Право третьей ночи

глава 1

– Куда ты, Сол?

– Мне срочно надо освежиться! Да шлюхи в борделях одеваются гораздо скромнее, чем эти юные леди из лучших семей на первый в сезоне бал! Голые шеи, открытые плечи, груди того гляди и выпрыгнут из декольте! У меня в штанах стало тесно! Срочно на воздух!

– А чего ты от них хочешь? Ты высший лорд, маг красного уровня, богатый, да еще и холостой! На тебя объявлена охота! Это столица, Сол! Здесь давно уже забыли о приличиях! А тут забрел такой редкий зверь! С герцогским гербом на ауре!

– Такое ощущение, что все эти якобы невинные девы пытаются его нащупать! Юная леди Котисур словно невзначай прижалась бедром к моему паху!

Мэйт вспыхнула и сжала кулаки. Ну, это уж слишком! Ее сестра не такая! Она целомудренная девушка, хорошо воспитанная, искреннее влюбленная в самого завидного жениха империи. Которого, правда, видела до этого бала лишь на картинках. Но слухи бегут впереди герцога. Как там его? Сол? Солнар Калверт. Красный уровень магии. Резерв империи. Ее гордость и тайная сила. Только что вернулся с границы, где у герцога в подчинении гарнизон ключевой крепости.

Красавец, если судить по этим картинкам. Высокий рост, широченные плечи, как и у всех высших магов. Особая порода, они не заключают браки, с кем попало. Глаза почти черные, волосы тоже. Но лучше в них не смотреть, в эти глаза. Плотная пленка высшей магии надежно скрывает суть. На самом деле, они могут быть какими угодно. Зелеными, синими, карими…

– Я бы все отдала, чтобы он стал моим мужем! – горячо сказала младшая сестра Мэйт, собираясь на этот бал. – Герцог Калверт это совершенство!

Совершенство?!

Да он же наглец! Хам! Пошляк!

Мэйт стояла в саду, в тени деревьев. Вышла подышать свежим воздухом, как и герцог. Но по другой причине. Она пришла сюда не как леди, а как сопровождающая. Служанка. Мачеха сказала, что шансов выйти замуж у бедняжки Мэйт давно уже нет. После обряда у нее всего лишь синий уровень магии. Зато у Лердес теперь оранжевый. И она может поискать счастье в бальном зале, куда сегодня заглянул аж герцог-маг. Чья жена не может иметь уровень ниже оранжевого.

Мэйт невольно сжала руку в плотной черной перчатке. Магический перстень был надежно спрятан. Его имеют право носить лишь благородные. Но денег у некогда великого рода Котисур теперь кот наплакал, после того погиб отец Мэйт. И на его должность был назначен другой высший лорд. И единственный шанс поправить дела – это найти удачную партию для Лердес. Ради нее они пожертвовали всем, и Мэйт, ее старшая сестра, сводная, и мачеха.

Все вроде бы неплохо складывалось. Мэйт бродила тенью среди слуг, внимательно прислушиваясь к разговорам. Надо оценить шансы Лердес и выработать стратегию. Стать женой мага красного уровня непросто, они слишком уж разборчивы. И Мэйт под видом служанки тщательно собирала информацию. Да, старшая из сестер Котисур далеко не так красива, как младшая, но уж точно не глупа.

Герцог дважды танцевал с Лердис. И даже принес ей мороженое. Мэйт позволила себе расслабиться и спуститься в сад. Здесь-то все и случилось.

– Ты что, не собираешься в этом сезоне жениться, Сол? – подначивали герцога друзья. Выпили они изрядно, и на веранде стояли с бокалами в руках.

Мэйт хотела было уйти, пьяные мужчины, пусть даже и благородные, не лучшая компания для леди. Но путь в хозяйский дом отрезали развеселившиеся лорды. И Мэйт затаилась.

– Жениться?! Да на ком?! Есть пара-тройка бюстов, которые я не прочь разглядеть подробнее. Но для этого не обязательно жениться. Это я всегда успею: найти ледяную статую, которая родит очередного герцога Калверта. С красным уровнем магии. Но для этого девице придется проявить характер. И побегать за мной, – и Солард небрежно отсалютовал бокалом с виски таким же повесам. – Ну и раздеться не только сверху. Я не женюсь, пока не увижу ножку леди.

– Всю? Или хватит коленки? – потешались приятели.

– Леди придется подарить мне свою подвязку! Я хочу увидеть то, что повыше чулка еще до свадьбы!

Мэйт не выдержала и попыталась уйти. Лорды совсем распоясались! Эти пошляки, похоже, не уймутся, и надо поскорее отсюда бежать. Но сделала она это крайне неловко. Под ногой хрустнула ветка. Мэйт испуганно попятилась и произвела еще больше шума. Она невольно заметалась: куда?! Потому что лорды, пьянствующие на веранде, уже поняли, что их подслушивают. И один из них, самый зоркий, углядел в кустах краешек платья.

– Да там женщина!

– Ату ее! – и пьяные лорды заржали.

Мэйт всерьез испугалась. Она была одета, как служанка. И вышла из дома одна! Благородные леди не имеют права разгуливать по саду без сопровождающих! Старшей дамы и парочки слуг. Поскольку путь в дом все еще был отрезан, Мэйт не нашла ничего лучше, как рвануть в сад. Это было ее роковой ошибкой.

Потому что женщина в длинном платье, испуганная, растерянная, не знающая местность – легкая добыча для разгулявшихся лордов. Подогретых женскими прелестями, так щедро выставленными на балу. Мужчины дружно бросились за ней. Мэйт боялась, что они применят магию, а уровень у всех не ниже оранжевого! Это же высшие лорды! Но они, видать, решили, что справятся и так.

Догнал ее все тот же Солард. Мэйт споткнулась в темноте о корни огромного дерева и чуть не упала, но девушку подхватили сильные руки.

– Куда ты, крошка? Пахнешь приятно. Иди-ка на свет, я хочу тебя разглядеть!

И ее безжалостно поволокли к фонарю. Мэйт отбивалась, шипела, как кошка, упиралась ногами в землю, а руками в каменную грудь. Но лорд Калверт был невероятно силен и без всякой магии. Сопротивление Мэйт его только раззадорило.

– Ты здесь как нельзя кстати, – бормотал он, сдирая с ее плеч корсаж простого темного платья. Платья служанки.

– Пустите! Охрана! Помогите, молю! Кто-нибудь!

– Кричи громче! Меня это возбуждает!

Мэйт исхитрилась высвободить руку и влепила герцогу пощечину.

– Ого! Кошечка умеет царапаться! – и ее рука оказалась в железных тисках. – Попробуй еще раз.

– Кого ты тут поймал, Сол? – подошедшие лорды окружили пару.

– Служанка… А недурна, да?

Он резко развернул Мэйт лицом к фонарю и, взяв за подбородок, задрал его так, чтобы все увидели девушку. Ее испуганные карие глаза, выбившиеся из строгой прически русые пряди, рот, открытый в беззвучном крике.

– Пустите… – умоляла она. Но голос куда-то пропал.

Пьяные лорды смотрели на нее с вожделением.

– Вот кто снимет мое напряжение, – ухмыльнулся Солард и, схватив за ягодицы Мэйт, притиснул ее к своему животу.

Она невольно ахнула. В пупок уперлось что-то твердое. Но герцог тут же подтянул Мэйт повыше, так, что она повисла на его руках и ощутила уже промежностью то особое состояние мужчины, о котором он говорил недавно на веранде. Возбуждение.

– Оставь и нам немножко, – темноволосый лорд с неприятными, хищными чертами лица уставился на голую грудь, которая вывалилась из расстегнутого корсажа. – Девица, похоже, невинна.

– Служанка-то? Чушь! – и герцог Калверт попытался задрать юбку Мэйт, опустив ее на землю. Но проще не стало: одна рука насильника все также крепко держала девушку за ягодицы, пока вторая умело разбиралась с юбкой. – Зачем бы ей быть в саду? Ночью? Наверняка поджидала дружка. Сейчас ты поймешь, милая, насколько я лучше. Я ведь благородный лорд! И член у меня побольше, чем у твоего конюха! Ты сейчас это оценишь!

Лорды заржали, и Мэйт с ненавистью подумала, что конюх требуется им. С огромной плетью. Чтобы разогнать этих потерявший всякий стыд самцов. Даже будь она и в самом деле служанкой, это не дает им право так себя вести!

– Давай, мы ее подержим, – предложил герцогу белокурый юноша, который, несмотря на возраст сдержанностью, похоже, не отличался. И Мэйт с обеих сторон схватили за руки. Она оказалась совсем беззащитной, почти распятой перед распаленным мужчиной.

– Я и сам справлюсь, – усмехнулся Солард. – Отойдите! Мои поцелуи любую красотку сделают сговорчивой! Сейчас увидите сами!

Мэйт почувствовала, как на ее губы обрушился настоящий ураган. Никакого удовольствия она не получила, напротив. Ей было больно, язык мучителя пытался протиснуться через стиснутые зубы, на подбородок надвили с силой, так что рот пришлось открыть. Запахи обрушились на Мэйт, сокрушая ее волю.

Крепкий алкоголь, мускус, железо, едкий, с горечью убийственных заклятий запах высшей магии, да еще ко всему этому добавился солоноватый привкус крови. Пытаясь подчинить себе Мэйт, герцог прокусил ее губу.

Руки же продолжали бороться с платьем.

– Мы вам не мешаем? – похабно смеялись лорды.

– Крошка, пора бы тебе уступить. Ты сопротивлялась достойно.

Сопротивлялась?! Да был бы толк! Он, похоже, из железа, этот мужчина! Она задыхалась, щеки пылали от стыда, из глаз ручьем лились слезы. Еще немного, и ее разложат прямо на траве! Или кто-то из мучителей скинет камзол? Магия Мэйт была такой жалкой, что лишь царапала о стальной панцирь Соларда Калверта. Он ее даже не чувствовал!

– Ну, хватит, Сол, – раздался вдруг спокойный голос.

Хоть кто-то из лордов был трезв! Ну, почти.

– Девушка тебя не хочет, разве ты не видишь?

– Я ее хочу! – огрызнулся герцог. – Буду я спрашивать согласия какой-то служанки! Я! Маг красного уровня!

– Тем более. Ты сам похвастался, что легко получишь подвязку у юной леди. Невинной. Зачем тебе служанка?

– Потому что я хочу женщину!

– Так вернись в бальный зал! А эту отпусти.

– В самом деле, – лорды словно очнулись. – Не станем же мы опускаться до служанки. Бер прав.

– Я почти уже закончил! – разозлился Солард. – Девица перестала сопротивляться и раздвинула ноги. Беренгард уйди!

– Хочешь пари? – тот, кого назвали Беренгардом, говорил лениво, с растяжкой. – На любую из юных леди. Потому что подвязку ты не получишь. Они лишь кажутся доступными, эти крошки. Тебе придется жениться, Сол. Потому ты и побежал за служанкой. Добиться взаимности от леди не получится, и ты решился удовлетвориться женщиной попроще.

– Повтори, что ты сказал?!

Мэйт почувствовала, что ее отпустили. Она все еще не верила своему счастью.

– Беги, – одними губами сказал ее спаситель. Но Мэйт услышала и сделала шажок назад. Еще один. И еще…

У лордов появилась новая забава. Кто-то осадил Сола! Мага красного уровня! И этот кто-то лишь маг оранжевый! Лорд Беренгард Трай, конечно, силен. Но возражать командиру ключевого приграничного гарнизона?!

Да изнасилуй сейчас Сол эту девчонку, никто бы ему и слова не сказал! Сама виновата: нечего разгуливать ночью по саду. Да еще и подслушивать.

– Ты посмел со мной спорить. Ты мне посмел помешать.

Теперь и у герцога голос был ледяной. Шутки закончились. Все угрюмо молчали.

– Предмет спора мне понятен, – размеренно сказал лорд Калверт. – А вот ставка… Я требую право третьей ночи.

Все невольно ахнули. Потом лорды заговорили разом:

– Сол, очнись! У тебя красный уровень! Ты не можешь забрать еще!

– Бер отдаст свою магию тому, на кого я укажу. Два уровня. Если проиграет. Или… А где девчонка?

Герцог резко обернулся. Но Мэйт уже нырнула в темноту и затаилась.

– Я согласен, если ты оставишь ее в покое, – спокойно сказал лорд Трай.

– Да чем она тебя так зацепила?

– Тем, что дала тебе пощечину. Полагаю, это случилось впервые в твоей жизни. Но это лишь начало. А если проиграешь ты? Пойдешь на обряд? Два уровня, Сол! Это не шутки! Ты ведь высший маг. И вдруг – целитель? Станешь ниже меня на две ступени? Ведь я от твоей магии не откажусь. И кто знает? Ты так силен, что я, возможно, поднимусь до архимага.

– Остыньте, лорды, – примирительно сказал брюнет, похожий на опасного хищника. Впрочем, теперь они все были такими. Мгновенно протрезвели, застегнули камзолы и настроились на дуэль между высшими. Ставка оказалась нешуточной. И спорщиков попытались образумить. – Не дело разбрасываться магией по таким пустякам. Ну, пусть будет дуэль на мечах. Или на кулаках, как хотите. Зачем нам спорить на право третьей ночи? Да и кто проведет обряд? Ни один из граалей на это не согласится.

– С гра Сантофино всегда можно договориться, – усмехнулся герцог. – Он та еще сволочь.

– Как ты можешь отзываться подобным образом об архимаге! О граале!

– Я просто знаю, что он берет деньги за запрещенные обряды. И если ему хорошо заплатить, проведет и право третьей ночи. Как Бер? Принимаешь пари? Расходы я беру на себя, – надменно сказал герцог Калверт.

– Ставка понятна, – кивнул лорд Трай. – Теперь уточним предмет. Мы ведь спорим не просто на подвязку. Не невинность благородной юной леди. Ибо ставка слишком высока.

– Надеюсь, допрашивать юную леди никто не собирается? – презрительно спросил Солард. – Моего слова будет довольно?

«Да у тебя нет чести, негодяй! – возмущенно подумала Мэйт, которая невольно слышала весь разговор, сидя в густых кустах, в темноте. – Ты же можешь соврать! И мой благородный спаситель пострадает! Вот кто настоящий лорд! А ты мразь!»

– Слово высшего, да еще мага красного уровня не подвергается сомнениям. Вам достаточно поклясться, лорд Калверт, – услышала Мэйт голос Беренгарда. Она уже так его мысленно называла. Просто Беренгард.

– Тогда мы возвращаемся в бальную залу, лорды. Вы все свидетели: мы с Бером заключили пари. На первую встреченную нами леди. С которой я столкнусь в дверях, возвращаясь в дом. Срок…

– До конца сезона, – услужливо подсказал кто-то.

«О мои ангелы! – ужаснулась Мэйт. – Они ведь спорили на честь девушки! А если это будет моя сестра?! Лердес наверняка уже меня ищет! Умоляю, девочка, оставайся в доме! Пусть это будет не Лердес!»

Мэйт еще какое-то время сидела в кустах. Была даже мысль найти младшую сестру и предупредить. Но потом Мэйт опомнилась: платье было порвано, на губе красовался синяк. Вид неприглядный и в доме появиться немыслимо. И Мэйт побрела искать свою карету.

– О небо, леди! Что с вами случилось?! – ахнул кучер.

– На меня напали.

– Надо срочно позвать охрану! Пусть хозяева с этим разберутся! – возмущенно сказал дядюшка Март.

– Не надо. Пусть сестра насладится балом. Отвези меня домой. А потом вернешься за Лердес и леди Котисур.

– Как скажете, – проворчал кучер, но спорить не стал.

Дома Мэйт дала волю слезам. Она считалась старой девой в свои двадцать четыре года, ее еще никто не целовал. Ни разу. Даже обнять не пытался. Сопровождающая своей младшей красавицы-сестры, вот кем теперь была Мэйт. И с ней обращались с должным почтением, даже не смотря на почти что низший уровень магии, синий. Леди, обладающие магией были неприкосновенны.

И вдруг такая грубость! Мэйт с огромным трудом успокоилась. Губа болела, лицо горело, грудь тоже. Ее так нагло и требовательно мяли мужские руки! Этот герцог Калверт настоящий солдафон!

Мэйт и сама почти всю жизнь прожила в гарнизоне. Самом дальнем, за морем. Отца сослали туда за мезальянс, когда высший лорд, маг оранжевого уровня влюбился в незаметную бытовую магичку.

Но даже за морем лорд Котисур оставался влиятельным богатым человеком, и Мэйт получила прекрасное образование. Только вот пары ей не нашлось. Во время обряда обретения магии Мэйт получила зеленый уровень. Это была вторая каста, целители. Все они рано или поздно поступали на службу империи.

И Мэйт была вполне довольна своей участью. Но вдруг…

… Она услышала, как хлопнула входная дверь и невольно вздрогнула. Дом был старым, леди Котисур экономила на всем. Из щелей в полу и окнах дуло, стены были хлипкими, двери тоже надежностью не отличались.

Они обе пошли на жертвы, и Мэйт, и ее мачеха. Продали все, что только можно. Рискнули приехать в столицу. Здесь их никто не знал и не ждал. Мачеха была родом из того самого гарнизона, куда сослали опального оранжевого мага. И после смерти первой леди Котисур помогала вдовцу обустраивать быт. Заботилась о его маленькой дочке.

Чтобы избежать сплетен, высший лорд женился вторично, и у Мэйт появилась младшая сестра.

Недавно мачеха сказала:

– Лердес подросла и стала настоящей красавицей. Ей только магии недостает, чтобы сделать блестящую партию.

Увы! Обе дочери лорда Котисур при обряде получили зеленый уровень! Мэйт прекрасно поняла взгляд своей мачехи. От старшей сестры потребовали жертву.

И что оставалось Мэйт? Обречь семью на прозябание в глубокой провинции? А скорее, в дальнем глухом гарнизоне. И Мэйт, и Лердес ждала нелегкая служба империи в качестве целительниц. А леди Котисур с ее синим уровнем будет выращивать цветы на продажу или откроет крохотную кондитерскую.

Иное дело, если Лердес выйдет замуж за высшего лорда. У которого будет дом в столице. Супругам необязательно жить вместе, у высшей знати это считается моветоном. Единственная обязанность леди это рожать наследников. А поскольку высшие лорды необычайно сильны, проблем с зачатием не возникает. Два-три визита за год – и каждый из супругов живет в свое удовольствие.

Лорд узнает о новорожденном сыне, находясь за несколько дней пути от столицы и своей жены. Он шумно отпразднует событие с друзьями, но к семье не поторопится. Эти высшие маги отличаются не только силой, но и бесчувственностью.

Дружеское расположение, благодарность, участие, снисхождение, в общем, все, что угодно. Из того, что не трогает сердца. Но только не любовь!…

– Где Мэйт? – раздался внизу раздраженный голос мачехи. – Почему она нас покинула?

– Она, похоже, заболела, – негромко сказал дядюшка Март.

– Заболела?! – леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила:

– Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.

Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду?!

– Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!

О, нет!

– Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.

– Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?

– Без сомнения.

– А когда он сделает предложение?

«Никогда, – мрачно подумала Мэйт. – Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес?! О, мои ангелы! Почему?! И что теперь делать?!»

Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.

Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом. Не надо было идти в сад! Но кто же знал?!

«Я встану между ними, – твердо решила она. – Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет пари!»

глава 2

Герцог Калверт с трудом разлепил веки. И далеко не сразу вспомнил вчерашний вечер. Похоже, перебрал. Год для высшего мага делится на две неравные части: нелегкую службу империи, когда приходится месяцами прозябать на границе и быть лишенным светского общества и короткого сезона балов.

Это необходимо, чтобы высшие лорды не забыли, как выглядит их император и высокородные дамы, которые могут рожать новых магов. Все леди обязаны посетить как минимум десяток балов и показать товар лицом. Себя и своих подросших дочерей. Чтобы лорды могли выбрать. Резерв империи постоянно должен пополняться. Иначе враги осмелеют, и начнется прорыв.

Соларду следовало сходить в бордель перед тем, как рассматривать прелести холеных красавиц. Герцог очень уж долго был лишен их общества. У него в гарнизоне леди, конечно, имелись, целительницы и бытовички. Но разве могут они сравниться с дамами высшего уровня!

Деньги творят чудеса. Когда к твоим услугам лучшие модистки, массажистки, магини элитных косметических процедур и выбор превосходных ювелирных украшений, это совсем другое дело.

Солард сгоряча пообещал вчера, что соблазнит одну из таких красавиц. Девушку на выданье. Болван!

Нет, надо было сначала пойти в бордель. Теперь же герцог оказался в дурацком положении. Беренгард Трай, который всегда недолюбливал лорда Калверта, сумел-таки его подловить. И теперь надо идти соблазнять девицу. Как там ее?

Леди Котисур, кажется. Имя ее Солард убей, не помнил. Лурис, Лурдис… Какое-то Л. Хорошо хоть запомнил фамилию.

– Макс! – крикнул он. И поскольку ответа не было, пульнул в закрытую дверь сгустком магии и заорал: – Максимилиан! Я тебя когда-нибудь прибью!

В спальне не сразу, но все-таки появился слуга. Камердинер, ординарец, квартирмейстер, оруженосец. Обязанностей у Макса было много, герцог не любил, когда его окружала толпа из прислуги. А Макс прекрасно справляется со всем.

– Вам приготовить ванну, ваша светлость? – герцог краем глаза уловил ухмылку на простецком лице парня. Много себе позволяет!

– Кофе. И быстро, – хрипло сказал он. Но дверь в спальню хозяина Макс закрыть не успел.

– Стой! – приказал ему герцог.

– Стою, ваша светлость!

– Пошли кого-нибудь узнать, где живет леди Котисур с дочерью. И к цветочнику.

– К цветочнику мне поехать? – невозмутимо спросил Макс.

– Тебе бы только из дома улизнуть!

– Я вообще-то тоже девять месяцев жил в гарнизоне. И я, как вы изволите заметить, тоже человек.

– А если не изволю? – буркнул Солард.

– Тогда за букетом поезжайте сами! Слуг вы нанимать не хотите! Я даже завтрак сегодня готовил сам!

– Мы два дня как приехали. Зачем держать в столичном особняке толпу лакеев, горничных и поваров, когда я большую часть года здесь не живу?

– Но теперь-то живете!

– Хорошо. Сходи в агентство по найму прислуги.

– Ладно. И за букетом заеду. Карточка будет?

«Как же ее зовут-то? – Солард наморщил лоб. – Определенно на Л. Но ведь не напишешь: леди Л от лорда С!»

– Вложишь в цветы мою визитку. Этого довольно. И вот еще что…

– Как?! И завтрак приготовить, и прислугу нанять, и за букетом съездить, – Макс принялся загибать пальцы. – И вот то, что вы сейчас скажете, мне не нравится особенно.

– Откуда ты знаешь, что я скажу?

– Да я по вашему лицу все вижу, ваша светлость! А то я первый год у вас служу! Иди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю что!

А ведь угадал! Вчерашняя служанка, которую Солард так ловко раздел в саду не выходила из головы. Грудь девушки, как успел заметить герцог, была прекрасной формы, а к ней прилагалась крепкая попка, сладкие алые губки, огромные испуганные глаза. И пощечина. Служанка, а ведет себя как леди! Не ногой лягнула, не укусила. Простолюдинки так не отбиваются. Девушка-загадка.

Интересно, кто она такая? С кем пришла на бал? А ведь леди найти гораздо проще. Проехаться с визитом по всем домам. Можно даже график составить: полчаса на каждую гостиную. Но как ты отыщешь служанку? Вот для чего нужен Макс.

– Мне вчера нанесли оскорбление. А ты знаешь, я этого не прощаю. Если каждой девице неблагородного происхождения вдумается бить по лицу высшего лорда, мага красного уровня, то какой из него к дьяволу командир?

– Вас кто-то ударил по лицу, ваша светлость?! – оторопел Макс.

Который не раз видел своего хозяина в деле. На тренировочном полигоне и в бою. Макс скептически посмотрел на лорда: не так-то просто дотянуться до этого лица. Даже мечом. Не говоря уже о магии. Уверенный красный уровень. Один из сильнейших лордов империи.

– Девчонка. Я хотел ее… В общем, хотел. Со мной были лорды. И они это видели. Как она меня ударила. Пока мы с лордом Трай разбирались меж собой, девица улизнула. Я не успел ее наказать.

– Хотите, чтобы ее выпороли кнутом на главной площади?

– Кнутом? Я сам ее выпорю. Проучу хорошенько, – от этой сладкой картины наказания строптивой девчонки Соларду пришлось закрыться одеялом. Потому что Макс хмыкнул. Его светлость вчера не получил того, что хотел. И у него с утра эрекция. Тут не за букетом надо ехать. Но ведь бордели с утра закрыты.

– Я все-таки приготовлю вам ванну, но попрохладнее, ваша светлость, – вздохнул Макс. – А девчонку вашу трудновато будет найти. Я ж ее не видел. Разве только случайно где-нибудь столкнемся.

– Разве.

Солард уже понял, что затея почти безнадежная. Конечно, архимаг, любой из трех граалей мог отыскать кого угодно и где угодно, но обращаться к ним с подобной просьбой неприемлемо. Вот если бы это было покушение на жизнь…

И все же Солард решил, что раздобудет список леди, присутствовавших вчера на балу и всем им нанесет визиты. Попросит показать дом, принести напитки и легкую закуску. Служанка была на балу, значит, ее ранг достаточно высок. Вот как у Макса. Она вполне может быть компаньонкой юной леди.

Составив план действий, Солард заметно повеселел. И даже перспектива соблазнить девицу Котисур герцога больше не пугала. В конце концов, он молод, здоров, как все дамы говорят, хорош собой и у него есть деньги. Много.

Конечно, за девять месяцев в гарнизоне Солард превратился в мужлана. Но это поправимо. Надо лишь наведаться в модный салон, где умелые пальчики бытовых волшебниц творят чудеса с волосами и кожей. На тело Соларду жаловаться не приходилось. А вот лицо и руки огрубели, ногти испорчены, прическа тоже… как бы это сказать? Оставляет желать лучшего.

Пари есть пари. И после завтрака герцог Калверт отправился приводить себя в порядок.

– У вашей светлости прекрасные волосы, – мурлыкнула девушка с синим камнем в магическом перстне, колдуя над головой Соларда. – Достаточно густые и до странности мягкие для жгучего брюнета.

– Скажите еще, что я перекрашенный блондин, – буркнул он.

– О, нет! У вас не тот тип лица.

– А что с моим лицом? – Солард уставился в зеркало.

– Вы очень красивый мужчина, – ласковые руки богини косметических услуг огладили его лоб и щеки. Задержались на обветренных губах, которых девушка коснулась кончиками пальцев. Отчего мелкие морщинки в уголках сами собой разгладились. – И вам идет загар. Я не буду его трогать. Ваша светлость похожа на опасного хищника. Не будем менять этот образ. Жаль, что я не могу увидеть цвет ваших глаз.

– Они карие, – соврал Солард. Даже если девица его клеит. Прилично ли заниматься этим в модном салоне? Хотя…

Он резко обернулся:

– Ты хочешь увидеть цвет моих глаз?

– Мечтаю ваша светлость.

– Тогда массаж?

– Это не входит в мои обязанности. Только ради вас, мой прекрасный лорд… – девушка стыдливо потупилась, но Солард уже заметил, как блеснули перед тем как спрятаться в тени густых ресниц ее собственные глаза.

Они все обожали высшую магию. Все эти целительницы и бытовички. Редкий высший лорд не был менталистом, хотя бы слабеньким. А какой менталист не почувствует женщину? Что ей нравится, а что нет, какие зоны на ее теле особенно чувствительные, по душе ей грубость или напротив, нежность.

– Они синие, – восторженно шепнула девушка, лежащая под Солардом, когда в момент экстаза на нее обрушилось небо. Сегодня герцог постарался.

Если бы вчера в саду ему позволили довести дело до конца, служанка пожалела бы о пощечине и стонала бы также: «Ангелы, он синие… Я улетаю…»

– Забудь об этом, – шепнул он, мягко стирая ненужные воспоминания.

Истинный облик высших лордов тайна. Все они прекрасны, и это главное, что женщинам следует знать.

… Из модного салона герцог вышел в превосходном настроении. Вот отпустило! И одет он был теперь подобающе. Руки мягкие, ногти ухоженные, волосы лежат, как надо. Столичный щеголь, а не боевой командир! Красивая игрушка для светских дам. Они на красивую внешность падки.

Увидев хозяина в таком виде, Макс хмыкнул.

– Ваш магический меч прикажете отнести в гардеробную, ваша светлость? И заменить его пилкой для ногтей?

– Поговори мне. Букет отправил?

– А как же.

– Имя леди узнал?

– А вы мне об этом сказали? И как-то это даже странно. Вы посылаете шикарный букет, сами даже не знаете кому. И с карточкой к тому же.

– Прекрасно знаю! И ты запомни этот дом. Я часто буду там бывать.

– Жениться, что ли надумали? – округлились глаза у верного оруженосца лорда Калверта. – Мне та леди не больно-то понравилась. Хотя она, конечно, красавица.

– Какая леди?

– Которой я вручил букет.

– Это должно быть ее мать, болван! Ты что сказал?

– Цветы для леди Котисур. Так их было три.

– Ты ничего не путаешь? – подозрительно спросил герцог. – У леди одна дочь. Если бы их было больше, обе поехали бы на бал.

– Я ничего не путаю, – обиделся Макс. – Этих ледей было три. И когда я сказал Котисур, все три готовы были протянуть свои загребущие руки. Букет-то я купил самый дорогой. И карточка ваша с гербом. Герцогским! Они аж подскочили, когда я сказал, от кого букет. Все трое! А значит, все они носят одну фамилию!

– Бред! Ты леди от служанки не можешь отличить, дурак.

– Куда уж мне! Когда вы сами их не отличаете.

– Заткнись! Повара нанял?

– А то!

– Еще кого?

– А всех.

Солард насторожился. Не слишком ли он доверяет этому пройдохе? Макс давно уже чувствует себя хозяином в герцогстве Калверт.

В дом он заходил с опаской. Хвала ангелам, Макс пока не нанял кучера и довез хозяина сам. А вот дальше начались сюрпризы. Солард замер на пороге. В холле оказалась толпа! Одних лакеев герцог насчитал с десяток! И все они кинулись снимать с него один-единственный плащ! Хотя какой-то лакей вцепился в сапоги. Солард еле смог его отцепить. Хотя получилось это только вместе с сапогом.

– Что происходит?! – в ужасе закричал герцог.

– Ваше сиятельство ожидают в столовой, – торжественно сказал Макс. – Сегодня мы к обеду никого не ждем. А на завтра я составлю список гостей.

– Гостей?!

– Вот карточки, – к ним тут же подскочил лакей с серебряным подносом. На котором лежала гора визиток.

– Что это?!

– Так после бала прислали. Пока вы у портного были. И еще маг знает, где. Вы совсем одичали за девять месяцев, ваша светлость, – попенял ему Макс. – Давайте уже, подключайтесь. А то я тут один разбираюсь со всеми этими ледями, которые имеют на вас виды. Иначе вы и не заметите, как женитесь. А мне пока еще никто не понравился.

– Я тебя убью! – взревел Солард.

Но Макс проворно отскочил за спины дюжих лакеев.

Светская жизнь лорда Калверта началась!

Вечером он лично поехал к леди Котисур, чтобы засвидетельствовать свое почтение и поблагодарить юную леди как-там-ее за оказанную честь. Два танца до пари и пять после. Впрочем, леди о пари не знает. Но пора, наконец, выяснить ее имя. На кого Солард, собственно спорил.

И все-таки Макс ошибся. Когда Солард вошел в гостиную, его встретили две леди, а не три. Хотя он заметил мелькнувшее на лестнице платье. Одна из дам ушла, когда объявили о приезде высокого гостя. Чем, интересно, Солард ее так напугал?

В зеркале он видел статного мужчину, одежда безупречная, для вечернего визита Солард даже облачился в парадный мундир. Лосины обтягивали красивые сильные ноги, икры были восхитительны. Волосы уложены идеально. Солард сам себе нравился.

То есть, нравился бы, если бы это был настоящий он. Но это всего лишь светские каникулы. На самом деле лицо у Соларда угрюмое, щеки частенько покрывает жесткая щетина, а глаза… У него глаза высшего мага. Они парализуют волю. Лорд Калверт как раз-таки сильный менталист. Но в столице, на светских раутах ему запрещено воздействовать на кого бы то ни было ментально. Да и глупо расходовать на это силу.