. Я настолько устаю, что даже не хочу отзывать её на личную беседу. В конце концов, одной загадкой меньше, таинственная Фи обнаружена и теперь в прямом моём доступе. Ну не сбежит же она?

Нет?

На всякий случай оглядываюсь, убеждаясь в том, что Феарина так и продолжает удаляться по коридору. Не бежит вприпрыжку и не пытается скрыться. Значит, и поводов дёргаться нет.

– Дэль, иди сюда! – доносится до меня голос Клиффа.

Ребята, все, кроме Рика, размещаются на ближайшей свободной площадке, оборудованной лавочками и столами. На улице уже сумерки, которые разгоняются тёплым светом фонарей. Воздух наполнен свежестью, и это такая услада для лёгких, забитых больничной пылью. По аллейкам прогуливаются или спешат по своим делам стайки студентов. Мирно, буднично… О прошедших боях напоминают только опалённые кусты да разрушенные статуи.

– А куда наш бессменный лидер подевался? – спрашиваю я, усаживаясь между Клиффом и Кери.

Кручу головой в поисках долговязой фигуры.

– В палату пошёл заглянуть, – отвечает Хуч, который игнорирует лавочку и укладывается прямо на траву.

Закидывая руки за голову, он с блаженным видом пялится в ясное небо. И я тоже вскидываю голову, чтобы застыть в шоке. Три луны! Здесь три спутника и диковинные по своему сиянию созвездия. Они не яркие, чтобы тут же бросаться в глаза, но вот сейчас, когда появляется время просто посмотреть в небо, я вижу, насколько оно отличается от моего родного.

Боже мой, я действительно в другом мире!

Эта мысль странным образом не вызывает приступа паники. Я больше не боюсь её. Может быть, смирилась, а может, постепенное продвижение по пути к родному миру даёт мне силы не впадать в истерику.

– Ну что, готовы послушать истории «Удивительные выходки Дэль»? – Над ухом раздаётся голос Рика, а на стол перед нами падает та самая книга.

– А какая сейчас серия? – подыгрывает Хуч, поднимаясь и усаживаясь напротив.

– Следующая, – лаконично отвечает Дейрик и занимает место во главе стола.

– «Легенды Гитрис и способы пробития Граней», – читает название Клифф, разворачивая книгу к себе.

На секунду замолкает, чтобы выдохнуть:

– Ничего себе.

– Ага. – Рик тоже немногословен, даёт ребятам переварить новость.

А я сижу, прижимая к себе Флоренс. Мы обе сейчас стараемся не отсвечивать. Превращаемся в уши, чутко отслеживаем настроение ребят. Чтобы, если что, бежать без оглядки.

– Вы мне хоть что-нибудь объясните? – возмущается Хуч, отчего все вокруг расплываются в улыбках.

Наш здоровяк всегда знает, как разрядить обстановку.

– Насколько я понимаю, это та самая реликвия, что пропала из закрытого отдела библиотеки? – проговаривает Кери, вытягивая шею и заглядывая в книгу.

Клифф тем временем увлечённо, но бережно листает страницы. Бубнит себе что-то под нос, иногда в восхищении поднимая на нас глаза.

– Это же настоящая инструкция по созданию рукотворных прорывов! Вы представляете, насколько ценна эта реликвия?

– Значит, это самая опасная вещь в академии, – тут же возражает Арчи, пытаясь вытянуть талмуд из рук друга. – Нам надо как можно скорее вернуть эту хрень под замок. И не попасться.

– Мне нравится, что ты говоришь «нам», – говорит Дейрик, всё это время молча наблюдающий за нами.

Он сидит, ставя локти на стол и водружая подбородок на сложенные в замок ладони. Его цепкий взгляд, кажется, улавливает малейшие изменения в разговоре. В который раз убеждаюсь, что роль командира не зря досталась именно ему. Пока другие спорят, он анализирует и выбирает стратегию.

– Как вы поняли, Дэль провела запретный ритуал из этой книги. Надо выяснить, какой и какие последствия он несёт. И самое главное – как исправить то, что уже нарушено.

Над столом виснет тишина. Я чувствую, как на меня поглядывает Кери, а острый взгляд Арчи так и режет холодом.

– Во дела, Дэль, – с лёгкой долей разочарования проговаривает Хуч, с хрустом потягиваясь.

Одному Клиффу всё равно, он так и не отрывается от изучения книги.

– Вот не надо на меня так смотреть! – пытаюсь защититься и инстинктивно ещё сильнее прижимаю к себе Фло. – Дело сделано, неважно зачем, давайте исправлять. Если вы не со мной, то я сама с этим справлюсь.

– Нет! – в один голос вскрикивают Рик и Хуч.

– Давай в этот раз без самодеятельности, – успокаивающе вскидывает руку Рик. – Мы в ответе за косяки каждого члена команды.

– Даже если эти косяки были сделаны до того, как наша милая Дэль образумилась и стала вдруг хорошей? – с явным скепсисом на лице спрашивает Арчи. – Не слишком ли резкая перемена в характере и поведении человека, а, Рик? И это после проведения ритуала по манипуляции с Гранями.

– Если ты снова намекаешь на то, что в Дэль сейчас подселенец, то попрошу тебя угомониться, – с холодом, не допускающим возражения, отрезает Рик. – Она проверена лично дэрой Раманюк.

– Магистр не имеет права на ошибку? – усмехается Арчи.

А я чувствую, как кровь отливает от лица. В растерянности смотрю на Хуча и Кери, ища в них поддержку. Но они также в недоумении. Лишь Рик по-прежнему сосредоточен и бесстрастен.

– Если слово магистра для тебя пустяк, то как насчёт моего слова? – произносит командир, глядя строго на Арчи. – Я тебя заверяю, присутствующая здесь Адель виле Хиларике отличается от нашей старой знакомой только более здравым поведением. В остальном это она же. И если для того чтобы вправить ей мозг, пришлось провести запретный ритуал, то это небольшая цена за наше с вами единение как звезды.

Мне кажется, что не только я задерживаю дыхание, ожидая ответа Арчи. И я, и Хуч с Кери – мы все следим за разворачивающейся словесной баталией. Но самое главное, я понимаю, что мне сейчас лучше молчать. Даже не пытаться вступиться за себя: это ещё больше распалит Флабера.

– И всё же… – Наш «водяной» бросает короткий взгляд на меня, а потом, прищуриваясь, смотрит на Рика. – Почему просто не сдать и книгу, и Дэль ректору и дэре Радики? Что, если нас поймают, когда мы будем её возвращать? Или вот даже сейчас.

– Ты понимаешь, что тогда сделают с Дэль? Думаешь, «Клинки» не свяжут кражу реликвии и внезапные прорывы? – Лицо Дейрика ещё больше ожесточается.

– Но ведь подселенца нет. – Флабер возвращает Верндари его же аргумент. – Ну заставят её мыть не только лекарню, но ещё и столовую. Или что у нас самое грязное?

– Я был лучшего о тебе мнения. – Рик в разочаровании машет головой. – Ты сам видел, что дэра Ариста сегодня проигнорировала слова Интегры. Командующая следует строгим протоколам, и в лучшем случае Дэль заберут на допросы. В худшем – пустят на опыты. Особенно когда узнают, что у неё поздняя инициация и аномальный пирим. Готов собственными руками убить члена своей звезды?

С минуту эти двое сражаются на дуэли взглядами. Арчи первым опускает глаза, бурча что-то невразумительное, но согласное.

И только Рик переводит взгляд на нас, как Клиффорд вскрикивает:

– Нашёл! Вот, страница еле загнута! Обряд по призыву родственной души!

Над столом поднимается галдёж. Все с энтузиазмом суют нос в раскрытую книгу, явно стараясь замять прошедший разговор. И одновременно, не сговариваясь, переводят взгляд на Флоренс.

– Это Дэль так пирима хотела призвать? – выдвигает предположение Кери. – Тогда обряд сработал, инициация прошла.

– Не факт, что он сработал как надо, – в сомнении предполагаю я. – В дневнике указано, что я собиралась провести повторный ритуал.

– А тут написано, что для его проведения необходим порткам седьмого уровня, – пробегаясь по строчкам, говорит Клифф. – Это минимум камари надо завалить, чтобы его добыть. И если этот артефакт до сих пор активирован…

– То понятно, откуда эти спонтанные прорывы! – заканчивает Хуч с ликующей улыбкой на губах.

Клиффорд и Рик принимаются выдвигать гипотезы, а Флоренс тычется мне в подбородок мокрым носиком.

– А я всегда тебе говорила: мы с тобой родственные души, – шепчет она мне на ушко.

– Я и не сомневалась, – тиская рыжулю, отвечаю я.

– Значит, слушай чаще, что говорит тебе твоя душа. – Фло не упускает случая почитать нотации.

Ответить ей я не успеваю, потому что Рик, громко хлопая по столешнице, подытоживает:

– Итак, наша задача – найти место проведения ритуала и обезвредить артефакт. Судя по тому, что Дэль тянуло к заброшенным лабораторным корпусам, обряд она проводила именно там. Осталось понять, как туда попасть. Я пробегал там мимо и никакого намёка на вход не обнаружил. Всё зарешечено и заблокировано. Клифф, – он бросает взгляд на умника, – на тебе составление инструкции по деликатному прерыванию ритуала. Нам не нужны новые прорывы.

– Понял. – с самым серьёзным видом кивает Клиффорд и прижимает к себе книгу.

Все с шумом поднимаются, когда Арчи, который так и не сводит с меня подозрительного взгляда, задаёт вполне логичный вопрос:

– А никому не интересно, откуда наша Дэль достала столь мощный порткам?

Ребята зависают и переводят на меня вопросительные взгляды.

– Ставлю кисточку на ушах Фло, – Клифф подмигивает возмутившейся было лисичке, – она стащила его в сокровищнице магистра Алаэрти. Либо из дома приволокла.

Я копирую недоверчивое выражение, что возникает на лицах Арчи и Хуча.

– Ну вы чего?! – возмущается Клифф. – Магистр виль Хиларике, отец Дэль! Он же большой специалист в изучении портальных камней!

– Ладно, это не так уж и важно, где и как Дэль достала порткам. – Рик рубит ладонью воздух. – Главное сейчас – найти и обезвредить.

– А как мы найдём место-то? – чешет за ухом Хуч. – Насколько я слышал от папы, катакомбы под лабораторным корпусом огромны.

– А этот вопрос мы узнаем у Феарины, – отвечаю я и, разворачиваясь, задумчиво смотрю на вход в лекарский корпус.

Не всё ты нам рассказала, Фи. Не всё.

Глава 22. Все прелести студенческой жизни

– Так какой план, сестра? – деловито интересуется Флоренс, едва за нами закрывается дверь в нашу спальню.

– В каком смысле? – В неподдельном недоумении смотрю на лисицу. – Рик же чётко всё по полочкам разложил.

Прохожу к кровати, стягивая по пути толстовку. Надо бы в душ сходить, но я не хочу маячить в общей комнате. Мне бы сейчас упасть и отрубиться.

– Ну да, ну да, план хорош, но ты же точно внесёшь в него свои коррективы? – Флоренс прыгает на кровать и глядит на меня с хитрым прищуром.

– Будем действовать по ситуации, – хмыкаю в ответ и всё же собираю вещи в душ.

Не могу грязной завалиться спать, это уже верх свинства.

– О да-а-а, ты страшна своей импровизацией, – хихикает рыжуля. – Значит, пока не будем вскрывать все карты?

– Ты серьёзно? – Я застываю с полотенцем в руках.

– А чего такого? Рик, уверена, уже точно склонился к тому, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Ему только заверения Интегры всю картину портят. Насчёт остальных не знаю, но они не пойдут против нашего командира.

Я в растерянности веду взглядом по комнате, укладывая в голове слова Фло. В принципе, логично. Все эти проверки от Рика, пристальное внимание к моим словам и действиям. Он знает Дэль с детства и первым должен был меня раскусить. Получается, моя тайна держится только на слове дэры Раманюк.

Фигово.

– Мы будем меньше чудить и отсвечивать, – решаю я, не сильно-то веря в свои слова. – Найдём место ритуала, стянем под шумок камень и потом проведём его снова. Вот мой план. Ты в деле?

– Вторая часть мне нравится, – лисица вытягивается на кровати. – А с первой, боюсь, ты не справишься. Ставлю перо Когтя, ты по пути в душ найдёшь приключения. И, дай Всевидящий, это будет голый Рик, а не кто-нибудь из соседей!

– Слушай, ну не настолько я бедовая, – дуюсь я и, подхватывая пижамный комплект, открываю дверь.

– Настолько-настолько. – кивает лиса и прикладывает лапку к грудке. – Родственная душа, помнишь?

В ответ я лишь улыбаюсь. Что правда, то правда. Она у меня тоже бедовая.

Прошмыгнув по пустому коридору в ванную, я, к своей радости, никого там не встречаю. Помывочный бокс поделён на два отсека – женский и мужской. Я быстренько ополаскиваюсь, чуть ли не мурча от наслаждения. Всё-таки я жутко устала за время уборки в лекарском крыле.

Но как бы меня ни расслабляла вода, я подспудно жду какого-то подвоха. Три (или четыре?) дня в этом мире приучили меня даже ушами в разные стороны водить, чтобы быть наготове.

Но в этот раз местное божество милостиво, и водные процедуры я провожу в полном одиночестве. И в спальню возвращаюсь, так никого и не заставая.

Плутовка к тому времени уже посапывает, свернувшись на краю постели. Не тратя больше ни минуты, я присоединяюсь к ней. Завтра тяжёлый день…

Но уснуть с ходу не удаётся. И я применяю испытанное годами средство. Перечисляю задания, которые мне нужно выполнить. Первое – почитать дневник Дэль, до которого всё не доходят руки. Второе – подробнее расспросить Фи. Что-то в её поведении не бьётся, не стыкуется.

Что-то крутится в голове под пунктом номер три. Я никак не могу зацепить эту неуловимую мысль. Да и метод действует, меня неумолимо затягивает в сон. И только на самой его границе всплывает покрасневшее лицо магистра Лурак.

Точно! Доклад! Я ведь так его и не подготовила!

Но даже этого не хватает, чтобы вырвать меня из объятий Морфея. Я проваливаюсь в сон с чётким обязательством, что завтра утром первым делом зароюсь в учебники и всё подготовлю.

Но утро, что вот совсем неудивительно, вносит свои коррективы. Мы с Фло бессовестно просыпаем, и из дома я вылетаю, застёгивая китель на ходу.

Ответ на вопрос, почему меня никто не разбудил, приходит сам собой – у нас почти все лекции разные. Боевики учатся по своему графику, у модуляторов своя программа, а универсалы и подавно изучают все тонкости управления пиримов отдельно от всех.

Как ни странно, но первую лекцию я всё же успеваю посетить. Правда, приходится предварительно упросить Фло вернуться в межгранье. Единственный аргумент, который на неё действует – это тоска Когтя. Грифон, в отличие от лисы, ходить, где хочет и когда хочет, не может.

Просторная аудитория заполнена на треть. И почти все студентки – девушки. В моей группе пиримов поддержки оказывается и Фелисити, подруга Марго. Девушка смиряет меня прохладным взглядом и больше никак не комментирует мой приход. Не больно-то и хотелось с тобой общаться! Не подначиваешь, и ладно. Остальные сокурсники также не обращают на меня никакого внимания, и я незаметным призраком устраиваюсь на дальнем ярусе парт, у окна.

А потом начинается лекция, которая на самом деле меня затягивает. Сухонькая магистр Хаони оказывается прекрасным учителем, влюблённым в свой предмет. Иначе как объяснить, что «История выдающихся представителей поддерживающих пиримов» пролетает для меня в мгновение ока? Из лекции я понимаю, что мне досталась роль незаслуженно принижаемой категории пиримов. Дэра Хаони на ярких примерах доказывает, что поддержка иногда коренным образом меняет исход боя. Ведь даже лечебное заклятие можно обратить вспять и заставить противника страдать от язв и разложения. Или вместо усиления рефлексов и магического резерва, напротив, полностью опустошить врага. Как ответственная студентка, я тщательно конспектирую приёмы, озвученные Хаони. Мало ли, пригодятся в будущем!

По окончании лекции я остаюсь воодушевлённой настолько, что даже следующий за ней пятикилометровый кросс на занятии по физподготовке не портит мне настроение.

В этом же настроении и проходит время до обеда. Учитывая, что завтрак я благополучно пропустила, желудок сводит судорогой, а его рулады можно услышать на полигоне за пределами академии.

– Всевидящий, да покормите её кто-нибудь! – Изображая невыносимые страдания, Арчи прикрывает себе уши, когда я подсаживаюсь за наш столик.

– И тебе приятного аппетита, ворчун, – улыбаюсь я ему.

– Во, точно, Ворчун, – тут же цепляется Хуч. – Спасибо, Дэль, теперь я знаю, как звать нашего вечного нытика.

– Э! – возмущается Флабер, но Хуч уже сжимает его в объятиях и трёт кулаком по макушке.

– Не сопротивляйся, Ворчун, – приговаривает Бефферадо. – Это идеальный позывной.

– Скорее, говорящее прозвище, – делает ремарку Клиффорд, не поднимая глаз от учебника.

Меня разбирает интерес, что за книга у него такая. У всех вокруг планшетки-методички, и встретить нормальную книгу – редкость.

Обложка мне незнакома, но вот заглядывая внутрь, я тут же шикаю на нашего умника.

– С ума сошёл, запрещёнку так в открытую таскать?!

– Так я ведь её замаскировал.

Клифф всё же поднимает на меня невинный взгляд и демонстрирует, что наша контрабанда прикидывается учебником по классическим приёмам грозовых пиримов.

– Да его и проверять никто не будет, Дэль, – успокаивающе проговаривает Хуч, наконец отпуская бурчащего Арчи.

Я перевожу взгляд на молча жующую Кери. Она не вмешивается в диалог, да и меня приветствует только радостной улыбкой. Видимо, что-то в лежащей перед ней методичке гораздо интересней болтовни парней.

– Ну хоть ты им скажи, Кери! – прошу поддержки у подруги.

– Дэль, мне твоё раздражение понятно. – Она откладывает планшетку и, скрещивая руки на груди, объясняет: – Но сама посуди, нам надо изучить книгу и как можно быстрее вернуть её в хранилище. Копии с неё не снять, она от этого магически защищена. Лекции, тренировки, а теперь ещё и отработка. Когда бедному Клиффу ещё заучивать тот самый ритуал?

Последние слова она говорит шёпотом, стреляя глазками мне за спину.

Вся наша команда, как по сигналу, разворачивается. По проходу между столами царственно плывёт наша золотая звезда во главе с Марго. Единственная золотая звезда, оставшаяся в академии.

Блондинка проходит мимо, одаривая наш столик снисходительным взглядом. Я замечаю, с какой агрессией смотрят друг на друга Бран и Хуч. Тут братской любовью и не пахнет. Мне хочется спросить, почему они разделены, но не решаюсь. А вдруг это что-то очень личное?

– А где Рик? – решаю перевести тему, когда шумиха, поднятая явлением золотозвёздных, укладывается.

– Его к себе дэра Раманюк вызвала, – отвечает Хуч, всё также сканируя соседей, словно подвоха от них ждёт. – Но судя по тому, что Марго уже здесь, и наш командир скоро будет. С утра всех универсалов вызвали к кураторам. Видимо, какое-то общее наставление.

– Что ж, тогда ждём, – вздыхаю я и принимаюсь за еду.

Ещё около двадцати минут мы обсуждаем прошедшие события, плавно перемещаясь на учёбу и слухи о романах между студентами. Меня радует, что никаких скользких вопросов мне не задают. Складывается впечатление, что парни просто забивают на мою загадку. Я даже выдыхаю.

И принимаю самое активное участие в беседе, умудряясь не выдать себя. Всё-таки студенты во всех мирах одинаковые. И сплетни, и слухи у нас примерно одного формата.

– Привет!

Рик появляется ровно в тот момент, когда я с жаром доказываю Кери, что некий Фермур просто манипулирует своей девушкой Сэлли.

От неожиданности я вздрагиваю и задеваю стоящий рядом стакан Клиффорда. И если бы не реакция Дейрика, быть нашему умнику облитым.

– Смотри-ка, Клифф, в этот раз честь быть благословенным едой чуть не досталась тебе, – усмехается Верндари, занимая место во главе стола.

– Это новая сторона нашего Переполоха? – ехидно улыбаясь, интересуется Арчи. – Кулинарный шторм?

– Ха-ха, – гримасничаю я, пряча глаза и надеясь, что мои щёки не сравнялись с томатным салатом Дейрика.

Ребята едва заметно хихикают, а потом на Верндари скрещиваются любопытствующие взгляды.

– Я так понимаю, вам интересно, что сказала дэра Раманюк? – со скучающим видом интересуется Рик.

Он нарочито медленно берёт приборы и принимается разделывать рыбу, что лежит у него на тарелке.

– Да не тяни ты, задница ты аристократическая! – взрывается Хуч под ехидные улыбки остальных.

Как я понимаю, у них это обязательная часть ритуала – довести Хуча до белого каления.

– Вот только тебе и могу простить такое обращение, – проговаривает Рик, даже не думая выполнять просьбу друга.

– Естественно, я ж тебе навалять могу, – хмыкает огневик, складывая руки на груди.

– Ну это кто кому ещё. – Верндари подмигивает огневику и отправляет очередную ложку салата в рот.

– Давай уже, выкладывай, в какую ж… пропасть нас загоняют, – тяжело вздыхает Хуч

Рик, решая больше не истязать друга, а заодно и нас, откладывает вилку и нож.

– Ситуация такова, – начинает он. – В отборе участвуют четыре звезды. Но до финального этапа будут допущены только три. Четвёртая отсеется по балльному зачёту. – Рик стучит по плашке на груди, которая высвечивает наши баллы. – Мы пока третьи. Но звезда Приста дышит нам в затылок. Надо постараться оторваться. В идеале – занять второе место. Впереди у нас Фермур и Марго.