– Да. Её звали Кселима. Она тоже, как и я была оборотнем. Только превращалась в большую, прекрасную орлицу. Я строил эту мансарду для неё и это окно, в частности, – рассказчик ещё раз повернулся к окну и погладил его створки. – Она вылетала из него прямо в небо, какое-то время парила над домом, и лишь затем, летела дальше.
Я сидела очень тихо, стараясь не спугнуть удачу и не сбить Дилария с мысли, уж очень хотелось послушать его историю.
– Мы были счастливы тогда. И я бы многое отдал, лишь бы она снова была рядом со мной. Но это невозможно. Очередная война во имя короля Клайна забрала её у меня, – он сжал правую руку в увесистый кулак и стукнул им по стене. Деревянная обшивка скрипнула, из щели посыпалась труха, но панель, пережив удар, осталась целой. Диларий внезапно схватил себя за голову. – Я виноват! Как же я виноват пред ней! Зачем оставил? Зачем пошёл? Ради чего? – Несколько секунд оборотень боролся с собой, крепко сжимая виски, затем, расслабившись, опустил, наконец, руки. Медленно подошёл к стулу, который я починила и сел на него. Меня разобрала скрытая гордость, поскольку седалище выдержало вес моего гостя и даже не скрипнуло. – Когда гномы восстали, Кселима с самого начала хотела идти со мной, но я боялся за неё и оставил дома. Напрасно я так сделал. Зная её упрямый характер можно было догадаться, что она последует за мной. Но я был молод, наивен и ослеплён честью сражаться за короля. Моя орлица полетела за мной. И случилось самое страшно, что могло произойти с любящим сердцем. Один из гномов смертельно ранил её, а я не смог этому помешать.
Диларий поставил локоть левой руки на стол, а ладонью прикрыл глаза. В комнате снова стало тихо, только легкий ветерок еле слышно стучался в окно, с просьбой опять впустить его. Как и предполагалось, финал оставлял желать лучшего. А жаль! Диларий очень хороший человек, хотя и оборотень, и на мой взгляд он как никто другой заслуживает счастья. Тогда почему так произошло? Загадка жизни!
– Прости, что вынудила тебя вспомнить об утрате, – я виновато опустила глаза.
– Ничего. Мне давно хотелось поговорить с кем-нибудь, кроме Бари, конечно. У мальчиков свои проблемы, ещё хлеще моих. Да, и они, в отличие от тебя, не такие любопытные, – Диларий убрал руку со стола и слабо улыбнулся.
– А ты не думал начать новую жизнь? Найти хорошую, подходящую девушку и попробовать всё сначала? Понятное дело, что она не будет абсолютно такой же как Кселима, но ведь она и не должна быть ею. Главное, чтобы вы понимали и уважали друг друга.
– Нет. Не пробовал, – честно признался Диларий.
– Советую попробовать на досуге. Сейчас скажу умную фразу, запоминай «Кто живёт в прошлом, у того нет будущего»! Красиво?
– Красиво! – улыбка гостя стала шире.
– Вот, это я в журнале прочитала, ещё в своём мире, – я жизнерадостно ему улыбнулась. – Так что перестань себя корить, что было, то прошло, и начинай смотреть на мир новыми глазами. Попробуешь?
– Попробую. Но немного позже, сначала разберёмся с тобой.
– Зачем? Не надо! – испугано, глядя на оборотня, проговорила я.
– Не волнуйся, я просто скажу тебе, зачем пришёл.
Диларий покинул старенький стул и переместился ко мне на сундуки. Его ноги, в отличие от моих не свисали, а твёрдо стояли на полу. Он сел слишком близко, мне стало неловко, и я слегка отодвинулась в сторону, чем вызвала у него ироничную улыбку.
– Я уж думал, что ты о себе говорила, когда предлагала начать новую жизнь.
Я аж, поперхнулась, услышав подобные слова.
– Ты, что Диларий, с дуба рухнул? – прокомментировала я, немного откашлявшись. – При всём моём уважении, но нет. Даже не надейся!
Как только последняя фраза была произнесена, в комнате раздался оглушительный, раскатистый смех оборотня. Он так заразительно хохотал, что я не удержалась и рассмеялась тоже.
– Я, вообще-то пошутил, но так уж и быть, надеяться не буду, – сквозь смех, выдал он.
Посмеявшись ещё немного, взгляд Дилария сделался серьёзным, и он уже нормальным голосом заявил:
– Я хотел попросить тебя, не говорить пока Валеону, что у тебя клинки Айвель.
– Почему?
– Он ещё не готов изменить свои взгляды на некоторые вещи. Валеон, на данный момент, слишком верен королю. Я считаю, что чем позже король узнает, о том, что у тебя клинки Айвель, тем лучше.
– А почему так получилось, что ты изменил эти взгляды, а он нет?
– Долгая история, – Диларий попытался уйти от ответа и даже встал.
– Я не тороплюсь. «Растительный и животный мир Элоры» может подождать, – я бросила на своего собеседника самый трогательный и жалостливый взгляд, на который была способна.
Диларий ухмыльнулся, задумчиво посмотрел на меня, вернулся на недавно покинутое место, вздохнул и начал новый рассказ.
– Нас было трое лучших друзей: Я, Валеон и Бети́ш, отец Нардана. Мы вместе учились в Университете, а потом вместе устроились на службу к королю. Что являлось большой честью для нас всех, на тот момент.
– Это ещё при королеве Айвель, вы учились? – влезла я с вопросом, потому что мне требовалось нащупать временные границы.
– Нет. Что ты? Королевы тогда уже лет пятьсот как не было. Но мы часто слышали про её величие и соответственно верили, что наш правитель подобен ей. Как я уже говорил: молодость, наивность… Уже в то время некоторые народы противились царствованию Клайна. Кто-то считал его мошенником, который пришёл к власти не честным путём, а кому просто не нравились методы его правления, так что мелкие стычки вспыхивали постоянно и повсеместно, а нас посылали гасить бунты и успокаивать восставших. Иногда удавалось договориться по-хорошему, а иногда приходилось применять силу. Не скажу, что подобные действия с нашей стороны являлись правильными и хорошими, но тогда мы были слепы.
Первым одумался Бети́ш, когда женился на матери Нардана, красавице Визи́не. Они были прекрасной парой: она – высший маг, а он лучший из некромантов, без которого не обходилась ни одна наша операция. Визи́на отрезвила мужа и уговорила его покинуть королевскую армию. Тогда для них наступили счастливые времена.
Вторым был я. По двум причинам: во-первых, бессмысленная смерть любимой Кселимы. Особенно учитывая тот факт, что битву мы проиграли и гномы получили ту независимость, ради которой боролись. Сейчас это отдельное государство и наш король не имеет там власти. У них свой правитель и свои законы. Та же ситуация и в стране эльфов. Они тоже последовали примеру гномов и решили отвоевать свои земли всеми силами, что и сделали. А во-вторых, смерть друга. Король пытался привлечь Бети́ша вновь, но тот отказался. Тогда Клайн объявил его предателем и устроил травлю, опасаясь, что отец Нардана примкнёт к другому народу и, рано или поздно, пойдёт против него.
Как-то под вечер ко мне пришли Визина и Бетиш, со спящим мальчиком на руках. Они попросили приглядеть за ребёнком на время, пока ситуация не уляжется. Я согласился. Это был последний раз, когда я видел своих друзей живыми. Уже позже, выяснилось, что ищейки Клайна настигли и убили их. Нардан был ещё совсем маленьким, только начал ходить, а уже стал сиротой. Отдать в приют сына своего лучшего друга – не поднялась рука и я оставил мальчика у себя. Всё равно дом пустовал. В память об отце, я отдал Нардану небольшой ритуальный кинжал, который Бетиш когда-то подарил мне, уходя со службы. Он всегда носил его с собой и применял в работе.
Валеон, отказывается верить, что убийц подослал Клайн, считая, будто Бетиш погиб от рук посланцев из вражеских государств. Так что, на сегодняшний день, он единственный, кто остался из нас троих верным короне. Но это до тех пор, пока Валеон кого-нибудь не потеряет, как я или, наоборот, не приобретёт, как Бетиш в своё время.
Диларий многозначительно на меня посмотрел, а я покраснела от смущения. Неужели он о чём-то догадывается?
– Сомневаюсь, что так будет. Он даже не приходит, – попыталась было оправдаться я, но, судя по ехидной улыбке собеседника, выдала себя с головой. И покраснела ещё сильнее.
– Придёт, Настя, обязательно придёт, – уверенно проговорил Диларий.
Мне в очередной раз стало неловко, и я попыталась сменить тему для разговора.
– А как насчёт Элджи и Адрина? Как они к тебе попали?
– О, это очень интересные ребята! Мы встретились и ними на базаре. Они пытались обокрасть меня, но вместо того, чтобы сдать их стражникам, я забрал их к себе и пока об этом не жалею. Своей непоседливостью, любознательностью и пытливостью они привносят в мою размеренную, тихую жизнь особый огонёк. Их судьба так же печальна. Мальчики познакомились в приюте для бездомных магов. Элджи, как и Нардан сирота, чьи родители погибли на войне. Адрина в приют сдала сама мать. Родного отца он никогда не видел, так как был рождён вне брака. А когда мама Адрина вышла замуж и родила другого мальчика, то отчим уговорил жену отдать чужого для него ребёнка в приют, что она и сделала.
Однажды мальчики устроили экспериментальный взрыв в одном из крыльев здания, частично его разрушив. Они знали, что за подобную шалость их ждёт серьёзное наказание, поэтому и сбежали оттуда. Но жить ведь как-то надо! Парнишки решили промышлять воровством и грабежом. А тут я.
«Как же всем этим ребятам повезло, что на их пути встретился Диларий и пригрел их у себя. А то выросли бы преступниками, похлеще тех охотников за артефактами» – пришло мне в голову, когда Дила́рий, воспользовавшись паузой, ретиво сбежал, спасаясь от моих бесконечных вопросов, оставив меня одну наедине со своими мыслями.
За окном царствовала глубокая осень, дело близилось к зиме. Лес постепенно преображался, меняя зелень листвы сначала на цвета тёплых оттенков, а потом и вовсе скинув с себя одеяние. Только хвойные деревья остались преданными себе и не последовали за собратьями, оставив свои тёмно-оливковые хвоинки при себе. Небо всё чаще хмурилось, шли холодные дожди разного калибра, от мелких до проливных. На улице заметно похолодало, поэтому в доме заработал камин. Топили только его, но тепло было везде и даже в крытом полигоне.
Дело в том, что камни, которыми он обложен имеют удивительную способность обогревать любое помещение, в котором находится аналогичный элемент декора. Изначально, каждый булыжник, который сейчас встроен в печь, был цельным, но их раскололи. Одна часть пошла на внешнюю отделку печи, а вторая находится рядом, в нише. Когда приходит время топить камин, свободные половинки перемещаются в любое место дома и там становится тепло. Как я поняла, камни магически связаны между собой, одна часть принимает тепло, а вторая отдаёт. Очень удобно! Так что тренировки продолжались независимо от погоды.
С ребятами мы сдружились окончательно. Моими закоренелыми кентами стали Элджи, Адрин и Виеран. Нардан не попал под моё дурное влияние и оставался подобно Диларию, сдержанным и чинным. Я приписывала это к издержкам возраста, поскольку он был старше всех, а соответственно должен уметь держать лицо. Но некромант не без удовольствия наблюдал за нашими играми, а иногда даже прикрывал шалости.
Погода не всегда позволяла нам резвиться на улице, поэтому чаще всего мы устраивали игры дома. Я знакомила ребят с развлечениями из моего мира, теми, что проходили в педколледже и теми, что помнила с детства. Адрин стал ярым фанатом «Монополии», которую пришлось рисовать вручную. Виерану больше нравились кроссворды, головоломки, дешифровки кодов. Мы частенько устраивали переписку между собой на шифрованном языке. Элджи обожал квесты, которые я время от времени готовила, что бы не скучно было сидеть дома, если за окном дождь.
В результате, все были довольны: мне нравилось выдумывать, а ребятам выполнять. Ещё мы часто дурковали с Адрином и Элджи, за что не раз нам влетало от Дилария и Нардана.
В один из дождливых дней, мы играли в простую детскую игру «Пол – это лава». Она очень нравилась ребятам, ведь правилами разрешалось залазить куда угодно, лишь бы не касаться пола. Если мы в неё играли, весь дом гудел и стоял на ушах, все, кто мог, прятались по норам. Самым успешным игроком считался Виеран. Он был легкий, быстрый и умудрялся запрыгнуть мгновенно на любой предмет, буквально перед носом ведущего.
В этот раз, водой был Элджи. Заранее мы договорились, что долго на одном месте сидеть нельзя, нужно перемещаться с предмета на предмет, сбрасывать предметы на пол и идти по ним, или перебегать. Я попала в такое положение, что сбрасывать оказалось нечего, а «домик» пора покидать. Оставался вариант – перебежать, что и решено было сделать. Пока Элджи караулил Виерана, я побежала. Смотрела, понятное дело, не вперед, а на ведущего, чтобы успеть вовремя «спастись». Вдруг, на полном ходу в кого-то врезалась. И этот кто-то упал, а я на него. На всякий случай, машинально подобрала ноги, что бы Элджи меня не выловил. Тело сдавлено охнуло.
– О, Валеон! Привет! А мы тут играем, – весело улыбаясь, поприветствовала я мага, сидя на нём сверху.
Валеон что-то прохрипел, вероятно, нечто означающее приветствие. Но стало ясно, он так долго не протянет. Крикнув ребятам «Стоп игра!», я легко соскочила с гостя и помогла ему встать. «Удачно» зашедший маг поднялся и с удивлением посмотрел на меня.
– Настя? Это ты?
– Ну, да! – рассмеялась я, видя его обалдевшее лицо.
Быстро подскочив к двери в кабинет Дилария, стукнула по ней несколько раз кулаком, «выкуривая» жильца. Потом ринулась к кухне, приоткрыла дверь и крикнула:
– Бари, давай шарлотку с яблоками, у нас гости!
Не сбавляя темпа, вернулась, к изумлённо наблюдающему за мной, Валеону, схватила его руку и потянула за собой.
– Пошли, я покажу тебе, где живу.
Валеон послушно двинулся за мной.
– Вы это куда? – спросил Элджи, когда мы подошли к лестнице и поравнялись с ним.
– В спальню, конечно!
Потом замерла на мгновение, решив, что мой ответ получился неоднозначным и добавила:
– И совсем не для того, о чём можно подумать.
Лучше бы я промолчала, потому как вышло ещё более многозначительно, чем раньше. Виеран покраснел, Адрин, который всё ещё сидел на спинке дивана заржал, как конь, а Элджи так выразительно на меня взглянул, что пришлось слегка стукнуть его в живот для профилактики, чтоб не смел останавливать счастливых девушек всякими вопросами.
Валеона позабавила эта сцена, он весело улыбался, глядя на нас. Не смотря на задержку возле лестницы, мне всё же удалось затащить мага в свою комнату, но ненадолго. Я просто показала, как обустроилась и мы вернулись назад, в гостиную. Там нас уже ждала вся команда в сборе, только домового не хватало. Пока мы спускались, Диларий лукаво смотрел на меня, а я делала вид, что ничего не понимаю. Иначе, быть мне пунцового цвету. Потом, как и следовало ожидать, старые друзья отправились в кабинет, на беседу тет–а–тет.
– Кажется, Диларий, ты всё-таки волшебник! – усаживаясь в своё любимое кресло, с улыбкой сказал Валеон. – Я даже не сразу её узнал.
– Спасибо, Валеон! Но это наша общая заслуга. Почему ты так долго не приходил, она тебя ждала?
Валеон на секунду опустил взгляд, а потом уверенно посмотрел на собеседника.
– Я думал она злиться. Решил дать ей побольше времени, что б остыла.
– Напрасно! Эта девушка не может долго страдать или обижаться. Уверен, она простила тебя уже давно.
Гость смущённо улыбнулся.
– А теперь о главном. Ты нашёл Нади́ра? – внезапно сделавшись серьёзным, спросил Диларий.
– И да, и нет, – неопределённо ответил Валеон, удручённым голосом. – Я не нашёл его живым.
Диларий покачал головой, показывая тем самым, что подобный ответ для него не новость.
– Ты думаешь, охотники за артефактами нашли его раньше тебя?
– Не думаю, я уверен в этом.
– Тебе удалось выяснить, зачем Надир взял камни? – задал оборотень новый вопрос.
– Да. Мы много раз просматривали кристаллы памяти во дворце, чтобы это понять. Оказалось, что в ту ночь, охотники, заранее подготовившись, пробрались во дворец, с целью ограбить хранилище. Они знали, что король отбыл в соседнее Королевство по приглашению, поэтому и решились на штурм. Надир, будучи отличным магом и верным хранителем, решил защитить святыню. Он поместил камни в мешочек из кожи мантикоры, которая блокирует магию камней, прихватил самый сильный амулет перехода и исчез. Я полагаю, он собирался уйти от них прыгая по мирам и путая следы, а, возможно, спрятать камни в одном из них. Но это ему не помогло, они слишком опытные и отлично знают своё дело. Им удалось настигнуть его. От трупа они избавились, я нашёл лишь пепел и несколько пятен засохшей крови. Этого недостаточно, чтобы некромант смог считать события. Поэтому сложно сказать, что на самом деле произошло, остаётся только строить догадки.
– Сочувствую, – после непродолжительной паузы сказал Диларий. – А что сказал король?
– Ничего. Отправил несколько патрулей, чтобы нашли убийц, но пока безуспешно. Он относительно спокоен пока, так как знает, что камни у Насти. Думаю, со временем, он просто найдёт нового хранителя.
– Ну, ясно. Теперь вернёмся к Насте, – Диларий поменял позу, сев поудобнее и снова обратился к магу. – Я хотел узнать, ты уверен в Харле? Может лучше другого мага поискать?
– К сожалению, из известных мне древних осталась только она. А камни определённо имеют древнюю силу. Неужели ты сомневаешься в магических способностях Харлы? Или тебя что-то другое смущает?
– Нет. В её магических способностях, я как раз уверен. Я сомневаюсь в её нравственности. Про неё и её обитель, скажем так, ходят разные слухи, и они не очень положительные, по крайней мере, для меня.
– Ах, ты про это…Мне казалось, тебе было всё равно, куда мне вести девушку, – Валеон бросил насмешливый взгляд на друга.
– Было. Тогда, – согласился Диларий. – Но не теперь. Настя хорошая, порядочная девочка, не хотелось бы, чтобы она пошла не тем путём.
– Ты привязался к ней?
– Да. Как к дочери. И не только я. Мне бы не хотелось, чтобы моя дочь последовала за Харлой.
– Я тебя понял. Не переживай. Я поговорю с Харлой на этот счёт, и попрошу обучать девочку только магии.
– Спасибо!
– Пока не за что.
– А тебе, – оборотень указал большим пальцем на мага. – Я бы советовал приглядеться к Насте. Поверь мне, она стоящая девушка.
– Спасибо за совет, но мне это пока не интересно.
– Зря! Хорошая девушка и верная подруга на дороге не валяется, уведут…
– Кто интересно? Уж не один ли из твоих подопечных? – Валеон снова язвительно усмехнулся.
– Почему бы и нет. Они у меня хоть куда, – гордо заявил Диларий.
– Хорошо. Я подумаю…
Пока Валеон и Диларий беседовали, мы успели поругаться с Элджи и Адрином за право быть водой, в следующем раунде игры. Началось всё относительно спокойно, потом переросло в бой диванными подушками, а в конце концов меня собирались безжалостно выкинуть на улицу, прямо под дождь.
Когда дверь в кабинет Дилария открылась Элджи нёс меня, перекинув через плечо, ко входной двери, а я красная и растрёпанная делала ему массаж спины кулаками. Благодаря вовремя появившимся на горизонте друзьям, меня отпустили, временно установив нейтралитет, но взглядом дали понять, что разговор ещё не окончен.
Потом мы сидели на кухне, и все вместе дружно пили ароматный чай со вкусной шарлоткой, приготовление которой Бари освоил превосходно. После застолья Валеон ушёл, пообещав на сей раз приходить почаще, чем раз в полгода.
Весь оставшийся день я летала в облаках. Даже непрекращающийся дождь не смог испортить мне настроения. Мальчики мало-помалу начали подозревать меня в невменяемости, когда видели мою глупую улыбку на лице. Но я все равно была счастлива! Поблёкшие за прошедшие полгода черты лица мага, его манеры засияли новыми красками, давая мне новую подпитку для фантазий. Я снова начала мечтать, о том, как мы будем вместе и как нам будет хорошо.
Не знаю, что Диларий наговорил магу, тогда за закрытыми дверями, но Валеон действительно стал приходить чаще, несколько раз в месяц, правда, ненадолго. Однако, мне и этого было достаточно. Я радовалась тому, что вижу его. Если погода позволяла, мы гуляли на улице. Он внимательно слушал, хотя, мне казалось, не всегда слышал, то, что я рассказывала ему, думая о чём-то своём. Валеон чем-то напоминал Нардана, такой же степенный, сосредоточенный, рассудительный. Он почти ничего о себе не говорил, большую часть времени молчал, и я старалась заполнить эту неловкую пустоту своими историями.
Так прошла зима и наступила ранняя весна. Снег становился рыхлым, грязным и нехотя таял. Солнышко чаще радовало нас своим появлением. В одно чудесное весеннее утро, в очередной раз пришёл Валеон. Но как только он появился на пороге, моё сердце ёкнуло. «Случилось что-то нехорошее или случиться» – промелькнуло в голове. Маг выглядел печальнее и серьёзнее обычного. И в подтверждении моих догадок, меня пригласили в кабинет Дилария сразу.
Я, как и в первый день моего прибытия сюда, была усажена в кресло. Диларий разместился на своём привычном стуле, а Валеон заходил по комнате взад-вперёд, очевидно собираясь с мыслями. Такое поведение и молчание мага пугали меня.
– Мы тебя слушаем, – деловито начал Диларий, тоже подозревая нечто дурное.
Валеон перестал мерить шагами небольшое помещение, посмотрел на Дилария, потом на меня и сказал:
– Король хочет, что бы я отвёл тебя Харле, как можно раньше.
– Но ведь уговоренный год ещё не прошёл, – справедливо заметил мой наставник.
– Знаю, Диларий, знаю. Я тянул, как мог. По-хорошему, я должен был забрать её два месяца назад, но уговорил короля подождать ещё немного. Видишь ли, – он обратился ко мне. – Ему позарез нужны эти камни, и когда их нет – он сам ни свой. Чем быстрее Харла освободит тебя, тем лучше. Ты сможешь отправиться домой, если захочешь.
Я печально опустила голову, чтобы Валеон не заметил, как сильно расстроила меня его новость. Только всё устаканилось и, вот, опять, всё с нуля. Как говориться: «Где шило, где мочало, начинай сначала!». Понимание того, что всему приходит конец, а моему пребыванию здесь особенно, сидело в мозгу, но я отказывалась думать об этом раньше времени.
– Ясно. И, когда ты меня забираешь? Сейчас?
– Нет. Недели через три, максимум месяц. Пока в Древнем лесу особенно опасно. Надо подождать. Я пришёл сейчас, чтобы предупредить, и чтобы ты успела собрать вещи.
– Хорошо. Я могу идти? – убито спросила я.
– Да, можешь, – ответил Валеон, и я вышла из кабинета.
В холле, облокотившись о косяк двери, ведущей в гостиную, стоял Нардан и внимательно смотрел на меня.
– Он тебя забирает, не так ли?
Я молча кивнула.
– И ты пойдёшь?
– А есть другие варианты? Здесь замешаны интересы короля, а значит выбора нет. Харла поможет снять привязку между мной и камнями. В итоге, я вернусь домой, а король получит камни.
Нардан «отлип» от косяка и подошёл ко мне ближе. Мне пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо лучше.
– Я бы не рассчитывал на столь простой исход. Камни – не простые. В них содержится древняя магия, сейчас такую не используют. Сомневаюсь, что Харла поможет.
– Возможно, ты прав, но других идей пока нет.
– А если мы тебя не отдадим? – вставая с дивана, подал голос Адрин. А из-за лестницы, ведущей на второй этаж, вышли Виеран и Элджи.
– Боюсь, что не сработает, – я попыталась улыбнуться.
Внимание и забота со стороны друзей были мне приятны.
– Да, и мне действительно лучше вернуться домой, здесь я чужая.
– Кому как! – уклончиво произнёс Виеран.
– И всё же, нет, ребята. Пусть всё будет так, как должно быть. Нужно, значит пойду. У нас с вами есть три – четыре недели. Я думаю, будет лучше, если мы потратим их с пользой.
Лучше бы я этого не говорила. Кто тянул меня за язык? Мальчики взялись за моё физическое и моральное образование по всем статьям. Нардан даже подключил свой дар некроманта, чего прежде не делал никогда. Он поднимал разной степени сложности зомби, и я должна была всевозможными способами упокоить их обратно. Виеран стал чаще водить меня в лес и учил ориентироваться на местности в случае, если отстану или заблужусь. Адрин и Элджи усовершенствовали полигон, превратив его с помощью магии в макет древнего леса. Мне приходилось прыгать, лазить и скакать в удвоенном режиме.
За несколько дней до прихода Валеона ко мне в комнату заявился Нардан, чему я чрезвычайно удивилась. Он единственный, кто за всё время моего проживания у них, не заходил сюда. Даже Виеран бывал у меня, когда мы работали над связью с клинками. Но видеть у себя Нардана – нечто новенькое.
Парень осмотрелся, улыбнулся и подошёл к столу, за которым я сидела. Мне пришлось встать, чтобы ему было удобно со мной разговаривать, потому как он являлся достаточно высоким юношей. Нардан полез в свой безразмерный нагрудный карман и вытащил на свет небольшого размера серебряный кулончик и протянул мне.
– Вот, возьми. Я думаю, он может тебе пригодиться.
Я взяла подвеску и изучающе на неё посмотрела. Серебряная пластинка ромбовидной формы, с загадочными знаками по краям и тёмно-зелёным камнем в середине.
– Симпатичный, а что это?
– Редкий артефакт, который я тогда забрал у одного из охотников. Помогает отыскать любой предмет или существо, где бы он ни был, даже в другом мире. Когда-то эта вещица принадлежала эльфам и являлась для них своеобразной реликвией, но её украли. Теперь я хочу, что бы она была у тебя.
Его тёмные, почти чёрные глаза проникновенно смотрели на меня. Я засмущалась, опустила взгляд на руку с подвеской, потом собралась и, вновь посмотрев на парня, сказала:
– Спасибо, Нардан! Это чудесный подарок! Я постараюсь его беречь и использовать разумно.
Молодой некромант широко улыбнулся и, на этот раз, получил в ответ мою радостную улыбку.
И вот, настал час расставания. Снег уже совсем растаял, стало заметно теплее, чем месяц назад, природа уже постепенно просыпалась ото сна. Из, ещё совсем недавно, голой земли уже пробилась ярко-зелёная трава, на деревьях набухли почки, готовые превратиться в новые, молодые листочки. Лес наполнился пением и щебетом птиц, которые вернулись из дальних краёв, и теперь с воодушевлением рассказывают друг другу о своих приключениях.
Именно такое чудесное утро Валеон выбрал, чтобы появиться. Сборы не заняли много времени, все необходимые вещи, как и в прошлый раз, я давно собрала. Просто требовалось взять свой рюкзак, который, по-прежнему, еле застегнулся и выглядел пухлым. Про клинки я молчала, как мы с Диларием и условились, хотя они находились при мне, но Валеон о них не знал. Чтобы не вызывать подозрения, оборотень одарил меня парными мечами из своих запасов. Так что на спине, помимо толстого рюкзака, размещались заплечные ножны, из которых торчали рукояти новых клинков.
Нас провожали всем миром. Бари своей волосатой ручонкой смахивал несуществующие слёзы и обещал договориться с другими домовыми, чтобы помогали мне по необходимости. Ребята же посулили найти и упокоить любого, кто посмеет меня обидеть. Всех сердечно поблагодарив, каждого обняла на прощание. Сложнее всего оказалось сдерживать слёзы. Я так за эти месяцы к ним привыкла и полюбила, что по праву считала своей семьёй, с которой теперь приходиться расставаться. И кто знает, может даже навсегда.
Махнув последний раз рукой, мы с Валеоном скрылись в портале. Начался новый этап моей жизни.
Глава 3. Древний лес
Не прошло и минуты, как мы очутились на окраине старого леса. То, что данная территория является тем самым Древним лесом, сомнений не вызывало. Высоченные, с толстыми стволами вековые деревья росли на близком расстоянии друг от друга. Их кривые, можно сказать, уродливые ветви соприкасались друг с другом, и казалось, будто они дерутся. Если в лесу, где жил Диларий уже вовсю господствовала весна с её звуками, запахами, красками, то здесь все происходило с точностью, да наоборот, мрачно, тоскливо и тихо. Стволы некоторых, особо старых деревьев давно покрылись вечнозелёным мхом, а на сухих ветках не было и намёка на почки, из которых могли бы появиться благоухающие цветы или свежие листочки. На чёрной, прелой земле ничего не росло: ни травинки, ни былинки. Может весна сюда приходит позже, а возможно и вовсе не доходит, огибая жуткий лес по широкой дуге? Достаточно просто взглянуть на эти суровые, голые деревья, как становилось грустно и страшно.
Валеон огляделся и уверенно сказал:
– Мы на месте. Дальше пешком.
– А почему пешком? Может лучше на лошадях? – внесла я предложение.
– Исключено. Лошади сюда не заходят, бояться. А если и заходят, то неизбежно погибают. Так что идём пешком. И быстро. Нам нужно пробраться к болотам до вечера. Ночевать в лесу – верная гибель.
Не скажу, что слова Валеона меня сильно порадовали, но стоять и бояться было глупо, поэтому мы пошли бояться внутрь.
В глубине леса оказалось особенно зловеще, деревья ещё выше, толще, корявее и древнее, чем на окраине. Солнце вроде и светило, но почему-то, всё равно, сохранялась пасмурная атмосфера. Словно тучки закрывают солнышко специально, чтобы оно не видело уродства, растущего здесь, и не расстраивалось.
Проходя мимо одного чрезвычайно внушительного дерева, я на мгновение остановилась. Мне показалось, что если его пнуть, то огромное, мшистое растение, откроет свои большущие жёлтые глаза и даст сдачу корнями, которые частично уже показались на поверхности и буграми торчали из земли, или ветвями. Да, так, что, ты не то, что пинать, а вовсе ходить не сможешь. Останется нацепить на тебя белые тапки и выносить из леса ногами вперёд, если, конечно, по пути твой несчастный трупик не перехватят и не сожрут какие-нибудь твари.
Если верить рассказам мальчиков и книгам, которые давал мне Виеран, здесь водятся весьма оригинальные создания, даже и близко не похожие на тех, что живут в обычных лесах. Говорили, что когда-то совсем, совсем давно, эта территория тоже являлась адекватным, смешанным лесом, где водилась милая живность. Но потом что-то случилось, магия покинула эти земли и лес начал хиреть. Соответственно и живность стала меняться, приспосабливаясь к изменяющимся условиям. Эволюционировав, она стала особенно злой и особенно хищной.
Благодаря урокам Виерана, который учил меня не только ориентироваться в лесу, но и двигаться как можно тише, мне удавалось не отставать от проводника и шуметь умеренно.
Вполне вероятно, кровожадные, лесные твари взяли на сегодня выходной, а возможно наши старания, оставаться незаметными, привели к тому, что нам посчастливилось преодолеть достаточно большое расстояние без сюрпризов. Но стоило мне подумать об успехе нашего мероприятия, как удача повернулась не той частью тела, которую хотелось бы видеть.
Мы подошли к небольшой опушке, похожую на проплешину, разве что она не блестела и была чёрной, да матовой на вид. Здесь и решили остановиться для привала: определиться с дальнейшим направлением и перекусить. Только мы расположились на одном, поваленном грозой, трухлявом стволе дерева, как невдалеке услышали звук, похожий на плач ребёнка, а потом хриплый рык. Валеон замер и слегка побледнел. Наверное, он, как и я, расслабился, наивно предположив, что дело в шляпе, а тут такой облом.