На другой день работа на открытом воздухе закипела, подогреваемая бурным энтузиазмом с обеих сторон.
Звену взбрело в голову защитить свою грядку не только от сорняков, но и от птиц. Он решил, что на огороде необходимо установить пугало.
Марми собралась во что бы то ни стало изобрести нечто ещё более новаторское, чем всё, что выкидывал братец время от времени.
Для своего очередного начинания Звен подобрал две веточки и стал прикидывать, как бы их лучше скрепить друг с другом.
Марми принесла на огород леечку и остановилась в нерешительности. Она знала, что нужно полить грядку. Но ведь необходимо было сделать это необычно, чтобы получилось изобретение! А вот этого она никак не могла придумать.
Звен между тем нашёл верёвку, которой в прошлый раз привязывал грабли к трактору. С её помощью соорудил из веток большущий крест – прямую спину и раскинутые руки будущего чучела.
Марми от нечего делать наблюдала за братом. Когда она увидела вчерашнюю верёвку, к ней наконец пришла долгожданная идея. Она вспомнила о тракторе: если всё изобретение Звена состояло в том, что он использовал машину, то почему бы не попробовать приспособить это транспортное средство к новому делу?
Маленькая зайка поскакала в гараж, где под боком у настоящего автомобильчика хранился игрушечный трактор. Её брат пока завязывал какие-то немыслимые узлы – пугало должно было выдержать любую погоду.
В этот момент за спиной у зайчика тяжело заскрипел забор. Звен улыбнулся про себя, но не подал виду, что услышал это. Вместо того он продолжил усердно теребить лапками верёвку, лишь слегка повернув голову. Боковым зрением он мог охватывать участок ограды, издающий подозрительные звуки.
Когда от забора отделился и полетел в изобретателя небольшой, но увесистый снаряд, зайчонок отскочил в сторону. Сосновая шишка упала на пустое место, где секунду назад Звен вязал морской узел.
Зайчонок оглянулся и расхохотался, увидев медвежонка Павлушу. Лучший друг грузно развалился на заборе.
– Я слышал, как ты лезешь, – пояснил Звен свою невиданную ловкость.
– Эх, а я хотел тебя напугать, – досадовал Павлуша.
– В следующий раз карабкайся тише.
У друзей существовала традиция, по которой они всякий раз старались подкрасться незаметно и вытворить какую-нибудь штуку. У юркого прыткого Звена это получалось гораздо лучше.
– Что делаешь? – поинтересовался медвежонок, не слезая с забора.
– Угадай! – хитро протянул маленький зайчик.
Павлуша внимательнее присмотрелся к тонким веточкам, которые Звен связывал крестом, и предположил:
– Воздушного змея?
– Тю… Воздушного змея!
– Пугало он делает. Огородное.
Это вернулась из гаража Марми, толкая перед собой трактор.
– Тьфу, чумичка! Выболтала всё! Он бы ещё неделю гадал!
– Из этого пугало? – усомнился Павлуша. – Да оно же улетит от первого ветерка.
Звен насупился.
– Ничего не улетит! С чего ему улетать? Я ему крылья приделывать не буду!
– Такие лёгкие жёрдочки и без крыльев полетят. Вот увидишь!
– По-твоему, из брёвен надо строить пугало?
– Лучше уж из брёвен, – постучал Павлуша по рейке забора.
Звен отвернулся от друга и некоторое время занимался узелками с таким видом, будто Павлуши тут и не было.
Потом встрепенулся, бросил хитрый взгляд в сторону забора и принялся декламировать:
– Павлик брёвна сколотил,
Крокодила проглотил!
Брёвна пугалом не стали
И на Павлика упали!
– Что ты такое бормочешь? – уязвлённо отозвался с забора медвежонок.
– Говорю, грохнутся твои брёвна!
– А твои прутики улетят!
– Не улетят!
Марми не принимала участия в споре. Она была занята своим сельскохозяйственным изобретением. Оно заключалось в том, чтобы не носить лейку к крану и обратно к грядке, а катать её верхом на тракторе. Пыхтя, зайка подталкивала гружёную машину. Как тяжело ей давались многочисленные манёвры! Ведь дорожки огорода были такими узкими и извилистыми. Время от времени она останавливалась вытереть пот со лба.
Марми была уже сама не рада, что взялась поливать морковку этим странным способом. Но желание превзойти брата в изобретательности заставляло терпеть трудности.
Зайчонок с медвежонком могли бы ещё долго повторять одни и те же слова, соревнуясь, кому раньше надоест. Но тут Звену пришла очередная идея, которую ему невольно подсказал Павлуша:
– А вот посмотрим, полетит или нет.
– Как посмотрим?
– Сделаем змея и запустим.
– Ого! – довольно откликнулся приятель. – Вот это дело!
Затем последовал глухой звук удара о землю – это Павлуша тяжело спрыгнул с ограды во двор.
– Потопчешь грядки, – проворчал Звен.
Впрочем, грядки на самом деле его уже мало волновали. Зайчик хотел поскорее отправить в свободный полёт свою крестовину. Теперь она представлялась ему распростёртыми крыльями и длинным хвостом намеченного змея.
– Из чего будет полотно? – деловито спросил медвежонок.
– У нас на чердаке были старые дождевики, – вспомнил Звен.
Мальчишки убежали в дом, а Марми ещё долго возилась со своим «изобретением». Шутка ли – пропихнуть не самый лёгкий трактор среди множества поворотов? Но всё когда-нибудь заканчивается, и зайка в итоге полила свою грядку, пусть даже таким неудобным методом.
Дальше она решила, что для одного дня, пожалуй, хватит приключений. Поэтому пару сорняков там, где должна была разрастаться морковка, выдернула собственными лапками.
Мальчишки провозились с поделкой несколько дней. Они строили змея то во дворе у Звена, то у Павлуши. Им пришлось несколько раз изменять конструкцию. В первом случае змей развалился, поднявшись над землей на метр. При второй попытке наученные горьким опытом строители для надежности выбрали такие добротные гвозди, что сооружение не смогло даже оторваться от земли из-за своей тяжести.
Зайчик порывался с досады бросить это дело, но упорный друг всякий раз умудрялся вернуть беглеца обратно.
Конструкторы сверху донизу обыскали и свои дома, и дома друзей. Наконец, у Тафти, в кабинете её папы-профессора, нашлись идеально подходящие канцелярские кнопки.
Грядка Звена всё это время была забыта.
Марми, в отличие от брата, каждое утро проводила на огороде. Аккуратно поливала морковку, пропалывала сорняки. И судя по тому, какой густой и кудрявой всходила ботва, урожай маленькая зайка готовилась собрать знатный!
И вот наступил день, который принёс маленьким зайчатам много переживаний – приятных и досадных.
Во-первых, в тот день мальчики наконец достроили змея. Пришло время решать, в каком месте проводить первый настоящий полёт.
Павлуша хотел, чтобы они утроили эффектное представление на тропинке у дома его подруги Томы. Всем было известно, что Павлуша выделял её среди других девочек.
Но Звен настаивал, что эта тропинка вся заросла лопухами и там легко переломать лапы при быстром беге. Совсем другое дело – широкая дорожка посередине Плюшевого посёлка. Она станет самой лучшей взлётной полосой даже для самолёта! А уж небольшого змея на ней запустить – вообще ничего не стоит.
То, что на эту дорожку выходили окна зайки Люси – первой красавицы Плюшевого посёлка, все посчитали просто совпадением…
Друзья долго спорили. В итоге, как это чаще всего бывало, верх одержал Звен.
Испытания прошли отлично. Дорожка, выбранная зайчиком, оказалась действительно хороша. Посмотреть на змея прибежали все ребята, живущие по соседству, так что Павлуша имел возможность произвести впечатление на даму сердца и не остался в обиде.
На втором этаже Люси и Тафти вместе тянули лапки к змею. Казалось, он проплывал совсем близко от окна. Хотя на самом деле гораздо выше – это с важностью объяснял всем Звен.
Во-вторых, именно в этот день маме-зайке пришло в голову проверить, справляются ли её зайчата с морковными грядками. Что же она увидела? На аккуратной половине дочки резные листики ботвы топорщились в строгом порядке. Из увлажненной прорыхлённой почвы не выглядывало ни одного лишнего растения.
Взглянув же на половину сына, мама тихо ахнула. Земля растрескалась, некоторые морковные кустики ещё держались из последних сил, на других поникшие листочки отливали болезненной желтизной. Всех их заглушали повылезавшие откуда ни возьмись лихие сорняки.
Как раз в это время возвращались домой юные огородники. Звен был в приподнятом настроении. Ещё бы! Кто не будет гордиться собой, удачно запустив в небо на глазах у всех друзей гениальную конструкцию собственного сооружения?
Поэтому мамино обескураженное лицо стало для зайчика как кирпичная стена, в которую он будто врезался на полном ходу.
– Звен, ну как же так можно? Ты совсем забросил грядку! А кто морковку будет выращивать? Посмотри, как хорошо всё у Марми! А у тебя что?
Сперва зайчик широко раскрыл глаза, словно удивился, что у него есть грядка. Потом насупился и бросил косой взгляд на сестру, как если бы она была виновата в том, что он не работал в последнее время.
– Подумаешь, Марми… Ей просто делать больше нечего, вот она и торчит на огороде каждый день как пугало!
– Сам ты пугало! – Марми чуть не бросилась с кулаками на брата.
– А вот и нет, – вступилась за неё мама. – Просто Марми ответственная! Если она начала дело, то уж доведёт до конца.
– А у меня было другое дело, я его тоже довёл до конца! – должна же мама была понимать всю важность воздушного змея, думал Звен.
– Эх, Звен-Звен, – сокрушалась мама-зайка. – А так здорово начинал! Как настоящий изобретатель! Помнишь, какой механизм построил?
– А я продолжу, – приободрился зайчик. – У меня ещё урожай вырастет! Вот сейчас возьму и полью. И сорняки повыдергиваю.
– Да, ещё не поздно, – согласилась мама-зайка. – Вот только нужно тебе научиться серьезнее относиться к этому занятию, если хочешь получить результат. А то очень уж легко у тебя меняются интересы!
– Да я вообще если захочу, стану здесь самым ответственным! – хвастливо заявил Звен. – И к тому ж изобретать буду!
– Это будет просто замечательно, – улыбнулась мама. – Ну, а у тебя, Марми, уже сейчас приятно посмотреть на грядку. Молодец! Продолжай в том же духе.
Маленькая зайка попыталась изобразить радость. Хоть её в этот раз и хвалили, и в огородничестве она выбилась вперед, Марми было не весело. А всё потому, что мама снова напомнила: Звен, видите ли, – изобретатель. Попытка же Марми облегчить работу какой-нибудь выдумкой с треском провалилась. Даже сама маленькая зайка это признавала.
Вслух она не сказала ничего, но решила возобновить творческие поиски при следующей же возможности. Если она обгонит Звена только по количеству выросших морковок, победа будет неполной. Надо было показать, что не он один здесь выдумщик!
С этой минуты безобидное огородное поле превратилось в опаснейшее поле сражения. Соперничество накалилось до высшего предела.
Каждый решил превзойти другого во всём. И в первую очередь в том, где сейчас силы были явно не равны.
Звен каждое утро порывался убежать. То ему срочно нужно было ловить лягушек, то просто необходимо гонять мяч с братишками Люси. А то самым важным делом оказывалось кидать блинчики по ручью на спор. Но всякий раз Звену на глаза попадалась Марми. Она спешила на огород, как маленький неутомимый поезд с точным расписанием, и это напоминало зайчику о серьёзности и постоянстве. В результате брат припускал к грядке так, что обгонял сестру. Он начинал работать первым, всем своим видом говоря: «И кто здесь, интересно, самый ответственный?»
У Марми же было полно своих забот, чтобы ещё обращать на это внимание. Она день за днём методично перебирала разные изобретения. Но часто через некоторое время зайка понимала, что повторила чужую идею с незначительными изменениями или вовсе в том же виде. А в тех редких случаях, когда она с радостью понимала, что задумка принадлежит полностью ей, изобретение разваливалось на полпути или оказывалось бесполезным.
Она придумывала вычесывать сорняки грабельками, привязав их к трактору, как Звен, но чуть не выдернула добрую часть морковок. Пробовала обойтись совсем без трактора: таскала то лейку, то грабли просто на верёвке, но вскоре убедилась, как это глупо.
Глядя на все неудачные попытки, Звен посмеивался и говорил:
– Эх ты, чумичка!..
Это выводило из себя маленькую зайку и заставляло с ещё большим пылом перекраивать привычную работу на новый лад.
Однажды утром Марми, как обычно, пришла на грядку и с удивлением отметила, что братец за ней не увязался. Может быть, поэтому в тот день у Марми всё шло как по маслу.
Она прополола сорняки. Потом принесла лейку и уже хотела полить высохшую землю. Но тут ей в глаза бросились чуть помутневшие от пыли листочки. В те дни совсем не было дождей, растрескавшиеся дорожки нещадно пылили под лапками семейства огородников. Частицы почвы оседали на морковной ботве, и нечему было вымыть зелёные ладошки.
Это очень не понравилось аккуратной Марми. Ладно Звен – раз он может спокойно разгуливать вместо того, чтобы заниматься огородом, то и пускай его морковки зарастают слоем грязи! Но она такого у себя не должна допустить!
Марми задумалась, чем бы осторожно убрать пыль и не примять при этом всю ботву? Зайка прикинула, что толстая струя из лейки будет для этого тяжеловатой. Как раз в тот момент её взгляд остановился на брошенных в стороне пластиковых бутылках. В их крышках были проделаны маленькие дырочки, из которых мальчишки на днях обильно обстреливали друг друга ледяной водой.
У Марми загорелись глаза. Она и не думала в то время, что сооружает какое-то изобретение, не старалась утереть нос брату (ну, разве только хотела, чтобы её морковки выглядели почище, чем у него). Зайка просто искала, как бы осуществить то, что было необходимо прямо сейчас, и нашла. А после с удивлением обнаружила, что в первый раз сама изобрела что-то новое!
Марми решила, раз у мальчишек получалось обливать себя водой из одной единственной дырочки в бутылке, то она уж точно устроит морковкам отличный душ.
В маминой коробке со швейными принадлежностями зайка достала толстую иголку. Вернувшись на морковную грядку, Марми ловко проделала в податливом пластике целую кучу дырочек. Их было столько, что если бы она вставила в каждую по спичке, бутылка вполне сошла бы за ёжика.
– Вот так, – довольно проговорила новоявленная изобретательница.
Осталось только набрать полную бутылку воды, и устройство было готово.
Поначалу Марми с осторожностью надавила на бутылку двумя пальчиками. Она даже чуть-чуть вскрикнула от радости, когда увидела, что результат превзошел все её ожидания. Можно было действовать смелее. Тогда зайка удобно установила поливальную конструкцию на земле у грядки и стала качать воду лапкой, будто нажимала на педаль грандиозной машины.
Она весело рассмеялась, глядя, как алмазные капельки стекают по резным листьям. Жалко, никто не мог оценить по достоинству её настоящее изобретение в момент запуска.
Звен объявился ближе к полудню. Он прибежал запыхавшийся и тут же залпом запрокинул в себя три кружки воды подряд.
При виде брата Марми не удержалась, чтобы не похвастаться:
– А у меня изобретение! Получше твоих.
Звен усмехнулся, словно не верил ни единому слову, но всё же заинтересовался:
– Ну, покажи.
Они вместе вышли в огород. Звен задумчиво молчал, пока довольная сестра орошала самодельным фонтанчиком всё, что попадалось на пути. Он даже не стал называть её чумичкой. А это говорило о высшей степени восхищения! Марми была на седьмом небе от счастья.
После обеда Звен закрылся в комнате. Через некоторое время Марми заглянула посмотреть, чем так занят братец? Она обнаружила в его лапках пластиковую бутылку, продырявленную со всех сторон.
Зайка сперва опешила, а придя в себя, победоносно закричала:
– Ого! Да ты моё изобретение повторяешь! Быстро ты!
– Молчи лучше, чумичка! Ничего ты не понимаешь!
– Всё я понимаю! – радовалась Марми. – Ай да я! Вот так изобретение! Утёрла нос известному изобретателю!
Звен только покачал головой, давая понять, что он знает что-то такое, о чём его сестра и не догадывается, но не собирается тратить время на всяких чумичек.
По пути на огород Марми скакала вслед за Звеном и поддразнивала его. Хоть в стихах она и не умела, но всё равно получалось довольно задиристо:
– Ха-ха! У Звена кончились свои идеи! Кто теперь главная изобретательница, а? Кто-кто?
Так она и продолжала выспрашивать до тех пор, пока зайчик не взял в лапки лопату.
– Ой, а что это ты собрался делать? – не поняла Марми, когда Звен принялся копать ямку в центре своей грядки.
Тогда настал черёд брата зловеще смеяться:
– Где уж тебе угадать, чумичка!
Тут Марми занервничала. Она бегала вокруг брата, пока тот копал, заглядывала ему через плечо то с одной, то с другой стороны.
Когда яма была готова, Звен набрал полную бутылку воды, как и Марми раньше. Но дальше он аккуратно опустил устройство в подготовленную лунку! Потом достал из кармана крышку, зачем-то поплевал на неё, вытер о белые шорты и крепко закрутил горлышко бутылки да ещё сверху присыпал землёй.
Марми жутко хотелось спросить, для чего он проделал все эти странные действия! Но гордость не позволяла ей признаться, что она сама не сумела догадаться о смысле нового изобретения брата.
Положение спасла мама, которая выглянула из дома и громко спросила, обращаясь к зайчатам:
– А где у нас все бутылки?
– Здесь! – крикнул в ответ Звен.
Мама подошла поближе.
– А что они здесь делают? – с улыбкой поинтересовалась она.
– Они поливают огород!
И зайчик стал быстро-быстро разгребать ладошками землю, которую только что сам накидал сверху на горлышко.
– Моё новое изобретение! Сейчас покажу тебе.
– Ух ты! И как оно работает?
– Я сделал много дырочек и через них теперь будет поливаться по чуть-чуть, если я забуду прийти вовремя.
– Тебе это точно пригодится, – усмехнулась мама.
Звен надулся, но через несколько секунд не удержался и продолжил хвалиться:
– Это я сам придумал! Смотри, как здорово!
– Да, молодчина, Звен. У тебя, как всегда, просто фонтан идей! – восхищалась мама-зайка. – И ведь правда должно сработать: земля будет понемногу впитывать воду из дырочек.
– Ага, и ничего делать не надо!
– Ну, ты только не увлекайся слишком сильно. А то возьмёшь и забросишь грядку до конца лета. Вот Марми никаких изобретений не надо, она и так помнит каждый день про поливку.
Звен отвел глаза в сторону: он-то как раз забыл в это утро про огород и не вспомнил бы, если б сестра не стала показывать свою бутылку.
– Ладно уж, забирайте, – не заметила мама эту перемену в его лице. – Когда понадобятся пустые бутылки, придётся раздобыть новые.
С этими словами она ушла обратно в дом. На улице тем временем запахло грозой, хотя небо по-прежнему оставалось абсолютно чистым…
Марми исподлобья посмотрела на брата.
– Это ведь было моё изобретение с бутылкой! А ты его себе заграбастал.
– Не правда! – возмутился Звен. – Я придумал бутылку закопать, а ты только и можешь, что приходить вовремя. Где тебе что-то стоящее изобрести!
На этих словах спор прекратился, но только потому, что Марми от обиды налетела на брата с кулаками. Звен отчаянно отбивался.
Марми и не задумывалась, что зайчик в это время испытывал примерно то же, что и она сама. Он старался, правда старался стать ответственнее! Но вот после всех приложенных усилий и череды, казалось бы, удачных попыток его опять угораздило не вспомнить про грядку из-за более важных дел. Он сделал это не специально и сам удивился, как оно так вышло. Но факт оставался фактом: лучше Марми в огородничестве ему не стать. И он злился на себя, злился на сестру, которая могла бы хоть раз опоздать или не вспомнить про дела!
Марми мутузила несчастного зазнавшегося изобретателя что есть мочи. Как так можно?! Она приложила столько сил, чтобы придумать хоть что-нибудь необычное! И тут является этот прохвост и так переделывает её первую удачную задумку, что превращает в настоящий аппарат для прикрытия собственной безалаберности! Но самое обидное для маленькой зайки было то, что в глубине души она понимала – ей самой не хватило бы фантазии так сделать.
У Звена на плече болтался наполовину оторванный рукав от когда-то нарядной полосатой футболки. Но и зайчик в долгу не оставался: костюм Марми тоже выглядел не лучшим образом, взъерошенная шерстка торчала во все стороны, и время от времени зайка тоненько повизгивала:
– Ай! Не по правилам борешься!
– Ах ты чумичка! – шипел Звен, когда сестра щипала его за всё, до чего только могла дотянуться.
– Дерёшься, как мешок картошки, – сдавленно поддразнивала его Марми, пытаясь высвободиться из захвата.
Они и раньше, бывало, поколачивали друг друга забавы ради. Но сегодняшняя стычка могла бы закончиться плохо, если бы в этот момент на крыльце вновь не показалась мама и с криком:
– Что вы такое вытворяете! Сейчас же перестаньте! – бросилась их разнимать.
Она растащила зайчат в разные стороны и гневно спросила:
– А в этот раз что не поделили? Что на вас нашло такое?!
– Она первая начала, – буркнул Звен, вытирая нос оторванным рукавом.
– Он украл моё изобретение! – воинственно воскликнула Марми.
– Да не было у тебя никакого изобретения, – отмахнулся зайчик.
Маленькая зайка рванулась в маминых лапках. Она с удвоенной силой набросилась бы на брата, если бы мама её не удержала, что было не просто.
– Да прекратите вы! Посмотрите, на кого вы похожи!
– Она на чумичку, как всегда, – хмыкнул Звен.
– Рассказывайте по очереди, что произошло, – потребовала мама.
И после небольшого колебания добавила:
– Марми, ты первая.
Дочка была только рада высказать всё, что накопилось за последние дни.
– Я изобретала, изобретала! А ничего не получалось! Потом получилась бутылка с дырочками, а Звен взял и закопал такую же. Теперь у него опять лучше изобретение! Хотя я первая это придумала.
Мама нахмурилась. Её глаза уже не метали молнии, и к сыну она обратилась гораздо спокойнее:
– Ну, а ты, Звен, что скажешь?
– А что я? – отвернулся зайчик. – Марми всегда обо всем помнит, а теперь ещё и изобретать стала… Как её теперь обгонишь?
– А разве обязательно обгонять, – осторожно спросила мама-зайка.
– Конечно! – горячо подтвердил сынок. – Я бы и обогнал, если б сегодня не забыл про грядку. Я же целую неделю поливал вовремя! Эх!..
И он с горечью махнул лапкой.
– Маленькие мои! – воскликнула мама. – Да что вы такое себе придумали? Обгонять друг друга!
Зайчики удивлённо заморгали: ничего они не придумывали – так было всегда!
– Наверное, это я виновата, – покачала головой мама, приложив лапку ко лбу. – Давала вам повод думать, что я вас сравниваю между собой… Когда говорила, что Звен изобретатель, а Марми аккуратная…
– Ни в чем ты не виновата! – запротестовал Звен. – Ничего подобного!
Марми молчала. Действительно, приятного мало, если при тебе заявляют, что брат лучше тебя в чём-то. Пусть даже мама не имела в виду, что Марми была хуже, но маленькой зайке слышалось именно это.
– Спасибо, конечно, Звен, – мягко остановила зайчика мама. – Но я, получается, убедила вас, что всегда нужно соревноваться. А ведь жизнь это не соревнование!
– Но как же, – вступила в разговор Марми, – Ведь все вокруг соревнуются! И птички за корм, и морковки у Звена на грядке за место, и зайчики в школе, когда учатся…
– И взрослые на работе, – поддакнул брат.
– Да. Как же тогда не соревноваться? Пропустишь всё самое главное!
Мама-зайка почесала затылок.
– А знаете, когда-то давно, когда я была чуть старше, чем вы сейчас, я проиграла на соревнованиях по бегу. Хоть и много тренировалась перед этим. Но у кого-то были лапки длиннее, чем у меня, а у кого-то сильнее… Помню, я тогда возвращалась домой вся в слезах… И на счастье встретила одного опытного и мудрого ёжика, искусного мастера.
– Дедушку-ёжика? – догадались зайчата.
– Правильно, только тогда он ещё не был дедушкой. И как вы думаете, что он мне сказал, чтобы утешить?
– Что? – хором спросили Марми и Звен.
– Он сказал, что всё это, конечно, важно: и спорт, и медали, и призовые места. Но есть куда более важное соревнование, которое никто, кроме тебя, не видит.
– Какое? – не поняли маленькие зайчики.
– Ну, вот вы, например, старались превзойти друг друга во всём. Особенно догнать и перегнать в том, что у другого лучше получается, так? – начала издалека мама.
Брат с сестрой дружно закивали.
За разговором они незаметно подошли к деревянной лавочке, которая расположилась в тени сливового дерева у дома. Мама присела на дощатую скамейку в своём любимом уголке сада и продолжила:
– И всё-таки выиграть именно в этом никому из вас не удалось. Кажется, что у другого само собой выходит то, к чему вам приходится прилагать все силы, какие есть, правильно?
– Ну, правильно, – пробурчал Звен.
– Ага! А если посмотреть на это с другой стороны? Вспомните, какими вы были раньше?
– Какими?
– Вот ты, Звен, вообще не мог удержать в голове, что тебе надо полить грядку, если вдруг подворачивалось какое-нибудь развлечение поинтересней.
– Я мог! Просто оно само вылетало…
– А теперь? Ты же целую неделю каждый день исправно приходил огородничать, как очень ответственный зайчик!
Звен гордо выпятил грудь.
– Ну, а ты, Марми, – мама повернулась к дочке. – Раньше ты всё делала, только как было заведено. А за последние дни перебрала столько изобретений! Я ведь посматриваю из окошка – поток фантазии!
– Да ну, разве это были изобретения, – помотала головой маленькая зайка. – От них же не было никакой пользы! Вот только бутылка-поливалка…
– Неправда! – не согласилась мама-зайка. – Лично для тебя каждое из них было большущим шагом!
– Ну, может быть, – задумалась Марми.
– Без них не было бы и бутылки-поливалки. Просто тебе нужно чуть больше времени, вот и всё. Это нормально.
– Правда?
– Ну, конечно! Ведь у всех разные склонности. Нечестно было бы сравнивать того, кто начинает бежать, скажем, к калитке вот отсюда и со второго этажа нашего домика.
– Нечестно! – подтвердил Звен.
– Или взять хотя бы пример из жизни: вот поделили вы грядку, и кому-то досталась половина, которая постоянно в тени дома, а кому-то – на солнце. Солнечную нужно чаще поливать, потому что вода на солнцепёке быстрее испаряется.
– Ой, очень быстро! – подхватила Марми. – Я не успеваю с лейками бегать, сразу всё высыхает! А Звену хоть бы что!
– Ага, зато какая ботва у тебя уже вымахала, на солнышке-то, – возмутился братец.
– Вот о чём я и говорю! – пояснила мама. – Звену выпало меньше света, но зато земля у него дольше остаётся влажной. Поэтому не так страшно, что он иногда забывал полить грядку.
– Да, нам совсем разные достались половины, – подвела итог Марми. – Но при чём тут соревнование?
– Ну, как же можно справедливо соревноваться при таких неравных условиях? – спросила мама. – И ведь так во всём, а не только у вас на грядках.
– Наверное, можно, но только не очень-то справедливо, – предположил Звен.
– Но что же за соревнование тогда такое, о котором говорил дедушка-ёжик? – в недоумении спросила маленькая зайка. – Чтобы всё было честно, чтобы начинали одинаково?
– Это соревнование с собой в прошлом, – торжественно произнесла мама.
Зайчата так и открыли рты. А мама-зайка продолжала:
– Только у вас самих те же способности для любых дел, те же условия и возможности.
– Похоже, это действительно справедливое соревнование, – почесал в затылке Звен.
– Вы уже сейчас выиграли. Марми сумела придумать настоящее изобретение! А Звен смог собраться, стал ответственным.
– А я и дальше буду изобретать! Ещё лучше, чем сейчас, – подтвердила дочка.
– Если я завтра не забуду про грядку, значит выиграю у того себя, который сегодня забыл, – просиял зайчонок.
– Именно так. Я в вас нисколько не сомневаюсь, – улыбнулась мама.
Тогда Звен протянул лапку сестре и проговорил нарочно небрежно:
– Ну что, чумичка, мир?
Зайка даже не обиделась на привычное прозвище и протянула брату лапку в ответ.
После того разговора многое изменилось на морковных грядках. Теперь там было не услышать, как зайчата бранятся, чьё изобретение оказалось лучше или у кого вымахала выше ботва. Каждый внимательно следил за своей территорией, стараясь перещеголять себя из вчерашнего дня. На огороде воцарилось спокойствие.
Хотя кое-что оставалось неизменным:
– Эй, чумичка, – бывало, бросал зайчик, – Я сегодня больше обогнал сам себя, чем ты.
– Да что ты говоришь, – тут же звучал звонкий голосок Марми. – Я такое сегодня придумала, чего раньше ну никак не могла! Где уж тебе так опережать самого себя!
Некоторые вещи ничто не в силах было переделать.
Но всё же время шло, морковка зрела. Солнце, дожди и трудолюбивые лапки зайчат совершали свою работу. И вот наступил день пожинать плоды напряжённых усилий.
Сочные, сладкие морковки, как солнечные лучики, были разложены двумя аккуратными горками возле опустевших грядок. Чёрная щедрая земля, казалось, удовлетворенно вздыхала, готовясь к долгому сну сперва под пёстрым пледом из осенних листьев, а затем под толстым белым снежным одеялом.
На праздник урожая собрались все друзья семьи заек. Были и те, кто жил по соседству, и те, которые добирались издалека, чтобы разделить вкусную морковку, тепло домашнего очага и добрые улыбки в этот особенный день.
В саду, куда по случаю праздника вынесли огромный деревянный стол, уютно устроилась большая весёлая компания. Неподалеку разожгли костёр, и в жарком пламени приятно потрескивали смолистые сучья.
Стол ломился от угощения. Каждый счёл своим долгом прийти не с пустыми лапками.
Семья зайки Люси принесла свой знаменитый морковный пирог с сырным кремом. Он стоял в центре стола, как круглая серебристая луна, до поры до времени замещая ту, которая вот-вот должна была показаться на вечернем небе.
Семья Нопси и Допси поделилась вкуснейшими сэндвичами с листьями салата, помидорами и редиской. Сёстры-зайки украсили стол живыми цветами и подарили каждому гостю по небольшому украшению. Конечно же, тоже из цветов.
Семья зайки Тафти принесла пирог с капустой. Мама Тафти умела готовить его лучше всех.
Медвежонок Павлуша и его родители угощали друзей мёдом, аромат которого мог бы помериться силами с запахами цветов Нопси и Допси.
Мама маленьких медведиц Томы и Бусинки испекла пирог с малиной. Доставила его на вытянутых перед собой лапках малышка Бусинка. Она то и дело запиналась под испуганные восклицания то мамы, то папы, то старшей сестры, но ни в какую не соглашалась доверить кому-то другому любимое лакомство. По счастью, всё обошлось благополучно, и пирог смогли попробовать все собравшиеся.
Дедушка-ёжик принёс плетёное лукошко сушёных грибов. Но самым интересным оказалось само лукошко с узорчатой резной ручкой. По этой ручке запросто можно было придумывать сказки. Все и придумывали по очереди, а лучше всех, разумеется, сам дедушка-ёжик. Его истории про дальние страны, про невиданных зверей, чудесные цветы и таинственные клады слушали с открытыми ртами и взрослые, и дети.