Общая комната окутана приятным полумраком. Помимо нашей команды, на разномастной мебели сидят ребята из соседней звезды. Неспешный разговор наполняет воздух приятным гомоном и почти безмятежной атмосферой. Только редкие выкрики, которыми сопровождаются бои у симуль-стола, нарушают размеренную болтовню.

– Хэй, вот ты где! Идём к нам! – кричит мне Хуч, занявший место у импровизированной барной стойки. – Кери сварила свой чудо-эликсир, ну и ребята тут всякого принесли. За знакомство, так сказать.

– С удовольствием. – Я отвечаю здоровяку самой радушной улыбкой.

И она выходит у меня искренней, отчего и на душе светлеет. А по довольной физиономии Хуча, который вдобавок бросает ехидные взгляды в сторону сидящего на диване Рика, я понимаю, что моя реакция радует его ещё больше.

– Но сначала я пойду в душ. – Глядя, как здоровяк жонглирует бокалами, я останавливаю его и потрясаю в воздухе якобы измазанными руками. – Я, в отличие от вас, симулянтов, пахала наравне с остальными.

– Ой, да ты в самое сердце бьёшь, – притворно хватается за грудь Хуч. – Чтобы я – да бездействовал, когда такая хрупкая леди таскала тяжести? Да быть такого не может! Лишь тяжёлое ранение может оправдать меня! – Бефферадо задирает футболку, демонстрируя всем след от сильного, слегка зажившего ожога, что украшает его могучий пресс.

Представление сопровождается одобрительным улюлюканьем со стороны женской части соседней звезды, отчего наш «боевой луч» красуется ещё больше.

– Пф-ф-ф, Дэль, слушай его больше, – фыркает Кери, занимающая место рядом с Риком. – Всего лишь получил щупальцем от пожиралки.

– Но-но, это была особенно крупная пожиралка! – тут же поясняет Хуч под дружный хохот. – Ой, да ну вас!

Здоровяк обиженно сгребает со стойки сразу два пол-литровых стакана с фиолетовой жидкостью и отходит к симуль-столу. Тут же включается в жаркую борьбу, что проходит между Клиффом и парнем из соседней команды.

А я, посмеиваясь, двигаюсь в сторону холла. Но краем глаза отмечаю еле заметный поворот головы Рика. Следит за мной, ни на секунду не выпускает из поля зрения.

«Как и ты его», – ворчливо выдаёт внутренний голос, который с недавних пор звучит как Фло.

– Как и я его, – обречённо выдыхаю я.

А смысл сопротивляться? Хотя бы мысленно могу же я признаться, что тянет? Да?

– Кого его? – позади раздаётся голос Хуча, в котором сквозят ехидные интонации.

– Хуч! – гневно рычу я, подпрыгивая на месте.

Вот же зараза шкафоподобная! А двигается с грацией кошака!

– Добей его, Дэль! Я разрешаю, – доносится до нас команда Рика.

А меня такая злость берёт, что я лишь прищуриваю глаза и, несмотря на заслонившего дверной проём Бефферадо, цежу:

– А я лежачих не бью. – И перевожу взгляд на Хуча. – Ты же и так у моих ног, да?

Тот тут же подхватывает игру и с грохотом укладывается на пол:

– Конечно, о прекрасная воительница!

– Ой дурак! – Я со смехом бросаюсь к нему, пытаясь поднять его.

Но с моей комплекцией это всё равно что пытаться сдвинуть гору.

– Да чего вы творите? – Рядом с нами материализуется недовольный Рик. – Вроде взрослые все люди, а ведёте себя как детвора.

Посмеивающийся Хуч поднимается без моей помощи и бросает на Верндари успокаивающий взгляд.

– Это тебе иногда надо расслабиться, командир. Совсем уже шуток перестал понимать. Или это только когда она рядом?

Вопрос он задаёт, понизив голос так, что его слышим только мы с Риком. И к моему стыду, мы оба синхронно краснеем, что на бледном лице Верндари выглядит болезненным румянцем. И по растерянному взгляду Рика я понимаю, что он сам от себя такой реакции не ожидал.

– Э-э-э, ладно, посмеялись, и хватит, – слегка срывающимся голосом выдаёт он. – Хуч, прекрати преследовать Дэль, а то она так никогда до душа не доберётся.

– Так я ей помогать и шёл. Спинку потереть, – ухмыляясь, проговаривает тот и подмигивает мне.

– Всё, стоп, – замечая, что Рику эти шутки не кажутся дружескими или даже смешными, спешу осадить здоровяка. – Спинку я и сама в состоянии потереть. Как и другие части тела. Хуч, мы только друзья, договорились?

– Да без проблем. – Громила разводит руками и строит невинную гримасу.

– Ла-а-адно, – недоверчиво тяну я и, бросая мимолётный взгляд на Верндари, прошмыгиваю в душевую.

Захлопнув дверь, с облегчением откидываюсь на неё спиной. Упираюсь затылком и в смятении гляжу в потолок. Не могу сказать, что мне не нравится эта ревность, что проглядывает даже сквозь каменную маску Рика. Это, прямо скажу, льстит моему самолюбию. Но в перспективе подобное поведение не сулит мне ничего хорошего. Мы либо разругаемся в хлам, либо…

– Так, душ! – встряхиваюсь я и ступаю в отдельную кабинку.

Признаться, всё время, пока я моюсь, на подкорке жужжит опасение, что этот психованный Верндари ворвётся в душ и… А вот от рисующихся дальше картинок лицо заливает краской смущения, а низ живота сводит от желания.

– А-а-а! – выдыхаю я в раздражении, с остервенением лупя по регуляторам подачи воды. – Помылась она, охладилась!

Так же резко вытираюсь и одеваюсь в чистое, замираю перед зеркалом.

– Так, Эля-Дэля, у нас с тобой простое задание – приятный вечер, без приколов и проколов, – наставляю я отражение в зеркале.

Лицо, раскрасневшееся от горячей воды и пара, смотрит на меня испуганным взглядом янтарных глаз. Чуть влажные волосы скрутились в мягкие кудряшки, отчего я выгляжу совсем юной. Образ уже не такой пугающий и не вызывает истеричного отторжения, как было в первый день. Но всё равно это не я. Не надо об этом забывать.

Только я успеваю додумать эту мысль, как где-то внутри ещё не совсем оформленной идеей вспыхивает желание остаться тут. Я ещё не понимаю этого, не осознаю до конца, но уже давлю все зачатки таких опасных помыслов. Я иду домой! И точка!

Встряхиваю головой, разбрызгивая вокруг капли воды, и сосредотачиваюсь на сегодняшнем вечере. Надо провести его так, чтобы выловить как можно больше обывательской информации. Как говорит папа, «кто владеет информацией, тот владеет миром». Мир мне не нужен, а вот направление, куда двигаться, – очень даже.

Моё возвращение в гостиную уже не вызывает прежнего ажиотажа. Рик на пару с Арчи пытаются одолеть Хуча и Клиффа в голографическом бою. Ребята из соседней команды рассредоточились по комнате и заняты кто учёбой, кто просто читает вполне обычные книги.

Одна лишь Кери, которая разливает свой отвар по бокалам, замечает меня.

– Дэль, ну ты и любительница заплывов! – глупо хихикая, проговаривает она, а её глаза при этом подозрительно блестят. – Садись вот в кресло…

– Кресло моё! – тут же выкрикивает Хуч, даже не соизволив обернуться от стола.

Он весь сосредоточен на происходящей битве, да так, что чуть ли сам не дымится.

– Получи-ка огня, водяная крыса!

Над столом закручивается стена пламени, устремляющаяся в сторону фигурок Арчи.

– Гад! – со смехом выдаёт он, когда часть его бойцов испаряется.

Я тихонько присаживаюсь на уголок дивана и с любопытством наблюдаю за происходящим боем. Кери, подойдя неровной походкой, размещается рядом и всовывает мне бокал, не забывая шепнуть:

– Мальчики туда кое-что крепкое добавили, но я тебе отдельную порцию сделала. Вдруг ты не хочешь расслабляться таким образом.

– Да-да, спасибо, – с благодарностью принимаю я бокал, не сводя взгляда с передвижений иллюзорных фигурок пиримов и бойцов. – Трезвый рассудок мне ещё сегодня пригодится.

Меня ждёт дневник, и сегодня я намерена «перестирать» всё грязное «бельишко» Дэль.

Взгляд Кери на секунду проясняется, становится цепким и каким-то… злым. Но, скорее всего, мне это кажется, а предвзятое отношение к девушке навязано постоянными наговорами Фло.

Вместо того чтобы продолжать анализировать свои впечатления, я делаю глоток угощения. И зажмуриваюсь от удовольствия. Немного кислый, немного сладкий, одновременно освежающий и согревающий напиток проскальзывает в желудок, разнося по телу ощущение тепла и эйфории.

– Чудо! – широко улыбаюсь я, поворачиваясь к подруге. – А что в нём?

– Фамильный секрет, – хитро улыбается она в ответ и, наклоняясь к уху, доверительно добавляет: – Специальная трава, вишунья, растёт на землях моей семьи. Она придаёт напиткам вкус, который больше всего любит пьющий. Поэтому и нравится всем.

– Да вы жулики! – в восхищении восклицаю я.

– Ага, – с гордостью подтверждает она и умильно улыбается. – Чуть-чуть.

Мы тихо хихикаем, в то время как парочка здоровяк-умник наносят очередной сокрушающий удар по рядам Рика-Арчи.

– А я говорил: нас с Клиффордом вам не уделать, – горделиво гогочет здоровяк.

– Кого угодно с Клиффом не уделать! – с лёгким сарказмом парирует Рик. – Да только и меня не зря называют универсалом.

В следующий миг призрачная фигурка Когтя и Левиафана закручиваются друг вокруг друга, а по рядам бойцов Хуча и Клиффорда проходит селевая волна. Часть фигурок бьёт током от замыкания, которое вызывает вода в контакте с электрической средой пирима Клиффа. Оставшиеся же воины покрываются каменными черепками после того, как огонь льва Бефферадо высушивает всю влагу из потока.

– Да ну на!.. – одновременно взвывают проигравшие.

Вокруг раздаются аплодисменты, и я только сейчас замечаю, что к концу боя подтянулись и наши соседи. Рик и Арчи с торжествующими улыбками пожимают друг другу руки и обнимаются. Я тоже не могу сдержать улыбку, глядя на них. Ловлю себя на чувстве гордости за Рика. И впрямь командир – подловил соперников на их слабостях.

Мы встречаемся взглядами с Верндари. Я физически чувствую искры, что летят между нами. Ток, от которого щёки снова краснеют, а я прячу глаза в кружке со взваром. Это всё связь Фло и Когтя, это не я!

Постепенно шумные поздравления затихают, а место ребят за столом занимают наши соседи. Хуч плюхается в отвоёванное кресло и требует у Клиффа подать ему бокал – в наказание за проигрыш. Наш умник вяло огрызается, но бредёт к стойке.

Арчи же, опередив Рика, занимает место рядом с Кери, оставляя командиру лишь кресло, что стоит с моей стороны дивана.

И тут либо он специально сводит меня с Верндари, принимая игру Хуча, либо у него планы на наш «луч»-модулятор. Я скашиваю глаза и замечаю, как парень кладёт руку на спинку дивана позади Кери, что подсказывает: верен второй вариант.

– Слушай, Дэль, а твой отец по-прежнему пытается создать новые версии портальных камней? – как бы между прочим спрашивает Арчи и подаётся вперёд.

Будто бы для того, чтобы лучше видеть меня, а сам ещё больше прижимается к нашей скромняшке-аристократке. Тут всё для меня становится очевидным, и я даже с облегчением выдыхаю. Одним возможным кавалером меньше. Но вот что сказать, я не знаю.

– Она же не помнит, – с лёгким укором отвечает ему Рик, видя мой растерянный вид, и тут же поясняет: – Папа у тебя знаменит своими разработками на основе артефактов Загранья. Это такие сгустки материи, что остаются на месте запечатанных прорывов.

– О, а вы слышали последнюю теорию? – вклинивается в разговор подошедший Клифф.

Он отдаёт один бокал Хучу, а сам присаживается на пуфик, что стоит напротив дивана.

– Говорят, что эти артефакты являются смесью энергий всех трёх миров. И что при правильном использовании можно открыть проход не только в межгранное пространство, через которое нас и переносят порталы, но и в Загранье! И даже в Гитрис!

Я тут же обращаюсь в слух, одновременно бросая взгляд по сторонам. Ищу Фло, потому что у нас тут бинго и нужно, чтобы эту информацию услышали мы обе. И только потом вспоминаю, что моя вторая половина сладко спит и в ус не дует.

Зато натыкаюсь на прищуренный взгляд Рика, который вальяжно разваливается на кресле, пристроив голову на кулак. Тут же прячу глаза, надеясь, что он воспримет мой интерес как чисто научный, так сказать, семейный, а не запишет очко в пользу теории о моём подселении. Сдаётся мне, эту мысль он так и не оставляет.

– Клифф! – закатывает глаза Хуч, прихлёбывая из кружки. – Оставь свои лекции для магистра Таломас! Мне ваших дискуссий и на лекциях хватает!

Умник тут же замолкает, но на его лице нет и следа обиды. Он лишь по-доброму ухмыляется, вполне ожидая такой реакции от нашего громилы.

– А мне вот интересно, – внезапно вступает в разговор Кери.

И я готова в этот момент её расцеловать: мне не придётся самой расспрашивать Клиффа и тем самым привлекать ненужное внимание. Правда, радуюсь я ровно до того момента, пока Кери не продолжает.

– И, похоже, не мне одной. Я тут на днях слышала, как дэра Меркута жаловалась, что кто-то влез в закрытый архив библиотеки и стащил оттуда книгу по запретным ритуалам. Согласитесь, странно: кто-то крадёт книгу, в которой, возможно, есть сведения об открытии пробоев, а следом в академии раскрывается сразу несколько особо крупных порталов.

Я замираю с полным ртом отвара, который внезапно становится горьким. С трудом проглатывая его, обвожу взглядом затихших парней.

– Ты хочешь сказать, что в академии затесался предатель? – без лишних сантиментов уточняет Рик.

Он сидит, не меняя позы, лишь задумчиво потирает указательным пальцем лоб. На первый взгляд и не понять, какую эмоцию вызывает в нём предположение Кери.

–Я ничего не хочу сказать, лишь предполагаю. – Девушка пожимает плечами и откидывается на спинку, только сейчас замечая расположенную там руку Арчи. – Убери, неудобно.

Парень, явно сконфуженный таким замечанием, послушно отодвигается и на подругу больше не смотрит. Мне даже жаль его становится, хоть он и постоянно меня подначивает.

– В любом случае это не нашего ума дело, – резюмирует Рик. – Отец сказал, что завтра, после похорон, в академию прибудет делегация «Нофиремских Клинков».

– Ого! – вскрикивает Хуч и обводит радостным взглядом всех присутствующих, в том числе соседей. – Народ! Мы завтра познакомимся с легендами!

Раздаётся взбудораженный гул, будто бы в улей запустили шмеля и теперь пчёлы бросились устранять нарушителя. Вокруг нас собираются все и принимаются расспрашивать Дейрика о предстоящих мероприятиях.

А я стараюсь не отсвечивать и слушать как можно больше, пытаясь уловить все разговоры, которые доносятся до моих ушей. Попиваю отвар, который мне обновляет Арчи, и внемлю.

Насколько я понимаю, «Нофиремские Клинки» – это элитное подразделение звёзд-выпускников. На четырёх из шести континентов располагаются одноимённые академии, выходцы из которых организуют свои филиалы так называемых «Пиримских Клинков». Последние же являются лучшими из лучших, сливками выпускников, и занимаются общемировой охраной и изоляцией Предела. Что за Предел, я за всё время разговоров так и не понимаю, а потому делаю себе заметку узнать эту информацию. Как и то, почему материков шесть, а учебок всего четыре.

Последнее, что бурно обсуждают ребята, – это будет ли проведён отбор на Турнир четырёх академий. Учитывая нападение, большое количество раненых и погибших, Нофирем в этом году рискует не участвовать в состязании.

– А почему все так переживают по поводу этого турнира? – наклоняюсь я к Кери и спрашиваю чуть заплетающимся языком.

Видимо, кто-то из парней всё-таки доработал отвар своими фирменными ингредиентами.

– Победители турнира получают возможность пройти стажировку среди лучших звёзд на самом Пределе, – шёпотом объясняет мне подруга. – Это очень престижно и позволяет завести нужные связи среди верхушки «Клинков». Да ты и сама знаешь, поэтому же рванула к золотозвёздной Марго.

В её словах ни капли укора – сухая констатация факта. Но мне от этого не легче. Понимаю, что всё это творила прежняя Дэль, но почему-то дико стыдно за неё. За нас.

Хотя, может, у неё был повод вести себя как стерва и идиотка? Чумовое комбо, надо сказать.

Эта мысль возвращает меня к размышлениям о дневнике и проведённом обряде. Я уже поняла, кто спёр запретную литературу из библиотеки. Теперь осталось найти талмуд и провести ритуал обратно.

Раздумывая над этим, я не замечаю, как постепенно затихают голоса вокруг, а перед глазами всё сначала мутнеет, а затем и вовсе исчезает. Меня поглощают тёплые объятия сна, сквозь которые то и дело пробиваются обрывки фраз извне.

В какой-то момент чувствую, что меня поднимают на руки и прижимают мою голову к чему-то твёрдому и вкусно пахнущему. Бергамот. Да, точно, бергамот и терпкий запах кожи. Мне настолько нравится этот аромат, что я не удерживаюсь и расплываюсь в блаженной улыбке. Веду носом наверх и утыкаюсь в сгиб чьей-то шеи.

На границе сознания загорается тревожная лампочка, которую тут же скрывает за лавиной усталости. Я не позволяю себе выныривать из полусна, разрешая хотя бы сейчас бессовестно прижиматься к Рику.

– Э, как её разморило, – доносится до меня голос Арчи.

– Просил же не наливать ей наших коктейлей, – слегка раздражённо произносит Дейрик.

Мерное покачивание говорит о переносе моей бренной тушки. Остаётся надеяться, что Верндари проявит благоразумие и доставит меня в мою спальню.

– Да мы и не добавляли ничего, – раздаётся над ухом громоподобное от Хуча.

Я как наяву вижу вздёрнутую бровь Рика, который с упрёком смотрит на здоровяка.

– Да вот тебе око Всевидящего, Рик, не доливали ничего.

– Она, наверное, от усталости, – подаёт голосок Кери. – Всё же первый полноценный бой после недавней инициации. Дайте ей отдохнуть!

Верндари никак не реагирует на увещевание друзей и продолжает мою транспортировку. Я даже успеваю погрузиться в сонную негу, когда чувствую твёрдость постели под спиной.

Рик с осторожностью и заботой устраивает меня на кровати и прикрывает одеялом.

– Не слишком ли ты с ней нежничаешь, Рик? – внезапно в тишине комнаты раздаётся голос Арчи.

– Не слишком ли ты обеспокоен моими делами, Флабер? – В голосе Дейрика звучит сталь.

– Не фамильничай, Верндари, – огрызается Арчи.

Их голоса теряются в ватной тиши, я всё больше уплываю в забытье.

«Флабер… Забавная фамилия у Арчи, в моём мире было такое слово, правда, я не помню его значения… – мысли несвязной лентой мелькают в голове. – Вот бы проснуться уже дома… Ритуал ещё этот».

– Послал Всевидящий хозяйку, то ревёт на ночь глядя, то налакается. У вас все там такие дурные, а, Дэль? – доносится до меня ворчание Фло, и мне под бок пристраивается тёплый клубок.

– Не, я эксклюзив, – нахожу в себе силы ответить и, широко зевая, засыпаю окончательно и беспробудно.

Глава 17. Умей сказать всё и ничего

Какой странный сон. Я куда-то бреду, мелкие камни под ногами покалывают голые стопы. Вокруг витают лиловые сумерки, сквозь которые проглядывают знакомые очертания академических корпусов.

Меня окутывает жуткая, потусторонняя тишина, лишь иногда прерываемая далёкими криками неведомых животных.

Понимая, что контроль над телом возвращается ко мне, я останавливаюсь и оглядываюсь. Понятия не имею, что я тут делаю, как сюда попала. Да и последние мгновения перед сном проходят слишком смазанными картинками, чтобы выцепить хоть что-то, что могло спровоцировать такое видение.

– Ты чего встала? – Из клубящейся вокруг дымки возникает большая чёрная лисица.

В её густой шерсти сверкают слепящие разряды молнии, а глаза горят лиловым огнём. Она такая чужая, но одновременно и родная, что я в неверии спрашиваю:

– Фло-о?

– Ну а кто? – так знакомо фыркает она. – Не могла же я тебя одну оставить?

– Оставить где? Во сне?

– Дурында, ты в межгранье, – хихикает теперь уже чернуля. – Местообитание пиримов. Я как увидела, что ты исчезаешь, так сразу сюда и нырнула. И надо же, как знала, где тебя искать.

– А-а-а… – Я от шока плюхаюсь на попу. – А как это произошло?

Лисица садится напротив и смотрит пылающими глазами прямо на меня.

– А Всевидящий его знает, как это произошло, – вздыхает она. – Не удивлюсь, если ты ещё и сами Грани взламывать можешь. Или мы можем. Ты же чужеродная для Марфариса, может, Грани пытаются таким образом восстановить баланс и вытолкнуть тебя обратно?

– Э-э-эм, – мычу я, совсем теряясь от потока информации. – И как мне помочь этим вашим Граням? И почему ты до этого молчала?

По мере переваривания новых сведений растерянность улетучивается, заменяясь привычным раздражением. И как всегда, именно Фло становится точкой его приложения.

– Слушай, ну вот вывали я тебе всю эту информацию с ходу – ты бы поверила? Вы же, люди, только и верите в то, что можете увидеть своими глазами. Вот, ты увидела. И даже с ума не сошла! – злится Флоренс. – И вообще, я маленький пирим, мне тоже не всё известно.

Последняя фраза раскрывает все манёвры лисицы. Ничегошеньки она не знает, а лишь пытается набить себе цену, переворачивая события себе на пользу.

Складываю руки под грудью и скептически смотрю на плутовку. А та взгляд отводит, явно понимая, что её хитрость раскусили.

– Я поэтому с тобой и пошла. Тебя же что-то сюда привело, так? – Она оглядывается и ведёт носом по воздуху.

– Ну да, – неуверенно отвечаю я, вспоминая, что шла будто бы на зов. – А нам точно надо туда идти? Не убьёмся?

Хоть зрачков в глазах Фло не видно из-за неонового света, но в том, как она глядит на меня, я чётко ощущаю знакомый посыл: ты идиотка?

– Ты домой хочешь или как?

– Очень.

– Вот и пошли. Самое страшное, что может случиться, – столкнёмся с другими пиримами. А уж с ними я договорюсь.

Она горделиво выпячивает грудь.

– Не сомневаюсь, – бормочу я и поднимаюсь, настороженно оглядываясь. – Куда идти-то?

Вокруг ни одного ориентира: ни тебе дороги из жёлтого кирпича, ни светящихся мотыльков. Лишь фиолетовый сумрак.

Я прислушиваюсь к себе, пытаясь вернуться в то отрешённое состояние, в котором обнаружила себя. И спустя мгновение ощущаю, что меня и впрямь куда-то манит. Вперёд, мимо лекарского корпуса, вдоль защитной гряды и до самых преподавательских жилищ. Перед глазами явственно встаёт каменная кладка неизвестного дома и зарешеченный проём в ней.

– Идём, – уверенно бросаю я лисе и двигаюсь по этой нити, словно на кулак наматываю.

Флоренс никак не комментирует мою внезапную решительность. Пускается вслед за мной и лишь иногда издаёт мелодичные звуки, когда рядом, во мраке, происходят странные движения.

– Фло, а почему ты так выглядишь? – задаю я давно вертящийся на языке вопрос.

– В этом месте энергии Загранья, Марфариса и Гитриса смешиваются, – отвечает она, прыгуче двигаясь рядом. – А мы, пиримы, по сути воплощение этой самой энергии. То, что я вот такая, на самом деле очень плохой знак.

– О чём ты?

Я даже притормаживаю, обеспокоенно оглядываясь на чернулю.

– Такой меня делает энергия Загранья, а значит, оно слишком сильно разрослось, – с печалью глядя на меня, проговаривает Флоренс.

И только я хочу уточнить, чем это грозит мне и, так уж и быть, остальным мирам, как слышу крик Рика.

– Дэль!

Он повторяется раз за разом. Интонации в нём меняются с перепуганных на раздражённые, а потом и пропитанные гневом.

– Попали, – констатирует Фло.

И всё заканчивается. Я в мгновение ока выпадаю из фиолетовой дымки, мир вокруг становится привычных цветов. Ночных, но всё же привычных. Воздух окутывает меня прохладой, и я поёживаюсь.

Нервно переступаю с ноги на ногу и в который раз оглядываюсь, понимая, что мы почти успели добрести до нужного места. Я вижу то самое заброшенное здание и густые заросли сада, что прячут нужный мне проход.

А мы с Фло, которая приобрела нормальный рыжий вид, стоим под окнами дома, в котором проживает кто-то из преподавателей.

– Дэль! – На меня из кустов вываливается взлохмаченный Дейрик, практически прижимая меня к стене. – Какого потрошителя ты тут забыла?!

Командир выглядит разъярённым, а судя по тому, что на нём из одежды только домашние брюки и китель на голый торс, собирался он впопыхах. Грудь ходуном ходит от слишком прерывистого дыхания, а на лице играет лихорадочный румянец. Это с какой скоростью он сюда бежал?

– Да я сама не знаю! – огрызаюсь я. – Во сне бродила! Это всё ваши дурацкие коктейли!

Рик на секунду отодвигается от меня, разглядывая с ног до головы. Потом резко смотрит наверх и тут же окатывает меня подозрительным взглядом:

– Ты что, с магистром встречаешься?

От нелепости этого предположения я даже дар речи теряю. И судя по ошеломлённой мордашке Фло, она тоже в шоке.

– Ты дурак? – Я начинаю истерически хихикать, а вслед за мной и рыжуля начинает тоненько пофыркивать, изображая деликатный смех.

Рик, явно смущаясь, отпускает мои плечи и отступает ещё на шаг. Чтобы быть тут же припечатанным обратно массивным телом Хуча. Мы валимся на землю прямо под широким балконом, в окне которого зажигается свет.

В наш «сэндвич» врезаются и Арчи с Клиффом. А вишенкой на этом странном блюде оказывается Кери.

– Вы-то чего тут делаете? – сдавленно шипит Рик, пытаясь приподняться на локтях, чтобы дать мне хоть немного воздуха.

– Тебя спасать пришли, – хрипит громила Бефферадо. – А ну, слезли с меня, мальки!

Я не вижу, что происходит, потому что передо мной только торс Рика в распахнутом кителе. Гипнотизирующее зрелище, настолько, что рациональное мышление давно помахало мне ручкой, оставляя считать кубики на его прессе.

– Тихо! – внезапно вскрикивает Кери, и вся наша куча испуганно замирает.

А где-то невдалеке слышатся голоса. Ворчливый – Меркуты, и грубый, с режущей хрипотцой – незнакомого мужчины.

– Только не дэр Нэметор! – закатывает глаза Рик, принимаясь активно стряхивать с себя ребят. – Если он нас поймает, дисциплинарного взыскания не избежать.

– Да тихо вы! – вновь требует Кери.

И как раз вовремя. Наверху раздаётся скрип балконной двери и затем настороженное:

– Кто здесь?

Дейрик одним рывком выскальзывает из-под Хуча, умудрившись вытянуть и меня. Я наконец-то получаю возможность осмотреть всех участников нашего пижамного похода. И парни, и Кери выглядят не лучше Верндари: явно рванули за командиром, едва продрав глаза.

– Кери, призывай Буки и накладывай Полог! – тихо, почти не разжимая губ, командует Рик.

Аристократка уверенно кивает, закрывает глаза, под веками которых пробегают малахитовые всполохи, и перед нами появляется её пирим-фенек. Я успеваю удивиться тому, как быстро у неё проходит процесс призыва и насколько легко он ей даётся, а малыш уже оббегает нашу команду. Вокруг поднимается еле заметная завеса. Марево дрожит и колышется, а всё, что за ним, кажется каким-то расплывающимся.

Мы затихаем, даже дышим через раз. И когда кусты расходятся, а перед нами появляется Меркута в косо надетом комбинезоне и высокий, сухопарый мужчина, заклятье Кери надёжно укрывает нас от их глаз.

– Кто там? – повторяется сверху, и преподаватели задирают головы.

– Всё в порядке, магистр Лурак. Обычный обход. Сигналки сработали, вот мы и пришли проверить, – проговаривает мужчина.

Я даже отодвигаюсь от Рика, чтобы взглянуть на того, кто нагрузил меня дополнительными заданиями. И с трудом сдерживаюсь, чтобы не засмеяться в голос. Пухленький магистр одет в ночную рубашку с каноничным колпаком на голове. В руках у него, конечно, не свеча, но очень похожий на неё осветительный предмет. Он настороженно вытягивает шею, высматривая опасность.

– Альрик, да говори уже как есть, – фыркает Валентина, поправляя воротник комбинезона. – По территории бегают студенты, а это нарушение комендантского часа.

– Студенты? – переспросил преподаватель пиримологии. – И где же они? Нельзя такое с рук спускать.

– Да вот и ищем их. Хотя зная эту Хиларике и её способности путать следы, мы её не найдём, пока она сама этого не захочет, – рассерженно выдыхает дэр Нэметор.

– Хиларике? – явно испуганным голосом уточняет магистр Лурак, и на меня устремляются взгляды всех товарищей по команде.

Хуч и, внезапно, Арчи смотрят с уважением, всем видом показывая, что оценили мои усилия по запугиванию преподавателя. Взгляд Клиффа отдаёт недоумением, а Кери просто закатывает глаза. Один лишь Рик продолжает следить за магистрами. Его уже, похоже, ничего не удивляет.

– Так я частенько видел Хиларике у того дома. – С моего положения не видно, куда указывает Лурак, но могу поставить кисточки на ушах Фло, это развалины из моего видения. – Думал, она там что-то по заданию Интегры делает. Вы же знаете эту сумасшедшую. Вечно какие-то опыты и изыскания проводит. Вы бы проверили дэру на подселение, что ли.

Чем больше Лурак говорит, тем более уверенным становится его голос. А под конец спича, очевидно, съехав на привычную тему, он и вовсе начинает недовольно брюзжать.

– Так, стоп, – останавливает его Меркута.

Причём делает это зло, сразу давая понять её отношение к наговорам Лурака.

– Обсуждать дэру Раманюк, во-первых, неприлично, а во-вторых, неуместно. Так что оставьте свои наветы для дружеских посиделок в вашем шовинистическом клубе.

Над полянкой повисает тишина, в которой отчётливо слышно недовольное сопение магистра на балконе. А у нас всех одинаково недоумённые выражения лиц. Не каждый день становишься свидетелем преподавательских разборок.

– Кхм, – деликатно прокашливается дэр Нэметор и подхватывает раскрасневшуюся Валентину под локоток. – Мы с дэрой Меркутой покинем вас. Осмотрим те катакомбы на всякий случай. Рамондис, если увидите ещё что-то подозрительное, сразу докладывайте мне. Не стройте личных умозаключений. Позвольте это делать уполномоченным лицам.

Развернувшись, Нэметор и Меркута скрываются в густых зарослях, чтобы через минуту показаться на широкой дорожке, что разделяет жилой сектор и заколоченные здания.

– Тьфу, плебеи, – доносится сверху презрительное.

Хлопает балконная дверь, тем самым разрешая нам вдохнуть. И ведь правда, каждый из нас сейчас выглядит как рыба, выброшенная на берег: синхронно открываем рты и вдыхаем полной грудью. Мы переглядываемся, а потом начинаем беззвучно хохотать.

– Чуть не попались! – шёпотом, давя смех, выдыхает Арчи.

Переводит на меня взгляд, в котором пляшут смешинки, и добавляет:

– Вот точно Переполох. Только влилась в команду, а уже сколько приключений.

– И не говори, – держась за пресс, поддакивает Хуч.

Замолкает и задумчиво смотрит на балкон.

– Как думаете, если Буки навесит на Дэль призрачный морок, а я подкину её на балкон, Лурака хватит приступ?

– Ху-у-уч! – в один голос взвываем мы, тут же шикая друг на друга.

– Ну а что? Чего он так о нашей Интегре? – с обидой в голосе объясняет Бефферадо.

– Ну это Лурак, он «виль» же, – пожимает плечами Клифф.

– И чего? – допытывает здоровяк. – Вот Рик у нас «виль», и девочки «виле», но свои в доску.

– Это вам просто повезло, – хмыкает Дейрик, не отказывая себе в самодовольстве. – Основная масса аристократов не настолько приятна. Возьми хотя бы ту же Марго и её шайку.

– Ну да, ну да. – Хуч кивает с понимающим видом и оглаживает подбородок, на котором уже пробивается щетина.

И тут все взгляды вновь скрещиваются на мне. Я даже невольно выпрямляюсь и повожу плечами. В отличие от сотоварищей, я хотя бы выгляжу прилично, и это вселяет в меня немного уверенности.