Путь в Залесье был на удивление легким, указанная тропка, была ровной и сухой, лишь изредка виляла между валунами, через овражки были проложены мосточки, а через речку и вовсе стоял основательный бревенчатый мост с резными поручнями. Так и шли путники не спеша, любуясь чудесным лесом и красочными полянками. Живность здешняя глядела на путников с любопытством, но дружбу заводить не спешила. Для привала выбрали место у родничка, стали подкрепляться хозяюшкиными пирогами и словами добрыми ее вспоминать.

К родничку с двумя объемными бидонами направлялся молодой мужичок, светловолосый, голубоглазый, в льняной косоворотке, шароварах и кроссовках.

– Здорово, брат, – протянул он первый руку.

– Здорово, – с трудом узнавая в нем своего сослуживца, обросшего по плечи волосами, не без удивления ответил молодой человек, – ты как здесь? – опередил он с вопросом.

– Живу я здесь, семья у меня, хозяйство. А ты я вижу в гости пожаловал? Ищешь кого?

– Есть такое, – ответил молодой человек, оглядываясь и явно намекая, что не место здесь для разговора.

– Понял, пойдем, разведка, ко мне, с жинкой и ребятней познакомлю.

И вспоминая службу, товарищей и время, проведенное в землянках, направились друзья в сторону одиноко стоящей избы.

Изба была основательная, сложена добротно, без излишеств, но как положено наличники резные, крылечко узорчатое, конек на крыше. Вокруг дома сад красуется, огород аккуратненький, клумбы с цветами, на лужайке ребятишки босоногие играют. Никаких заборов, собак злобных, смотришь и глаз радуется. Завидев отца, ребятишки побежали навстречу.

– Можно с кошечкой поиграть? – заголосили они.

– А кто здороваться будет, – строго спросил отец, а у самого глаза смеются. Видно, не боится его ребятня.

– Здравствуйте, милостивый государь! – спохватились они, – Так можно с кошкой?

– Это у кошки спрашивайте. – ответил им отец.

– Так она очарованная? – еще больше обрадовались дети. – Будешь с нами играть? – обратились они уже к кошке.

– Можно и лапы поразмять, – соблаговолила им ответить кошка, – А мышки гремячие у вас найдутся?

– У нас все найдется, – и шумная толпа унеслась в сторону лужайки.

Внутри изба была такая же добротная, массивная дубовая мебель, стол большой, лавки вокруг, печь русская с изразцами, горница с кроватями, сенцы да двор для скотины. Живи и радуйся!

– Жинка с дочкой старшенькой по ягоды пошли. Никто нам не помешает. – завел разговор хозяин, ставя перед гостем нехитрые угощения: картошечку разварюшку с зеленым лучком и сливочным маслицем, мясо вяленое, да квасок бодрящий.

– Завело меня сюда дело одно, – еще не зная, стоит ли все рассказывать, начал молодой человек. – Нужно мне найти место у реки, где можно в Купальную ночь костер разжечь. Больше ничего сказать не могу, не моя тайна.

– Не парься, брат. – похлопал его по плечу товарищ, – я вот случайно сюда попал, тошно было на душе, решил я прогуляться, развеяться, да и заплутал, куда не глянь, болота везде, все тропки растворились, не знаю куда идти. Сел на пенек и пригорюнился. Вижу мужичок идет, грибник вроде, да корзины с грибами не видать. Подошел, разговор завел, спрашивал, что да как. Рассказал я ему, что с работой не клеиться и девушка с другим ушла. Вот и потерялся ты, что себя потерял, отвечал он мне, и дороги не видишь, вот и попрятались тропки, вокруг болота одни и погибель. Вывел он меня из болот, смотрю, не припомню я места такого. А мужичок посмеивается, понравится жизнь вольная, здесь оставайся, а захочешь в мир вернуться, найди пенек, да по-трухлявее, постучи по нему и меня призови.

– Что-то это мне напоминает, – улыбнулся молодой человек, – Похоже знаком я с ним. И рассказал про своего попутчика.

Вернулась хозяйка, дородная, русая коса вокруг головы ободком уложена, приветливо улыбается. С ней изба наполнилась ароматом лесных ягод, да грибочков ранних. За ней вбежала девчушка, остановилась растерянно, светлые волосы вьются, глаза огромные, голубые, будто роднички сверкают. Смотрит на гостя, глаз не опускает, не видала она таких юношей: волос у него темный, чуть рыжиной отливает, глаза карие, глубокие, добром и мудростью наполнены, одет не по-нашему, рядом сумка стоит чудная, было на что девчушке засмотреться.

– Что онемела? – подхлестнул ее отец.

– Здравствуйте, милостивый государь! – заученно произнесла она.

– Она у меня рукодельница, полотенца и скатерти вышивает. – обратился он уже к товарищу.

– Покажи гостю свою горницу, разным рукоделием украшенную.

Девчушка головой кивнула и направилась в горницу. Делать нечего, поднялся молодой человек и пошел за девушкой, не отказывать же товарищу. И переступил порог девичьей горницы…

– Прости, брат, – опечалился хозяин, – где мне, простому человеку, устоять перед богами.

– Что ж ты наделал, – накинулась на него жинка, – товарищ, же он твой, вместе в землянках мерзли, из одного котелка ели, доверял он тебе, эх, ты!

Вбежала в избу кошка, крутиться вокруг молодого человека, пытается в лицо лизнуть. А молодой человек ни жив ни мертв, в глазах огонь погас, руки ноги обмякли, улыбка с лица спала.

Девчушка плачет, не догадывалась она, что станет причиной беды такой. Побежала она к ручейку чистому к своей подруге Берегини помощи просить, уж больно приглянулся ей молодой человек. Берегиня девчушку выслушала, но головой покачала:

– Не хочет Леля своего шамана заморского отпускать, вот и не поздоровилось молодому человеку, а уж как его предупреждали, всячески наставляли, да все равно он в ловушку угодил. Теперь он уж не будет по доброй воли зелье отворотное пить, да не поможет оно уже ему. Будет слушать только свою богиню Лелю.

– Ну что ты сырость тут свою разводишь, – появился неоткуда мужичок-лесовичок, – Девчушку изводишь. Дело это поправимое, надо только чтобы вспомнил он, что дорогого в миру оставил. А ты не реви, домой лучше ступай, за гостем присмотри, как придумаю что делать, позову тебя.

И девчушка побежала домой, присмотреть, чтобы других бед с гостем не приключилось.

Тем временем Лесовичок и Кали думу думали, как молодого человека из беды выручить.

– Знаю, по сердцу тебе место это зачарованное, хорошо здесь живности живется. – обратился Лесовичок к кошке, – Только хозяину твоему плохо здесь будет, не будет у него воли собственной, не мил будет свет белый.

– Что ты, старый, меня учишь? Я животное древнее, поумнее да подревнее тебя буду. Только с мысли сбиваешь.

– Ишь ты какая! Только не хозяйка ты здесь, мне здешний люд и нелюд лучше знаком.

– Есть одна мыслишка, – навострила кошка ушки, – надо бы проверить.

Сидит молодой человек на завалинке, вокруг ребятишки крутятся, из волос косички заплетают, венком из трав голову украшают, забаву себе нашли.

– Ну ка, – скомандовала кошка, – быстро сумку его сюда несите, да поаккуратнее.

Метнулась ребятня, уже вместе рюкзак за лямки тащат.

– Помниться, брал он с собой напиток один особенный, – заглядывает Кали в сумку, – Этот напиток печаль да тоску развеивает, о дальних странах напоминает, душу теплом согревает. И достала бутылочку заветную.

У молодого человека в глазах чуть блеснуло, живая искорка зародилась. Глотнул он из бутылочки, шумно выдохнул:

– Твою ж мать! – не то выругался, не то вспомнил что он. – Что это было?

Девчушка плачет, теперь уж от радости, прощения просит. Вышли хозяева.

– Брат, ты уж прости, не по доброй воли, – забормотал товарищ.

– Бывает, – уже совсем пришел в себя молодой человек. – Только бутылочку приберегу, никому не дам, мало ли что, – пряча в рюкзак бутылочку произнес он.

Глава 6

Солнце клонилось к вечеру. Молодой человек вместе с товарищем сидели на завалинке и потягивали квасок. Кали крутилась рядом, мало ли что, теперь не на шаг от хозяина.

– Сегодня у меня переночуешь, – говорит товарищ, – а завтра на ясной зорьке призовем на помощь Ярило, благоволит он людям солнечным, вон сколько веснушек у тебя по лицу рассыпано, только ему под силу Лелю образумить, отпустить шамана в страну его заморскую – и протягивает молодому человеку амулет – в круге солнце золотое, по краям узоры чудные, солнце радуется, добрым теплом лучится.

– Спасибо, брат, – любуется амулетом молодой человек, и вешает его на шею – мне бы место найти укромное, от чужих глаз спрятанное, с заводью речной и камнем на берегу.

– В этом мире зачарованном место само тебя найдет.

– И то правда. – согласно кивнул молодой человек, – Расскажи, брат, про Ярило.

– Поначалу растерялся я в этом мире, народ здесь приветливый, да больно загадочный. Боги и люди все вместе живут, княже с дружиною, кузнецы и другой мастеровой люд. Стою я посреди веселой ярмарки, глаза разбегаются, и подходит ко мне парнишка молодой, ясный такой, задорный. Не знал я тогда, что вот так просто можно с богами познакомиться. Он и предложил мне помощь. Показал место хорошее, где избу можно поставить, что по хозяйству нужно было, нигде отказа в помощи не получал, сам старался людям угодить. А когда по грибы по лесу ходил, суженную свою встретил, тоже его рук дело. – расплылся в улыбке товарищ, вспомнив свою встречу.

– Повезло тебе с жинкой, – тоже заулыбался молодой человек, – у нас в городе все худосочные, кажется, что дотронешься и рассыпется, на чем только душа держится. На таких коромысло не повесишь.

И подняли квасок за девчонок добрых.

Разбудил товарищ молодого человека еще затемно, чтобы первые лучи ясно солнышка не прозевать. Выбрали полянку лесную, золотыми цветами усеянную. Стали ждать зорьку ясную. Лишь солнечные зайчики в росе заиграли, появился на опушке парнишка молодой, каким его товарищ описывал.

– Наслышан я про озорство Лели, – заговорил Ярило, будто они сто лет знакомы были, – неугомонная моя сестрица-баловница, приглянулся ты ей удалец-молодец. Найдем мы на нее управу, – приобнял Ярило молодого человека.

– Спасибо, а что делать-то? – уже начал привыкать к чудесам молодой человек.

– Ты все в книжке вычитал, что нужно делать знаешь, сейчас место поищи, приготовь все, а я буду сестрицу отвлекать, сегодня праздник людской, мы там званные гости, хороводами да песнями ее закружим, забавами ее развлечем, не вспомнит она о тебе.

Облюбовали местечко солнечное, разложили завтрак, с заботой хозяйкой собранный, молоко парное в кувшинчике, хлеб горячий с хрустящей корочкой, варенье ароматное из лесных ягод, сидят втроем, трапезничают, потешными рассказами забавляются.

– Княжит в здешних местах Вольг. – начал рассказ Ярило, радуясь, что есть кому уши греть, – Княжит справедливо, работящий люд одаривает, ленивых журит. На квасок и девиц падкий, и случаются истории забавные. Озорница Леля обернулась как-то девицей красной, подает княже яства изысканные, сама подле крутиться, вздыхает, да в чарку кваску подливает. Княже уж раскраснелся, бородку седую приглаживает, в мутных очах поплыли прелести девичьи, руки тянутся стан обвить, а девица старушечьим смехом заливается, над княже насмехается. Осерчал княже, поднялся, рукой по столу хлопнул, ногою по полу топнул, да так и рухнул в ноги к старушке.

– Ничего не меняется! – рассмеялся молодой человек, вспоминая одного своего знакомого. – Квасок здесь знатный, в миру такого не сыщешь, народ все пивком балуется.

Откушали, поблагодарили хозяйку за угощение, да и разошлись, каждый по своим делам.

Пошел молодой человек вдоль ручейка, чтобы к речке выйти. Кали рядышком по камешкам скачет, молодого человека наставляет.

– Ты бы глотнул зелья отворотного, не известно кто на пути нам может встретиться.

– Твоя правда, – ответил молодой человек и отпил глоток. – А вкусненько, – приободрился он, – надо бы еще!

– Не пей все, прибереги, неизвестно сколько времени нам понадобится.

– Хорошо, – согласился молодой человек, убирая пузырек в рюкзак.

Вышли к месту, где ручеек в речку впадает, стали оглядываться, в какую сторону вдоль берега идти. Смотрят девушка на камушке сидит, длинные волосы расчесывает, тихонько песню напевает.

– Здравствуй, барышня! – первый обратил на себя внимание молодой человек.

– Здравствуй, мил человек!

– Ты здешние места хорошо знаешь, поможешь мне? – смекнул молодой человек, что перед ним русалка и решил отвлечь ее, чтоб она ничего не надумала.

– Отчего же не помочь, добру молодцу. Пойдем. – махнула она рукой.

Идут рядышком, а о чем разговаривать не знают. Не особо молодой человек русалками интересовался, чтобы было чем развлечь красавицу, да и опасался немного, зелье зельем, а кто этих русалок знает. Послышались голоса девичьи, вышли на полянку, густым кустарником со всех сторон прикрытую, на ней девушки веселятся, ивовыми венками украшенные, в реке купаются, да на берегу хороводы водят.

– Попал! – смекнул молодой человек, что с одной русалкой зелье справиться, а со стайкой развеселых девиц вряд ли.

– А ну-ка девицы-красавицы! Растворись! – прыгнула внутрь хоровода Кали. Девушки взглянули удивленно, обратились туманом и исчезли.

– Опаньки! Неожиданно! – воскликнул молодой человек. – Как ты догадалась?

– Что с ними церемониться, другое место себе найдут, а нам это подойдет.

И действительно, огляделись, заводь чистая, полянка ровная, от чужих глаз скрытая, у воды синь-камень лежит, люд простой сюда не сунется, знают что место русалочье.

Собрал молодой человек хвороста, потолще сучки для ночи оставил, остальное на синь-камне сложил и разжег костер. Вода в заводи теплая, так и манит купнуться. Нырнул молодой человек в воду, раскинул руки, глаза прикрыл, расслабляется. Тем временем Кали время не теряла, по камешкам прыгала, рыбку ловила, на жареху поймала. Тихо вокруг, только рыбка на углях шкварчит, духи лесные чуют защиту сильную, не смеют беспокоить. Отобедали, да отдохнуть прилегли, ночь предстоит беспокойная, силы приберечь нужно.