Я же в ответ лишь молчу. В голове маленькие Флошки носятся в панике, сортируя мысли и пытаясь вытащить хоть одну дельную, которая объяснит мою выходку без выдачи главного секрета.

Беспомощно и виновато смотрю то на одного боевого товарища, то на другого, взглядом ища у них подсказки. Но все четверо глядят на меня выжидающе и настороженно.

Похоже, пробил час икс и пора сдавать часть правды.

– Давай, не сожрут они нас. Я их Когтю тогда сдам! – тычется мне под колени Фло в подбадривающем жесте.

– С этим пернатым я сам потом ещё поговорю, – шикает на неё Рик, и рыжуля тут же замолкает, прижав хвост к земле.

– А ты ей не груби! – Я подхватываю лису с земли и крепко прижимаю к себе. – Это только мне дозволено.

В глубине души я надеюсь, что Дейрик, как это у нас принято, вступит со мной в перепалку и забудет о скользком разговоре. Но на мою беду, остальные-то на эту уловку не ведутся.

– Ты от темы-то не уходи, – строго проговаривает Арчи, снимая с себя китель и набрасывая его на плечи мелко трясущейся Кери.

Бедная подруга, вторые сутки призывающая и использующая силы своего Пирима, выглядит не ахти. И мне становится совестно. Они пришли за мной, прикрыли от преподавателей. А я тут жмусь.

– Мне кажется, я вспомнила что-то из событий до того, как потеряла память, – начинаю я неуверенно.

Сразу замечаю, как остальные подбираются, превращаясь в слух.

– Когда Кери рассказала про украденную книгу, у меня эта мысль в голове буквально застряла. Я и уснула-то с мыслью о том, кому это надо и что за ритуалы такие опасные. И зачем их вообще записывать, если они несут столько разрушений.

Я замолкаю и облизываю пересохшие губы. Затравленно осматриваю публику, пытаясь понять: верят или нет?

– Продолжай, – просит Дейрик.

– Мне снилось, что я иду к очень важному месту. Меня туда манило, зов какой-то тянул.

– Ты думаешь, это ты стащила книгу? И провела какой-то ритуал? – перебивает меня Клифф.

Я киваю, стараясь сделать этот жест нервным и неуверенным.

– Хм… – закусывает губу Кери. – В принципе, твои хождения можно объяснить эффектом от вишуньи. Она же вроде как подстраивается под желания, а ты говоришь: долго думала про книгу. Вот тебя во сне и потащило куда-то.

– Ты уверена? – Рик переводит на девушку испытывающий взгляд.

– Папа рассказывал о таких случаях, но они один на миллион. Это надо быть просто нереальным везунчиком, чтобы трава вызвала такое состояние. – Кери пожимает плечами, а затем виновато смотрит на меня. – Прости, мне и в голову не пришло, что такое может произойти.

Я понимающе киваю и слегка поджимаю губу, показывая, что обиды не держу. Действительно, кто ж мог знать, что организм Дэль такой чувствительный? Или тут дело в подсадном сознании? Краем глаза нахожу Фло и приподнимаю бровь, на что она кивает. Моя девочка! Сразу ухватила мою мысль! Потом обдумаем.

– Так, с этим всё понятно. – хлопает в ладоши Рик. – Дэль у нас не просто Переполох, но ещё и дэра Побочный Эффект. Учтём. Сейчас предлагаю вернуться в дом, чтобы не нарваться на очередной патруль.

– Да-да, – стройно поддерживают командира остальные.

– А с книгой-то что? – оборачивается Клифф. – Ты вспомнила, куда её дела?

– Нет, вы меня раньше нашли. – Я в растерянности замираю на месте.

И всё? А где допрос с пристрастием и сдача страшному Нэметору?

– Ты чего?

Дейрик подходит ко мне и заботливо поправляет толстовку, в которой я как уснула, так и ломанулась в сновидения. Он смотрит на меня с мягкими смешинками в глазах.

– Да не будем мы тебя пытать. Ты наш «луч», а значит, одна из нас. Тем более ничего критичного ты не сделала. Не сделала же?

Я отвожу от него взгляд, косясь вслед отошедшим ребятам, и отвечаю одними губами:

– Я не знаю.

Не понимаю почему, но это сорвалось с моих губ так естественно, будто я всегда говорила Верндари только правду. Дейрик слегка хмурится, но, махнув головой, словно отвергая какие-то сомнения, проговаривает:

– А даже если и сделала, мы всё уладим. Звезда – это семья, хоть и временная. А в семье все друг за друга горой. Так ведь?

Я рвано киваю, а Рик берёт меня за руку и тянет из кустов. Дальше, пригнувшись, перебежками добираемся до следующих зарослей. К дому мы так и передвигаемся: от куста к кусту, пряча громилу Хуча за особо высокими деревьями.

Весь наш замысловатый по своему маршруту путь я анализирую свою реакцию на слова Рика. Мне, Эле, такое понятие семьи близко. Но в голове снова появляется фантом от чувств Дэль. Её эти слова ранят! И сердце Дэль сжимается от боли, которую чувствую уже я. У неё не было такой семьи! Это доходит до меня отчётливо и приносит волну жалости к бедняжке.

– Рик, – зову я командира.

Мы всё так же идём за руку, но я не делаю попыток вырваться. Во-первых, в потёмках так безопаснее. Во-вторых, это просто приятно. А в-третьих, довольно щурящаяся на это действие Фло молчит. А молчащая Флоренс на вес золота!

– А? – отзывается Верндари, вглядываясь в дорожку перед нами.

– А как бы мне родителей вызвать? Может, память на родные лица среагирует. Я не хочу быть воровкой.

Конечно, мотив у меня совершенно другой. Хочу припереть к стенке тех, кто довёл своего ребёнка до мысли совершить опасный ритуал, который мог и вовсе её жизни лишить.

– Да это не поможет, – скороговоркой произносит Дейрик и дёргает вперёд.

Одновременно машет остальным, чтобы двигались по другую сторону от тропы.

– С мачехой и сестрой ты близка так же, как льды Когтистого моря и коралловые рифы Осколков. Отец хоть и любит тебя, но свои эксперименты не бросит. Дэль, мне жаль, но тут тебе помочь можем только мы и ты сама.

Он замолкает, а я перевариваю очередную порцию ликбеза о семейных традициях Хиларике.

– Мы давно знакомы? – наконец задаю я правильный вопрос.

– С детства, – тихо бросает Рик.

Мы как раз приходим к ограде вокруг «звёздных» домов. Дейрик тут же отпускает мою руку и, кажется, даже выдыхает. Из чего я делаю вывод, что он не хотел бы продолжать разговор о связях наших семей.

До нашего жилья мы идём, уже особо не скрываясь. Но всё так же молча. В гулкой ночной тишине даже шорох от наших шагов разносится на несколько метров вперёд.

Я всматриваюсь в лица товарищей, ища в них признаки неприятия. Но каждый отвечает мне лишь разного рода улыбками – понимающей, ободряющей и с залихватским подмигиванием. Последняя прилетает мне от Хуча, что вполне ожидаемо. Мне кажется, даже если я завтра отращу щупальца и начну всё крушить, этот верзила лишь сгребёт меня в охапку и радостно завопит: «А я знал, наша девочка далеко пойдёт!»

Парни, прощаясь друг с другом рукопожатиями, расходятся по комнатам. Но прежде Рик даёт последние наставления:

– Больше никуда не ходить, с утра никуда не исчезать. Я сейчас гляну по старым картам, что могло находиться в тех заброшках и почему Дэль туда вело. – Он вертит головой, глядя на каждого и дожидаясь подтверждающих кивков от ребят. – Теперь спать.

Он бросает на меня тяжёлый взгляд, будто придавая мне дополнительной мотивации больше не чудить. И мне ничего не остаётся, как втянуть голову в плечи, схватиться за ручку двери.

– Стой, давай с Кери поговорим? – Фло кусает меня за штанину и тащит обратно.

– Зачем?

– Да чтобы мою чуйку успокоить! Если ты ей веришь просто так, то мне нужны стальные, как когти Когтя, аргументы!

– Я устала, – пытаюсь увильнуть я.

Не люблю заводить разговоры на неприятные темы. А то, что тема для Кери будет неприятной, это как пить дать.

– Не пойдёшь – я буду распевать гимн академии! – угрожает мне Фло.

– А ты знаешь?

Я сдаюсь и иду к соседней комнате.

– Нет, но ради такого дела найду и разучу! – ехидно скалится рыжуля.

Всё как всегда. Стычки со студентами, нападение жутких тварей или ночные коматозные прогулки – Фло всё равно, она будет и дальше зубоскалить, лишь бы получить своё.

– Кери. – Я еле слышно стучу в дверь, надеясь, что она после такой нагрузки вырубилась ещё в полёте до подушки.

– Да?

И я, обречённо вздыхая, приоткрываю дверь.

– Можно? Я хочу поговорить.

– А это до завтра не подождёт?

Кери я застаю сидящей на кровати и печально роющейся в коробке, куда я сгрузила её многочисленные пузырьки с косметикой и ещё какой-то дребеденью в склянках.

Мимолётом оглядываю комнату и убеждаюсь, что она тоже не приступала к разбору вещей. Может, и не такая она уж маньячка порядка, как мне показалось.

– Нет, я хочу, чтобы между нами не было недопонимания и ты воспринимала меня правильно.

– О чём ты? – Она поднимает на меня удивлённый взгляд малахитовых глаз.

– Ты ревнуешь парней ко мне?

По алым щекам подруги понимаю, что попала в точку. И это хорошо. Ревность мне понятна и не так страшна. Хуже, если бы предположения Фло оказались верными. Ну не хотела я воспринимать Кери, ту, которая первой отнеслась ко мне по-человечески, как волка в овечьей шкуре.

– Почему ты ревнуешь? Я же вроде не давала повода.

Я подхожу к кровати, а подруга отсаживается дальше, молчаливо разрешая присесть.

Фло подбегает и устраивается напротив. Пытливо смотрит в лицо Кери. И та не отводит взгляда, что лишний раз убеждает меня: лисе просто кажется.

– Я-а-а, – тянет наш модулятор, беспокойно перебирая мелочь в коробке, а потом бросает всё и со вздохом отставляет коробку. – Да, я ревную.

Она даже плечи расправляет, будто это признание скинуло с них тяжкий груз.

– Да, ревную, – повторяет она. – До твоего появления всё внимание было мне. Даже Рик…

– Тем более Рик, – поправляет её Фло, хитро прищуриваясь.

– Твоя лиса слишком проницательна. – Кери бросает на рыжулю взгляд, в котором вместо недовольства читается уважение. – Да, тем более Рик. Он хорошая партия: аристократ, универсал с большим будущим. Уж точно лучше, чем выходить за того, кто будет угоден моему батюшке. Но мне и в голову бы не пришло устранять тебя. С твоим возвращением в команду у нас появился шанс попасть на турнир. А значит, и устроить свою жизнь так, как хочется каждому из нас.

Всего несколько секунд я всматриваюсь в лицо Кери, улавливая любое изменение в мимике. Всё, что может выдать её нервозность. И не нахожу. Подруга смотрит на меня прямо, не таясь. Нет в ней лжи.

– Тогда поспешу тебя успокоить. К любому из нашей команды я отношусь как к другу. – Я протягиваю руку и легонько похлопываю по ледяной ладошке Кери.

– Эй! – возмущённо вскакивает Фло.

– Разве что только у этой рыжей другие намерения, – улыбаюсь я, кивая на бунтующую лису. – Но с ней я договорюсь. Мир?

Кери переводит взгляд с Фло на меня, потом быстро кивает:

– Мир.

– Вот и хорошо. – Я поднимаюсь и подхватываю на руки брыкающуюся Фло.

Лисе явно не по душе исход нашего с Кери разговора, но её возмущения сейчас легко игнорировать. Вопрос решён, можно выдохнуть.

– Я рада, что мы поговорили. Мне было совестно за то, что я испытывала и злилась на тебя, – окрикивает меня Кери на пороге.

– Взаимно, – оглядываюсь я, с силой сжимая Флоренс челюсти.

Уж больно активно рыжуля хочет высказать своё мнение.

– Слушай, а ты не знаешь, я с кем-то общалась? Кроме команды Марго.

Кери на секунду задумывается, неопределённо поджимает нижнюю губу и хмурится.

– Да вроде нет, но ты частенько пропадала в лекарском крыле. Хотя я тебе это уже говорила. – Она потирает переносицу. – Мы, кроме общих пар, с тобой особо не пересекались.

– Ага, поняла, спасибо, – киваю я. – Спокойной ночи.

Под ответное пожелание сладких снов я перехожу в отведённую мне спальню.

– Что тебе понятно?! – тут же набрасывается на меня рыжая бестия.

– Вспомни, как зовут лечащего врача Дэль? – подчёркнуто безразличным тоном спрашиваю я.

Прохожу к разворошённой кровати и поднимаю сброшенную подушку и одеяло.

– Э-э-э, – теряется Флоренс.

Закатывает глазки и строит крайне задумчивую мордашку:

– Ферикина?

– Феарина, – киваю я.

Присаживаюсь на постель и испытывающе гляжу на рыжулю. Ну же, ума палата, ты ж у нас такая сообразительная, а подсказку пропустила. Из приоткрытого окна тянет ночной прохладой, и я, потянувшись, опускаю фрамугу.

– Фи? – наконец-то доносится до меня плод умозаключений Фло.

– Не берусь утверждать, но очень похоже. Ты со своей ревностным отношением к Рику упустила одну фразу, сказанную достопочтенной лекаркой. Она наблюдает нас с самого первого дня в академии. К кому, как не к ней, идти бедной Дэль, у которых нет ни друзей, ни подруг.

– Ты натягиваешь пирима на карту мира! – возникает Фло.

– Наоборот, – приподнимая указательный палец, возражаю я. – Рассуждаю трезво и без эмоций.

Флоренс в ответ насупливается, но молчит. Подходит к кровати и стаскивает один из пледов, несёт его к двери.

– Ты чего? – Недоумённо слежу за её манипуляциями.

– Сторожить тебя буду, – говорит она, не поворачиваясь.

Носом и лапками устраивает себе лежанку у порога и с независимым видом укладывается в её центре.

– Да не собираюсь я никуда! – Бью себя по лбу и заваливаюсь на постель.

В конце концов, пусть делает что хочет. У меня вот дикое желание отключиться. Раз уж завтра, как сказал Рик, ожидается не только церемония похорон, но и продолжение расследования моих таинственных блужданий.

– А я и не про тебя, – доносится ворчливое. – Мало ли кто тебя во сне придушить захочет.

– О чём ты? – устало спрашиваю я.

Сил вскинуться и гневно посмотреть на выдумщицу попросту нет.

– Не ты одна умеешь говорить лишь часть правды, – философски выдаёт Фло.

– Да хватит говорить загадками!

– Не верю я этой Кери! Вот ни на грамм! – злится лиса.

– Ой, всё! – Я взмахиваю рукой и обнимаю подушку. – Ты безнадёжна!

– Да как ты могла прилюдно отказаться от Рика?! Чему я тебя учила, рохля?!

Дальше я её бурчание не слушаю. Говорить, что только на словах и могу отказать от Дейрика, нет ни желания, ни сил. Да и не хочу я в этом признаваться. Вроде как не сказала, значит, и не встряла. А я, похоже, встряла.

С тяжким вздохом переворачиваюсь на спину. Лучше просто об этом не думать. Сосредоточиться на поиске выхода. А для этого надо найти книгу и провернуть ритуал ещё раз. Всё. Только это. И пускай Дэль разбирается с вечно недовольной Фло, невыносимым Риком, ревнивой Кери, весёлым Хучем, язвительным Арчи и милым Клиффом.

Чувствую, как внутри всё замирает от тоски, а глаза увлажняются. Это когда я успела так к ним привыкнуть?! В злости тру глаза рукой и припечатываю сверху подушкой.

Всё, спать! Все дела завтра. И мысли тоже. Хотя думать мне, похоже, запрещено. Слишком опасно это и для меня самой, и для мира!

Глава 18. В вихре событий

Многочисленная процессия студентов двигается на высокий холм, что находится в семи километрах от защитного барьера академии. Я оглядываю хмурые лица своих товарищей по звезде. Мы все одеты в парадную форму и идём боевым порядком – Рик в центре, остальные согласно специализации.

Над строем висит гнетущая тишина и, несмотря на прекрасное утро, залитое солнечным светом, этот день не станет радостным. Ведь между звёзд летят капсулы с телами погибших студентов.

Их много, очень много. Поэтому и цельных команд осталось совсем мало. Это мне шепнула Кери, когда нас всех собирали на центральной академической площади. Подруга же и подсказала мне, что вместо привычной формы нужно надеть парадную. Красивая и помпезная, с эполетами и множеством нашивок, дополненная накидкой цвета ночного неба – она казалась мне неуместной.

Но такова была традиция: студентов, так и не получивших звание полноценных «Звёздных Лучей», хоронили с воинскими почестями.

И сейчас, глядя на эти сотни капсул, на их глянцевые, непроницаемые поверхности, я понимала: всё правильно. Они сражались не хуже выпускников и маститых воинов. И они отдали свою жизнь, чтобы жили мы. Мы обязаны достойно их проводить.

– А куда идём-то? – шёпотом спрашиваю вышагивающую рядом Кери.

Мы, как не «боевые лучи», движемся за спиной Рика, а потому я улучаю возможность порасспрашивать подругу. Ну не Флоренс же пытать, тем более рыжуля с утра не в духе и демонстративно молчит. Её вера в причастность Кери к тёмной стороне непоколебима.

– Ребят будут хоронить в родных местах, – так же шёпотом поясняет мне подруга. – А для этого необходимо большое количество порталов.

– А-а-а, – вроде как понимающе тяну я, а потом всё же сдаюсь, не уловив логики. – А почему на территории академии не открыть? Насколько я помню, согласно сведениям из «Расселения тварей Загранья», за пределами защитных периметров небезопасно.

– Недавний прорыв истончил грани, и открытие новых порталов может спровоцировать образование очередного неуправляемого пробоя, – поясняет Рик, еле заметно поворачивая к нам голову и кося на меня взглядом. – Отец не может так рисковать.

– Ага. – киваю я и тут же прошу: – Пояснишь?

– Всевидящий, я уже сам готов тебя обо что-нибудь стукнуть, чтобы твоя память наконец-то активизировалась! – Дейрик закатывает глаза под тихие смешки ребят.

А я против воли дуюсь. Нет бы нормально ответить, он всё норовит меня куснуть. Хотя я тоже хороша, постоянно огрызаюсь. Но я-то для дела, чтобы не подпускать его за пределы выставленных границ. А Рик просто ради удовольствия меня подначивает!

– Корпорация моей семьи обеспечивает семьдесят процентов всех транспортных порталов мира, – со вздохом начинает объяснять Верндари. – В том числе межконтинентальных. Каждый портал – это пробитие тонкого слоя граней, прокладка маршрута в прослойке, отделяющей наш мир от Загранья.

– А по некоторым данным, даже от Гитриса! – вставляет свои пять копеек Клифф и довольно ухмыляется, глядя на недовольное лицо обернувшегося Хуча. – А что, это интересно! Говорят, что особо сильные артефакты могут проломить не только грань между нами и Заграньем, но и достать до самого Гитриса!

– Надеюсь, это только научная теория, – с опаской замечает Арчи. – Мы с тварями Загранья еле справляемся, а что водится в Гитрисе, даже приблизительно не знаем. Может, там монстры ещё хуже.

Я чувствую, что кровь отливает от лица. Перед глазами крутится схема из учебника миропорядка – трёхслойная сфера: Гитрис, Загранье, Марфарис. А что, если мой мир для них и есть тот самый Гитрис? И ритуал Дэль пробил проход до него, вытащил мою душу и таким образом поменял нас местами?

От этого откровения желание делиться с ребятами подробностями моих изысканий резко убавляется. Даже если мне удастся расположить их к себе, показать, что я не чудище, они всё равно будут считать меня потусторонней тварью.

– Держи лицо, а то Рик что-нибудь заподозрит, – шепчет мне в ухо подлетевшая лиса.

Она опять занимает своё любимое место на моём плече. От того, что рыжуля меняет гнев на милость, становится чуточку легче. Что ж, мы снова вдвоём против всех. Как было в начале нашего пути.

Я резко выдыхаю и вновь смотрю на Рика.

– Так, значит, чтобы безопасно переправить тела к родственникам, твой отец откроет множество проходов? А как это происходит?

– А-а-а-а! – взвывает Хуч. – Дэль, милая моя, хорошая, рыжее солнышко наше, – причитает он, оборачиваясь, – давай ты свой исследовательский интерес удовлетворишь на лекциях? Мне знаний и от магистров хватает!

Я тушуюсь и заливаюсь краской. Хуч, несмотря на свои манеры и габариты, всё же умудряется быть просто очаровашкой. И ещё больше он начинает мне нравиться, когда я вижу, какой ревностью вспыхивает взгляд Рика.

Да, вместе нам не быть, но побесить Дейрика – дело святое.

– А я сейчас ей всё быстренько расскажу! Всё равно идти ещё минут десять. – Клифф, ломая схему звезды, смещается к нам с Кери.

– Только делай это тихо, – сдаётся Хуч.

Наш умник кивает и принимается торопливо рассказывать про транспортную систему Марфариса. Кери слушает его вполуха, оно и не удивительно: аристократка знает такие нюансы чуть ли не с детства.

А мне интересно. Очень! И моё искреннее внимание так льстит Клиффу, что тот расцветает прямо на глазах. Его рассказ всё больше обрастает научными терминами, но основную мысль я всё же улавливаю. Путешествия тут проходят в том самом межгранье, где обитают пиримы. Артефакты перехода, которые работники корпорации Верндари добывают из тел тварей Загранья, обладают способностью пробивать точечные порталы. Опытные лучи-модуляторы могут настраивать эти проходы на определённую точку на любом континенте. И вот, секундой ранее ты стоял в степях Нофирема, а через мгновение греешь пузико на пляжах Фалиоки.

– Портальные камни не скажу, что штука редкая, но всё же приходятся на одну тварь из десяти, – поясняет Клифф. – Да и по силе создаваемого эффекта различаются. Вроде как чем меньше тварь в нашем мире, тем мощнее артефакт. Вот из камари, которого вы с Риком завалили, выпал очень крупный.

– Откуда ты знаешь? – Верндари резко останавливается.

Оказывается, он всё это время внимательно слушал лекцию.

Арчи легонько толкает его в плечо, заставляя двигаться дальше и не останавливать процессию. Иначе привлечём внимание магистров, что идут по обе стороны от колонны.

– Так я сам видел, – пожимает плечами Клифф. – Вы же сразу вырубились, а я стоял дальше, меня позже скосило. Дэр Кратос из той разлагающейся туши вытащил камень размером с кочан капусты. Ставлю свою стипендию, эта махина может пробить портал до Эмиона!

– До Потерянного континента не построить путей, – отмахивается от него Рик, хмурясь и о чём-то размышляя. – Теперь понятно, почему отец так расщедрился. Наверняка затребовал в качестве платы этот артефакт.

Я только и успеваю головой крутить, с жадностью ловя каждое брошенное слово. Из крупиц информации, что я успела почерпнуть в библиотеке, знаю, что Потерянным континентом называют тот материк, на котором открылся Нулевой портал. Тот, что первым запустил тварей Загранья в Марфарис. Эмион – так исконно называется разрушенный материк – так и не удалось зачистить и отстоять. Люди ушли оттуда, оставив его монстрам.

А вот беспокойство Рика мне не понятно. Естественно, что старший Верндари будет гоняться за любыми могущественными артефактами, которые могут возвысить его транспортную империю.

– Это плохо? – осторожно интересуется Кери.

– Неважно, – в своей манере отрезает Дейрик, и больше к нему с вопросами никто не пристаёт.

Даже я. Лезть дальше – означает нарываться. А выведать нужные мне сведения я смогу либо в более спокойной обстановке, либо в обход Верндари. Не один он всему голова. Вон Клифф с удовольствием готов провести мне дополнительный ликбез.

К тому же наша процессия наконец-то достигает вершины холма. В его центре нас ожидает дэр Кратос, по правую и левую руку которого стоят незнакомые мне мужчины. Чуть поодаль чего-то ожидает дэра Раманюк. У её ног ровными столбиками установлены небольшие металлические кейсы. Замечая мой интерес, Интегра кивает в вежливом приветствии, и я отвечаю ей тем же. Затем взгляд натыкается на отца Рика. За ним располагается ещё одна группа работников в форменной одежде с замысловатой эмблемой на груди – что-то похожее на мерцающую линзу в переплетениях резных колец.

«Эмблема Верндари» – всплывает в памяти, и я вздрагиваю. Не нравится мне, что воспоминания Дэль проявляются чаще всего от контактов с представителями этого заносчивого семейства.

Искоса смотрю на Рика, но на его лице всё то же суровое выражение. Словно и не родного человека видит. Странные всё же у них отношения. Вспоминается древняя реклама из детства, где толпа народа упрашивает солдатика из почётного караула помахать маме ручкой. Рик же мог банально улыбнуться папе. Но нет, что младший, что старший Верндари стоят напротив друг друга с каменными лицами.

Нас располагают по кругу, а капсулы с телами слетаются в центр, выстраиваются ровным рядами. Я осматриваюсь и замечаю среди магистров знакомые медицинские комбинезоны. Видимо, преподаватели подстраховываются на тот случай, если кому-то из студентов станет плохо.

– Фло, Феарину видишь? – чуть поворачивая голову, спрашиваю рыжулю.

Она встаёт мне на плечо задними лапками, и я с удивлением отмечаю, что малышка знатно потяжелела. Хотя выглядит при этом так же, как и раньше. Вспоминаю слова Интегры о третьей фазе пиримов: полное воплощение – когда наши хранители обретают физический вес. Вот и Флоренс, похоже, лихо развилась до третьей фазы. Или она в ней и была, просто притворялась немощью?

– Вон она! – сопит мне в ухо лисица, отвлекая от размышлений. – Во втором ряду, за вашим ректором.

– Глаз с неё не своди, после церемонии попробуем перехватить, – шепчу ей в ответ и замолкаю под грозным взглядом Рика.

Над холмом повисает тягучая, физически ощутимая тишина. Это вызывает смутную тревогу. Я понятия не имею о похоронных традициях этого мира, не знаю, что должна делать и как себя вести. Уже одна эта церемония вызывает у меня недоумение: а что будет дальше?

Вперёд выступает дэр Кратос. Он обводит тяжёлым взглядом наши стройные ряды и на одном выдохе командует:

– Студенты! Призыв!

Со всех сторон доносится пронзительное «у-ух», как будто сжали огромные меха. Друг за другом над студентами взвиваются призрачные образы их пиримов. Я заворожённо рассматриваю тех, кто в скором времени будет защищать этот мир от вторжения монстров. От тех тварей, что уже обживаются на просторах шести материков и несут угрозу мирным жителям. И невольно испытываю гордость за этих храбрых ребят, ведь они не дрогнули при нападении. Вышли биться плечом к плечу вместе с маститыми магистрами.

Чувство единения и общности настолько сильное, что меня распирает от желания поблагодарить Рика и ребят: что приняли меня, что помогают, несмотря на ту дичь, какую творила Дэль.

Но я глушу этот порыв.

«Мы не привязываемся и не заводим близким друзей, верно, Эля?» – делаю себе внушение и вскидываю голову, чтобы не пропустить дальнейших событий.

Но, к моему удивлению, ректор не выступает с посмертной речью. Он лишь удовлетворённо обводит взглядом ряды студентов и снова командует:

– Раздать Почести!

Оба его помощника и ближайшие лекари берут металлические кейсы и принимаются разносить их командирам звёзд. Я даже шею вытягиваю, пытаясь разглядеть, что хранится в маленьких ящичках.

– Что это? – не выдерживаю я, никого конкретно не спрашивая.

– Почесть, или Слеза Всевидящего, – пожимает плечами Рик, которому уже вручили кейс.

Он раскрывает его, и перед нами, на обитой синим бархатом поверхности, появляются шесть драгоценных капель. Они переливаются перламутровым блеском, а внутри будто бы плещется тьма.

– И что с этим делать? – продолжая рассматривать танец тёмной жидкости, уточняю я.

– Как что? – удивлённо вскидывает брови Арчи.

Берёт одну каплю и отдаёт своему Левиафану, наглядным примером показывая, для чего нужны эти диковины.

Пирим послушно принимает дар и моментально вспыхивает мягким бирюзовым светом. Остальные так же угощают своих хранителей, и вскоре меня окружают горящие ярким светом разноцветные зверушки.

– Ну ладно, – хмыкаю я и тяну руку к одинокой капельке.

Но стоит мне только взять её в ладонь, как Фло бьёт меня лапой. Выбивает Почесть и тут же носом отшвыривает куда подальше.

– Фло! – прикрикиваю я на неё. – Это что за самоуправство?!

– Не буду я ничего принимать! – гневно оскаливается моя милая рыжуля.

Её шерсть вздыблена, а сама лисица затравленно оглядывается на стоящих рядом ребят.

– Что тут у нас? – раздаётся знакомый голос, а у меня сердце обмирает.

Только этого не хватает!

Не поворачиваясь, я присаживаюсь и принимаюсь судорожно искать укатившуюся каплю. Если понадобится, я её насильно в глотку Флоренс засуну. Мы и так под постоянным подозрением, а тут ещё её гастрономические придирки. Я, может, тоже не фанатею от овощей, но ем же. Просто потому, что надо!

– Всё в порядке, отец, – отвечает Рик, и меня накрывает тень.

Бросаю взгляд через плечо, с облегчением понимая, что ребята, даже Кери, заслоняют меня от взглядов старшего Верндари.

– Серьёзно? – В голосе дэра звучит неприкрытое удивление напополам с презрением. – Защищаешь её?

– Мне незачем её защищать, поскольку этого и не требуется. Дэль просто уронила Почесть.

Рик не говорит, а рубит каждое слово, отчего всем вокруг становится понятна степень его доверия к отцу.

– Дэр Аластас? – Мелодичный голосок Интегры доносится до меня как раз в тот момент, когда я нахожу проклятую каплю. – В чём дело?

Зажимаю брыкающуюся Фло под мышкой и с резким разворотом поднимаюсь на ноги. Я готова встретить врага лицом к лицу. И судя по вытянувшемуся лицу дэра Аластаса Верндари, вид у меня впечатляющий.

Взлохмаченная, покрасневшая, с бешеным блеском в глазах и с отбивающейся лисицей – я сейчас больше похожа на городскую сумасшедшую, чем на примерную студентку.

– Ваша подопечная отказывается отдать дань уважения погибшим. – Губы Аластаса искривляются в брезгливой ухмылке.

– Ничего подобного, – в один голос утверждают парни.

Куратор переводит недоумевающий взгляд с насупившихся ребят на старшего Верндари. Вокруг нас раздаются шепотки, которые очень быстро переходят в активные обсуждения.

В чувствах сжимаю Фло до лёгкого писка. Молодец, моя хорошая, даже на похоронах устроила представление!

– В любом случае, – Интегра подходит ко мне и в успокаивающем жесте кладёт руку на плечо, – пирим Дэль слишком молода, ей не стоит участвовать в церемонии.

Я в неверии скашиваю глаза на дэру Раманюк. Флоренс тоже затихает, явно впечатлённая помощью откуда не ждали.

– Но это немыслимо! – продолжает возмущаться дэр Аластас, и на нас обращают внимание уже не только студенты, но и преподаватели.

– Это предусмотрительно, – парирует Интегра. – Почесть для нестабильного пирима опасна так же, как портальные камни в руках детей.

При этих словах дэра Раманюк полосует Аластаса кинжальным взглядом. И я вижу на его лице новую эмоцию. Старший Верндари ошарашен таким открытым вызовом.

– Да воля ваша. – Уже через секунду отец Рика берёт себя в руки, вновь принимая образ холёного аристократа. – Чего ещё можно было ожидать от этой неумехи.

– Отец! – В голосе Дейрика звучит осуждение, и вспыхнувшие во мне гнев и обида затухают.

В конце концов, плевать мне на то, что думает этот заносчивый сухарь. Главное, чтобы сына своего на меня больше не натравливал.

– Тихо! – призывает к покою один из помощников ректора. – Проявите уважение к товарищам!

Аластас бросает на меня последний взгляд. Надо быть полным эмпатическим бревном, чтобы не считать в нём всё, что дэр Верндари оставляет при себе.

И всё же, чем Дэль так насолила этому могущественному человеку, что тот при любом удобном случае пытается от меня избавиться?

– Дэль, постой в сторонке, – тем временем бросает мне Интегра, подбородком указывая на небольшую брешь в рядах звёзд, как раз рядом с отрядом лекарей. – И пожалуйста, без сюрпризов.