Глава 14.
Утро в замке Лорда Ланселя Сторма де Монтемара было самым тихим и спокойным временем, потому что, когда весь Соран просыпался, вампирский замок, наоборот, впадал в оцепенение до самого захода солнца. Я уже второй день встречала в библиотеке, от еды меня начало мутить, что было не самым добрым знаком: завтракать я любила. Отсутствие хоть каких-нибудь намёков на успех в поисках исцеления от вампирской заразы говорило только об одном: скоро в моём меню будет только одно блюдо.
Решив хоть как-то разнообразить историческую литературу про становление вампирской династии в Арванде, я листала древний пожелтевший фолиант «Оборотни и прочие чудовищные создания». Книга пестрила картинками и научными сведениями об этих существах, но больше всего меня заинтересовала глава, где описывался скелет классического волкоподобного оборотня.
Я достала найденный в лесу зуб и приложила его к огромной иллюстрации, где был изображён череп оборотня с рядами огромных острых зубов. Найденный в лесу клык отличался: он был более изогнутым и острым. Мои размышления прервало разыгравшееся обоняние – я ощутила резкий запах псины, пыли и старых книг. Временами обострявшийся нюх не самое приятное последствие от укуса вампира, но я была уверена, что скоро это будет меньшей из тех проблем, что будут меня беспокоить. Раздражённо сопя носом, я отложила книгу с зубом на столик и быстрым шагом направилась к небольшой двери в дальнем углу библиотеки. За непримечательной дверцей открывался вход в дивный мир: в невероятных размеров оранжерею под стеклянным куполом, не пропускающим солнечные лучи. Я частенько сюда наведывалась, чтобы привести мысли в порядок и просто посмотреть на неизвестные на Земле растения, но на данный момент моя цель была иная – маленькие оранжевые цветочки, источающие одуряюще сладкий аромат, легко перебивающий остальные запахи, какими резкими они бы не были. Сейчас это была моя единственная надежда избавиться от навязчивого тяжёлого духа библиотечных пыльных книг и зловония зуба оборотня.
Я брела по удобной каменной дорожке между высокими деревьями, наслаждаясь дикими ароматами природы. Дорожка кое-где проросла фосфоресцирующим тёмно-лиловым мхом. Ступая на него, я ощущала невероятную мягкость и тепло даже сквозь плотную подошву обуви.
Внезапно какой-то посторонний запах коснулся моего чувствительного носа. Нутро подсказало, что это был запах мужского пота, смешанный со сладким ароматом парфюма. Я была ранней пташкой – Шен ещё даже не взошло, чтобы утвердить начало нового дня. Разве садовники приходят в такое время? Я ощутила лёгкое возбуждение охотника, словно я была животным, почуявшим чужака на своей территории. Пальцы стали подрагивать от нетерпения, нос отчаянно вдыхал чужой запах, который с каждым шагом всё ярче врывался в мои лёгкие. Я поддалась иррациональному хищническому инстинкту тёмного зверя, который с каждым днём просыпался внутри меня всё сильнее, и ускорила шаг, приближаясь к чужаку.
Лёгкий, приглушённый женский смех вывел меня из возбуждённого состояния охоты. Я узнала эти певучие интонации сразу – Хелла. Остановившись, поняла, что наваждение прошло так же внезапно, как и нахлынуло.
– Ну же… Тебе пора, – нежно проворковала блондинка.
Я сделала ещё несколько шагов и заглянула за плотные оранжевые кусты, где, по моему мнению, находился источник запаха, а теперь и звука. Мужчина стоял ко мне спиной, он был высокий, худой и светловолосый. Руки Леди Сторм обвивали его плечи, она бесстыдно прижималась к чужаку, её ноги оголились. Светловолосый приподнял вампиршу, и парочка слилась в долгом страстном поцелуе, не подозревая, что за ними наблюдают.
– Солнце скоро встанет, мой дорогой, – проговорила Хелла, не отрываясь от губ своего любовника. Я нырнула обратно за кусты. Уйти или остаться? Сейчас в моих руках был неплохой козырь против этой злобной упырихи. Я снова выглянула и успела увидеть светловолосую голову незнакомца, исчезающую в стене оранжереи. Там тайный ход! Вейзел объяснял, что по соображениям безопасности замка сюда только два входа: один из библиотеки, Лорд Сторм любил читать на природе, а второй в подсобные помещения, которые находились абсолютно в другой стороне!
Я повернулась и быстрым шагом двинулась обратно в замок. Какое счастье, что я, вопреки всем правилам, по-прежнему предпочитала удобную обувь туфлям на каблуках. Влетев в библиотеку, села в кресло за столик и принялась ждать, успокаивая дыхание. Не прошло и минуты, как дверь за спиной отворилась, и пронзительный стук каблуков нарушил сонную тишину библиотеки.
– Ты что здесь делаешь в такое время, мерзавка? – голос Леди Сторм был немного растерянным.
– То же, что и все люди в библиотеке: читаю, – язвительно ответила я. – Оскорблять обязательно? Я, вообще-то, теперь тут живу, было бы неплохо хотя бы попробовать наладить контакт.
Хелла села в кресло напротив, закинув ногу на ногу и обнажая длинные ноги. Она вперила свой взгляд в меня и недобро изогнула свои красивые губы:
– Что у меня может быть общего с наглой человеческой девчонкой?
– Необязательно нам искать что-то общее. Можно просто иногда улыбаться друг другу или хотя бы игнорировать.
Хелла ухмыльнулась, показав белые зубы. Она прошлась по мне взглядом, и брезгливость отразилась на её красивом лице.
Мы никогда не сможем найти общий язык. Стоило ли искать причину в себе? Я очень в этом сомневалась. Я молчала, терпела, улыбалась, предлагала перемирие – блондинке было плевать. С каждым днём моего пребывания в замке Хелла становилась всё агрессивнее и враждебнее, как дикая кошка, которая защищала свою территорию.
– Что это? – прервала мои размышления Леди Сторм. – Где ты это взяла?
Рука Хеллы потянулась к зубу оборотня, брошенному мной вместе с книгой на столик. Я оказалась проворнее и схватила драгоценный зуб раньше вампирши: глупо было бросать улику вот так просто! Чем я думала! Я сжала в кулаке клык, чувствуя, как он больно впивается в ладонь.
– Дай сюда, – прошипела Хелла с внезапной яростью.
Она встала и схватила меня за руку. Зубы Леди Сторм яростно клацнули, когда она потянула меня на себя. Я извернулась, уклоняясь от цепких рук, но клык вылетел из ослабевшей от железной хватки вампирши ладони на паркет и покатился к ближайшему стеллажу с книгами. Хелла отбросила меня от себя, словно я была пушинкой, и бросилась к упавшему зубу с невероятным для такой манерной аристократки проворством. Я ахнула, ударившись о стол, и едва удержалась на ногах.
– Психопатка, – взвизгнула я, обретая равновесие. Бросилась к блондинке, когда та уже подняла клык и приложила его к носу, вдыхая зловонный запах оборотня. Ноздри Хеллы затрепетали, она шагнула мне навстречу и перехватила мою руку, тянущуюся к столь необходимому нам обеим предмету.
– Где.Ты.Это.Взяла? – нежные черты лица вампирши исказились, она ещё сильнее сжала моё запястье.
– Тебя это не касается! Отдай мне клык оборотня! – прошипела я сквозь стиснутые от боли зубы. Второй рукой я вцепилась в твёрдую руку вампирши, пытаясь ослабить яростную хватку.
– Оборотня? – клыки Хеллы удлинились, она оскалилась и провела длинным острым языком по губам. – Да что ты можешь знать о них, проклятая богами тварь?
Я болезненно вздохнула, когда острые когти вампирши, отрастая, начали всё сильнее вдавливаться в кожу моего запястья. Острая боль пронзила руку, и я почувствовала, как что-то горячее потекло на пол жаркими густыми каплями – кап-кап. Я закричала, пытаясь отстраниться, но мерзкие длинные крючковатые когти, терзавшие мою руку, разрывавшие нежную плоть, не давали мне этого сделать.
– Мой огонь! – мелькнула спасительная мысль в затуманенном от боли сознании.
Хелла отпрыгнула на несколько метров с отчаянным визгом, её длинные, как у гарпии, когти окрасились красным цветом от моей крови, она тяжело дышала. Моих ноздрей коснулся запах пережаренного мяса – я неосознанно прижгла причинившие мне боль руки.
– Лживая тварь! Притворялась, что не умеешь колдовать! – взвыла Хелла.
Я отпрянула к окну и снова призвала огонь, радуясь, что он податливо откликается: покалывание в ладонях возвестило, что я не беззащитна перед обезумевшей вампиршей.
– Готовься отправиться к Тёмной Богине, – в искажённом лице блондинки больше не было ничего человеческого. На меня смотрели обсидиановые глаза вампира, в которых плескалась неудержимая первобытная ярость самой тьмы.
Пощёлкивая длинными кровавыми когтями, Леди Сторм бросилась на меня. Я отпрыгнула, но мне было далеко до проворства вампирши, когти задели плечо, оставив две резаные раны. Я зашипела от боли, споткнулась о кресло и упала на пол, продолжая упрямо удерживать пламя на своих ладонях. Паркет начал плавиться в том месте, где я касалась его, пытаясь отползти от вампирши. Хелла прыгнула на меня, прижав своим телом. Я почувствовала, как воздух выходит из лёгких от резкого удара о твёрдый пол. Хищный, больше похожий на клёкот смех вампирши заставил меня похолодеть, липкий ужас окутал моё тело, я беспомощно забилась как птенец, пойманный ястребом. Мне удалось задеть огнём ногу вампирши, та на миг ослабила хватку, это дало мне шанс развернуться и вцепиться пылающими руками в спину Хеллы. Но та быстро пришла в себя и потянулась острыми когтями к моей шее, я истошно закричала, поддаваясь панике, отпустила спину вампирши и направила всю силу своего огня в глубокие, оставленные минуту назад ожоги на руках Леди Сторм.
– Сильней, сильней, – закричала я вслух, обращаясь ко всем своим внутренним резервам.
Руки Хеллы ослабли, она открыла рот, словно собиралась закричать, но не издала ни звука и повалилась на меня, придавив к полу ещё сильнее. Я с трудом сбросила с себя тело вампирши и отползла на пару метров, тяжело дыша и морщась от боли в израненном теле. Привалилась к стене, оставляя на паркете кровавые разводы. Шум в голове мешал сосредоточиться, перед глазами всё плыло. Я повернула голову к месту, где должно было быть тело Хеллы, но вместо вампирши там лежало нечто, отдалённо напоминавшее старуху. Пустые глазницы трупа взирали на меня, мясо усохло прямо на костях и местами отсутствовало вовсе. Лишь несколько длинных седых волосин на круглом белом черепе, да шикарное шёлковое платье напоминало, что труп был женщиной. Только сейчас я поняла, что в нос бил тяжелый, тошнотворный запах мертвечины. Перед глазами запрыгали звездочки, я протёрла ладонями лицо, пытаясь привести себя в чувство, но лишь запачкалась собственной кровью.
Дверь открылась резко и со стуком ударила о стену, Вейзел вбежал в библиотеку, но остановился как вкопанный. Замешательство на его лице быстро сменилось ужасом, когда он увидел моё состояние и бездыханное старческое тело, раскинувшееся сломанной куклой на полу.
– Я не виновата, – прошептала я, глядя в глаза дворецкому. – Она сошла с ума… Не знаю, как так вышло.
С лица парня схлынули все краски, он сглотнул и сделал шаг назад, дрожащим голосом произнёс:
– Мисс, будьте здесь, я закрою дверь, никого не впускайте.
Вейзел выпрямил спину, развернулся и нервным шагом вышел из библиотеки, оставив меня наедине с трупом, который совсем недавно был Леди Хеллой Сторм.
– Не сметь сюда входить, – услышала я строгий голос дворецкого. – Вам послышалось. Юная госпожа уронила книги, она учится. Не беспокоить её!
Голоса за дверью что-то ответили, я не смогла разобрать что. Сейчас Вейзел приведёт Ланселя, а потом меня убьют или посадят в тюрьму, или что тут делают с убийцами благородных аристократок? Я встала, меня трясло от пережитого, кровь продолжала сочиться из разрезанного острыми когтями запястья. Почувствовала острый приступ тошноты, согнулась, и меня вывернуло водянистой желчью прямо на кровавый паркет. Когда я выпрямилась, мне на глаза попался этот проклятый зуб оборотня. Видимо, выпал из рук сумасшедшей вампирши в процессе драки. Я нетвёрдым шагом добралась до клыка, схватила его дрожащими пальцами и засунула в карман своего просторного платья. Зачем этой безумной выбитый зуб оборотня-убийцы? Она узнала его?
Лорд Сторм стремительно ворвался в библиотеку, я повернулась к нему, всё ещё сжимая зуб сквозь лёгкую ткань своего платья. Он подошёл ко мне и молча осмотрел кровавые раны на моих руках, плечах и шее.
– Вейзел! – голос его дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Срочно пошли человека на самой быстрой лошади к мистеру Джозефу Лиману, магическому лекарю. Затем пусть прибудет начальник моей личной охраны. Всем слугам покинуть это крыло, никого не впускать. Когда будешь возвращаться, захвати всё необходимое, чтобы перевязать раны.
– Да, мой Лорд. Будет исполнено, – отчеканил дворецкий.
Лансель достал свой платок и крепко перевязал мою руку.
– Очень больно? – Лорд Сторм смягчил свой голос, обращаясь ко мне. – Раны поверхностные, за исключением запястья.
Я только что убила его жену, а он спрашивает, больно ли мне? Я непроизвольно шумно выдохнула и далеко не аристократическим движением вытерла нос кулаком. Вампир коснулся моего дрожащего подбородка и мягко потянул его вверх, заставляя посмотреть ему в глаза. Я не увидела в его взгляде ненависти или осуждения, только смесь тревоги и облегчения. Лансель притянул меня к себе, я уткнулась носом в его чёрный камзол, не в силах произнести хоть что бы то ни было внятное. Холодные объятья успокаивали, нервное напряжение начало спадать.
– Размазала кровь по всему лицу… – пробормотал Лансель. – Я уже думал, что она тебя едва не изуродовала. Всё обошлось, девочка… Всё заживёт… Испугалась?
– Она сошла с ума, милорд, – прошептала я в пахнущий мятой бархат его камзола. – Я думала, она меня убьёт. Простите…
– Седьмое пекло, да что на неё нашло? – вопросил Лорд. – Вы поссорились?
Я отстранилась от вампира, чувствуя неловкость, что запачкала дорогую одежду Лорда Сторма своей кровью, опустила руку в карман, сжала зуб окровавленной ладошкой, немного помешкала, но затем протянула улику Ланселю:
– Ей нужно было это. Клык оборотня-убийцы.
Вампир нахмурился и принял необычный предмет из моих рук. Он аккуратно провёл по нему пальцами, словно не веря своим глазам. Затем так же, как и Хелла, поднёс зуб к носу и вдохнул запах. В его глазах зажёгся тревожный огонёк узнавания.
– Пахнет псиной, милорд, – буркнула я.
– Я просил тебя звать меня по имени. И пахнет не обычным оборотнем. Это оборотень из подвида гиен, но откуда, Тёмная Богиня его забери, он в Монтемаре?
– Они здесь не водятся?
– Они нигде не водятся, Ада. Я встречал подобный экземпляр лишь раз в жизни. И тот экземпляр был мёртв. Откуда у тебя клык?
– Нашли на месте преступления с Анной.
Лорд резко втянул в себя воздух, сжал губы и процедил:
– Я велел не лезть в это дело.
Я пристыженно опустила голову. Пока я пыталась подобрать слова очередных извинений, Лорд принялся осматривать комнату, отмечая следы очевидной борьбы. Затем он склонился над Хеллой с видом любознательного исследователя, а не мужчины, потерявшего свою жену. Кажется, запах мертвечины нисколько не смущал его. Он поднял тонкую усохшую руку, отметив следы огня на запястьях. Затем хмыкнул, обратив внимание на прожжённый шёлк платья на спине мёртвой девушки.
– Какая стихия была доминирующей у твоей матери, напомни, Ада? – словно бы равнодушно бросил он, оборачиваясь.
Я вытянула вперёд руку и несмело улыбнулась, когда на моей ладошке расцвёл огненный цветок.
Он удовлетворённо кивнул:
– Весьма занятно.
– Это случилось после… – я коснулась кончиками пальцев своей шеи и закрыла на мгновение глаза.
– Но Леди Сторм умерла по иным причинам, – вынес вердикт Лансель.
Как отстранённо он её называет Леди Сторм, пронеслось в моей голове, но вслух я лишь пробормотала:
– И почему же она умерла?
– Потому что ты забрала её силу, выпила до капли, – хриплым голосом ответил мне вампир.
Глава 15.
Мой день прошёл как в тумане, я смутно помнила, как лекарь перевязал мне раны, смазал их резко пахнущим снадобьем и велел соблюдать постельный режим. Стоя у моей кровати, он уверял Лорда Сторма, что у меня не останется даже шрамов, и я пойду на поправку в ближайшие дни. Я знаю, приходила Анна, кажется, она плакала, потом ругалась, потом снова плакала. Мне было сложно на чём-то сосредоточиться. Думаю, в меня влили какое-то успокоительное, только, хоть убей, не могу вспомнить, когда это произошло.
Я хотела бы жалеть Хеллу. Я должна была жалеть её. Ведь это она лежала мёртвая там, на заляпанном кровью полу. Но новая «я» жалела лишь себя. Этот мир выбивал и выкорчёвывал ту детскую непосредственность, что ещё теплилась внутри меня после смерти матери.
Дверь отворилась, кто-то вошёл. Я почувствовала лёгкий аромат домашнего куриного супа и свежего хлеба. Меня затошнило, я вяло повернула голову как раз в тот момент, когда светловолосая служанка ставила поднос с дымящимся супом на прикроватную тумбу. На подносе было ещё кое-что: бутылка с красной жидкостью. Кровь. Сердце бешено застучало, ноздри затрепетали, сонное оцепенение спало, тягучая жажда начала подниматься из самых глубин моего нутра, я резко села и зашипела сквозь зубы, пытаясь справиться с непреодолимой тягой схватить эту бутылку, выпить драгоценный нектар и почувствовать себя сильной и живой.
Я крепко прижала раненую руку к груди, ощущая, как спасительная боль приводит меня в чувство, и как нещадно стучит сердечко о рёбра. Наваждение спало, я поняла, что не заметила, куда пропала служанка… Должно быть, испугалась моего странного поведения. Зато в углу сидел Лорд Сторм в том самом кресле, в котором когда-то сидела Хелла, когда я впервые открыла глаза в этом замке.
– Я обещал тебе, что в моём доме тебе ничего не будет угрожать, – голос вампира был сухим и горьким.
Неужели он винил себя? В нашей с матерью жизни никогда не было мужчины, который бы заботился о нас. Признаться, я всегда немного завидовала тем, у кого был отец или старший брат.
– В вашем мире всё – угроза! – буркнула я, впрочем, без особой злости, скорее констатируя факт. – Видимо, мне нужно привыкнуть.
– Нужно, – кивнул Сторм.
– Когда ты сказал, что я забрала силу Хеллы, ты имел в виду, что я как Бенефит Дуом из ваших сказок?
– Умная девочка.
– Но ведь Леди Сторм была вампиром! Ты говорил, что я не могу причинить вам вреда.
– До обращения Хелла была ворожеей, думаю, это сыграло свою роль. Вампиры не имеют магической искры, у нас попросту нечего забирать.
В голосе Лорда Сторма не было уверенности. Я понимала, что он скорее хочет меня успокоить и обнадёжить. Но разве можно спокойно жить, зная, что я бомба замедленного действия? Кто знает, вдруг я могу убивать одним лишь касанием? А если научиться использовать свои способности… Это довольно заманчиво, но риск велик.
– Я хочу тебя попросить, – от волнения мой голос задрожал, я сглотнула, прежде чем продолжить. – Я хочу сохранить свою магию. Помоги мне.
– Даже если это сила Жнецов Душ? – Лансель подался вперёд, выходя из тени, в полумраке приглушённого света лампы его лицо выглядело зловещим, неподвижные глаза продолжали неотрывно смотреть на меня, в них застыла напряжённость.
Я помедлила, сделала несколько глубоких вздохов и выдавила:
– Да.
– Зачем тебе это?
– Хочу стать сильной, чтобы уметь защищать себя. И я хочу быть собой. Я докажу, что моя кровь не проклятая!
Я опустила взгляд, понимая, что промолчала о своём главном желании – отомстить убийцам своей матери. Больное нездоровое желание, но отчего-то такое нужное мне сейчас.
– Я не изменю своего решения, Ада. Ты должна завершить обращение, – Лорд Сторм встал, откупорил бутылку с кровью, медленно налил алую безумно притягательную влагу в высокий гранёный бокал и протянул мне.
– И что даже не будет охоты на людей? – с нервной усмешкой попыталась пошутить я. Мой взгляд неотрывно следил за жидкостью, которая все ещё покачивалась в бокале, нежно лаская тонкое стекло. Рот наполнился слюной, желудок скрутило жгучим спазмом.
– В наше время кровь добыть гораздо проще, – Лансель словно не замечал моего состояния и продолжал держать передо мной источник моего безумия. – Как только ты выпьешь, мучительный голод уйдёт. Тебе станет легче.
Пульсация в голове отдавалась болью во всём теле.
– Прекрати это! – я выхватила бокал и кинула его на пол, ярко-алая кровь окрасила золотистый ковёр в неприятный бурый цвет. Мне казалось, что я вижу, как тонкий ворс впитывает в себя каждую каплю. Брызги попали на мою бледную тонкую руку, я почти зарычала, призывая огонь, который стёр все следы вожделенной жидкости с руки.
– Послушай меня, – Лансель Сторм склонился ко мне и посмотрел в глаза. Мучительно и долго. И снова я вижу тревожные искры в его обычно невозмутимом взгляде. – Представители Высшего Совета вампиров едут сюда, в Соран.
Вот почему Сторм так напряжён. Моё сердце пропустило удар:
– Они что-то узнали обо мне?
– Официальная причина – убийства девушек. Они слышали о волнениях в городе. Я предупреждал, что их шпионы повсюду.
Я сглотнула вязкую слюну:
– Они думают, что ты сошёл с ума?
– Я не знаю, что они думают. Через несколько дней они будут здесь. К этому времени ты должна обратиться.
– К их приезду… Или чуть позже… Какая разница, если я уже обречена стать одной из вас?
– Есть способы оттянуть обращение. Очень болезненные для тебя способы. Уверен, они используют их. Потребуют, чтобы я отдал тебя, а затем продадут Блюстителям чистоты крови или самому Лорду-правителю Милинора. Ты для них ценный товар, порченый обращением, но всё ещё ходовой.
– И ты отдашь меня?
– Нет.
– Но им не понравится этот ответ.
– Так и есть.
– И они просто уйдут?
– Уйдут. А затем вернутся, чтобы сжечь Монтемар дотла. Начнётся гражданская война, и, поверь, эти несколько дней, что ты хочешь выгадать себе перед обращением… Они дадут возможность Совету зажать меня в тиски со всех сторон. Объявить предателем.
– Ты говорил, что они будут защищать меня!
– Это тонкая политическая игра, Аделаида. Сделать всё правильно с точки зрения закона очень важно. Ты обратишься. И тогда я смогу добавить тебя в родословную вампиров. Они будут ненавидеть нас, но не смогут открыто причинить вред.
– Я благодарна тебе. За всё, что ты делаешь, – я встала с кровати и, помедлив, смущённо обняла Ланселя. Я едва доставала ему до плеча, поэтому просто прижалась к его груди, обхватив тонкими руками его мощную фигуру. Он застыл, чувствуя мою теплоту, пока ещё человеческую. А потом мягко обнял в ответ. Неужели я начала ему доверять?
Так мы и стояли в приглушённом свете лампы. Разные, но в тоже время удивительно похожие. Маленькая хрупкая фигурка в объятьях ночного зверя. Я черпала силу и уверенность от его прикосновения, а он впитывал робкую нежность, что дарило моё слабое человеческое тело.
– Два дня. Всё, чего я прошу, – глухо пробормотала я.
Лорд Сторм положил мне руки на плечи и легонько сжал их:
– Два дня. Пусть так.
Я кивнула, отстраняясь.
– Поешь. Если ещё можешь, – Лансель улыбнулся одними уголками губ, развернулся и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.
Я медленно повернула голову, посмотрела на себя в зеркало и вздрогнула: на меня смотрела незнакомая длинноволосая красавица с абсолютно чёрными безумными глазами. Два дня. У меня осталось два дня.
***
– Милорд, прошло всего несколько часов после того, как вы объявили о смерти Леди Сторм, а в городе уже начались волнения. И тревожные вести приходят как из близлежащих сел, деревень, так и из остальных городов провинции. – Запыхавшийся начальник личной охраны Лорда отчеканил донесение и почтительно склонил голову, ожидая ответа своего господина.
Лорд Лансель Сторм стоял в оружейной, примеряя к руке меч, взятый им с одной из стен, которые были сплошь увешаны саблями, арбалетами, мечами и кинжалами. Он давно не держал в руке оружия. Сталь клинка была гибкая, но прочная. Приятная тяжесть вселяла уверенность. И вызывала чувство смутной тревоги. Он взмахнул клинком, описав полукруг, железо пронзительно запело, разрезая душный воздух оружейной. Лансель едва сдержался, чтобы не отбросить от себя меч, словно ядовитую змею, внезапно очутившуюся в его руках. Слишком болезненны были воспоминания о войне лордов. Но вампир лишь крепче сжал оружие, чувствуя, как грифон, вырезанный на рукояти, врезается в его ладонь. Неужели снова грядут тёмные времена для его родной земли?
– Твои люди патрулируют город, Бенден? – повернулся он к своему командующему.
– Да, мой лорд.
– Насколько серьёзны волнения в столице?
– Были стычки между людьми, мой господин. Между теми, кто недоволен, и теми, кто по-прежнему верен вам.
– Что говорят недовольные?
Бенден замешкался, устало опустил плечи и выдавил:
– Что вы убивали девушек, а затем убили свою жену, милорд.
Лансель ещё сильнее сжал рукоять, чувствуя, как ярость закипает в венах, застилая разум. Кто-то тонко играет против него, используя то, что всегда было неоспоримо в Монтемаре: любовь народа к своему лорду. Этот подлец хочет обратить любовь в ненависть. В сотый раз он перебрал в уме своих врагов – все они предпочитали действовать в открытую. И со всеми, так или иначе, они свели счёты в прошлом. Значит, действительно, Хелла? Неужели она предала его? Он до сих пор не понимал, напала ли она на Аду из ненависти? Или за этим стоит что-то большее? Настойчивый стук в дверь прервал мысли вампира.
– Кто смеет нас прерывать? – Лансель уже был взвинчен до предела, его рык эхом отразился от каменных стен оружейной и, казалось, застыл в воздухе, заставив Бендена сглотнуть и боязливо отступить на шаг.
– Гонец из Пермонта, ваша светлость, – раздалось испуганное из-за двери.
– Седьмое пекло, я уже начал срываться на людей, – с досадой подумал Сторм. А вслух произнёс, усмирив бурю внутри себя:
– Войдите.
Мальчишка, совсем ещё юнец, в мятой покрытой пылью дорожной одежде несмело проскользнул внутрь и низко склонился, пряча настороженные глаза:
– Срочное сообщение из Пермонта для командующего городской стражей и личной охраной Лорда Ланселя Сторма де Монтемара! Прошу простить, мой господин, я только прибыл, сообщение очень важное! Но я не нашёл командующего…
Бенден хмыкнул:
– Говори уже, парень.
– Наместник Пермонта, господин Девин Леронт, был повешен три часа назад. Когда я покидал город, я слышал, что его голову хотят насадить на пику, а тело бросить чёрным стервятникам! Народ взбунтовался, стража не справляется. Начальник городской стражи Пермонта велел мне запросить помощь у столицы, мы можем потерять город! Они требуют вашу голову, мой лорд.
– Что, Тёмная Богиня их забери, они творят? – воскликнул поражённый Бенден.
– Отправить три взвода ваших людей в Пермонт, Бенден. Не допускать бойни любыми возможными способами. Никого не убивать. Настаивать на переговорах. Отправь лучшего парламентёра, наша цель – представитель бунтовщиков должен явиться в Соран для переговоров. Я сам решу этот вопрос.
Бенден поклонился и вышел, гонец последовал за ним, притворив дверь оружейной.
Лорд Сторм сжал зубы до хруста. Он уже забыл, что это, отсутствие контроля над внутренним зверем. Мирная жизнь сделала его слабым и уязвимым, Лансель подставил под удар своих подданных и свою семью. Семья… Он подумал о длинноволосой девушке со строптивыми чёрными глазами, которая так походила на его мать. И о девушке с кудрями цвета меди, которая пахла счастьем и несбывшимися мечтами. Он не позволит причинить им боль.