– Добрый товарищ из Йонинберга… Это где? – начала догадываться я.
– Столица Милинора, страны магов. Когда-то я там жила.
– Тайный друг, который помогает Лорду Сторму! Это профессор из академии магов!
– Именно так. Этот тип знаменит, просто светило в мире магической науки! Но он, наверняка, приближен к их лорду-правителю. И к Блюстителям чистоты крови.
– Думаю, это он рассказал Лорду, что меня ищут эти психи. И помог ему найти меня.
Я перевернула страницу. Передо мной предстал портрет профессора Вебстера в профиль: благородный орлиный нос, тонкие губы, равнодушный взгляд серых глаз. Образ дополняли коротко остриженные чёрные волосы. Я дала бы мужчине около тридцати пяти, не больше.
– Красавчик, а? – шутливо спросила я, показывая Анне портрет.
– Представь, каков этот маг, если даже до соседней страны долетают слухи, что он нерадивых студентов запирает в катакомбах за неверно сваренное зелье. Говорят, когда он идёт по коридорам, от него все шарахаются, – осадила меня Анна.
Я нервно сглотнула и молча закрыла книгу. Несмотря на рассказ Анны, я бы многое отдала, чтобы оказаться в магической академии. Быть вампиром, конечно, лучше, чем быть убитой магами. Но быть ведьмой, учиться пользоваться своей силой… Это ли не предел мечтаний? Я дотронулась до своей шеи, замотанной в лёгкую, но плотную ткань, и поморщилась от боли. Не всегда всё бывает так, как мы мечтаем.
Глава 12.
Хелла яростно топнула ногой по красивому начищенному паркету столовой:
– Да как они смеют? Жалкие, ничтожные червяки! Ты должен наказать их! Следует повесить самых горластых, и проблема моментально решится!
Я посмотрела на лорда Сторма, но он ничего не ответил своей жене. Казалось, её советы беспокоили его не более, чем жужжание надоедливой мухи.
– Ты не слышишь меня? – не успокаивалась блондинка. – Они сейчас начнут штурмовать замок, а ты будешь вот так сидеть и ничего не делать?
– Помолчи, Хелла. От твоих криков не будет никакого толку, только прислугу напугаешь, – наконец ответил вампир.
После того, как зелье было готово, а Анна ушла распорядиться насчёт кареты в город, я, идя по направлению к столовой, услышала странные приглушённые крики. Поспешила выйти на балкон, и мне открылась странная картина: за воротами замка собрались люди. На вид это были крестьяне и рабочие. Они выкрикивали вразнобой какие-то фразы:
– Убийцы… Кровососы!
– Покажись, подлец!
– Кровавый Лорд!
– Упыри, убирайтесь с нашей земли!
Увидев меня на балконе, толпа оживилась, и принялась с удвоенной силой сыпать оскорблениями. К ним попытался выйти мужчина, начальник стражи замка, но разъяренные люди закидали его яйцами и гнилыми овощами. Он был вынужден ретироваться обратно за ворота, осыпая бунтовщиков в ответ ругательствами и проклятиями.
Из того, что доложили позднее Лорду, я поняла, что мы с Анной были абсолютно правы, считая, что к убийствам следовало относиться серьезнее. Эти люди пришли требовать возмездия! Замок оцеплен – выехать не было никакой возможности. И теперь мы сидели в столовой: Хелла в бессильной ярости, Лансель Сторм в задумчивости, а я в замешательстве.
– Они хотят нашей смерти! Нужно показать им силу! Пусть боятся. Мы могли бы растерзать парочку людишек. У всех на глазах. Я бы посмотрела на их смелые лица после этого. Пусть узнают, что бывает с теми, кто хочет отнять то, что принадлежит нам! – Хелла далеко не самым изящным движением схватила бокал со стола и жадно отпила крови, та потекла у неё по подбородку. И я подумала, уж не мне ли предназначались последние слова Леди Сторм и кровавое представление с бокалом. Страха я не испытывала и выдержала бешеный взгляд блондинки, не моргнув. Меня беспокоило отсутствие Анны. Подруга велела не отходить от Лорда Сторма и пропала в неизвестном направлении. Наверняка, её бы позабавил маленький спектакль Хеллы.
Мои размышления прервал Лансель:
– Я выйду к ним. Мой народ хочет диалога. Я уверен, что мы решим это недоразумение. Будьте здесь.
Сторм встал, оправил свой неизменный чёрный сюртук и направился к выходу. Хелла хищно улыбнулась и бросила ему вслед:
– Не щадите их, мой лорд! Пусть кровь изменников потечёт по нашим улицам в назидание другим!
Я содрогнулась и неодобрительно покосилась на неё. Леди Сторм только широко улыбнулась и снова принялась за свой бокал с кровью.
Как только дверь за Ланселем закрылась, я вскочила и побежала на первый этаж. Знала, что из замка через главный проход меня не выпустят… Но я вполне была способна сделать то, на что другие аристократки вряд ли бы решились – вылезти в окно. Не без труда отворила деревянную раму, благо, что уже вечерело, солнце зашло и все магические шторы были раздвинуты. Прыжок с небольшой высоты не доставил мне никаких неудобств, нужно было всего лишь сначала скинуть туфли с неудобными каблуками, а затем прыгнуть за ними самой. Я прислушалась, кажется, Лорд Сторм уже начал что-то говорить. Скорее натянула обувь и побежала, минуя стражу, в сторону выхода из замка.
Я устроилась у стены, буквально в паре метров от ворот, не желая ничего пропустить. Стража смотрела на меня, но не решалась ничего сказать, видимо, решив, что я тут с позволения их лорда.
– Будьте благоразумны! Полиция найдёт виновного, и правосудие свершится! – раздался громкий уверенный голос Лорда провинции Монтемар.
– Как бы не так! – ответил ему хриплым басом кто-то из толпы. – У вас тут всё схвачено! Полицаи скажут, что вы им прикажете!
Люди одобрительно загудели. Кто-то засвистел.
– Разве за все эти годы я хоть раз дал вам повод усомниться во мне? Я рождён на этой земле, за неё проливал кровь свою и своей семьи, – властный и повелительный голос Ланселя Сторма умиротворяюще действовал на толпу разъярённых людей. Выкриков стало меньше, свистуны успокоились.
– Басни старые! – не унимался невидимый мне мужчина с хриплым басом. – Любите вы, милорд, и ваши подпевалы прикрываться былыми заслугами!
– У нас низкие налоги, построены школы для ваших детей, каждый может заработать себе на хлеб с маслом честным трудом! Аристократы не притесняют вас, рабство давно отменено! Каждый равен перед законом! Войн не было в нашей провинции почти четыреста лет! – резонно возразил ему Лорд. – Да покарает меня Всевидящий Амони, если я могу желать зла хоть кому-то из моего народа!
Толпа зашепталась, собеседник Лорда молчал либо обдумывал ответ. Мне захотелось увидеть этого заводилу. Я приметила рядом с собой лестницу на стену, окружающую двор замка. Недолго думая, я принялась взбираться по ней, чем несказанно удивила стражников, которые поспешили смущённо отвернуться, чтобы не видеть моих взметнувшихся юбок. Подъём занял меньше минуты. Я высунула свою черноволосую голову из-за огромного зубца верхней части стены и устремила взгляд на толпу. И как раз вовремя.
– Это не даёт вам права пить кровь наших женщин! Это вы убили бедняжек! Растерзали забавы ради! – пошёл в атаку всё тот же голос. Он принадлежал дородному мужчине среднего роста с крупным носом и быстрыми живыми глазами. Он отчаянно жестикулировал. Встретив его на улице, я бы решила, что он добрый булочник или, может, торговец, продающий женские шляпки. Но никак не мятежник, призывающий к мщению своему господину.
– Я вас уверяю, что никак не причастен к этим жутким преступлениям! – примирительно ответил ему Лорд Сторм.
– Как бы не так! На шее убиенных девиц были укусы! – не унимался то ли булочник, то ли продавец женских шляпок.
Я заметила рядом с ним фигуру в тёмном плаще. Сама не понимаю, почему этот человек привлёк моё внимание. Может, потому что в толпе все кричали, явно нервничали или оживлённо переговаривались между собой, а этот неизвестный просто стоял и наблюдал? В какой-то момент он поднял голову, показалось, что он смотрит прямо на меня. Я отпрянула от края стены, спрятавшись за массивным зубцом. Не хотелось, чтобы меня видели.
– Договоримся! – продолжал между тем Лорд Сторм. – Я ценю доверие моего народа и не позволю этой наглой клевете опорочить мое имя! В течение недели мы найдем убийцу. Если господин главный полицмейстер не справится, я сам найду злодея и насажу его голову на пику! Нам не нужна гражданская война.
Народ загудел: кто-то одобрительно, кто-то возмущённо. Но большинство всё же, по моей оценке, успокоились. Поняв, что беда миновала, я поспешила обратно к лестнице, чтобы успеть в замок до возвращения Лорда.
***
Анна вернулась лишь через пару часов. На улице шел мелкий дождь, и её медные кудри слиплись, дорожный костюм промок, а сапоги для верховой езды хлюпали при каждом её шаге. Она вошла в гостиную и, игнорируя мой вопросительный взгляд, протянула ноги к огню.
– Лансель пришёл в ярость, когда узнал, что ты вышла за пределы замка, когда там стояли люди, требующие нашей смерти, – предупредила я подругу.
– Пока он бессмысленно просиживает штаны в кресле вместе со своими советниками, я его же вампирскую шкуру и спасаю, раз он сам не в состоянии! – раздражённо выпалила Анна.
– А я просил тебя спасать мою вампирскую шкуру, как ты выразилась? – ответил ей Лорд Сторм.
Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и его высокая фигура выглядела зловеще на фоне тёмного коридора.
– Подкрадываетесь, милорд? Вполне в вашем стиле, – не стушевалась Анна, бросив презрительный взгляд на его светлость.
– Анна, Лорд не может бегать по лесам и расспрашивать крестьян об оборотнях, для этого есть специально уполномоченные люди, – устало пояснил ей Лорд.
– Значит, вы всё-таки признаёте, что мы были правы, и девушек убивает оборотень? – торжествующе вопросила вампирша.
– Аделаида, оставь нас, будь любезна, – попросил меня вампир.
– Да, ваше сиятельное великолепие, – съязвила я, недовольно поджав губы.
Я встала и едва заметно кивнула Анне в сторону двери, намекая, что нужно поговорить. А затем нарочито неспешно удалилась, недовольная тем, что от меня явно хотят скрыть подробности происходящего.
***
Лорд Сторм подошёл к креслу, в котором расположилась Анна, и посмотрел на неё сверху вниз. Чем больше дней она находилась в этом замке, тем беспомощнее себя чувствовала наедине с Ланселем.
– Ты вся мокрая, – голос Сторма был мягким. – Где ты была?
Приготовившаяся обороняться Анна не сразу поняла, что он не настроен на выяснение отношений:
– С каких пор тебя это волнует?
– Давай хоть сегодня не будем ссориться, ладно? – примирительно предложил ей вампир.
Анна решила, что тут их мысли совпадают, она слишком устала, чтобы тратить силы ещё и на перепалки с ним:
– Согласна… Я была рядом с замком. Наблюдала.
– Заметила что-нибудь подозрительное? – Сторм опустился в кресло напротив, в котором совсем недавно сидела Аделаида.
– Возможно. Я видела человека, стоящего рядом с их негласным лидером. Он шептал говорящему что-то на ухо, едва слышно, я не смогла разобрать, а подойти ближе не решилась. Этот мужчина неместный: у нас не шьют таких сапог. Дикарь. И зачем ему прятать лицо под капюшоном? Было довольно тепло, несмотря на пасмурную погоду, – решила быть откровенной Анна.
– Я тоже заметил его, – кивнул Лорд Сторм. – Я бы сказал, что он наблюдал внимательнее всех остальных, хоть и пытался это скрыть.
– Когда толпа стала расходиться, я последовала за ним. И знаешь какой запах я уловила? – взгляд Анны выражал отвращение, она едва сдержалась, чтобы не выругаться.
Сторм вопросительно посмотрел на Анну.
– Запах псины. Это оборотень, Лансель. И он просто глупец, раз разгуливает свободно по городу, думая, что его не поймают, – Анна сжала руками подлокотники кресла.
– Или, может, это я глупец? Пустил всё на самотёк. Погрузившись в свой мир, я забыл, что от меня зависят столько людей. Ведь даже слаженно работающий механизм нужно иногда смазывать. Сегодняшние события отрезвили меня, – грустная складка залегла в уголках губ Сторма.
Анна поняла, что запас яда, который она мечтала выплеснуть на вампира, когда, наконец, тот поймёт, что она была права, внезапно исчез. К своему удивлению, она произнесла:
– Не всегда получается делать всё правильно. Груз ответственности на твоих плечах несоизмеримо велик, даже по сравнению с теми силами, которыми нас наделила судьба. Ты несёшь это бремя уже почти четыреста лет, Ланс. Не стоит винить себя за то, что иногда оно пригибает тебя к земле.
Лорд Сторм посмотрел на Анну странным взглядом, от которого она беспокойно заёрзала в кресле, вдруг осознав, что они совсем одни. Говорят по душам. Давно такого не было.
– Особенно это бремя тяжело, когда его не с кем разделить, – многозначительно добавил он, не отводя взгляда от девушки.
Анна уже приготовилась съязвить что-нибудь про Хеллу, пусть это даже и испортило бы этот удивительный момент откровения между ними, но Лорд не дал ей сказать и слова:
– Я уже сказал тебе, что сегодняшние события отрезвили меня. Казалось, ещё вчера эти люди были готовы умереть за меня, а сегодня они приходят к моему замку, требуя крови. Мир меняется. И мы должны меняться вместе с ним. Я хочу попросить тебя остаться.
Анна подняла взгляд на Ланселя, ощутив, как, вопреки здравому смыслу, внутри неё словно расцветало нечто настолько огромное, прекрасное и невероятное, что, казалось, оно сейчас вырвется наружу и заполнит всё вокруг. На миг она позволила себе забыться, но затем совладала с собой, надеясь, что её лицо оставалось беспристрастным:
– А как же Хелла? Клятва на крови? Боги покарают тебя смертью.
– Убьют того, кто уже умер? Плевать на богов! Они не спасли мою землю от врагов, хотя я молил их на коленях днями и ночами, а в итоге сам отдал свою жизнь во имя свободы моих соотечественников! О Хелле я позабочусь, она не будет ни в чём нуждаться, но видеть её больше не хочу, она отравляет всё, чего касается. Прислуга боится её. И теперь в замке живёт Аделаида, не думаю, что они поладят.
Анна сникла, поняв, что он делает это ради своей подопечной. Безусловно, они подружились с Адой, и ей было отрадно, что Лорд Сторм так заботится о ней. Но на пару секунд она решила, будто важна Лансу. Вампирша отвернулась, закрыла глаза и горько улыбнулась самой себе: глупое-глупое сердце, как хорошо, что ты уже не бьёшься.
Лорд наклонился ближе, протянул руку и нежно коснулся мокрых рыжих кудрей девушки:
– Это расстояние между нами… Во всём этом только моя вина. Сможешь ли ты простить меня?
Анна едва дышала, ощущая его прикосновение, мысли путались, она опустила свою ладошку на его руку и прошептала:
– За что ты просишь прощения?
– За то, что причинял тебе боль, за те годы, что мы провели вдали друг от друга, за то, сколько счастливых мгновений я украл у нас, гоняясь за химерами в поисках выхода, который был у меня под носом, – жарко ответил вампир, второй рукой обвивая талию девушки и притягивая к себе, заставляя встать.
Анна неосознанно потянулась к нему и затрепетала, чувствуя до боли знакомый свежий запах хвои и мяты:
– Глупец, у нас есть лишь несколько украденных у судьбы мгновений, никто не восстаёт против воли богов, ты хочешь толкнуть нас на погибель. Подумай о своих подданых, об Аделаиде…
Но руки Лорда уже скользнули под простую, сотканную из кипрея, мокрую блузку, он провел руками по её талии и легонько сжал, Анна едва не застонала от вспыхнувших внутри неё ощущений. Ни один мужчина не касался её, никому она бы не позволила это. Кроме него. Лансель с негромким рычанием провел носом по её шее, вдыхая легкий аромат кожи девушки. Анна, боясь упасть от нахлынувшей на неё слабости, впилась руками в плечи вампира, чувствуя, как напряжено его сильное тело. Дерзкие руки её Лорда уже поднялись вверх от талии, почти разрывая ткань легкой блузы. Девушка ещё сильнее, до боли в пальцах, сжала его плечи, когда он коснулся твердых холмиков груди и жадно огладил их. Оторвавшись от Анны, он посмотрел ей в глаза, страсть и отчаяние плескались в его взгляде:
– Сколько раз ты мне снилась, Анна… Позволь мне…
Скрипнувшая в жаркой и густой тишине дверь вернула их в реальный мир.
Анна отскочила от Ланселя, тяжело дыша и поправляя надорванную ткань блузки.
– Что тебе, Вейзел? – гневно вопросил Лорд Сторм. В его чёрных глазах плескался ураган.
– Мой господин, – дворецкий сглотнул и испуганно отступил. – Ваша жена ищет вас. Простите, господин…
– Иди, – буркнул Лорд, отворачиваясь. Он закрыл глаза и проклял себя за эту вспышку ярости, слуга ни в чём не виноват. Он повернулся к Анне, но она уже метнулась к двери вслед за дворецким. Девушка сжимала руками блузку и поспешно на ходу натягивала мокрый плащ.
Анна оказалась не готова к такому напору. Никогда прежде Ланс не касался её так откровенно и бесстыдно. Когда-то он целовал её, но это были лишь мимолётные, невинные поцелуи.
– Останься, – его взгляд был болезненным и жарким. В нём сквозила такая надежда, что Анна едва не поддалась этой слабости.
Но приказав себе быть сильнее, она попятилась и горько улыбнулась:
– Лишь несколько украденных у судьбы мгновений, милорд.
Глава 13.
Я ехала на гнедой кобылке, стараясь не отставать от маячившего в нескольких метрах впереди белого коня Анны. Изначально меня безумно обрадовала перспектива поехать в «Ветхий дуб» верхом, но сейчас я понимала, что несколько месяцев занятий в подростковом возрасте не идут ни в какое сравнение с тем, что ты битый час скачешь по неровной ухабистой дороге, стараясь удержаться в седле и не свалиться в грязь.
Анна была на редкость задумчива, немногословна и отвечала невпопад. Я надеялась по пути рассказать вампирше о человеке, которого видела в толпе у замка, расспросить саму Анну о том, где та была и не выяснила ли чего, но новоявленный родственничек явно промыл подруге мозги и испортил настроение. Потому что после разговора с ним, она велела мне одеваться, брать зелье и идти на конюшню, а затем понеслась на своём коне так, как если бы за ней гналась сама Тёмная Богиня. А мне оставалось только стараться не отставать и проклинать себя за излишнюю самоуверенность: надо было соглашаться ехать в карете. Показавшаяся, наконец-то, впереди таверна прекратила мои мучения.
Войдя в «Ветхий дуб», я беспокойно коснулась внутреннего кармана плаща, где лежало приготовленное зелье правды. Чувство неловкости не покидало меня: Большой Сэм был хорошим человеком, и то, что нам предстояло сделать, совсем не доставляло удовольствия.
Движения Анны были нервными, мне казалось, что подруга до сих пор на взводе и даже быстрая езда не остудила её. Это тоже не прибавляло уверенности. Оживлённая атмосфера таверны, прежде вызывавшая радостное возбуждение, сегодня угнетала и тяготила.
Самуэль Вуд стоял на первом этаже посреди зала, по-отечески похлопывая своей огромной ручищей по плечу какого-то юнца и улыбаясь остальным гостям. Нас он заметил сразу и приветливо кивнул. Меня что-то насторожило в нём, но я послушно прошла за Анной, села за столик, и тут пришло озарение: палец на левой руке Большого Сэма был на месте. Как будто ничего и не было, просто морок, наваждение. Но я видела своими глазами, как палец упал на траву, как покатился, и как Реймонд поднял его своей рукой в чёрной перчатке.
– Анна, его палец… Он на месте, – возбуждённо прошептала я.
Вампирша обернулась и бросила изучающий взгляд на Самуэля. Ей хватило нескольких секунд, чтобы понять, что все конечности хозяина таверны в полном порядке. Она обернулась и непонимающе посмотрела на меня:
– Ты уверена в том, что видела? Никогда не видела, чтобы пальцы у людей отрастали за сутки. Да и у магов такого не наблюдается.
– Я клянусь тебе. Видела, как тебя сейчас! – твёрдо ответила я.
Анна прищурила глаза и поднялась из-за стола. Но Большой Сэм уже направлялся к нам, задорно приплясывая по пути, настроение у него было на редкость хорошее для таких неспокойных времен. Он остановился, расплылся в улыбке, поклонился нам и без предисловия достал из-за пазухи тот самый мешочек, который передал ему Реймонд взамен пальца:
– Три тысячи пятьсот монет, Анна!
Вампирша с непониманием посмотрела на Самуэля, затем снова на мешочек и вопросительно подняла бровь.
– Помнится мне, ты говорила, что по договору, если я в течение полугода смогу найти золотишко, то снова смогу владеть таверной единолично, а ты противиться не будешь, – улыбка Большого Сэма стала ещё шире.
Уголок губ у Анны дёрнулся, и она с досадой посмотрела на довольное лицо здоровяка:
– Именно так. Позволь спросить, а где ты сумел раздобыть столько золота?
– У меня свои способы, – уклончиво ответил Самуэль.
Он кинул взгляд на меня и нахмурился, увидев мою шею, замотанную в плотный шарф.
– Ты часом не заболела, девочка? – Большой Сэм с беспокойством вглядывался в моё лицо. – Ты изменилась.
Я с беспокойством заёрзала на деревянном стуле – ну не мог же он догадаться об укусе, в конце-то концов! Выдавила из себя слабую улыбку и ответила:
– Простудилась слегка, берегу горло.
Он нахмурился, словно это объяснение не слишком его устроило:
– Если тебе нужна помощь, можешь просто попросить.
– Всё в порядке. Мистер Вуд, честное слово, – я придала своему голосу твёрдости и мельком взглянула на Анну, словно ища поддержки.
Но та, казалось, ничего не замечала, взгляд вампирши равнодушно скользил по залу, осматривая немногочисленных посетителей.
– Оно и к лучшему, – негромко произнесла Анна совсем невпопад. – Может, выпьем напоследок? За возвращение таверны её исконному владельцу?
Сэм согласно кивнул и через пару минут собственноручно принёс три кружки своего знаменитого монтемарского эля, с громким стуком поставил их на деревянный стол, расплескав немного напитка, и собирался присесть сам, но тут в зале раздались выкрики и какой-то шум. Я увидела, как щуплый рыжий пацан сцепился с крупным черноволосым пареньком. Они упали на пол и боролись, осыпая друг друга проклятиями. Черноволосый ожидаемо взял верх буквально в считанные секунды и принялся наносить удары своему оппоненту, явно желая расквасить тому нос. Рыжий отбивался как мог, но силы были неравны.
Самуэль Вуд встал и грузной походкой направился к двум парням, грозно сдвинув брови и сжав кулаки:
– А ну прекратить, щенки. Вы что тут удумали?
Что было дальше, я не увидела, потому что Анна склонилась ко мне через стол и прошептала:
– Зелье. Лей зелье! Сейчас!
Я поспешно вытащила небольшой пузырёк и сжала его в кулаке. Анна встала и загородила собой наш стол, как будто наблюдая, как Сэм будет разнимать так вовремя сцепившихся юнцов. Добавить зелье получилось легче лёгкого: вся таверна была увлечена потасовкой. Когда подруга села на место, я едва заметно ей кивнула. А Большой Сэм тем временем, взяв за шкирку обоих драчунов, с грохотом выкинул их наружу. Весьма довольный собой он вернулся, сел за стол и, крякнув, опустошил кружку:
– Сладковато как-то, уж не испортился ли часом эль?
– По-моему отлично, – возразила ему Анна. – Подпишем бумаги?
– Не думал, что ты вот просто согласишься, – усмехнулся Самуэль. – Ну пошли.
Анна встала и строго взглянула на меня:
– Ты ведь знаешь, о чём я думаю?
– О, да. Я буду здесь, пусть даже мне придётся ждать тебя вечность, – отшутилась я.
Терпеливо ждала. Часов тут не было, но меня не покидала уверенность, что прошло не менее получаса. В голове нестерпимо звенело, мне показалось, что раньше в таверне не было такой удушающей вони от пота и алкоголя. Я встала, слегка пошатнувшись, и направилась в сторону выхода: мне был необходим свежий воздух.
Кожа под платком зудела, хотелось почесать ранки от укуса, но оголять шею здесь было бы глупо. Улица встретила меня ярким запахом конского навоза и древесного леса, я едва не застонала, нестерпимо хотелось спрятаться от всей этой катавасии ароматов. Я села на бревно, обычно служившее посетителям лавкой, и принялась массировать виски, тяжело дыша. Мне на глаза бросилась грязная желтовая бумажка, завалившаяся за импровизированную лавку. Я машинально протянула руку и поднесла лист ближе к свету. Через секунду скривилась, смяла бумажку и со злостью отшвырнула её от себя.
– Негодяи, – пробормотала я. – Предатели!
На листке была на редкость отвратительная карикатура на Лорда Сторма де Монтемара, который облизывался на молодую юную деву, и надпись: «Мы все – корм для упырей, берегите своих женщин! Долой сумасшедшего Лорда!»
Я встала, намереваясь поднять бумажку и показать её Анне, но тут моего носа коснулся яркий, нестерпимо манящий аромат. Никогда прежде я не ощущала такого невероятно привлекательного запаха. Я жадно втянула воздух носом и инстинктивно повернула голову, пытаясь отыскать источник этого благоухания. Но перед глазами предстал лишь паренёк, который прихрамывая и вытирая разбитый кровоточащий нос, направлялся ко входу в заведение. На задворках сознания мелькнула мысль, что это именно тот рыжий юнец, который устроил потасовку в таверне полчаса назад. Но эта мысль быстро пропала, сметённая натиском незнакомых ощущений: чем ближе подходил мальчишка, тем нестерпимее мне хотелось коснуться его, чтобы впитать этот чарующий аромат. Тонкая струйка крови потекла из его носа, и парень небрежно вытер её кончиком рубахи. Заметив мой явный интерес к его персоне, он смутился, склонил голову и торопливо шмыгнул в дверь, оставив меня терзаться от необъяснимо нахлынувших чувств.
Когда Анна вышла, её беспокойный взгляд сразу упал на меня. Я привалилась к стене и едва дышала.
– Ада, что с тобой? – вампирша требовательно коснулась моего плеча и легонько потрясла.
Вымученная нездоровая улыбка искривила мои губы, и я произнесла:
– Ты не чувствуешь? Этот запах сводит меня с ума.
– Всевидящий Амони, неужели кровь? – Анна втянула в себя ночной воздух, подтвердив свои подозрения.
– Сладкий запах жизни, – словно не слыша её, прошептала я.
Вампирша взяла меня за руку и повела подальше от таверны и злосчастного, витающего в воздухе аромата крови.
Помрачение развеялось, я осознала, что медленно бреду по дороге. Анна шла рядом, одной рукой придерживая своего белого коня, а второй жёстко сжимая мою тёплую ладошку.
– Что со мной? – просипела я, горло отказывалось подчиняться, его словно сводили спазмы.
– Ты впервые почувствовала кровь. Слишком рано для новообращённого, – безрадостным тоном ответила мне Анна.
В моей голове всплыли обрывки воспоминаний, и самое яркое из них – тонкая струйка крови медленно вытекает из носа паренька, он наклоняется и вытирает живительную влагу рубахой. Я сглотнула:
– Я едва помню, что со мной было. Теперь так будет всегда?
– Нет. Временами ты будешь острее чувствовать запахи и вкусы. Особенно кровь. Ты хотела попробовать её? – мягко спросила Анна.
– Нет. Не знаю. Сама не поняла, чего хотела. Просто было тяжело дышать, и все эти запахи сводили с ума. Я ведь ничего не сделала? – с тревогой спросила я.
– Нет. Конечно, нет. Ты бы запомнила, – уверенно ответила вампирша. – Временами будет накатывать. Пока ты не выпьешь крови и не завершишь обращение.
– Значит, время пришло? – я поёжилась, понимая неотвратимость происходящего со мной.
– Ты можешь ждать до тринадцатого восхода, но с каждым днём всё острее будешь чувствовать необходимость в еде.
Я тяжело вздохнула, прекрасно понимая о какой «еде» идёт речь.
– Самуэль! – воскликнула я. – Совсем забыла! Ты разговорила его?
– К сожалению, зелье не сработало, – Анна стиснула поводья коня так, что они скрипнули в её руке. – Мы в чём-то ошиблись.
– Это моя вина, я попросила тебя позволить мне сварить его, должно быть, я перепутала порядок ингредиентов. Или моей магической силы не хватило, чтобы зачаровать его, – я виновато опустила голову.
– Не вини себя. Я уверена, что с его пальцем действительно что-то не так. Ты была права. Он едва двигает им, я обратила внимание, когда мы подписывали документы, – задумчиво проговорила Анна.
– Ты не расстроена из-за потери таверны? – я сочувственно глянула на подругу
– Как-нибудь переживу, – усмехнулась Анна, – Это был тот самый мешочек?
– Который он тебе дал? Да! Я знала, что там деньги, – ответила я.
– Не прост наш мистер Самуэль Вуд, ох, как непрост, – покачала головой вампирша.