Мама его возлюбленной знала об их отношениях. Лиза, заканчивая медицинское училище, отправилась на практику в местную поликлинику, где они столкнулись взглядами. Его словно молния пронзила – в ее глазах хотелось утонуть, а в русых длинных волосах закопаться, вдыхая их запах. Лизавета выглядела очень ухоженной и привлекательной: большой бюст, из-за которого трещали пуговицы на халатах, не позволял отвлечься и заманивал к себе неравнодушных к подобному мужчин.
Лиза была девственницей. Несмотря на малый возраст – ей едва исполнилось восемнадцать, когда они столкнулись в холле больничного заведения, – она испытала настоящее удовольствие от близости со взрослым мужчиной. И это вызвало гнев престарелой матушки: дочь родила она поздно, да и рассчитывала на другое будущее – с соседским парнишкой, бабушка которого слегла и требовала за собой ухода. Лизавета ходила к ним в гости, помогала, чем могла, а когда Долгожитель появился в жизни юной девушки, тут же бросила парня вместе с его старушкой.
– Все, что мы с тобой делаем, делаем для дела, – выдержал паузу Долгожитель. – Я часто повторяю слова, когда пытаюсь что-то объяснить. Вот мой отчим искусно владел русской речью, правда и пьяницей он был профессиональным.
– Ты постоянно говоришь об отчиме…
– Если бы не он… – тут мужчина уставился злым взглядом в стену – ярость пронзала его словно молния, заставляя дрожать как при дуновении холодного ветра, – я бы никогда не затеял ничего подобного.
Они вышли с другой стороны здания. Новая застройка красовалась привлекающими взгляды надписями и парадными, возле которых стояли представительные автомобили. Лабораторная же располагалась в подвале обычного жилого дома – без приукрас, зато не привлекало лишнего внимания. На первом этаже проживали обычные работяги, возвращавшиеся в квартиры лишь переночевать, а потом снова уйти.
На респектабельного мужчину и его спутницу тут же обратили внимание: дворники, как завороженные, остановились и изумленными взглядами проводили необычную парочку, сопровождаемую молодыми людьми в строгих черных костюмах. Водитель, дожидающийся их снаружи, заранее завел двигатель. Долгожитель усадил Лизу на заднее сидение и, зло посмотрев на дворников, обошел автомобиль с другой стороны и присоединился к девушке.
Цирк на Цветном Бульваре является самым старейшим из всех цирков. И в те годы, когда происходили зловещие события, предзнаменовавшие начало конца, тоже. В вечернее время народу здесь куда больше, чем в дневное или утреннее. И, когда черная “Волга” остановилась подле старинного, пусть и недавно отремонтированного, здания, присутствующие тут же заметили выходящего из машины мужчину и молодую девушку, лицо которой было закрыто черной вуалью.
Они прошли внутрь, когда уже происходило выступление.
На цирковую арену выехала старая повозка, заправленная лошадьми. В ней сидели представительные мужчины – на одном из них были надеты черный фрак, того же цвета цилиндр и брюки. Носы его туфель блестели, будто заранее начищенные.
– Красавец, – протянула Лизавета, усаживаясь рядом с Долгожителем.
Тот хмыкнул.
– В мои времена он был бы ничем не примечателен. Это сейчас подобное вызывает восторг. Хотя-я-я… он же вроде ученый, причем, далеко не безызвестный. Но иногда за маской науки скрывается мелкая сошка. Кто знает, кто знает…
Лиза удивленно посмотрела на своего сожителя.
– Ты начал говорить другие слова, – заметила она.
– А ты меня им научила. Ты вспомни, кем я был!
– Невеждой?
– Ва-а-а-ай! – разозлился мужчина. – Ненавижу это слово и ненавижу правду!
Они замолчали, уставившись на представление.
– Ты так и не сказал, что на этот раз придумал. – Двое мужчин во фраках и цилиндрах покинули повозку и уже на арене размахивали руками и шляпами. Лизавета смотрела то на них, то на Долгожителя, пытаясь понять суть происходящего. Она лишь увидела ехидную улыбку на лице любовника. – О боже, неужели ты до сих пор не оставил свою затею?!
– Почему я должен ее оставлять? – последовал ответ, до глубины души шокирующий девушку.
– Но ведь ты же можешь жить по-другому! Зачем кому-то мстить? – начала переубеждать мужчину Лиза. – Этих людей нет в живых, а эти, – она указала на арену, – ни в чем не виноваты! Подумай, что ты творишь? Разве тебе той истории с мальчиком мало? Тебе его не жалко?
– Нет, – сухо ответил Долгожитель. – Не жалко.
19
Валерий недоуменно посмотрел на папку. На обложке ничего не было написано. Валера развязал тесемки и, придвинув документы, неровно напечатанные на печатной машинке, принялся их читать.
“То, что я предлагаю Вам, Валерий Алексеевич, коснется не только Вашей карьеры, но и жизни многих людей. Один из них уже успел пострадать из-за отсутствия Ваших знаний.
Я – Долгожитель. Меня так прозвала моя супруга. Мы еще не расписаны, но уже довольно давно проживаем вместе. У меня нет настоящего имени. Точнее, есть, но оно стало пылью с тех пор, как большевики в 22 году освободили меня из урановых рудников. Я стал свободен, но свобода превратила мою жизнь в бессмысленное существование. Я очень долго мотался по всему свету. Я искал не только утешения, но и смерти – особенно после того, как мне стало известно о моем заболевании. Меня ничего не держало – и сейчас не держит – в этом мире. У меня нет семьи. Близкие и друзья сгинули там же, в урановых рудниках – там целая история вышла. Отчима расстреляли большевики, и я остался один.
Зачем я все это рассказываю, спросите Вы, Валерий Алексеевич? Я ранее поведал Вам свою грустную биографию, но Вы не захотели дослушивать и прогнали меня, как какого-то сумасшедшего. Каждый безумен по-своему, и этот мир тоже безумен. Я просто готовлю Вас к более тяжелым вещам, о которых поведаю Вам ниже.
Перед тем, как начать следующую тяжелую историю, единственная просьба: не рассказывайте о ней никому. Я все знаю о Вас. О Вашей трагичной любви, о Ваших двух женщинах, у одной из них есть маленькая дочь… Вы подумайте, прежде чем делать неверные шаги. У Вас есть что терять.
Я решил покончить со своей жизнью сам, раз смерть не хочет меня забрать. Нет более сил терпеть невыносимое и пустое существование. Мне приходится занимать высокий пост, но по факту я никто. Каждый раз заручась властью, я становлюсь сильнее… физически. Морально я давно сгорел. Моя стихия, мои способности появились благодаря радиационному поражению, полученному в урановых рудниках. Уран – моя стихия. Я держу и контролирую ее в себе, хотя мог бы построить очередной реактор.
Попавшийся на моем пути маленький десятилетний мальчик возродил во мне давнее запретное желание. Когда-нибудь я расскажу Вам о нем, Валерий Алексеевич. Все же знают, что в Советском Союзе эксперименты над людьми поставлены на поток5. Чем мы хуже, Валерий Алексеевич, тем более у нас есть великая цель – передать людям, нашей стране, да и вообще всему миру наши знания, наши умения, сделать Советский Союз еще могущественнее!..
Этот мальчуган оказался слабым. Его здоровье оборвало его жизнь в первые часы эксперимента. Нужна небольшая дозировка слабо радиоактивного урана, например, уран-2386. Его нужно вводить постепенно. Но я совершил роковую ошибку – доза показалась мне слишком малой, мое нетерпение не давало нормально сосредоточиться и кого-то слушать.
Мальчик скончался в первые же сутки.
У него были мама с бабушкой. Отец отсутствовал по неизвестным причинам. Эти две женщины пытались отыскать своего мальчишку – я знаю, что они обратились в милицию, и мне пришлось организовать все так, как будто бы мальчик оказался жертвой маньяка. Для Вас это слово незнакомо, как и для всех людей нашей необъятной родины. Серийный убийца-педофил перерезал невинному ребенку сонную артерию, и тот скончался от кровопотери. Вы все еще уверены, что подобное осталось лишь на Западе? Вы не знаете, что жизнь одинаково беспощадна на любой точке земного шара?
– Что там? – вошедший в кабинет своего ученика Александров увидел у оного в руке темноватые листы бумаги с напечатанным на машинке текстом. – Это наш старый приятель решил о себе напомнить?
Валерий отложил листы и невидящим взглядом уставился в стену напротив своего рабочего стола.
– Ничего.
20
Когда молодой гонец вновь появился на пороге его кабинета, Валерий решительно заявил:
– Отведи меня к своему начальству!
Молодой мужчина кивнул и повел ученого к выходу из института. Валера набросил на себя пиджак – на улице хоть и стояли майские деньки, но погода бывала настолько изменчива, что солнце и дожди сменялись каждые полчаса. Стояла хмурь. По небу проплывали серые облака, грозя обернуться настоящим ливнем. Подул прохладный ветерок, и деревья склонились в поклоне перед мужчинами, один из которых пригласительно распахнул дверцу черной “Волги”. Когда Валерий достал и прикурил сигарету без фильтра, незнакомец заранее открыл окно.
Машина двинулась с места.
– Меня попросили передать вам, Валерий Алексеевич, чтобы вы, выходя из лабораторной, постарались забыть ее местоположение. Понимаете, Валерий Алексеевич, моему начальству проблемы ни к чему. Заранее благодарен за понимание, – произнес водитель, вызвав недоумение у сидящего на заднем сидении ученого.
Черная “Волга” остановилась у красной металлической двери. Первым вышел гонец, поправил пиджак и, распахнув дверцу автомобиля, выпустил из салона Валерия. Затем подошел к двери, потянул за ручку и начал спускаться вниз, в темноту, по крутым ступенькам.
– Поторопитесь, Валерий Алексеевич, начальство очень сильно волнуется.
Валера хмыкнул и, словно примерный ученик, следовал за молодым гонцом, который в итоге привел его к очередной запертой двери. Когда она открылась, ученому предстало полумрачное помещение с медицинским оборудованием, шкафами, стульями и столами. По залу ходили люди в медицинских халатах. Валерий впал в ступор и не мог поверить своим глазам: в подвале жилого дома находилась подпольная организация, занимающаяся чем-то тайным и одновременно нехорошим. История, выложенная Долгожителем в документах, поразило Валерия до глубины души. Этот безумный человек с темными мешками под глазами и показным высокомерием убил ребенка, и даже гордился этим!..
– Приветствую вас, Валерий Алексеевич.
Валерий вздрогнул от неожиданности и, повернувшись, увидел Долгожителя, что стоял за его спиной, спрятав руки в карманы брюк.
– Не думал я, что вы так быстро передумаете, – усмехнулся Долгожитель, доставая из кармашка пиджака пачку импортных сигарет и прикуривая одну из них. – “Мальборо”, произведены в Швейцарии. Я иногда бываю там по работе. Вы не в курсе, кем я работаю? Вам и не нужно знать. Я всего лишь хочу, чтобы вы присоединились к моим специалистам, товарищ Легасов.
– Вы еще более безумны, чем я думал.
Долгожитель громко рассмеялся.
– Все обо мне так говорят, но предпочитают держаться от меня подальше. Ну так что, Валерий Алексеевич? Вы согласны принять мое предложение?
Валерий набрал в легкие воздуха и решительно ответил:
– Нет, не согласен! Это хреновая затея. Вы подвергаете опасности жизни многих людей, убили ни в чем неповинного ребенка, и поэтому дальше собираетесь разрабатывать свои чудовищные эксперименты? Вы думаете, что вам это не сойдет с рук? Вы что, Господь Бог? Если вам и дали много лет жизни, это не значит, что вам нужно уничтожать жизни других людей!..
Долгожитель внимательно выслушал ученого, затянувшись очередной сигаретой. Отвернувшись, выпустил табачный дым через сжатые губы и бросил на Валерия пристальный взгляд. Ему казалось, что злые и переполненные темнотой глаза прожигали его насквозь.
– Ну что ж, – после долгого молчания произнес Долгожитель, – вы сами подписали себе договор, товарищ Легасов. И да, не забывайте, что вас ждет, когдвы покинете мое пристанище. Мои глаза и уши везде, я отреагирую сразу же, если вы посмеете открыть свой рот.
– И вам всего хорошего. – Валерию хватило смелости не удрать с громким воплем из странной подпольной лаборатории.
21
– Да сделай же ты что-нибудь! – продолжала кричать Света. В этот момент можно было подумать, что в хрупкую на вид девушку вселился сам дьявол – ее глаза стали безумны, а руки дергали за воротник пиджака рядом стоящего мужчины. – Не стой столбом, спаси мою Алину!
Последние слова больно резанули слух ученого. Он-то думал и надеялся, что у них со Светланой самая настоящая семья, но девушка продолжала считать себя его любовницей и мало того, считать маленькую дочь только своей, обходя вниманием самого мужчину. Но Валерий быстро взял себя в руки. Он поправил съехавший галстук и твердо заявил:
– Я сейчас же поеду и разузнаю, что случилось с нашей дочкой!
Светлана осталась стоять у входа в институт. Ее шикарные, цвета солнечного нимба, волосы стояли дыбом. Ей хотелось зацепиться взглядом в проходящих мимо женщин, держащих за руки маленьких детей. Среди них не оказалось ее девочки с длинными, цвета воронова крыла, волосами и пронзительным взглядом синих глаз.
Валерий вызвал такси и, назвав водителю адрес, отправился в злополучное место. За весь путь пришлось дорого заплатить, но мужчина швырнул деньги водиле и вышел из автомобиля, хлопнув дверцей. Валера затарабанил по железной, окрашенной в красный цвет, двери, и едва сдерживался, чтобы не начать крушить все подряд.
– Идемте, Валерий Алексеевич. – Ему открыл тот же самый юнец, что являлся к нему в институт по поручению своего начальника.
– Нетушки! – рассвирепел Валерий. – Сначала скажи, где твой начальник, я хочу лично с ним поговорить!
– Он ждет вас, товарищ Легасов.
Валерий спустился в подвал, прошелся по ярко-освещенному тоннелю, прежде чем перед ним предстал сам Долгожитель в новом искусно сшитом костюме.
– Снова приветствую вас, Валерий Алексеевич, – зловеще улыбнулся мужчина.
– Где Алина?! – воскликнул Валера.
– Ну, ну, чего вы так буяните, товарищ Легасов, – Долгожитель подошел и с наигранным сочувствием похлопал ученого по предплечьям, – ну же, успокойтесь. С вашей дочерью все в порядке, она играет в детской.
– Верни мне мою дочь!
– Вернуть тебе твою дочь… – задумчиво пробормотал Долгожитель, склонив голову на бок и прищурив глаза. – Понимаешь, в чем дело, твою дочь сложно будет вернуть тебе в том виде, в котором она сюда пришла.
– Ах ты, гад! – Валерий набросился на Долгожителя, но тот внезапно растаял и вновь материализовался у него за спиной. – Что за…?
– Мне иногда бывает очень сложно контролировать свою стихию. Она по-прежнему не хочет моей смерти. Зато она желает отмщения, как и я! – повысил голос мужчина. – Твоя дочь, Легасов, как ни странно, подходит на роль исполнительницы. Она примет мои знания, а когда придет срок, исполнит порученною ей миссию! Она уничтожит не только вас, но и всю вашу страну, которая долгое время издевалась надо мной! Она построит новый мир, где нет таких, как ты!
Долгожитель насмехался над ученым, который растерялся от услышанного. По лицу мужчины крупными бусинами скатывался пот, оставляя на белом воротнике рубашки серые следы. валерий часто-часто заморгал, пытаясь удержать рвущиеся наружу слезы. Ему хотелось побежать в милицию, написать заявление о пропаже дочери, но понял, что дело это проигрышное. Наверняка у этого безумца есть козыри в рукаве. И один из них – любовная связь ученого на стороне.
– Покажи мне мою дочь, – Валерий продолжал не сдаваться и давить на обезумевшего чиновника.
Тот расхохотался.
– Хорошо, ты увидишься со своей ненаглядной дочуркой, но лишь при одном условии!
– Говори!..
– Ты станешь участником эксперимента. Ты возглавишь моих ребят и будешь проводить опыты над собственной дочерью. Нет для тебя наказания более худшего, чем это!.. – Долгожитель снова разразился смехом и, превратившись в клубы темного дыма, взлетел к потолку и материализовался обратно по ту сторону лабораторной.
22
Когда на следующий день Валерий не пришел к ней на назначенную ранее встречу, Светлана впала в отчаяние. Слезы ручьями стекали по бледному лицу. Безумным взглядом уставившись в одну точку, она искала хоть какое-то верное решение. В груди разверзлась настоящая дыра, а в голове начал происходить кромешный ад. Пустующая детская кроватка заставила несчастную мать выть от горя. Света вцепилась руками в волосы и рвала их в буквальном смысле, пока кровь вместе с слезами не покатились по щекам и шее, опускаясь на грудь обезумевшей девушки.
Через месяц возвращающиеся с работы соседи заприметили приоткрытую дверь квартиры, где проживала Света, и заглянули внутрь. На полу были разбросаны бутылки. На столе стояли недобитая водка и рюмка. Сама девушка лежала на полу без сознания. Пульс на ее шее еще прощупывался. Светлану доставили в больничное отделение. Девушка хотела покончить жизнь самоубийством, так как ее маленькую дочь, ее единственный смысл жизни, так и не нашли.
Валерий как в воду канул.
23
Он не мог без слез смотреть на маленькую девочку. Алина подошла к нему и дрожащими руками обняла за шею, уткнувшись носом в плечо. Валерий поглаживал дочь по спине и сдерживал рвущиеся наружу рыдания. Она была так невинна и разбита, что от отчаяния хотелось выть, словно одинокий волк на луну.
Девочка разомкнула объятия и всмотрелась в отцовское лицо пронзительным взглядом синих глаз.
– Ты заберешь меня домой?
Валерий активно закивал, сдерживая вопли отчаяния.
– Заберу! Обязательно заберу, вот увидишь!
24
Лиза встретила Валерия на выходе из детской.
– Попрошу вас, товарищ Легасов, пройти со мной в свой рабочий кабинет, – произнесла она, смотря куда-то мимо ученого. – И еще: так как вы являетесь участником научных исследований, наш начальник просит вас, как и всех участвующих, называть его господином. Вам запрещается покидать лабораторию без его ведома, действовать по собственному усмотрению, заранее не предупредив нашего господина и, если ситуация потребует вашего отъезда, вы должны держать язык за зубами. Все ясно?
– Более чем.
– И еще кое-что, товарищ Легасов, отныне наш господин будет контролировать ваше с дочерью общение. Вы не должны ничего ей говорить или объяснять. Господин в целом предусматривает для вас запрет на контакт с девочкой, но так как вы добровольно согласились с нами работать… – тут девушка понимающе улыбнулась, – вам сделали небольшую поблажку. Вы можете видеться с Алиной только вечером, желательно перед сном. И ни при каких обстоятельствах не влезать в ее воспитание!
Валерий лишь шумно выдохнул, не найдя сил что-то ответить.
25
Алина с трудом открыла глаза и увидела лицо милой девушки, что нависла над ней подобно скале из самых страшных сказок.
– Доброе утро, Алиночка. – Лиза тепло улыбнулась.
Девочка протерла глаза и осмотрелась.
– Я уже дома?
– Ты дома у дяди Долгожителя.
– А кто такой дядя Долгожитель?
– Он друг твоего папы.
Алина хотела что-то сказать, но замолчала, опустив голову.
– Что? Что-то не так?
– Дядя Долгожитель похитил меня и не дает увидеться с мамой. Дядя Долгожитель Баба Яга!
Лиза рассмеялась.
– Это был сюрприз!
– Хочу к маме! – расплакалась Алина.
Лизавета остановилась и приблизилась к лицу девочки.
– Если ты не будешь плакать и будешь хорошо себя вести, то очень скоро поедешь к маме. Идет?
Алина согласно закивала.
– Пойдем! – девушка взяла ее за руку и повела через узкий мрачный коридор.
Через пару минут она привела ее в небольшую комнату, похожую на процедурную, что бывали в обычных поликлиниках: кушетка, стол и стул, шкафчик с медицинскими препаратами и странное оборудование, механизм которого словно застыл. Лиза набросила на себя халат, собрала волосы в хвост и, нажав кнопочку на незнакомом аппарате, принялась доставать шприц и бутылочку спирта. Намочила кусочек бинтика и показала Алине на терапевтическое кресло.
Девочка послушно устроилась и вытянула руку. Она крепко зажмурилась, когда Лиза, вытащив из аппарата ампулу со странной жидкостью и вылив ее в шприц, начала медленно вводить иголку под нежную кожу малышки.
– В обед мы с тобой эту процедуру повторим. – Медсестра широко улыбнулась. – Дядя Долгожитель хочет, чтобы ты росла крепкой и здоровой.
Алина закивала.
– А теперь пойдем, навестим нашего дядю Долгожителя!
И они, взявшись за руки, вышли из процедурной.
26
– Здравствуй, Алиночка. – Девочку встретил высокий темноволосый мужчина. Долгожитель спрятал левую руку в карман брюк и начал медленно приближаться к малышке с фальшивой улыбкой на лице.
– Здрасти.
– Ты наверняка задаешься вопросом, кто я такой и что ты здесь делаешь?
Алина посмотрела по сторонам и лишь улыбнулась в ответ.
Долгожитель заметил скуку во взгляде синих глаз.
– Я хочу научить тебя нечто прекрасному. – Мужчина опустился на правое колено и вытянул вперед руку. Малышка восторженно охнула, когда из центра ладони вырвалась струйка дыма, похожая на русалку. – Это Уран. Она хочет быть твоей подружкой.
Русалка принялась выплясывать, то взлетая ввысь, то падая на распростертую руку мужчины. Ее мелкие глаза были похожие на темные бусинки, а вместо ног у нее развивался хвост, на конце которого размытыми движениями струился дымок.
Алина радостно захлопала в ладоши.
– Хочешь такую же?
Девочка закивала.
– Уран любит послушных девочек, которые хорошо учатся и выполняют все, что им скажут. Ты должна доказать ей, что достойна ее дружбы. Ты же… – Долгожитель прищурился и всмотрелся в лицо Алины, – понимаешь, о чем я тебе говорю, верно?
– Папа говорит, что я умная девочка!
– Папа… – протянул мужчина, отворачивая взгляд.
– А где папа? Он тоже будет учиться?
– Конечно!
Лиза спрятала кривую усмешку. Она, не отрываясь, смотрела на разыгрываемую ее любовником сцену и ощутила приятное тепло, что разливалось по венам как хорошо выдержанное вино. Такое ей приходилось ощущать в моменты близости: когда девушка, оставшись наедине со своим сожителем, отдавалась ему безо всякого чувства вины. Была только любовь, бесконечная, безграничная, наполненная эмоциями и сладкими речами…
– Итак, – девушка выплыла из своих воспоминаний, услышав строгий голос Долгожителя, – первое, чему ты должна научиться, это хорошему этикету. Уран любит грациозные манеры и деликатное отношение к тому, кто выше. Понимаешь?
– Я же сказала, я не дурочка! – возразила девочка.
Долгожитель рассмеялся.
– Очень хорошо, умница Алина. Ты должна для начала присесть… как это делают принцессы в сказках. Ты читала такие сказки?
– Конечно!
– Помнишь, как они приветствовали своих друзей?
Девочка задумалась. А потом присела в реверансе, взявшись за края платья.
– Мне мама показывала! – гордо произнесла она в конце.
Долгожитель ободряюще улыбнулся малышке, а Лизавета захлопала в ладоши.
27
Валерий с трудом сдерживал свои эмоции – чувства рвались наружу, и мужчина ощущал, что с каждым днем теряет над собой контроль. Ему было сложно видеть лицемерие и показное веселье нового начальника – тот вел с девочкой крайне корректно, не позволяя и тени подозрения лечь на его лицо. У него все шло по плану, и озлобленный на весь мир чиновник наслаждался страданиями присутствующего в его подпольной организации химика-неорганика.
Прошло пару месяцев.
Валера обжился среди неизвестных ему практикующих ученых. Он ни с одним из них не общался и появлялся лишь тогда, когда его дочь, маленькую шестилетнюю девочку, приводили на очередную операцию – так называли уколы слабо радиоактивного урана, которые необходимо было ставить внутривенно. Валерий самостоятельно назначал дозировку химического вещества, внешне очень похожего на спирт – такой же бесцветный и противный на запах. Ему хотелось, чтобы Алина продержалась как можно дольше: в его голове уже родился план спасения из этого дьявольского места.
Лиза, медсестра и по совместительству любовница Долгожителя, проводила с девочкой больше времени, чем родной отец. Валерию назначили время посещения малышки и выдали список фраз, которые он должен говорить при каждой встрече с дочерью. Валере хотелось смять ненавистную бумажку и швырнуть комок в лицо своему начальству за издевательства над ним и ребенком. Это был удар ниже пояса. Но нужно стерпеть, чтобы спасти свою девочку.
Алину кормили по расписанию: завтрак – обед – ужин.
Иногда это делала Лиза.
Но однажды перед самым сном Валерию выдали поднос и приказали отнести его дочери. Обычно девочка сама приходила в столовую. Валера лишь украдкой видел ее и едва сдерживался от рыданий, что разрывали его душу и сердце на куски.
Мужчина принял подношение и направился в больничную палату, где отдыхала малышка.
Отворив ногою дверь, он вошел в комнату.
Алина повернулась к отцу и улыбнулась.
Валерий остолбенел.
На лице девочки появились маленькие язвочки. Они покрылись толстой корочкой, но при этом выглядели не менее жутко. Тыльные стороны рук украшали красноватые пятна, а голова была прикрыта обычным белым платком. Во взгляде малышки проглядывались усталость и одновременно грусть. Появление отца на пороге больничной комнаты возымело свое действие: Алина едва не расплакалась и продолжала сидеть на постели с натянутой фальшивой улыбкой.
– Уран ко мне так и не пришла, – сказала Алина и тяжело вздохнула. Подняла вверх руку и показала пустую ладонь. – Я ее зову, но она так и не пришла. Я делаю что-то не так?
Валера поставил поднос на столик, что стоял рядом с кроватью, и присел рядом.
– Я хочу показать маме, чему научилась. – Девочка продолжала вертеть руку. – Когда мы поедем к маме?
Валерий опустил взгляд. Он помнил угрозы Долгожителя и лишь молчал, изо всех сил сжимая губы.
– Папа, а когда мы домой поедем? Мне надоело быть в этой больнице! – закапризничала малышка.
Мужчина встал и поправил одеяло, съехавшее наполовину на пол. Заботливо уложил дочь, подложив ей под голову подушку, и чмокнул в лоб. Провел пальцами по детскому личику, ощутил прикосновение шершавых язвочек на коже девочки и грустно улыбнулся.
– Все будет хорошо, – произнес он напоследок, прежде чем покинуть палату.
“Это все гнусная ложь. Алина покинет комнату только в одном-единственном случае… и я об этом даже думать не хочу! – размышлял сам с собой Валерий, тихонько прикрыв дверь. – Я надеюсь, что мой план сработает… или я покину эту лабораторию вместе с ней, в одном гробу!”
28
Спустя еще пару месяцев Долгожитель вызвал Валерия к себе.
– Я хочу с вами побеседовать, товарищ Легасов, – не поднимая взгляда темных глаз, произнес чиновник. Валера остолбенел и сцепил пальцы в кулак. Он чувствовал себя школьником в кабинете директора, – и вот, собственно, о чем. Мои работники записывают каждый ваш шаг и указывают на тот факт, что вы умышленно убавляете дозу урана-238. Если вы и дальше будете так делать, Валерий Алексеевич, мы не добьемся нужного результата.
– Алина умрет, если мы продолжим ее травить! – не выдержал ученый. – Это моя дочь, и я хочу, чтобы она выжила… или просто прожила гораздо дольше своего предшественника!
– Здесь не важны ваши “хочу”, товарищ Легасов! – подскочил будто ужаленный Долгожитель. – Вы должны делать то, что от вас требуется, а иначе… – тут он немного успокоился и сел обратно за стол, – исход вам известен.
– Хорошо! – Валерий всплеснул руками. – Можете меня убить! Ради дочери я готов и умереть!
– Вот как?
– Да, именно так!
– Вы слишком ценны, Валерий Алексеевич. Как и ваша дочь, Алина. Хотя знаете, меня в последнее время мучают сомнения насчет полезности девчонки. На самом деле она бесполезна. Возможно, в будущем, что-то из нее да выйдет. Или мы просто потеряем время благодаря ей и вам, товарищ Легасов.
– Вам плевать на чужие жизни, вас заботит только ваша задница!
– Меня заботит только Союз. Я хочу его уничтожения, – отчеканил Долгожитель.
– Вот как? И чем мы вам не угодили?
– Чем?! – воскликнул Долгожитель, словно его укусили за мягкое место. – А ты сам не догадываешься?! Оглянись вокруг! Вокруг вас столько показухи, и вы думаете, что вы и правда кому-то нужны?! Сборище деградантов и моральных уродов! Ваши фальшивые ценности и ногтя моего не стоит, – прошипел он, встав из-за стола и приблизившись к ученому. – Любовь, семья! Дружба, счастье! Все это не стоит моих потраченных лет в урановых рудниках! В каждой вашей так называемой примерной семейке столько скелетов, столько насилия и предательств, и вы их распространяете, а тех, кто думает иначе, вы готовы уничтожить даже с помощью мирного атома! Я слишком долго терпел, – уже спокойнее продолжил чиновник, – я столько лет терпел, что я – никому ненужный. Я терпел косые взгляды в свою сторону, ведь я не похож ни на кого из вас. И мне это надоело! Даже мать моей сожительницы смотрит на меня как на сущего демона, а я просто люблю ее дочь!..
Валерий внимательно, хоть и с долей изумления, выслушал своего начальника и усмехнулся.
– Если ваша жизнь не удалась, – он развел руками, – в этом нет вины страны. Никто не виноват, что с вами плохо поступили много лет назад. А если чье-то счастье приносит вам моральную боль… обратитесь к психологу… или даже к психиатру, ибо то, что вы творите, ненормально.
– Ненормально?! – снова взбесился Долгожитель. – И ты еще будешь учить меня, что нормально, а что ненормально?!
– Я по крайней мере не бросил ни одну из своих женщин! Я люблю их одинаково, несмотря ни на что! – тоже повысил голос Валера. – Да, это аморально, но это ошибки, мои поступки, и мне за них отвечать, а не моим детям!
– Знаешь что… – озлобленный чиновник аж покраснел от переполняющей его ненависти, – я не намерен больше терпеть тебя и твои мерзопакостные выходки! Убирайся вон из моей лаборатории и больше не приходи сюда, никогда! Никогда, слышишь?!
– Раз вы меня отпускаете, – ученый сделал паузу, – позвольте забрать Алину. Она вам все равно не нужна.
– А вот черта с два! – парировал Долгожитель. – Свою милую дочурку ты никогда больше не увидишь. Я передам ее другим специалистам. Ты все равно со своей задачей не справляешься!
– А вы не боитесь, что, если я выйду отсюда, то немедленно обращусь в милицию?
На лице начальника появилась кривая усмешка.
– Ты не сделаешь этого. Причины две – умрешь сам и помрет твоя дочурка.
– Значит, у вас только один компромисс. Оставить меня здесь, чтобы я продолжал свою работу.
– Ты можешь продолжать работу, но с дочерью ты больше не увидишься. Считай, что ее у тебя больше нет!
Валерий покраснел от злости и чудом смолчал, чтоб не выдать свой план.
“Меня это все равно не удержит. Рано или поздно я заберу свою дочь!”
29
А тем временем прошло уже больше полугода. Валерий считал дни и часы, искал подходящего случая, чтоб выкрасть свою дочь. Его чудом оставили продолжать эксперимент, но отношение к нему резко изменилось – с равнодушного на негативного: другие ученые устраивали настоящие подставы, подкидывая лишнюю и даже ненужную работу, совершали глупые ошибки и, порой, не давали просто отдохнуть. Могли поднять посреди ночи, ничего не объясняя, а после высказывать претензии на пустом месте. Валера забыл, когда в последний раз виделся с Алиной, ибо ему всячески мешали повидаться с девочкой: Лиза, приставленная к ней медсестра, не подпускала его даже на сантиметр.