Она с уверенностью в том, что делает, аккуратно разложила перед собой принесенные из дома предметы. Неглубокая фарфоровая миска была наполнена чистой прохладной водой, туда же был выжат сок крупного лимона, из аптечки пригодились ватные шарики и маслянистая жидкость альфа-токоферола ацетата для смягчения поверхности кожи. Теперь предстояла длительная, монотонная, но необходимая процедура смачивания и пропитки поврежденной кожи. Лимонная кислота в сочетании с витамином Е должна нейтрализовать действие ядовитого плюща.
Девушка смочила ватный шарик в миске с раствором и приложила его к щеке мужчины. Тот слегка вздрогнул и склонил голову набок в неопределенном ожидании.
– Лежите спокойно,– со строгостью профессиональной медсестры проговорила София и коснулась пальцем его подбородка, чтобы вернуть голову в первоначальное положение.
Она снова и снова смачивала ватный шарик в растворе и мягко обтирала лицо бедняги. Когда кожа лица была смочена, София отставила миску и с невероятным усилием перевернула мужчину на бок, чтобы подстелить под него одеяло. В тени кустарника земля была прохладной и влажной.
Перевернув мужчину обратно, София откровенным любопытством засмотрелась на его лицо и шею, полуоткрытую грудь и сильные, накачанные руки, непроизвольно касаясь ребром ладони его руки и груди. «Красивое тело! И лицо, наверное, тоже, если бы не этот отек и пузырьки». Она усмехнулась от сознания нелепости ситуации, в которую попал этот человек, и уже вслух, полушепотом подумала о нем:
– Наверное, он какой-нибудь бизнесмен, а может быть, фермер, или просто чей-то муж… Хм, муж?! Может быть, он из Эль-Пасо? Здесь ведь недалеко. Шел, шел и упал… Ну, конечно: если бы от меня так разило виски, то я давно была бы в реанимации… Какие у него красивые губы! Совсем, не как у Криса. Интересно, а какие у него глаза? Ему, наверное, лет тридцать пять или около того. И конечно, он для меня слишком взрослый… Или я для него козявка,– София расстроенно и мечтательно вздохнула и закатила глаза к небу.– Вот бы встретить красивого мужчину и чтобы обязательно с большими глазами, глубокими, как самый глубокий океан, с ангельской улыбкой и добрым сердцем… Я бы, наверное, согласилась остаться в Эль-Пачито…
София вдруг вздрогнула, передернулась, посерьезнела и нахмурилась.
– Нет. Стоп. Не согласилась бы… Похоронить себя здесь из-за мужчины? Нет! Один бог знает, о чем я думаю,– огорченно выдохнула она и придвинулась ближе к мужчине.– Эй, как мне вас называть? Ах да, вы же ничего не можете сказать. Ну ладно, я сама придумаю вам имя. Я буду называть вас… э-э-э… Мистер «Х». А что: вы не должны обижаться, это достойное имя – загадочное и уважительное. А меня зовут Фисо. Это, конечно же, прозвище, но я люблю, когда меня так называют.
София внимательно вгляделась в отекшее лицо мужчины и грустно добавила:
– Конечно, вам сейчас абсолютно все равно, как меня зовут… Это я так, чтобы не было скучно… Мне ведь совсем не с кем поговорить, а вы, хоть и молчите, но все же очень внимательный слушатель… Ну, по крайней мере, вы не будете меня критиковать…
Незнакомец пошевелил губами, но не произнес ни единого слова, прозвучало только шипение и хриплое дыхание.
– Что?– София взволнованно коснулась ладонью плеча мужчины.– Лежите, лежите. Сейчас я нанесу мазь, она тоже вам поможет. Это хорошо, что я успела вас найти до того, как пузырьки на лице не успели лопнуть. Иначе бы вы навсегда остались Фредди Крюгером.
София добродушно рассмеялась.
– Это шутка. Вы будете в полном порядке.
Мистер «Х» было неплохим прозвищем для незнакомца, тогда как он в смутном сознании не мог припомнить своего имени, фамилии и что он из себя представляет. Это было ужасное состояние – бесконтрольности, беспомощности, мучительно-досадное. Однако же присутствие милого детского голоса рядом согревало душу, обнадеживало и успокаивало. Он чувствовал, как теплые трепетные пальцы касались его кожи, и за ними приходила упоительная прохлада и обжигающий, колющий, словно тысяча раскаленных игл, раздражающий до безумия зуд проходил. Сквозь веко зрачки улавливали дрожание света. Это сквозь листья шиповника пробивались любопытные лучи солнца.
Но вот, наконец, беспокойные ощущения прекратились, и незнакомец погрузился в глубокий сон.
Время ушло далеко за полдень, а София, уютно устроившись в углу пещерки из кустов шиповника, задумчиво, с ноткой тоскливости в душе любовалась мужчиной. «Кто-то назвал бы меня бесстыдницей,– подумала она, ловя себя на том, что не сводит глаз с дрожащих во сне губ мужчины и трепетно бьющейся на его шее жилки.– Но он вызывает такие странные чувства… Как бы я хотела с ним поговорить… Ни о чем, просто так… Может, я понравилась бы ему? Ой, нет! Я с ума сошла. Думаю о каком-то незнакомом человеке, разглядываю его, будто никогда мужчины не видела…»
Но как бы она ни отстранялась от мыслей о незнакомце и как бы ни прятала глаза, ее внимание приковывала то одна, то другая клеточка его тела. Было в этом мужчине что-то магнетическое, чарующее и неизведанное.
София убедилась, что Мистер «Х» спит, – он совсем не отзывался на ее голос и дышал ровно, спокойно, и вышла из кустов размять ноги и спину.
Джинжер сладко дремала в тени деревьев. Девушка умильно улыбнулась и огляделась по сторонам. Вдалеке она заметила пыльное облако от движения табуна лошадей. Их гнали к водопою. А это значило, что было уже около трех часов дня. София почувствовала легкое подсасывание под ложечкой и раздраженно отметила липкую майку на теле. «Я скоро вернусь сюда… вечером загляну… Ой, я же обещала Крису встретиться после обеда… Как сейчас не до него, но он может обидеться…»
София в легком волнении взмахнула руками, крутнулась вокруг своей оси, посмотрела в сторону поместья, затем на кусты, в которых лежал ее таинственный незнакомец, потом на Джинжер и, наконец, сообразила, что Мистер «Х» проспит еще часов шесть, решила ненадолго покинуть это место. Она окликнула лошадь, та живо поднялась на копыта и, одним махом перескочив через бревно, оказалась рядом с хозяйкой.
Во весь галоп девушка поскакала в поместье Эль-Пачито, надеясь прибыть туда вовремя, не вызвав вопросов, гоня от себя мысли о том, что кто-нибудь может узнать о ее маленьком приключении и неверно понять. А сплетни, слухи в Эль-Пачито распространялись со скоростью ветра.
С громким топотом копыт Джинжер София въехала в ворота поместья и спешилась. Не расседлав лошадь, она поспешила в дом.
Хвала господу – отца не было дома. Но сегодня и Хелен была серьезна и строга к поведению дочери.
– Софи, ты взрослая девушка, а ведешь себя, как ребенок! Объясни, где ты пропадаешь целый день?
София растерянно пожала плечами и обиженно покосилась на мать.
– Ты никогда меня не ругала, а сейчас ты стала такой строгой и непримиримой…
– А как ты хотела?– сердито спросила Хелен, и всей своей позой выражая недовольство дочерью.– Я невероятными усилиями добилась того, чтобы вы с Лин поехали обучаться в Хьюстон. Отец очень недоволен, но держит слово. Ты хочешь, чтобы он в один момент передумал?
– Но что я такого сделала? Я проводила время с Джинжер… Ну, немного пообщалась с подругами,– соврала София, не опуская глаз.
Хелен строго свела брови, но промолчала.
– Нет, мама, я не хочу, чтобы он передумал,– остыла София.
– Тогда веди себя соответственно.
– А почему же он не ведет себя соответственно со мной так, как например с Лин, или с Брайаном, когда тот еще жил с нами? Почему я одна получаю от него массу негатива?
Девушка скрестила руки на груди и надула губы. У Хелен не было ответа на вопросы, которые дочь имела право задавать. Это и для нее было загадкой. Но, не уступая Софии, она более мягким тоном продолжила:
– И все же я прошу тебя взять себя в руки и соблюдать требования отца. Софи, осталось совсем немного, и ты будешь свободна. Как ты этого не понимаешь?
Упрямое молчание дочери огорчало Хелен, в тоже время Софии было на что злиться и чему возражать. Мать опустила руки и с понимающим взглядом, подошла к девушке. Глядя на ее невеселые глаза и надутые губы, она добродушно улыбнулась и поцеловала дочь в лоб.
– Ты самое дорогое для меня существо, и я хочу, чтобы все твои мечты исполнились. Обещай мне вести себя разумно?
Еле заметный кивок Софии немного успокоил Хелен.
– Можно, я пойду? Меня ждет Крис.
– А кто этот человек, которому ты хотела помочь утром?– подозрительным тоном поинтересовалась мать.
– Это… Это моя одноклассница нечаянно упала на ядовитый плющ. У нее жуткая аллергия!– не моргнув, солгала София и на прощание махнула матери рукой.– Ну я пойду?
***
Крис Рискин с нетерпением ожидал свою девушку на их любимом месте – на берегу речки, где они впервые встретились. Но София так и не появилась в назначенное время. Шаркающей походкой он медленно поплелся в Эль-Пачито.
Последнее время Крис ощущал, что отношение Софии к нему изменилось, не в худшую сторону, но стало не хватать прежней проникновенности, с которой она всегда обращалась к нему, появилась отстраненность и утомляющая мечтательность. И все же ее задор и неугасаемый энтузиазм вызывал теплые чувства и душевный уют. Он чувствовал, что скучает без нее.
Завернув за угол торговой площади, погруженный в свои мысли, Крис нечаянно столкнулся с Кларенс – продавщицей фруктов. Ее лицо вмиг повеселело и начало кокетливо играть.
– Эй, парень, хочешь свежих яблочек?– откровенно выставив грудь вперед, спросила женщина и, широко распахнув рот, расхохоталась.
– Нет, благодарю,– брезгливо усмехнулся Крис, глядя на сорокапятилетнюю женщину.
И вдруг его глаза встретились с глазами Софии, которая оказалась позади Кларенс и с презрением смотрела на сцену, происходящую между ним и торговкой.
– София, где ты пропадала?– обрадованно воскликнул Рискин, обходя крупную, взбитую фигуру Кларенс.
Женщина с подобострастной улыбкой обернулась на девушку и нарочито любезно заговорила:
– О, Софи – Фисо! Добрый, добрый день!
София сделала шаг в направлении Криса и взялась за вытянутую им ладонь. Но напоследок снисходительно улыбнулась и бросила в ответ Кларенс:
– Вам не идет эта идиотская улыбка! Идем, Крис, куда-нибудь подальше от этого места.
Кларенс чуть не подавилась собственной слюной от возмущения, но ответить на дерзость было уже некому.
Не объясняя Крису причин своего поведения, София завела его на холм в можжевеловой роще, с которого было видно крышу ее дома и ряд соседских ферм. Рискин присел на траву рядом с девушкой и, внимательно рассматривая ее лицо, щебетал что-то милое и должно быть приятное. Но София всей душой и мыслями была в пещерке из шиповника. Однако она преданно смотрела на парня и изредка бормотала что-то нелепое.
– Ты меня не слушаешь? Ты где-то далеко,– через некоторое время заключил Крис.
– Да нет. Я же здесь,– отвлеклась София.
– О чем же ты думаешь?
София с огромным нежеланием оправдываться в своем поведении и настроении, тем более раскрывать тайники души, сдержанно, но с внутренним раздражением вздохнула:
– Крис, через месяц я отсылаю тестовые задания и свое резюме в колледж Хьюстона на факультет «Программирование и управление информационными системами». Мне это нравится, и я хочу добиться успеха в этой области. Ты меня поддерживаешь?
От неожиданной темы разговора Рискин растерянно поморгал. Затем, осмыслив суть вопроса, попытался изобразить на лице понимание, но от проницательного взгляда девушки не укрылись его истинные чувства.
По выражению его глаз и тону София неожиданно открыла, что Крис был далек от высоких стремлений и великих планов. Такая черта Рискина вызвала огромное разочарование в нем.
– Ты разве не собираешься учиться?
– Я уже учусь у своей бабки. Я буду фермером, как и она. По-моему, это достойное занятие!
«Да, рыжий дьявол, здесь все заражены одной болезнью!– обреченно подумала София.– Мне с ним не по пути. Это уж точно!»
В ответ ему она грустно улыбнулась. И все же не веря своим ощущениям, София пристально вгляделась в его серые глаза. Но они были пусты. Все это время в них не было ни глубины, ни высоких помыслов, ни мечты, ни задорного огонька. София разочарованно думала, как она могла завязать отношения с человеком, который не только был далек ее внутреннему миру, но и чудовищно противоречил ему всем своим мировоззрением.
В это время Крис наклонился вперед и притронулся к плечу Софии рукой. Она услышала его неровное, сбивчивое дыхание и невольно сама начала тяжело дышать. Ее глаза медленно опустились на губы Рискина и замерли в тревожном ожидании. Юноша все ближе наклонялся к ее лицу, и София почувствовала его влажные ладони, которые все сильнее сжимали ее плечи. Она напряглась и широко раскрыла глаза.
Неужели таким должен был стать ее первый поцелуй с неприятными, путаными мыслями в голове, с человеком, которого она, как оказалось, плохо знает, и в месте, в котором они находились, как будто дежавю – вечер, кусты, фонарь… Но София не двигалась с места.
И когда уже теплое дыхание Рискина коснулось ее щек и губ, и вот-вот его губы соединятся с ее губами, в полном замешательстве от противоречивых чувств София передернулась и напряженно начала отклоняться назад. «Нет, это не то… не то… Все это будет не так и не с ним»,– брезгливо и расстроенно подумала она. Мысль о возможном разрыве с Крисом потрясла ее и, не удержав равновесия, она плюхнулась на спину в траву.
Крис недоуменно выпрямился и тихо спросил:
– Я тебя напугал?
От смешанных чувств и мыслей девушка неуверенно покивала. Рискин протянул ей руку и помог подняться с травы.
– Прости. Я думал, ты этого тоже хочешь…
– Знаешь… мне надо домой,– проговорила София.
Желая избавиться от пытливого взгляда Рискина, девушка спешно засобиралась. И потом – ее ожидал Мистер «Х»… Или это она ждала встречи с ним? София почувствовала, что ей нужно что-то придумать в оправдание.
– Не обижайся, Крис. Я вспомнила, что папа попросил меня кое-что сделать до его возвращения, а я еще и не бралась за это дело…
«Уф, какое нелепое вранье! Неужели он мне поверит?»– мысленно пристыдила себя София и прощально махнула рукой юноше.
– Пока.
Девушка ускорила шаг, затем почти побежала с глаз долой, только чтобы ничего не услышать в ответ. И впервые Крис решился действовать твердо, бесстрашно и познакомиться, наконец, с отцом Софии, чтобы не упустить ее. Интуиция подсказывала ему, что если он не поторопится, то потеряет возможность завладеть Софией и сделать ее своей женой в будущем. Слишком глубоко она проникла в его сердце и мысли. И мириться с ее беспечностью и несерьезностью Рискин не собирался.
***
Джинжер мчалась, как пуля, словно увидеть незнакомца было ее прихотью, а не хозяйки. София приближалась к заветному месту с внутренним беспокойством и опасением, которые возникли без очевидной на то причины.
Когда девушка добралась до места, заметно стемнело и, воздух стал прохладнее. София сразу сообразила насобирать сухих веток и травы, чтобы разжечь костер у пещерки из шиповника.
Мистер «Х» сопел, было заметно, что вдыхал и выдыхал он без хрипотцы и уже с большей легкостью, чем раньше.
Перед тем, как отправиться к милому незнакомцу, София приготовила фруктовое пюре и сок, чтобы поддержать его силы. Конечно, взрослый мужчина, крепкого телосложения, высокий, с литыми мускулами пожелал бы мяса и крепкого кофе. Но ведь все равно он не смог бы это съесть. А протертыми через мелкое сито фруктами можно было более или менее удачно накормить обессиленного человека. Поэтому София с недавнего времени открытым профессионализмом сиделки засучила рукава, окликнула незнакомца и стала его кормить.
Долгое отсутствие нежного голоса немного обеспокоило мужчину, но при его появлении, он даже сделал попытку улыбнуться. Однако мышцы лица не подчинялись, и места на коже, ужаленные ядовитым плющом, вновь зажгло. На удивление, руки послушались его, и он стал ощупывать себя и пространство вокруг.
София оторопела от внезапной подвижности незнакомца и, чтобы тот не выбил из ее рук чашку с пюре, поймала одну его руку за пальцы, а вторую уложила ему на грудь.
– Вот вы и приходите в себя. Видите, как быстро? Но я вас огорчу: тело скоро выздоровеет, а в голове еще дня три будет кисель. Плющ действует, как наркотик, так мне объяснил Бен, наш доктор.
В ответ она услышала хриплый шепот:
– Я тебя слышу или… сон…
Выговорить эти слова было невероятно трудно, ведь мышцы лица, губы не поддавались контролю, а горло пересохло и сводило от странной зудящей боли.
– Нет, нет, это не сон. Я Фисо, вы действительно здесь со мной. Не знаю, откуда вы и как сюда попали… Но умоляю, лучше ничего не говорите… Я видела с дюжину таких несчастных, и как только они начинали говорить, это был полный кошмар. Ругань, нелепица, чушь какая-то… Уж лучше вы молчите. Не разочаровывайте меня. Сейчас все кажется сном, а потом вы посмеетесь над собой.
София хотела, чтобы он остался в ее мыслях красивым, светлым, чистым образом. Ей хотелось верить в то, что между ней и этим мужчиной, гораздо старше нее, могут завязаться отношения. Самые разные. На ее выбор… Или выбор судьбы.
Девушка встряхнула головой и на коленях чуть ближе подползла к голове мужчины. Его пальцы все еще находились в ее ладони, и она не устояла перед соблазном погладить их. Ровные, длинные пальцы красиво сочетались с ее тонкими пальчиками. Она хотела бы гладить эту руку вечно, такую теплую, гладкую, с тонкими голубыми жилками, просвечивающимися сквозь загорелую кожу.
– У вас красивая рука!– без смущения призналась София, радуясь тому, что незнакомец не видит ее и мало что понимает, иначе она сгорела бы от стыда.
Первой признаться мужчине в чувствах, даже в таких невинных, было не в ее характере.
– Давайте-ка я смочу ваше лицо лимонным раствором, а затем отправлюсь домой. Ведь мне завтра в школу. Но не думайте, что я вас бросаю. Я прибегу рано утром и потом после школы. Я вас не брошу!
София наклонилась к лицу мужчины и с улыбкой поцеловала его в лоб. Смешанный аромат муската и морской свежести легко защекотал в носу.
– И одеколон ваш мне тоже нравится,– шепнула себе под нос девушка и выбралась из кустов.– Я разожгу костер. Не бойтесь вспышек. Это чтобы вы не замерзли ночью и не растерялись, если вдруг откроете глаза.
София разожгла костер, еще немного посидела рядом с мужчиной и, сердечно попрощавшись, забралась на Джинжер. Трепетное мерцание древесных угольков не отпускало взор. София боролась с желанием остаться в пещерке на ночь, но, только представив себе реакцию родителей по возвращении домой утром, сразу же отмела эту идею. Она с неохотой развернула лошадь в сторону поместья, и та лениво понесла ее сквозь сумерки домой.
***
Густой туман. Ничего не видно. Все тонет во мгле. Сыро. Прохладно. Немного тревожно. Но вот во мглистой вышине медленно начало светлеть. Туман стал розоветь и таять. В танцующей дымке уже обозначилось что-то радостное, нежное… Оно росло, ширилось. От тумана остались лишь блики. Голубое небо, где-то высоко и в крапинку сияет своей необъятностью. В хрустально-чистом прозрачном воздухе вырисовываются нежно-розовые лепестки незнакомого растения. Потянуло ласковым весенним ветром, и шелест листвы заполнил все пространство вокруг.
Мужчина открыл глаза шире и чуть приподнял голову. На его шее лежало липкое полотенце. Оно мешало поднять голову выше. Пышная зелень вокруг смутила его сознание. Была безмятежность и мысленное сопротивление, и что-то смешанное, противоречивое… И вдруг что-то темное склонилось над ним. Утомленные веки закрыли любопытный взгляд и не дали рассмотреть картинку. Только томительный нежный запах сирени, казалось, обволок собой все его лицо и заполнил легкие.
– Кто здесь?– тихо слабым голосом произнес незнакомец.
Черные локоны упали на грудь мужчины. Склонившись над незнакомцем, София внимательно осмотрела кожу его лица и шеи.
– Доброе утро, Мистер «Х». Все, кажется, в порядке. Ваша кожа принимает здоровый вид. Все пузырьки рассосались. Но отек еще продержится какое-то время. Я принесла свежий раствор. Сейчас еще раз оботру покраснения на коже. Я вижу, вы уже поднимаете голову и руки?
София спешно, но аккуратно выполнила болезненную, но необходимую процедуру и, поправив на себе одежду, с сожалением сказала:
– Увы, мне нужно идти в школу, потому что родители меня могут наказать, если я туда не явлюсь. Но после четырех занятий я вернусь к вам с доктором, и мы отвезем вас домой. Вы уже можете сообщить свое имя и адрес?
Незнакомец растерянно помахал рукой в воздухе.
– Где я?
– А-а, все ясно. Вы еще ничего не соображаете. Ничего, ничего, Бен вам поможет. Нужно было еще вчера его позвать, но…
София умолкла и в тишине стыдливо и мечтательно улыбнулась.
–…мне хотелось вам помочь, и мне было с вами приятно… Только никому не говорите об этом.
Легкий румянец выступил на ее щеках. Мельком взглянув на часы на руке незнакомца, она запаниковала: нельзя не успеть на первое занятие, но все же решилась на некоторое время покинуть Мистера «Х».
– Вы поспите, я скоро…
Поворот в сторону выхода был замедлен неожиданным прикосновением к ее руке пальцев мужчины. Пальцы незнакомца легко, чуть дрожа обхватили запястье девушки и в полусознательном состоянии он все же выговорил:
– Ты особенная…
– О-о, да!– улыбаясь, согласилась София, расценивая его слова как игру опьяненного сознания.– Но мне всего шестнадцать. А вам давно за тридцать… я думаю…
Девушка весело засмеялась невольному поведению мужчины, отвела руку от его пальцев и, взволнованно погладив свое запястье, на котором еще ощущалось теплое прикосновение незнакомца, выбежала из кустов.
Мужчина еще долго лежал, вслушиваясь в шелест листьев, травы, утренний щебет птиц. Все было ясно и понятно. Он мог говорить, думать, шевелить конечностями, но чувство полной дезориентации в пространстве и времени наводили на мысль, скорее, о переживании сна, чем реальности. А значит, не было нужды суетиться. Ведь ничто ему не угрожало. Утренний холодок приятно бодрил. Легкая тревога сменилась задумчивостью, ощущением покоя… Сладкая дремота…
***
Школьные занятия тянулись словно неделю. Раздражало буквально все: голос преподавателя, солнечный свет, падающий на парту, тупой карандаш с обгрызенным концом, нечаянные взгляды одноклассников в ее сторону. Это было невыносимо. Вот-вот ее незнакомец откроет глаза, и она бы хотела быть первой, кого он увидит рядом и, возможно, будет благодарен, а за этим может последовать… «А что может последовать?– вдруг смутилась София.– Он старше меня вдвое! Он должен быть сумасшедшим, чтобы поступить так, как я хочу. Возможно, он вовсе не такой, каким я его себе представляю? И все же Мистер «Х» всегда будет очаровательным принцем. Потому что я так хочу! Ну, хоть помечтать-то мне можно?»
После занятий София, как ветер, вылетела из здания школы. Ожидавший во дворе школы Рискин был изумлен поведением девушки, которая не только не поприветствовала его, но и вовсе не заметила, пробежав в нескольких метрах от него в неизвестном направлении. А ведь с того момента, как они начали встречаться, Крис каждый день встречал ее у школы. Но сегодня он так и ушел ни с чем, взвинченный своими ревнивыми догадками.
София в два счета оказалась у дома доктора Логана и с надеждой заглянула в гараж, где стояла его машина. Она была на месте.
У Бенджамина был обеденный перерыв, и он собирался мирно перекусить яичницей и сандвичами с ветчиной. В тот момент, когда он сел за накрытый стол, в его кухню вбежала София с безумно взволнованным взглядом и выражением нетерпения на лице. Ее громкий рассказ получился сумбурный, путаный, почти нереальный. Словом, Бен не дал выхода первым эмоциям, понимая, что половина из рассказа крестницы – вымысел. Но та упрямо топталась у порога, нервно одергивая свою одежду и беспокойно закладывая выбившиеся локоны за ухо, готовая ринуться в путь, как только получит ответ.
– Так, спокойно, Фисо. Если это правда, почему ты не вызвала меня еще вчера?– строго спросил Бен, обрывая девушку на полуслове.
– Ты мне не поможешь?– запыхавшись от волнения, разочарованно спросила София.
– Как зовут этого человека, и кто он?
– Откуда я знаю! Бен заводи свой драндулет и поехали со мной… ну, пожалуйста, скорее…
– Что-то я не понял, кто здесь хозяин?– улыбнулся Логан и медленно поднялся из-за стола.– Ты даже пообедать мне не дашь?
Он внимательно посмотрел на крестницу. София насупилась, как капризный ребенок, и безмолвно продолжила настаивать на своем.
– Хорошо, едем за твоим беднягой,– согласился Бен, видя, как необычно сильно переживает девушка.
Машина с трудом преодолела расстояние от Эль-Пачито до небольшого островка деревьев по неровной каменистой поверхности долины и местами очень высокой траве. Наконец остановилась в нескольких метрах от зеленой пещерки из шиповника. София довольно и взволнованно выпрыгнула в высокую траву и, лихо перепрыгивая заросли, побежала к кустам. Бенджамин последовал за ней.
Остановившись позади девушки, он попытался разглядеть, что прячется в кустах шиповника, но неожиданно разочарованный возглас Софии, а потом и досадное недоумение на ее лице смутили его.
– Он исчез!– чуть не плача объявила София.– Но он еще и ходить не мог! Как же так, я даже не успела…
Она замолчала и опустила глаза. Логан прошел вперед, наклонился и просунул голову в кусты. Внутри он обнаружил смятое одеяло, на котором и впрямь мог лежать человек, достаточно крупного телосложения. Все необходимые средства помощи были рядом: и аптечка, и миска с лимонным раствором, и полотенце, и кучка использованных ватных шариков.
– Я верю тебе, но, вероятно, твой пациент скрылся. Или ему кто-то помог. С твоей профессиональной помощью он мог справиться и сам. Не мог же он лежать здесь несколько дней…
Бенджамин весело улыбнулся и обнял загрустившую девушку.
– Эй, что же ты так расстроилась?
– Честно?
– Если хочешь…
– Было в этом что-то романтичное, сказочное. Но, конечно же, я все преувеличила… Совершенно чужой человек привиделся мне неотразимым, обаятельным… Но, возможно, мне даже повезло, что я его так и не узнала… Все равно бы он меня разочаровал. Сколько ему и сколько мне! Фу, какая же я глупая и впечатлительная!
После напряженной гонки София сидела на переднем сиденье «пикапа» и угрюмо считала мелькающие вдоль обочины деревья. «Все равно очень жаль, что я его не узнала. И как не любезно с его стороны… Просто неблагодарно! Мог бы дождаться меня и хотя бы попрощаться. Я ведь хотела так мало – всего лишь встретиться с ним глазами?!»
Грусть росла с каждым прожитым днем. Наступил период обид и разочарований. Жаль было расставаться со своими надеждами и мечтами, с образом милого незнакомца, который она придумала себе сама и упрямо не отпускала. Невыносимо печально было осознавать, что то, чего хочется больше всего на свете, не имеет привычки сбываться. Однако все, чему противилась София, грозным маршем наступало на горло и требовало огромных душевных затрат.
После размолвки с Крисом у нее сложилась легкая неприязнь к нему, трудно было уже поддерживать даже дружеские отношения. Рискин ожидал от нее слишком большего, настолько большего, что при каждой встрече с ним она задыхалась от бессилия и немой злости в попытке мягко доказать ему несостоятельность их отношений и разорвать дружбу. Он не понимал ее решения. А она не могла набраться смелости и категорично сказать ему «нет».
Вскоре его поведение стало вызывать раздражение и даже агрессию, особенно когда он откровенно заявил о нежелании отпускать Софию в мир, который не совпадал с его интересами и традициями ее же семьи, бытом, миропониманием. Все их беседы начинались и заканчивались одинаково. Он упрямо настаивал на том, чтобы София осталась в Эль-Пачито, а она была непреклонна в своем решении и не понимала, какое Крис имеет право умолять ее строить свою судьбу иначе, когда это была ее жизнь и ее право выбора.
Разговоры становились скучными, превращались в спор, а иногда и в крик. В конце концов, Софию стали нервировать их напряженные встречи, и она попросила Рискина больше не появляться у стен школы и ворот их поместья. Конечно, она понимала, что отстраняет от себя единственного парня, который проявлял к ней симпатию, но его нападки на ее мировоззрение и убежденность в своей правоте стали напоминать ей собственного отца. Вынести давление в двойном размере было слишком тяжело. К тому же к началу мая мысли Софии были заняты только выпускными экзаменами и своевременной подачей резюме в колледж Хьюстона. От того, насколько успешно она сдаст контрольные тесты, зависела ее финансовая независимость от семьи. А это дорогого стоило.
Рискин пришел в ярость от прямого отказа Софии встречаться с ним. Таким его она не видела никогда. Звонкий шлепок ладони по щеке оглушил Криса. София приняла угрожающую позу, смело выставив руки на бедра, грозно нахмурив брови и прищурив глаза. Это яснее всяких слов дало понять, что надеяться не на что. София подтвердила это и на словах – коротким бесповоротным отказом.
– Но ты же говорила, что тебе хорошо со мной?! Значит, ты решила променять меня на Хьюстон, диплом и всякую мишуру?– сердито воскликнул Крис.
– Ты послушай себя. Ну что ты говоришь? Ты жалок, Крис. Я не меняю тебя, я меняю образ жизни… И случайно обнаружила, что ты в него не вписываешься. Поэтому отойди и дай мне уйти. Это последний твой шанс остаться со мной в хороших отношениях,– на удивление себе, София была настроена враждебно.
– Да? Ты уверена?
– Уверена!
– Ладно… подумай еще. А потом мы вернемся к этому разговору.
Рискин попятился и скрылся из виду.
– Нет, не вернемся!– категорично ответила София в пустоту.– Жаль, что ты так и не понял меня! И, слава богу, что я не успела познакомить тебя со своими родителями.
София усмехнулась своей хладнокровности. Но Рискин оказался невежественной пустышкой. И все его отношение к ней теперь уже ничего не значило. София не жалела о том, что порывает с парнем. Уж лучше она останется одна, без мужского внимания, чем терпеть такое неуважение к себе.
***
Несмотря на все передряги София стойко и с гордостью пережила свой первый шаг в новую жизнь. Окончились экзамены. Школьный выпускной бал прошел на должном уровне, родители гордились дочерью, ее наградами за информационные разработки и знание языков. В характеристике администрации школы было отмечены особо развитые логические и математические способности в области компьютерных технологий, высокая успеваемость по предметам, имеющим статус повышенной сложности. Именно эту характеристику и ряд других документов София со светлыми надеждами отправила в приемную комиссию колледжа Хьюстона имени Билла Гейтса, человека подарившего миру уникальную технологию программирования. Мечта наполовину сбывалась, София скрещивала пальцы, отдавая пакет с документами служащему почтового отделения.