Виталий Стадниченко. Фея в бутылке
На холме стояла чёрная башня. Её хорошо было видно из любого уголка города. В башне жил старый ведьмак – это все знали. Его часто можно было встретить на местном рынке.
Среди торговых рядов ходил благообразный седой старик в богатой обязательно зелёной одежде. Старик останавливался перед очередным мясником или зеленщиком и шумно втягивал воздух горбатым носом. Если бывал удовлетворён, кивал, длинные седые волосы спадали на лоб, закрывали глаза. Небрежно доставал он из глубокого кармана кошель, и на прилавок торговца сыпался медный дождь.
Купленный товар поднимался в воздух и так, ни на секунду не снижаясь, следовал за новым хозяином. В конце такой прогулки за ведьмаком следовало целое облако из петрушки, яблок, копчёного окорока и других продуктов. Случалось это регулярно, и никто не удивлялся подобной картине.
Ведьмак был полезен городу. Практически каждый день кто-нибудь шёл к башне, чтобы подняться по винтовой лестнице на самый вверх, в жилые комнаты ведьмака, и купить его услуги. Это могло быть приворотное или, наоборот, отворотное зелье, специально настроенная на поиск пропавшего предмета или человека полоска металла или даже карта местности, нанесённая тушью на лист пергамента. Без работы ведьмак не оставался. И медный дождь в его кошеле не иссякал.
Ведьмак был очень стар. Поговаривали, что ему уже лет двести. Жители очень боялись, что он умрёт, не оставив ученика, и город оскудеет. Все уже привыкли, что есть тот, кто возьмёт на себя решение насущных проблем. И многие облегчённо вздохнули, когда ведьмак объявил, что готов взять ученика, дабы передать ему свои умения.
***
Варкан привычно приказал свече загореться и почти сразу потушил её пальцами. Да. Он готов.
Юноша вышел из хибарки, в которой жил вместе с матерью, и отправился к башне ведьмака. Высокой чёрной стрелой она царапала небо и была хорошо видна из любой точки города. Сегодня она пользовалась особой популярностью – ведьмак объявил, что ищет ученика, и к ней со всей округи начали стекаться соискатели. Встречались не только молодые люди, но и старики. На что они рассчитывали, было непонятно. Ясно же, что нового ведьмака будут искать среди молодых – знаний нужно будет вколотить много, а на это нужно время. Были и такие, кто считал, что старый ведьмак затянул, действовать ему надо было раньше. Когда он сам был моложе и сильнее.
Внизу возле башни стояла куча народу, пришедшего сюда либо пешком, как Вакран, либо приехавшего на каретах. Поговаривали, что среди соискателей был и старший сын Советника короля. В это верилось с трудом, ведь город был отнюдь не столицей. Столица находилась в вёрстах пятидесяти отсюда. Неужели судьба быть ведьмаком настолько важна? Видно да, раз кто-то из сильных мира сего взялся проехать столько вёрст с непонятными шансами на успех.
Старому Тарону действительно обещали тугой кошель золота, если он согласится взять этого юношу в ученики. И Тарон собирался принять это предложение. Сам себе ведьмак боялся признаться в том, что он слишком любил деньги.
***
Юный Архон думал так же. Юноша с лёгким презрением смотрел на окружающее его море соискателей. И понятно почему, шансы были только у него. Старому ведьмаку обещали сто тысяч золотых, если он выберет нужного человека. Его, Архона.
Карета юноши стояла грязной, спины гнедых лошадей лоснились от пота – гнали полночи. Дорогу пыталась заступить волчья стая, но хищники испуганно шарахнулись в сторону, когда яростно понукаемая четвёрка коней едва не налетела на них, смяв и растоптав матёрых волков, словно щенков. Карета не переставала грохотать ни на миг. Тело Архона жутко ныло с дороги, и он искренне считал, что выберут его заслуженно.
Тарон шёл вдоль вытянувшихся в шеренгу соискателей, с трудом сдерживаясь, чтобы не зевать со скуки. Никто не должен был догадаться, что весь этот смотр учеников – лишь видимость, всё уже решено. Ему нужно лишь дойти до молодого человека в зелёной охотничьей одежде возле кареты с королевским гербом на дверце и радостно воскликнуть, что вот он, его ученик!
Внезапно он остановился возле неприметной фигуры в простой одежде. Тарон никогда не видел такой силы, что парила над головой этого мальчика. Старый ведьмак моргнул. Нет, ему не показалось. Над юношей, раскинув крылья, замерла синяя птица, невидимая другим людям.
Варкан боялся дышать. Старый ведьмак остановился возле него. Белёсые глаза Тарона неотрывно смотрели на Варкана. И чем дольше старик смотрел на юношу, тем сильнее бесцветные глаза ведьмака наливались синевой. Пока наконец в глазницах Тарона не заплескалось грозовое море.
Варкан очнулся, когда грудь сдавило от нехватки кислорода. И резко вдохнул холодный утренний воздух.
Тарон смотрел на него и думал. Вот сейчас он должен принять решение. Кто знает, может, именно ради этого он когда-то и появился на свет? Начал колдовать тоже ради этого? Деньги или искусство – что важнее? Безбедная, да нет, очень богатая старость или… Тарон не мог себе лгать. Он был зауряден. Его магическая сила была слабой. Умрёт, его быстро забудут. Время его задует, словно ураган свечу. Но перед ним стоял тот, кто может стать, нет, не слабым ведьмаком – великим магом. И он, Тарон, может войти в историю как его Учитель. Сто тысяч? Ничтожная цена за бессмертие.
– Я сделал выбор, – прошептал Тарон. Хрипло откашлялся и прокричал так, что его услышала вся площадь:
– Я сделал выбор! Вот мой ученик!
Архон пошатнулся как от удара. Как же так? Ведь отец ему обещал!
***
Варкан поднимался по винтовой лестнице. Один поворот, второй. Затем следующий. Он до сих пор не мог поверить, что выбор пал на него. Но сзади тяжело дышал старый ведьмак. Учитель Тарон. Надо привыкать – теперь он будет звать ведьмака только так.
Годы нищеты отныне позади. Странно и удивительно. Варкан думал, что его и остальных соискателей будут проверять на магию. Заставлять зажигать усилием воли свечу, например. Он тренировался! Но ничего из этого не пригодилось. Учитель Тарон просто подошёл к нему и ткнул пальцем. Почему? Может быть, он когда-нибудь это узнает.
Архон возвращался домой в замок. Лицо горело от злости. Ещё утром он чувствовал себя покорителем вершины, неприступной для других. Ведь всё уже было решено! Как же разозлится отец… Что этот старый хрыч, ведьмачок, о себе возомнил? Пошёл против Советника самого короля! Да отец его уничтожит.
Наконец, Варкан и его учитель поднялись на самый верх башни.
– Это мой алхимический кабинет, – сказал Тарон. – За кабинетом моя комната. Дальше пустая комната, в ней никто не жил. Теперь она будет твоей.
Варкан огляделся вокруг: тёмный с чёрными пятнами от реагентов стол, рядом с ним мягкое кресло. Стеклянные колбы и книги, книги – много книг. Если их продать, можно безбедно жить. Ведь книги очень дороги. Откуда у ведьмака нашлось столько денег, чтобы купить огромную библиотеку?
Тарон проследил за изумлённым взглядом ученика, усмехнулся.
– Сам я купил из этого пергаментного богатства не больше пяти штук – не так и много, учитывая, что у меня было на это лет двести. Остальное собрали мои предшественники. Пять поколений ведьмаков города до меня. Я шестой. А ты будешь седьмым.
– Сколько же лет городу? – удивился Варкан.
Тарон пожал плечами:
– Письменной истории восемьсот лет. На самом деле, город значительно старше. Ведьмаки в нём живут отнюдь не со дня основания: кто двести лет, а кто и триста. Магия сильно продлевает срок жизни. Даже слабым ведьмакам вроде меня. А маги… Помяни моё слово, ты можешь пережить всех ведьмаков этого города вместе взятых.
***
И начались каждодневные занятия. Давались они удивительно легко.
– Талант, – со странной интонацией прокомментировал однажды Тарон.
Варкан вскинул голову и навострил уши. Но ведьмак больше ничего не добавил.
Однажды Варкан привычно зажёг свечу. Тарон мрачно посмотрел на него.
– Неправильно, – сказал он, – сосредотачиваешься неправильно. Слишком много Силы уходит.
– А как правильно?
В ответ Тарон пожал плечами:
– Ты ведёшь себя как ведьмак. По сути, ты сам становишься огнём на фитиле. А надо приказывать огню появиться, как это делает маг. Ты говори фитилю зажечься, и пусть он тебя слушается.
– А он меня послушается? Вдруг он не захочет.
– Послушается. Ты просто не сомневайся в себе. Ты будущий маг. А маг не сомневается в себе, в этом его Сила.
Это был странный совет. Но логичный. Варкан как можно суровей посмотрел на фитиль свечи.
– А ну, зажгись! – и свеча словно взорвалась.
– Стой, стой! – заорал Тарон. – Не так люто поджигай, башня нам ещё пригодится!
При этом он почему-то улыбался.
В общем, Варкану было хорошо. Очень быстро забылись и голодные дни, и то, как никто не хотел давать ему работу.
– Ты хочешь устроиться ко мне батраком? – говорил ему очередной землепашец. – А где твои рекомендательные письма? Отработай где-нибудь хотя бы год, поднаберись опыта, а потом опять приходи, обсудим.
Где они теперь, эти несостоявшиеся хозяева? Больше не нужны. Котёл с едой полон и так. Как хорошо! Варкан испытывал огромную признательность Тарону. Благодаря старому ведьмаку юноша больше никогда не будет испытывать голода.
***
В городе появились новые люди. Они шли по брусчатке узких улочек, под коричневыми кожаными куртками скрывались кольчуги и длинные ножи. Двигались, не сворачивая, шли к башне ведьмака.
Их цель, не подозревая ни о чём, меж тем мирно занималась магией. Варкан разучивал новое заклинание. Для разнообразия врождённый талант дал сбой, и это заклинание у него не получалось.
– Не так, – Тарон потихоньку закипал. – Это природное заклинание. Должно быть лёгким для тебя. Что такое: маг не может заставить камень плавать? Даже я могу!
Варкан с грустью посмотрел на камень, который с громким бульканьем пошёл на дно ведра с водой.
– Это стихии земли и воды, – сказал он в оправдание. – Они поддаются мне намного хуже, чем воздух и огонь. Учитель, давайте я лучше заставлю летать подожжённую солому.
Тарон пренебрежительно фыркнул.
– С-стихии, – презрительно сказал он, – хороший маг должен забыть про это слово. Стихийные маги – это неудачники, что слабее даже ведьмака. Посмотри на меня, Варкан: я легко могу заставить плавать камень и, что там, летать солому. Это ерунда. Детская игра в стражу и разбойников. Ты можешь больше. Намного больше, чем я. Обрушить на землю семидневный дождь и, наоборот, засушить любую местность. Старайся! Я хочу увидеть, что не зря выбрал тебя.
Вдруг внизу на лестнице раздался непонятный шум.
– Кого там принесло? – удивлённо спросил Тарон. – Все в городе знают, что в этот день седмицы я не принимаю.
В дверь комнаты громко и настойчиво постучали.
– Придётся открыть, – вздохнул ведьмак. – Явно не отстанут. Спроси, кто пришёл! – велел он Варкану. Юноша подошёл к двери.
– Кто там? – спросил он недовольно.
– Откройте! – послышалось из-за двери. – Нужна срочная помощь. Завтра уже будет поздно!
Варкан посмотрел на учителя. Тот кивнул. Юноша открыл дверь. На пороге стоял незнакомый человек, который внезапно схватил Варкана за горло и притянул к себе. За спиной незнакомца выросли ещё трое.
– Вам привет от Советника, – с мерзкой улыбкой произнёс человек, который держал ученика за горло. – Не надо было обижать его сына.
Варкан ничего не мог произнести: только сипел и с ужасом смотрел на ведьмака.
Тарон мрачно подумал, что он не ошибся. Полагал, произойдёт нечто подобное. Люди так предсказуемы! Старый ведьмак улыбнулся. Наёмных убийц, а это были они, он не боялся. Жаль только, что придётся раскрыться перед учеником. Его тайну до сих пор никто не знал, и Тарон предпочёл бы, чтобы так и продолжалось. Но не всё подвластно человеку, даже если он ведьмак или маг.
– Ну, убьёте нас, – лениво сказал он. – Вас же поймают!
Бандит засмеялся.
– Сегодня же неприёмный день, – напомнил он. – Ваши тела найдут только завтра. А нас в городе уже не будет. А по всему королевству искать нас не будут, Советник позаботится.
– Шли бы вы отсюда, ребята, – ответил Тарон устало, – и деньги не забудьте вернуть за заказ. Не по зубам мы вам будем.
– Очень смешно, – без улыбки произнёс незнакомец, не отпуская Варкана.
– Да нет, – с сожалением ответил Тарон, – ни разу не смешно.
– Тут ты прав, – внезапно согласился с ним убийца. – Взять его, – бросил он остальной троице.
Те, хищно улыбаясь, стали приближаться к старику. Блеснули ножи. Тарон снова вздохнул, встал в полный рост и внезапно зарычал. Его лицо резко вытянулось, покрылось шерстью. Глаза вспыхнули красным пламенем.
– Оборотень! – охнул один из убийц. Тарон стал заметно выше. Перед людьми стоял получеловек-полуволк. Его руки превратились в лапы с огромными чёрными когтями, одежда на теле треснула, и её обрывки устлали пол. В воздухе просвистел нож, ударился о косматое тело и бессильно упал на остатки одежды.
– Идиот! – завопил кто-то. – Железо его не возьмёт, только серебро!
Серебряного оружия у убийц не было. Варкана отбросили в сторону как тряпичную куклу. Четыре бандита кубарем покатились с лестницы. Возможно, не обошлось без пары сломанных костей.
Тарон уже принял обычный облик и стоял посреди комнаты, ничуть не стесняясь своей наготы.
– Варкан, – негромко сказал он, – они сделают новую попытку и уже будут готовы встретить меня. А вот ты должен быть готов. В следующий раз вся надежда будет на тебя, не подведи.
***
Голова юноши шла кругом. Учитель – оборотень?! Вспомнились городские легенды о том, что лет двести назад жителей города третировал монстр, которого так и не поймали, но он внезапно исчез и больше не появлялся.
Обращались и к юному тогда ведьмаку, но тот ничем не смог помочь. Конечно, не смог! Тарон ведь и был тем монстром. Ведьмак тяжело вздыхал, рассказывая о том времени. Молодой оборотень ничего не мог сделать со своей силой. Не мог контролировать себя, своё звериное сознание. Оборотни поэтому чаще всего гибнут молодыми. Но с возрастом пришёл контроль. Сначала Тарон научился сохранять человеческий разум, а затем и превращаться по своему желанию. Именно поэтому он смог встретить бандитов как зверь.
Но теперь убийцы будут готовы, принесут с собой серебряное оружие. Но вот к чему они не смогут приготовиться – это к тому, что их будет ждать маг. Сильный маг, как был убеждён Тарон.
– Но, – возразил Варкан, – я же ничего не умею.
Ведьмак хмыкнул.
– Придут они нескоро, – уверенно произнёс он. – Я же слышал, как ломаются их кости. Пока они срастутся… Я успею тебя подготовить. Да, против другого мага ты ничего не сможешь сделать. Но против обычных людей… Мне заранее их жаль, – глаза Тарона вспыхнули волчьими огоньками.
***
Учёба стала интенсивнее и жёстче. Иногда Варкану даже казалось, что злящийся Тарон вот-вот превратится в волка, но нет, ведьмак действительно контролировал своего внутреннего зверя. Только глаза у него иногда блестели красным, когда ведьмак особенно ярился.
Но толк от этой магической муштры был. Камень, по крайней мере, уже не тонул. Пока один. Но Тарон уверял, что это только начало: наступит время, и Варкан будет создавать из камней понтоны даже через горные реки.
Иногда Варкан смотрел на спящего в кресле учителя, на его усталое, покрытое сетью мелких морщин лицо и недоумевал: неужели старый учитель – оборотень? Он добрее, чем пытается казаться. А оборотни ведь злые и жестокие! Разве нет? Тарон был каким угодно, но только не жестоким. Жёстким, да. Требовательным, резким, но не злым.
Пожалуй, Варкану повезло, что его учитель – Тарон. Юноша уже знал, что ведьмак отказался ради него от огромных денег. И люто разозлил очень сильных и мстительных людей. Да знай Варкан заранее об этом, не пришёл бы на площадь! Чего не хотел юный маг – это подставлять своего учителя.
Но каково это – быть оборотнем?! Варкану было стыдно признаться, но его заживо грызло любопытство.
– Весьма интересно, – однажды пробормотал себе под нос Тарон. – Я хочу научить тебя универсальности, не надо тебе брать никакую специализацию. Я хочу, чтобы ты мог всё и мог одинаково. Но у тебя явно лучше всего получается магия природы. Боюсь, что я в этом виноват.
– Почему? – удивился Варкан.
– Не забывай, что я ведьмак. Мои силы даны самой природой. Именно поэтому я оборотень. Это из-за моей природной сущности. А я твой учитель.
– Не вижу проблемы, – возразил Варкан. – Да, пусть я умею что-то лучше, чем другое. Значит, в случае беды, я не стану терять времени на обдумывание своих действий. А просто сделаю то, что умею лучше всего. Вы знаете историю о том, как кот и лиса вместе удирали от собак?
– Нет, расскажи.
– У кота была только одна уловка от погони: залезть на дерево, что он и сделал. А у лисы был миллион уловок, и пока она думала, какую применить, собаки догнали её. Учитель, я хочу быть котом, а не лисой.
– Может, ты и прав, – улыбнулся Тарон.
***
Как-то раз Тарон сказал ученику протереть пыль на корешках книг, которые стояли в шкафу, а сам пошёл спать. Варкан водил мягкой фланелью по корешкам и разглядывал их. Разноцветные, кожаные – они лоснились в свете свечей, словно богатые заморские купцы на пиру у местного богача. Внезапно внимание юноши привлёк тёмно-медовый корешок одной из книг, на котором было написано: «История эпохи Фарх». Название было странным, потому что такой эпохи никогда не существовало. Юноша был в этом уверен, историю он любил и слушал рассказы о прошлом задолго до того, как стал учеником Тарона. Варкан потянул непонятную книгу на себя. За ней была не стена, как ожидалось. Книга скрывала глубокую чёрную щель. Узкую, как амбразура, взгляд тонул в её мгле. Варкан несколько мгновений колебался, но засунул руку в пасть тьмы. Рука исчезла в щели по самое плечо. Пальцы нащупали что-то холодное и круглое. Фаланги скользили по чему-то овальному и не могли это ухватить. Юноша напрягся, привстал на цыпочки, и вот его рука всё-таки чем-то завладела. Варкан облегчённо вздохнул и потащил добычу к себе.
В руке оказалась бутылка. На пробке росла веточка с листком. А в бутылке… В бутылке сидела маленькая женщина в зелёном платье. Фея. Это могла быть только фея.
От удивления Варкан едва не выронил бутылку, еле удержал. Поставил на стол.
– Ой, – сказала фея, – ярко-то как!
Варкан не понял её, сегодня было пасмурно, солнце куталось в тёмные грозовые тучи, словно в одеяло.
– Отнеси меня обратно, – капризно сказала фея. – Зачем ты вытащил меня на свет? И вообще, ты кто?
– Я? – Варкан растерялся. – Я ученик ведьмака. А ты кто?
– Звемельда я. Раз ты ученик ведьмака, разве не слышал обо мне?
– Не-ет. А должен был?
– Конечно! Твой ведьмак потому и ведьмак, что украл мою силу! Оставил ровно столько, чтобы я не умерла в этой стекляшке!
– Как это, украл?
– А вот так! Сидела я на полянке, нюхала какой-то цветок, и вдруг ррраз! И меня накрыли чем-то стеклянным. Я разозлилась, но только собралась колдовать, как похититель начал читать заклинание, отбирающее у меня силу. И я… я заснула. И проснулась уже в этой бутылке.
– Стой! – опешил Варкан. – Это не может быть Тарон. Он ведьмак нашего города уже двести лет! И он хороший.
– Ну, значит, я уже двести лет сижу в этой бутылке. И не знаю, какой он хороший, если меня обидел. А как можно было меня обидеть? Я же маленькая и беззащитная фея!
А действительно, как? Тарон никак не вязался с образом злодея. Но ведь фея и в самом деле здесь, в башне! Может, её поймал предшественник Тарона? И Звемельда уже несколько веков сидит в тёмной щели за книгой? Варкан сказал фее об этом.
– Нет, что ты! – Звемельда даже засмеялась. – Моя бутылка всё это время стояла на окне у твоего ведьмака. Только недавно совсем он почему-то спрятал меня.
«Понятно почему, – подумал Варкан, – от меня! От меня учитель спрятал фею. Чтобы я её не увидел и не стал расспрашивать». На юношу накатила злость. «Учитель, как ты мог!»
– Я тебя освобожу! – решительно сказал Варкан. Он спрятал бутылку с феей за пазухой и быстро спустился по лестнице.
Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам. Никого вокруг не было. Вынул бутылку на свет, вытащил пробку зубами.
– Ты свободна! – воскликнул парень.
Звемельда осторожно выглянула из бутылки, огляделась. И юркнула обратно.
– Я боюсь, – сказала она.
– Чего? – не понял Варкан.
– Я не хочу покидать бутылку, – твёрдо сказала фея. – Мир слишком большой. Я его боюсь.
Варкан не стал закрывать бутылку пробкой. Он осторожно донёс сосуд обратно и поставил на стол в общем зале. Когда Тарон вернётся домой, он сразу увидит фею.
Так и случилось. Тарон замер в дверях, его лицо покрылось красными пятнами. Ничего не говоря, тяжело подошёл к креслу и сел в него. Некоторое время смотрел, не отрываясь, на ученика. Тот даже почувствовал себя неловко под тяжёлым взглядом ведьмака. Он собирался говорить с учителем резко, обличая, но внезапно Варкан ощутил, что теряет инициативу.
Наконец, Тарон заговорил:
– Наверное, это должно было случиться. Ты нашёл фею.
Варкан ощутил, что земля, едва не ушедшая из-под ног, стала возвращаться.
– Учитель, как ты мог так поступить! – воскликнул юноша.
Тарон горько засмеялся:
– Тебе легко говорить, с твоим-то даром. А представь, какого было мне, бездарности?! Мальчику, которого собственные родители продали трактирщику в слуги? Он бил меня за малейшую провинность. Я был готов на всё, чтобы покончить с этой ужасной жизнью! Однажды в нашем трактире остановился бродячий маг. Я чем-то приглянулся ему, и он научил меня, как отобрать у феи её силу. Осталось найти одну из них. Я бродил в поле каждый раз, когда выпадало свободное время. И мне повезло! Я встретил фею, всё сделал, как учил маг. Стал брать заказы у людей и однажды выкупил себя у трактирщика. А потом умер предыдущий городской ведьмак. Его башня недолго оставалась пустой. О, её хотели разграбить – я не дал. За силу пришлось платить. Она сделала меня не только ведьмаком, но и оборотнем. Прошло довольно много времени, прежде чем я научился это контролировать.
– А фея?
– А что фея? – устало сказал ведьмак. Запал потихоньку проходил. – Когда я попытался что-то исправить, не сразу, честно говоря, ничего не смог сделать. Как вернуть ей силу, мне неизвестно до сих пор. А бутылку она покидать не хочет. Думаю, ты это уже знаешь. И как я уже говорил, вся эта история сделала из меня оборотня.
Тарон помолчал, тяжело вздохнул.
– Я ведь убийца, Варкан, – вдруг сказал он. – Я много сделал ужасного, прежде чем научился контролировать эту ипостась. Я присвоил чужую судьбу, а за это приходится платить. Я заплатил очень дорого. Но я верю, что ты сможешь сделать много хорошего. Что ты моё искупление.
У Варкана перехватило дыхание. Он не нашёл что ответить.
Дни покатились дальше. Разве что Варкан поймал себя на том, что учиться стал ещё усерднее. Появилась ответственность не только за себя, но и за учителя и даже за Звемельду. Учитель – это понятно. Но фея…
Бутылка стояла на окне без пробки, но фея даже не пыталась покинуть свою стеклянную тюрьму. А раз так – пленница ли она? Когда-то, возможно, и являлась таковой. Но теперь Звемельда, похоже, вполне была удовлетворена своей судьбой.
Она радостно прыгала внутри своей бутылки, когда у Варкана получалось новое заклинание, и огорчалась, когда было наоборот.
Варкан часто думал о ней, такой маленькой, хрупкой. И беззащитной. Он обязательно освободит её из тюрьмы. Не внешней – это легко. Из тюрьмы внутренней, чьи невидимые стены не дают фее жить в открытом мире. Да, пусть она живёт с ним в одной комнате, если захочет, но не за стеклом как сейчас.
***
И вот убийцы вернулись.
В этот раз они не стучались, видно, понимали, что в неприёмный день им больше не откроют.
Дверной замок словно вздохнул, когда в нём оказалась отмычка, и щёлкнул открывшись.
– К нам гости, – спокойно прокомментировал Тарон. Ведьмак сгрёб гадальные карты, разложенные на столе, и отбросил их в сторону. – Твой выход, ученик, думаю, теперь они готовы к тому, что здесь оборотень.
Варкан не стал ворчать, что он не готов, и прочие глупости. Он был готов и не сомневался в этом. Волновался, конечно. Это был его первый бой как мага. Но он знал, что справится. Вздохнул, поднялся на ноги и сделал шаг навстречу главарю бандитов, который надвигался на жертв первым. В его пальцах ужом вертелся серебряный кинжал. Убийцы действительно подготовились.
Но не к тому, что откуда-то из воздуха на их головы обрушатся тяжёлые камни. Вот один закричал, прижимая руки к разбитой в кровь голове. Но у остальных были щиты, которые взметнулись над головами. Раздался оглушительный грохот каменного дождя. Главарь улыбнулся.
– Это всё, что вы можете? – мягко спросил он. – Правду говорили, что магичите вы слабо.
– Верно, – внезапно сказал Тарон.– Варкан, не разочаровывай меня. Давай что-нибудь серьёзное. Ты сможешь.
Губы Варкана скривились. Ему нужно было выиграть время, и он поставил между собой и убийцами невидимую стену.
Бандиты тщетно ломились через неё, а юноша думал. Вдруг на его плечо легла тяжёлая рука.
– Не знаешь, что предпринять? – Тарон чему-то улыбался. – Звемельда…
– Что Звемельда? – не понял Варкан.
– Бутылка. Просто, но красиво.
Мгновенье ученик молчал, а потом улыбнулся. Действительно, красиво.
Четверо бандитов возмущённо кричали, били толстые зелёные стены своим оружием, но бутылки не поддавались. Их не то что разбить – поцарапать не удавалось. Тарон взял одну из бутылок с заточённым в ней пленником. Повертел её в руках. Пленник взвыл.
– Предлагаю утопить их в реке, – сказал ведьмак.
– Жестоко, – протянул Варкан. – А я предлагаю их выпустить.
– В смысле? – не понял Тарон.
– Ну, – усмехнулся Варкан, – они же так и останутся маленькими. Вреда от них не будет.
– Добрый ты, – неодобрительно покачал головой ведьмак. – Ну ладно. Но только не в городе. Пошлём их почтой куда подальше.
Варкан согласился.
***
Первым делом Варкан наложил на пленников заклинание неумирания, тоже самое, что лежало на Звемельде. Теперь убийцы могли жить в бутылке хоть вечность.
– Самый далёкий город от нас, который я знаю, – задумчиво сказал Тарон, – это Скалберг. Туда и отправим наш подарочек.
– А кому? – живо спросил Варкан.
Ведьмак пожал плечами:
– В ратушу… губернатору. Не ошибёмся.
– Эй! – послышался возмущённый голос главаря бандитов. – Вы чего удумали? У нас семьи, между прочим!
Голос звучал тонко и был приглушён стеклом бутылки. Сначала Варкан хотел проигнорировать этот выкрик, но всё-таки ответил:
– А у тех, кого ты убил, семьи не было? Матери или жены? Молчи уже, пока бездомным собакам не скормил.
Тарон фыркнул:
– Беру назад слова о твоей доброте. Я бы просто их убил – это добрее будет.
Бандит счёл за благо промолчать.
Бутылки с пленниками положили в небольшой ящик, переложив их стружкой. Всё это заказали у местного столяра. Тот не удивился и лишних вопросов не задавал – заказы у него бывали и куда замысловатей.
– Не задохнутся? – спросил только Варкан.
– Тебе виднее, – хмыкнул Тарон. – Заклинание ты сам накладывал.
– Этого я и боюсь, – пробормотал себе под нос юноша, но развивать тему не стал.
Почтовый гонец оказался молодым весёлым парнем. Он вошёл в дверь, и воздух затрещал под напором его здоровья.
– Где там ваш пакет? – спросил он весело.
Тарон величественно кивнул на стол, где лежал ящик с бутылками.
– Единственное, я хочу, нет, требую, чтобы всё было доставлено в сохранности, включая печать. Ты знаешь, кто мы. На печать наложено охранительное заклинание, и мы узнаем, если её откроет кто-нибудь раньше получателя.
– Секретность? – весело сказал гонец. – Я люблю секретность, мне за неё доплачивают.
Тарон вздохнул и усмехнулся:
– А я люблю шантажистов. Их так интересно мучить.
Гонец обиделся.
– Это просто работа, – сказал он. – Я никогда не говорю, куда я езжу. Тайна переписки. Мне можно доверять в этом как врачу.
***
Так они избавились от бандитов. Но жизнь не стала гладкой как раньше. Мешала этому Звемельда. Фея сидела в своей бутылке и категорически отказывалась её покидать. Зато она радостно села на шею Варкану.
– Хочу цветы. – капризно говорила Звемельда юноше. – Принеси мне цветы. Только не садовые. Не люблю я их. Садовые цветы – слуги людей, несвободные. А я так люблю свободу, если бы ты знал!
– Если ты любишь свободу, зачем сидишь в тюрьме? – не выдержал один раз Варкан.
Фея возмущённо отвернулась от него и молчала весь оставшийся день. Варкан просто места себе не находил, а Тарон только ехидно посмеивался.
– Почему ты смеёшься, учитель? – наконец возмутился Варкан.
– Да-а, – протянул ведьмак, – тяжело тебе будет с женщинами. Каким сильным магом ты однажды ни станешь, завоёвывать женщин тебе это не поможет.
– И что я делаю не так?
– Сам попробуй понять. Наша фея – конечно, фея, но в первую очередь женщина. Завоюй её. А я пока посмеюсь.
Варкан надулся, но задание завоевать благосклонность Звемельды воспринял всерьёз. Но на все его попытки она отворачивалась и замолкала. Юноша не знал, что делать, а Тарон только ехидно улыбался.
Но однажды эта бесящая улыбка сползла с его лица. Варкан застал учителя крайне серьёзным. И даже встревоженным.
– Что случилось? – спросил юноша.
Ведьмак ответил не сразу.
– Я не знаю, как это произошло и чем это нам грозит. Печать на нашей посылке взломана. Я не врал почтовому гонцу – на ней действительно стояло охранительное заклятие, этакий тревожный колокольчик. И сегодня он загремел, очень громко. Посылку взломали. Мне страшно представить, что могли подумать, а главное, сделать, увидев убийц в бутылках. Говорил же, надо было утопить их здесь!