Глава 16.
Анна вышла из единственной в Соране магической лавки, сжимая в руке свёрток с высушенной кровью болотных ехидн. Это было одно из немногих доступных средств, способных сдержать жажду крови у новообращённых вампиров. Она отдала увесистый кошель с золотом за пару десятков грамм порошка, но оно того стоило. Вампирша с трудом представляла, как Ада ещё держится – упрямая девчонка. Но Анна, как никто другой, понимала её. Сражаться до конца, зубами вырывать то, чего хочешь – качества настоящего бойца. Она знавала мужчин, которые сдавались в первые несколько часов жажды, а Аделаида терпела уже пару дней, усилием воли загоняя тёмный зов в клетку своего упрямства. Но она не сможет бороться вечно. Высушенной крови как раз хватит на те дни, что ещё остались до тринадцатого восхода. Что будет потом, Анна предпочитала не думать.
Она вскочила на своего белого жеребца, слегка сжала коленями его бока и пригнулась к холке животного, набирающего скорость. Истошный крик заставил её натянуть поводья и остановить коня.
– Всевидящий бог, что может случиться в самом центре города? – пробормотала Анна, спрыгивая с коня. Женщина кричала всё истошнее, пока внезапно не замолчала. Вампирша оглянулась в поисках стражи – никого! Немногочисленные горожане боязливо переходили на другую сторону улицы.
«Да они страшатся сейчас любого шороха», – мелькнула мысль у Анны.
Она подошла к высокому каменному забору, подтянулась и перемахнула через него без особых усилий. Опустив сапоги в мягкую траву сада, Анна спешно оглянулась, пытаясь понять, что случилось в этом тихом, на первый взгляд, месте. Трёхэтажный дом высился в дальнем конце двора: аккуратная каменная кладка, увитый плющом фасад, тёмно-красная черепица. Анна нахмурилась и бесшумно двинулась в сторону дома, надеясь, что не совершает глупость, врываясь в чужое жилище. Маленькая девочка лет шести в розовом платьице выбежала из-за садовых кустов и, отчаянно дыша, бросилась к Анне, хватая её за руку:
– Леди, помогите… Там мама и братик. Собачка злится и хочет их укусить.
Анна всё поняла бы и без слов: тёплый воздух, что принесла девчушка на своём маленьком тельце, смердил псиной, зловоние заполнило пространство вокруг, вызывая глухую ярость и страх.
– Будь там. И ни звука, – Анна указала малышке на заросли позади себя, а сама лёгким шагом двинулась в ту сторону, откуда прибежала девчушка.
Девушка сжала кинжал под плащом, короткий, но острый. Она не была самонадеянной дурой, ей было страшно. Анна никогда не сталкивалась с агрессивными оборотнями нос к носу. Сломанный садовый столик и разбросанные стулья говорили о том, что она движется в правильном направлении. Девушка чувствовала лёгкую дрожь в пальцах, сжимающих рукоять кинжала. Хриплые вздохи и возня заставили её идти медленнее, она сама не знала, что сковывает её движения: страх или осторожность.
Лохматое существо метнулось откуда-то из-за раскидистых кустов роз и с разгона впечаталось в дверь небольшого садового домика. Послышался глухой удар, но дверь устояла.
Анна дёрнулась и застыла: зверь порыкивал и увлечённо возился около двери спиной к Анне. Там были люди! Он хотел добраться до жертв! Вампирша сглотнула и прикусила щёку изнутри, пытаясь обуздать нарастающую панику: существо было огромным. И оно совсем не походило на обычных оборотней. Исполинских размеров коричневая туша была покрыта жёсткой пятнистой шерстью, которая образовывала вдоль спины и шеи небольшую лохматую гриву. Задние лапы были длинные и подвижные, оборотень должен был хорошо бегать. Короткий хвост яростно лупил по бокам создания, выдавая нетерпение его владельца. Оборотень издавал странные звуки, как будто скулил подросший щенок, которому не дали любимую игрушку.
Зверь царапал и мял дверь, пытаясь добраться до своих жертв. Анна похолодела, услышав, что внутри заплакал мальчик. Она осторожно отодвинула полы своего плаща и медленно потащила кинжал из ножен, пытаясь, чтобы звук не достиг чуткого слуха оборотня.
Лёгкий летний ветер поднял полы её плаща, и зверь поднял голову, словно принюхиваясь. Он учуял её. Он обернулся и за долю секунды уже приготовился к прыжку, оскалив острые зубы. Морда создания была покрыта белой краской, маленькие глаза с красным зрачком сверкали как раскалённые угольки. Анна услышала, как закричала от страха женщина. Девушка отпрыгнула, упав на траву. И как раз вовремя: зубы зверя щёлкнули в том месте, где она была пару секунд назад. Анна быстро вскочила на ноги, полностью обнажая свой маленький кинжал. Она понимала, что вампирские когти нельзя использовать: они сделают её малоподвижной, а создание невероятно быстрое. Обращаться и менять форму, как Лансель Сторм, девушка не умела. Это дано лишь первородным. Значит, оставался небольшой кинжал и её вампирские быстрота и ловкость против смертоносных когтей и зубов оборотня. Анна улыбнулась уголками губ: чудовище не отличалось умом. Глупый зверь, не рассчитав свои силы и поймав пастью лишь воздух, не сумел остановиться и по инерции влетел в яблоню.
– Кто ты? – обратилась она к нему, поигрывая кинжалом. Словно ей не было страшно. Словно её коленки не дрожали, а рот не пересох от того, как часто она втягивала в себя воздух.
Оборотень, не спуская с неё глаз-бусинок, издал звук, похожий на смех, и снова бросился в атаку. Его скорость поражала воображение, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул, вытягивая вперёд лапы с острыми как бритва когтями. Анна снова метнулась в сторону. Она сделала выброс левой рукой, задев кинжалом шерстяной бок зверя. Тот снова неловко приземлился на лапы и поднялся, отряхиваясь, как побитая собачонка.
Он прищурился и медленно двинулся, обходя её с правой стороны. Анна скинула стесняющий движения плащ на землю и двинулась в противоположную сторону, сохраняя расстояние между ними. На ней остались лишь лёгкая курточка, тонкие штаны для верховой езды и сапожки. Зверь оскалился и клацнул зубами. Анна непроизвольно вздрогнула и вытерла мокрую ладонь о штаны, молясь, чтобы стража пришла, чтобы Лансель нашел её, чтобы хоть кто-то помог!
Она чувствовала: оборотень понял, что девушка не человек. Значит, он обдумывает новый план. Они двигались по кругу, Анна потеряла счёт времени, ей казалось, что прошли часы. Поняв, что садовый домик у неё за спиной, она оскалила зубы, показав острые вампирские клыки, и качнулась в сторону оборотня, выставив перед собой кинжал, как будто пытаясь напасть. Зверь напрягся и вильнул вправо, предугадывая её атаку. Но атаки не последовало, девушка развернулась и побежала в сторону домика. Ловко, как дикая кошка, Анна взлетела по брошенной около стены телеге на крышу дома, зажав острый кинжал в зубах. Позади клацнули острые зубы, силясь достать её, но она оказалась быстрее. Ноги заскользили по сухой траве, которая устилала крышу, вампирша с трудом сохраняла равновесие.
Заняв выгодную позицию, она осмотрелась, пытаясь понять, куда делся оборотень. Зажав кинжал в руке, осторожно подошла к краю крыши, выглядывая и силясь заметить хоть что-то. Слишком поздно она услышала позади себя, как заскребли когти по стене, когда тварь ловким прыжком взлетела наверх и оскалила свои зубы. Анна успела лишь обернуться, когда огромная туша прыгнула на неё, прижимая к хлипкой крыше. Девушка выставила перед собой нож и почувствовала, как вспарывает что-то мягкое. Она с рычанием потянула кинжал, стараясь нанести как можно больше ран противнику, ослабить его.
Вампирша была нечеловечески сильна, но существо было сильнее и тяжелее. Оборотень впился в её левое плечо, очевидно пытаясь добраться до шеи. Анна закричала от острой боли. Она почувствовала, как напрягаются и агонизируют разорванные зубами мышцы, как кровь толчками вытекает из-под зубов зверя. Крыша не выдержала, и они упали прям в комнатушку, служившую для хранения инвентаря. Отчаянно завизжала женщина, находящаяся внутри, а Анна едва не задохнулась, когда огромный оборотень вдавил её в пол, вышибая дух. Она не выронила кинжал и сейчас отчаянно била им по боку существа, задыхаясь от отсутствия кислорода и пульсирующей боли в плече. Зверь, падая, разжал зубы, и горячая кровь хлестала из плеча девушки, окрашивая деревянный пол в багровый цвет.
Оборотень приподнялся над ней, и Анна, почувствовав гнилой смрад из его пасти, скользнула под его израненный, сочившийся тёмной кровью бок, перекатилась, превозмогая боль в плече, и вскочила на ноги. С яростным воплем она прыгнула на спину оглушённому падением зверю, повисла на ней и всадила кинжал в шею врага. Он заметался, утробно зарычал, издавая булькающие звуки, и попытался сбросить её, мотаясь из стороны в сторону. Анна выпустила кинжал, который так и остался всаженным в шею монстра по самую рукоять. Она схватилась обеими руками за его мощную спину, понимая, что долго так не продержится.
Дрожащая в углу женщина подняла грабли и кинула их в оборотня, попав ему в морду, он издал лающий звук и на миг остановился, собираясь прыгнуть на перепуганную жертву. Этого мига Анне хватило, чтоб подтянуться выше, вытащить кинжал, завести руку и мазануть остриём по шее оборотня. Он сдавленно захрипел и свалился набок, увлекая за собой вампиршу. Она обхватила выскальзывающее из покрытых кровью рук оружие и принялась исступленно бить им по телу противника, пока тот не перестал дёргаться. Анна откинулась на залитый кровью пол, воздух с шумом выходил из её лёгких, она почти задыхалась, не веря, что всё ещё жива. Девушка с облегчением нащупала заветный свёрток с высушенной кровью в кармане своих штанов – целёхонький.
– Мисс, с вами всё в порядке? Чем я могу помочь? – женщина подступила к Анне, косясь на лежащую в луже крови тушу. Анна повернула к ней голову и увидела мальчонку, который держался за юбку матери и зачарованно глядел на Анну своими огромными серыми глазами. Она улыбнулась ему и попыталась сесть, чувствуя, как немеет от потери крови рука. Ей нужно поесть, тогда раны затянутся.
– Мне нужен мешок, – прохрипела вампирша, сплёвывая кровь от прикушенного в драке языка. Затем кинула взгляд на оборотня и добавила:
– Большой мешок.
Женщина бормотала слова благодарности, кланялась, но её слова не доходили до сознания Анны. Там пульсировала лишь одна мысль: «Она уцелела! Сама отделала вонючего злобного оборотня! Простым кинжалом! Выжила!»
С трудом встав, вампирша подошла к мёртвой туше и смачно пнула её ногой. Ступне стало больно, но она истерично рассмеялась и повторила свой манёвр, чувствуя, как к ней возвращается способность мыслить здраво. Вампирша наклонилась и, преодолев отвращение, оттянула жёсткую кожу на пасти зверя, обнажая зубы. И вздрогнула: все клыки были на месте.
Глава 17.
Девушка с рыжими, как огонь, волосами влетела на перепачканном кровью белом жеребце во двор замка лорда Сторма. Она спрыгнула с коня, на секунду позволив себе поморщиться от боли, и уверенным шагом направилась к воинам, которые проверяли экипировку своих коней перед выездом в город. Из нескольких десятков мужчин её внимание было приковано лишь к одному. Она буравила взглядом его мощную спину, и он обернулся, словно почувствовав её пристальное внимание. Анна кинула Сторму под ноги мешок и, не мигая, бросила:
– Посмотри.
Лансель оглядел девушку с ног до головы. Его щека дёрнулась, когда мужчина заметил кровь и грязь на порванной дорожной куртке девушки. Шагнул к ней, но Анна едва заметно мотнула головой, показывая, что с ней всё в порядке. Лорд Сторм склонился к мешку и поднял его, ощущая, что прочные нити едва не расходятся под тяжестью содержимого. Он медленно распутал завязку. В нос ему ударил резкий запах крови вперемешку со зловонным смрадом мёртвого оборотня. Лансель вытряхнул содержимое на пол. Отрезанная голова монстра упала в пыль с глухим ударом, мелкие брызги ещё незастывшей крови испачкали сапоги Лорда. Воины позади Ланселя закашлялись, кого-то вырвало. Вампир присел на корточки рядом с преподнесённым ему сувениром. С видом исследователя он провел пальцами по надбровным дугам существа, ощупал шерсть, загривок.
– Любопытный экземпляр, – пробормотал мужчина, касаясь пятен на шее оборотня.
Анна одобрительно хмыкнула, когда тот заглянул в рот существу, чтобы осмотреть зубы.
– Где ты взяла это? – подняв на неё взгляд, спросил Лорд.
– Он пытался убить женщину и её детей. Я вступилась.
Пусть только попробует не поверить ей! Сказать, что она лгунья! Анна никому больше не позволит называть себя так! Даже ему. Девушка стояла, высокомерно глядя на Ланселя сверху вниз. Он поднялся, шагнул к ней и сгрёб в свои объятья. Вампирша почувствовала, как вампир зарылся в её волосы. Лорд Сторм судорожно вдохнул их запах и прошептал:
– Ты сумасшедшая, Анна…
Она забыла, что они стоят посреди оживлённого двора, что все смотрят на них, что сегодня утром у Ланса погибла жена, что рядом с ними лежит зловонная голова оборотня. Анна ощущала лишь руки, нежно сжимающие её хрупкую фигурку. Словно она фарфоровая куколка, а не девушка, ещё недавно плясавшая со смертью с маленьким кинжалом в руке. Анна провела рукой по спине вампира, ощущая под пальчиками напряжённые каменные мышцы. Он, едва слышно рыкнув, откинул её голову и ласкающим взглядом обвёл каждую чёрточку её лица, остановившись на приоткрытых губах девушки. Вампирша смущённо отстранилась, чувствуя, что ещё немного и она прижмётся к нему поцелуем, наплевав на всё и всех. Лансель нехотя разжал руки и сделал шаг назад. Воины Лорда с любопытством смотрели на них, слуги на другом конце двора старательно отворачивались, делая вид, что ничего не произошло.
– В городе начались нападения, – хрипло сообщил Анне Лорд Сторм. – Думаю, ты уже догадалась, что оборотень не единственный.
Анна кивнула:
– Клык. У убитой твари все зубы на месте.
– Враги больше не таятся. Раньше они действовали по тщательно спланированному плану, избегая людных мест. Сейчас же они в открытую нападают на беззащитных людей. Я не понимаю, почему они решили выйти из тени, но нам это на руку. Волнения должны утихнуть, когда люди поймут, кто стоит за бесчинствами. Я поеду со своими лучшими людьми. Мы выследим тварей и убьём.
– Я еду с вами.
– Ты останешься здесь с Аделаидой.
– Я всё равно поеду, Ланс. С тобой или без тебя. А для Ады я раздобыла высушенную кровь ехидны.
Лорд Сторм нахмурился, но не стал спорить:
– Я дал ей два дня. Лорд Оруан Виндроуз едет к нам со своими прихвостнями.
Анне показалось, что она сорвалась вниз и летит в бездонную пропасть.
– Виндроуз? – пересохшими губами пробормотала девушками.
Лорд Сторм сухо кивнул, давая понять, что сейчас не лучший момент для объяснений:
– Отнеси Аделаиде кровь и отправляемся. Расскажу всё по пути.
***
Я очнулась от очередного забытья, когда почувствовала, что в меня вливают горькую жидкость с противным металлическим привкусом. Тошнота подступила к сведённому спазмом горлу, я попыталась вырваться, но сильные руки крепко держали меня.
– Тише, милая, – раздался ласковый голос Анны. – Отдышись, и нужно выпить до дна.
Почувствовав свободу, я откинулась на подушки, посмотрела на сидящую рядом рыжеволосую подругу и просипела:
– Что ты мне дала?
Анна отсалютовала мне стаканом, в котором розовела непонятная маслянистая жидкость:
– Высушенная кровь болотных ехидн.
Я снова почувствовала неумолимо подкатывающую тошноту и потянулась к краю кровати. Анна удержала меня:
– Эй, дыши глубже. Эта гадость поможет тебе продержаться ещё пару дней. Жажда должна уйти.
Облегчения я пока не чувствовала, но выхватила у вампирши стакан и залпом осушила его, преодолевая отвращение. Ещё немного, и я была бы готова кого-нибудь убить, лишь бы этот неумолимый голод наконец прекратился.
Анна провела рукой по моим волосам:
– Всё будет хорошо.
Я мрачно усмехнулась:
– В последнее время «я» и «всё хорошо» не очень-то совместимы.
– Я оставлю порошок на тумбе. Просто размешай его в воде и прими, когда почувствуешь необходимость. Мы с Лордом Стормом вынуждены уехать.
– Что-то случилось?
– Ничего такого, о чём тебе стоило бы волноваться.
Вампирша сжала моё плечо на прощание и вышла. Легче не становилось, к жажде присоединился резкий запах псины. Я фыркнула, моему многострадальному носу казалось, что от Анна принесла эту вонь на себе.
Встав с кровати, я поплелась в купальню, села на бортик ванной и открыла кран. Звук льющейся воды наполнил комнату, прогоняя остатки сна. Стянув с себя рубашку, я увидела, что раны, нанесённые Хеллой, почти затянулись. Так быстро… Разве это возможно?
После принятия ванны я почувствовала себя лучше. Кажется, средство и правда начало действовать. В голове прояснилось. Жажда делала меня другой, и мне это не нравилось. Я подошла к зеркалу. После горячей ванны щёки красными пятнами алели на бледной коже лица. Большие чёрные глаза смотрели настороженно, и в них появилось новое, доселе незнакомое мне выражение. Кто ты, новая Аделаида? Ведьма? Жнец? Вампир? А, может, теперь и ворожея? Я провела рукой по мокрым волосам и горько улыбнулась своему отражению. Стоит ли волноваться? Скоро все мои способности канут в лету, вытеснённые тёмной сущностью.
Я подошла к шкафу и поняла, что новые платья уже доставили, пока я лежала в беспамятстве. Фасоны были выбраны мной, поэтому не уверена, что они в моде в Монтемаре, но немного похожи на привычные для меня – земные. Никаких пышных юбок, тугих корсетов, драгоценных камней и вышивок золотыми нитями. Я достала приталенное изумрудно-зелёное платье, волнами спадающее почти до самого пола, с небольшим разрезом до колена. Корсаж был плотным, но не душил, как на тех платьях, что мне довелось носить до этого момента. Рукавов не было, только тонкие лямочки – самый подходящий наряд для южной жары нашего города. Я замечала, что здесь женщины прикрывают руки даже в летний зной, но для меня это настоящая пытка. Надеюсь, меня не сочтут вульгарной или легкомысленной… Я покружилась, любуясь на себя в зеркале. Почему-то сегодня хотелось быть красивой. Кто бы мог подумать, что когда-то я буду прихорашиваться просто так, а не потому что этого требовала работа или свидание?
Я вышла из комнаты с навязчивым желанием пойти в библиотеку и поискать ещё что-нибудь о вампирах. У меня осталось два дня. Свёрток с кровью ехидны взяла с собой, предусмотрительно спрятав его в небольшом скрытом кармашке на поясе платья. Не хватало ещё, чтобы жажда пробудилась во мне, когда рядом будут люди. Кто знает, на что способна темнота внутри меня?
Сейчас, с ясной головой шагая по замку, я с бравадой могла бы сказать, что кровь никогда не коснётся моих губ, но я ещё помнила, как дикая, всёпоглощающая жажда яростно билась внутри меня, силясь вырваться из той клетки, в которую я её заключила.
Хорошее настроение испарялось с каждым шагом, приближающим меня к цели. Перед дверью в библиотеку я смалодушничала, развернулась и почти бегом поспешила в противоположную сторону. Тяжело дыша, я вылетела на задний двор замка, где обычно занимались войны Ланселя, ветер подхватил полы моего лёгкого платья. Кровь на стенах… Кровь на моих руках… Скрюченное старческое тело на полу библиотеки… Я убийца!
– Убийца, – покорно вторили мне зашелестевшие от очередного порыва ветра яблони.
Я схватилась за ствол дерева, прижалась горячей щекой к твёрдой шероховатой коре, жадно вдохнула сладкий аромат яблок и зелёной травы. Так пахнет сама жизнь. А я несу лишь смерть. Кажется, у меня начиналась истерика, не стоило ходить в эту чертову библиотеку.
– Не знал, что девушкам так нравятся яблони, – вкрадчиво проговорил незнакомый голос за моей спиной. – Хотя я не слишком разбираюсь во вкусах смертных.
Я смутилась на мгновение, а затем обернулась, отпустив дерево.
Мужчина стоял в паре метров от меня, высокий, худой, светлые волосы небрежно рассыпаны по плечам, тонкие черты лица. Он был одет в бежевый дорожный костюм, который сидел на нём как влитой. Я отметила холодный оценивающий взгляд зелёных глаз незнакомца.
– Кто вы и что тут делаете? Я вас не знаю, – льдом в моём голосе можно было заморозить весь Авалон.
Порыв ветра шевельнул волосы мужчины и, хлынув ко мне, окутал меня запахом незнакомца. Я узнала его моментально.
– Наверно, несладко тебе сейчас приходится, – блондин шагнул ко мне и провёл рукой по своей шее, устремив взгляд на отметины, оставленные лордом Стормом на моей коже.
– Подойдёшь ко мне и пожалеешь, – предупреждающе бросила ему я. И почему я никому не рассказала о мужчине, который приходил в замок к Хелле? Беспросветная дура! Всё это время предавалась страданиям о своей несчастной судьбе, вместо того чтобы рассказать всё Ланселю!
– А что ты уже научилась кусаться, малышка? – усмехнулся любовник леди Сторм. В его глазах мелькнул огонёк безумия.
Я метнулась к двери, но он оказался быстрее, схватил меня сзади за талию, легко оторвал от земли и потащил прочь. Я сдавленно вскрикнула, призвала пламя и отчаянно замахала руками, пытаясь задеть негодяя. Тот уронил меня на землю, по ударившему в нос запаху я поняла, что подпалила блондинистую шевелюру этой сволочи.
– Люблю девочек с огоньком, – зло процедил мужчина, руками сбивая пламя со своих волос. Прежде ровно остриженные, сейчас пряди висели жалкими клочками, открывая ухо их владельца с одной стороны. Я видела, как ожоги на нём зарастают и покрываются новой кожей на моих глазах. Это не человек.
– Тебе идёт новая причёска, – разъярённо прошипела я, вскакивая на ноги.
– Будешь много болтать, ведьма, я укорочу твой длинный язык, – мышцы на руках блондина начали стремительно расти, ноги удлинились, острые когти вырвались из кожаных ботинок, разрывая их с жутким треском. Лицо мужчины вытянулось, приобретая очертания дикого яростного зверя: ноздри сплющенного носа трепетали, силясь уловить мой запах, растянутая на половину морды пасть с рядами острых, как бритва, зубов была огромной, длинные острые уши подрагивали, ловя направление ветра. И только его глаза не изменились: с морды жуткого, дьявольского создания на меня смотрели зелёные глаза первородного вампира.
Последний раз я видела вампира в такой форме в переулке у моего дома, когда Лансель спас меня от засланного магами убийцы. Тогда я едва успела что-то разглядеть в тусклом свете уличного фонаря, но теперь картина не оставляла простора воображению, потому что ещё не успело окончательно стемнеть: Шен едва закатилось, а Дем ласкало землю приглушёнными лучами угасающей звезды.
Хотелось закричать, но язык прилип к гортани, я могла лишь пятиться, пока не наткнулась на одного из болванчиков, что воины использовали для тренировок. Сдавленно всхлипнув, едва не повалилась на пыльную землю. Монстр метнулся ко мне, издав громогласный рык и расправив огромные кожистые крылья. Я успела увидеть лишь безумные человеческие глаза на морде демонического зверя.
Я едва не потеряла сознание, когда огромные лапы твари сжали мои рёбра, придавив руки к телу. Закричав, попыталась вырваться, но лишь напрасно билась в тисках мощных лап. Я похолодела, когда почувствовала: мы взлетаем. Вампир поднимался в воздух, продолжая сжимать меня, не позволяя высвободить руки и прижечь его мерзкую морду. Он прижал меня спиной к своей мускулистой бледной груди, и я кожей чувствовала ледяной холод мертвеца с навечно застывшим в груди сердцем. Трупная вонь окутала меня… Чудовище смердило самой смертью! Мы поднялись уже достаточно высоко, раскалённый ветер бил мне в лицо, закладывал уши, я задыхалась и уже даже не пыталась вырваться, притихнув и стараясь хотя бы просто получить спасительный глоток воздуха. До меня доносились лишь мерные взмахи огромных крыльев.
Он не хотел меня убивать… Но что ему нужно? Догадка поразила внезапно, и я глухо всхлипнула, дёрнувшись в цепких лапах зверя, как пойманный кролик. Вампир узнал о смерти Хеллы и пришёл за убийцей. Меня ждёт расплата… Никто не узнает, куда я пропала. Лансель и Анна… Они подумают, что я сбежала? Бросила всё и смылась, как последняя трусиха?
Мы начали снижаться, теперь я могла разглядеть горы под моими болтающимися ногами, вампир скользил среди них, уверенно выбирая путь. Ветер ослаб, сдерживаемый огромной горной цепью, что опоясывала Монтемар с северной стороны. Я хотя бы знала, в какую сторону мы летим…
Но ведь в Монтемаре больше нет вампиров? Так говорила мне Анна. В провинции живут лишь простые люди. Откуда он здесь?
Лапы ослабили хватку и бросили меня на землю, я рухнула мешком, больно ударившись о камни, затем поспешно вскочила, намереваясь бежать. Но сильные руки уже сжимали меня, не давая возможности хотя бы дёрнуться.
– Куда-то собралась, ведьмочка? – уткнувшись носом мне в ухо, прошептал вампир, так быстро принявший форму человека. – Тебе от меня не сбежать, тварь. Вся ваша паскудная семейка ответит мне.
Мы стояли на небольшом плато, пики гор окружали это место с одной стороны, а с другой высился густой дремучий лес. Впереди я увидела пещеру и горящие там огни.
– Помогите мне! – закричала я хрипло, чувствуя, как царапает этот звук израненное сухим воздухом горло.
Из пещеры вышел мужчина и направился к нам. На нём была одна лишь набедренная повязка из плотной, тёмной ткани. Мышцы играли на руках, груди и животе, босыми ногами он легко ступал по каменистой земле, не боясь пораниться. Я увидела страшное, белое по сравнению с бронзовой кожей лицо этого человека. Запоздало поняла, что это всего лишь краска.
Я пискнула, чувствуя, что ещё немного, и начну рыдать. Нельзя доставлять им подобного удовольствия!
Вампир презрительно усмехнулся мне в ухо:
– Ты, правда, думаешь, что тебя кто-то спасёт?
Дурёха! Разве он притащил бы меня туда, где мне могли бы помочь!? Приблизившийся мужчина подтвердил мои догадки. Он протянул вампиру цепи. Одной тот ловко обмотал мои руки, а вторую надел мне на шею, как собаке. Я зарычала от гнева и бессилия, вызвав у подошедшего вампирского подельника приступ хохота:
– Хороша деваха! Словно в ней живёт лесной зверь, дикий и необузданный.
Вампир скривился, дёрнул меня за цепь, заставив почти бегом посеменить за ним в пещеру. Я закашляла, едва не задохнувшись от сдавившего шею холодного железа. В Соране магические фонари и светильники – обычное дело, но на удивление в пещере горели простые факелы, бросая тени на стены и коптя невысокие потолки. Похититель вёл меня по длинным коридорам, иногда мы встречали мужчин, которые искоса поглядывали на меня и с почтением здоровались с вампиром. Чем глубже в гору мы продвигались, тем сильнее становился запах сырости, плесени и запрелой собачьей шерсти. Оборотни жили в этих пещерах… И меня тащили в самое сердце их логова.
Вампир вошёл в подобие комнатушки: на высоком потолке пещеры собралась вода, изредка роняя вниз, на пол, мутные капли, грубо сколоченные кровать и стол составляли всю нехитрую мебель, а прочная железная клетка выглядела как произведение искусства на фоне всего этого убожества.
– Добро пожаловать в твою скромную обитель, – вампир дёрнул стягивающую шею цепь с такой силой, что я впечаталась в стену, рядом с клеткой. Упав на грязный сырой пол, почувствовала, как боль пронзила спину, но лишь отмахнулась от неё, поспешно отползая в угол, подальше от моего мучителя.
Его зелёные глаза сверкнули в полумраке единственного факела, висевшего на стене:
– Где же твоя смелость, проклятая ведьма? Или ты поняла, что мне нет дела до ваших страшных историй про жнецов душ? Больше нечем пугать?
Я дрожала, сжавшись в комочек. Пол пещеры был ледяным. В этот момент я уже сильно жалела, что надела именно это лёгкое летнее платье, не защищающее от сырости и холода пещер.
– Что вам нужно? – спросила я, оттягивая негнущимися пальцами цепь с шеи.
– А ты как думаешь, маленькая дрянь? Твой дорогой Лансель Сторм убил любовь всей моей жизни! – вампир присел на корточки рядом со мной. Он оскалил зубы, клыки хищно блеснули, глаза горели безумным огнём помешанного человека.
Я вжалась в стену, стараясь не дышать. О какой любви он говорит?
– В-в-вашу ж-е-ену? – промямлила я, не отрывая взгляда от его клыков.
– Его жену! – рявкнул безумец мне в лицо, брызгая слюной. – Она лучшее, что случалось со мной за всю мою долгую жизнь!
Это он про леди Сторм? Что же за жизнь-то у него такая тяжёлая была, если Хелла – лучшее, что могло в ней быть?
– За это я лишу его той, которую он любит уже много лет, – вампир выпрямился во весь рост, навис надо мной и улыбнулся жуткой, полоумной улыбкой. – Я потребую у него Анну. В обмен на его маленькую беззащитную ведьмочку-сестричку.
– Он никогда не отдаст Анну за меня, я ему никто! – выкрикнула я, чувствуя, как слёзы подступают к горлу.
– Отдаст, глупая ведьма. Или она придёт ко мне сама. А затем я убью вас обеих и буду присылать ему по кусочку, – рассмеялся псих.
Этот урод не шутит! Я задыхалась от цепи, слёз и страха за людей, ставших мне близкими за то короткое время, что я провела на Авалоне.
– Это я… Я её убила! – мой вопль не произвёл на него никакого впечатления.
– Дура! Думаешь, я поверю тебе? – вампир схватил цепи, обвязал их вокруг прутьев железной клетки, щёлкнул замком и демонстративно опустил ключ в карман. Оставалось лишь радоваться, что он не засунул меня в эту маленькую тюрьму.
– Клянусь, это была я. Не трогай их, прошу тебя, – я сделала попытку подползти к нему ближе, но обезумевший вампир отмахнулся от меня, как от назойливой букашки. И вышел, оставив в надёжных объятьях железных оков.