Базолг повернулась в обозначенную сторону. Взгляд неожиданно уловил бледную фигуру призрака, стремительно летящего в том же направлении. Бестелесое создание с ветхим пером и оборванным пергаментом в костлявых руках пронеслось у девушки над головой. Слух гвардейца уловил злобное бормотание про черные врата и «бесполезного бездаря с лопатой». Следом, руки Базолг коснулась холодная дымка ещё одной мутной фигуры. Призрачный мертвец пролетел вплотную к девушке, поволок за собой искореженные обломки непонятного фонаря.
Гвардеец резко обернулась. Навстречу летело целое марево мертвых каменщиков. Многочисленный народ пригибался, шарахался в стороны, отходил с пути полчища призрачных строителей. Злые и какие-то нервные, с кирками в руках и в доспехах из черного камня, целое воинство призрачных строителей летело в неизвестном направлении. Подобного нашествия Базолг никогда раньше не видела. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы мертвые каменщики вот так объявились в пантеоне
Как бы странно не выглядело происходящее, Базолг стоило поторапливаться. Про этот случай она непременно доложит Повелителю, но сейчас нужно спешить на телепортационную площадь.
Девушка тряхнула копной шикарных волос, проверила меч в ножнах, поправила доспех и уверенно зашагала в сторону ближайшего подземного перехода. Сдержанно кивая и улыбаясь многочисленным встречным, первый гвардеец Анубиса спустилась в городские туннели. Яркий свет небесного города сменился полумраком звездного ночного неба, бледный свет луны заструился из-под стрельчатых потолков, прохладный ветерок приятно защекотал по коже. Создавая такую правдоподобную иллюзию, умельцы Пантеона потрудились на славу. Ощущение живости и реальности этого ночного перелеска, ещё ни разу не покидало девушку.
Вдохнув полной грудью запахи иллюзорного ночного леса, Базолг двинулась вглубь туннелей. Продолжая дежурно улыбаться прохожим, плутая в подземных коридорах, спускаясь лестница за лестницей, через десяток минут гвардеец вышла к просторному, широкому холлу. Правильный диск подъемника и здесь напоминал парк-лужайку. Повсюду раскиданы декоративные лавочки и фонарные столбы, тут и там растут причудливые деревья, пышный кустарник стелется вдоль многочисленных тропинок, плещется рыбешка в крошечных озерцах. Эдакая волшебная ночная полянка, а не лифт. Народ, как обычно, присутствовал в избытке. Граждане Пантеона в ожидании отправления разбредались по поляне, рассаживались по беседкам, сбивались в группы по интересам.
Базолг, стараясь не привлекать к себе особого внимания, прошла к свободной скамейке. Телепортационная площадь расположена на техническом этаже, так что впереди почти десять минут спуска, можно и отдохнуть. Там же, к слову, сконцентрированы многочисленные производства. Разного рода мануфактуры, кузницы, плавильни, оружейные и бронные цеха. В общем, всё то, что в обыкновенный день незримо глазу простого обывателя. На техническом этаже кипит та самая жизнь легионеров, пронизанная духом напряженных боев и сражений.
Базолг, аккуратно присев, оглянулась по сторонам. Взгляд уловил небольшое столпотворение неподалеку. У крошечного пруда под смех и довольный гул толпы веселилась парочка легионеров. Воинственного вида асолот и двукрылый просперус в пижонского вида доспехах, развлекали троицу разодетых девиц. В пышных платьях и модных шляпках, все такие благоухающие и напомаженные, дамы лучезарно улыбались. Периодически, они пугливо охали и ахали, прикрывались веерами и вздымали горе-очи под небеса, живо реагируя на представление.
Собственно, задавал настроение по большей части пернатый. Просперус кружил вокруг девиц, сотворив вокруг себя простенькую иллюзию. Из-за спины крылатого торчал десяток кривых красных прутьев, что вяло шевелились и скрипели. По земле, следом за легионером ползала неприглядная зеленая куча, то превращаясь в ботинок, то вновь распадаясь бесформенным куском. На лице двукрылого крепилась неказистая маска, имитирующая обглоданный черепок. Дополняла картину иллюзорная человеческая рука, оторванная и сжимающая кривой мясницкий тесак. Легионер без устали размахивал этой конечностью, с громким «ВУ-У!» летал вокруг визжащих девиц. Выглядело все это, по мнению Базолг, крайне нелепо и глупо, но воссозданный легионером образ вполне угадывался.
– Я жуткий поедатель, гроза гвардейцев и богов! – размахивал оторванной рукой над головой визжащих барышень пернатый. – Я ем младенцев и расчленяю детей!
– Спасите! – картинно завизжали дамы, тесно прижались друг к другу.
– Во, дает! – засмеялась толпа. – Берегитесь девицы, кабы и вас не съели!
– А похож-похож! – возбужденно пнул своего моложавого компаньона пожилой мужичок в толпе зевак. – Я слыхал, этот «заедатель» в Могильной плите два десятка вурков сожрал, а головы несчастных потом к домам прибил! Представляешь?!
– Вот же изверг! – сплюнул моложавый.
– Кто-нибудь, спасите всех нас! – подыграла легионеру разодетая дама из толпы, демонстративно схватилась за голову, умоляюще глянула по сторонам. – Я не хочу, чтобы всех нас съели!
Легионер, довольный успехом, продолжил наступать:
– Я разрушил КельтунʼХель, спалил дотла жалкий городишко! Теперь я разрушу этот дурацкий Пантеон, а вас превращу в мерзких гусениц!
– Только не это! – томно закатила глаза какая-то долговязая девчушка, прижалась к своему не менее долговязому спутнику. – Где же тот воин, что спасет наш город от беды?
–… а я тебе говорю так и было! – толкнула под бок своего мужика упитанная тетка. – Он всех превращал в уродливых монстров и потом бегал, пинал их, пока дух не пустят!
– Да ну… – с недоверием глянул на бабенку массивный детина, скрестил руки на груди. – Скажешь тоже. У него уровень был не выше двадцатого, сумел бы он в монстров превращать?
– Больно ты знаешь, какой там уровень был! Вон лучше воителя слушай, а не дружков своих!
– Я ломаю храмы и бью немощных старух! – завис над головами девиц просперус, картинно пошевелил из-за спины ненастоящими отростками. – Ву-у-у!
– Это же каким моральным уродом надо быть, чтобы погнать в разлом несчастную женщину! – совсем неподалеку всплеснула руками пожилая дамочка, громко возмутилась: – И зачем только Анубис выпустил в мир такую тварь? Подумать только, эта безобразная обезьяна уволокла в разлом старую женщину, да гоняла несчастную среди тамошних тварей!
– Чепухи не неси! – повернулся в сторону бабки все тот же мускулистый мужик. – Как бы он её там гонял? Кругом жуткие твари уровнем выше сотого. Любого сожрут, оглянуться не успеешь!
– Чего несешь? – гневно пнула под дых здоровяка его спутница. – Правильно женщина говорит, так все и было!
– Ага, конечно… – почесал ушибленный бок пострадавший. – Вас послушать, так…
– А ты не нас, а воителя слушай! – не дала договорить бабенка.
– Я заберу все ваши деньги, а после, загоню в шахты к мертвым каменщикам! – взмахнул из стороны в сторону отрубленной рукой легионер. – Будете вечность на меня работать!
– А что, правда же, – покивал головой какой-то низенький, жукоподобный тип, подошел к толпе зевак. – Скажу по секрету, он даже скупщиков шантажировал! Уж не знаю, как там было, но одного мохнатого в разломе точно видели! Поедатель его за шкирку держал и требовал денег, грозился оставить на растерзание тамошних чудищ. Вот же беспринципная падла!
– И не говори!
– Ужас какой!
– Куда катится этот мир?! – зашепталась толпа.
– Ну и поделом! – неожиданно гоготнул все тот же неугомонный мужик. – Хоть кто-то дал по щам этим обнаглевшим торгашам!
– Слышь! – не выдержал народ, – иди уже отсюда! Харош тут чепуху молол! Легионер правду говорит.
– Ага, конечно, – хмыкнул громила. – Этот сладкоголосый вам и не такую правду расскажет!
– Больно много ты знаешь! – толпа подогнала в спину зашагавшего куда подальше мужика. – Сходи, проветрись!
Базолг могла лишь мысленно посочувствовать храброму неизвестному. Переубедить толпу у мужика не вышло, да тот и не пытался, но за позицию руку ему пожать было можно.
– Хвала высшему совету, Пантеон оберегают такие бравые защитники! – благосклонно глянула на одного из легионеров какая-то барышня. – Страшно подумать, доберись эта тварь к вратам божественного города!
– Да бросьте, – снисходительно отмахнулся легионер, прекратил изображать из себя поедателя. Приземлившись подле троицы напомаженных девок, легионер развеял иллюзию, подбоченился. – Там одна мишура была. Создал себе образ, нарядился в непойми что.
– Я вам вот что скажу, – деловито приобнял одну из дам легионер, – это просто был хитрый клоун. Создал себе видок страшного урода, и пытался на этом сыграть. Думал, привлечет наше божественное внимание, да получит благодать. Рассчитывал стать гвардейцем и пройти земли отчаяния божественными тропами. А когда понял, что черные врата никто жулику не откроет – слетел с катушек! Вот и вся история. Что же касается его реальных сил…
– Вон, – кивнул просперус на дружка, – Глекс этому таракану сразу бы все конечности поотрывал. Друг мой, покажи прекрасным дамам и честным жителям Пантеона силу настоящего легионера!
Асолот понимающе хмыкнул, окинул взглядом толпу. В тот же миг наросты на его спине задымились, разгорелись, словно жерла вулканов. Глаза бобра-переростка полыхнули огнем, кожа по всему телу пошла пятнами, огрубела, превращаясь в непробиваемый панцирь.
– Ух, мощь! – ахнули все присутствующие.
Бобер, явно удовлетворенный реакцией толпы, видимо, решил ещё наподдать. Живая кузня шагнула к ближайшему фонарю, массивная ручища вырвала металлический столбик прямо из фундамента. Под восторженные возгласы бобер узлом скрутил фонарь, демонстративно подбросил на своей ладони. Гортанно рыкнув, да пустив из раструбов на своей спине густой пар, бобер запихнул в рот помятую железку. Хрустнув пару раз увесистой челюстью, да пережевав, проглотил.
– Вот это да!
– Божественно силен!
– Очуметь! – ошарашено загомонила возбужденная толпа.
– Это тебе не костлявой рожей народ пугать, да веревками из-за спины шевелить, – поднял кулак к потолку пернатый. – Вот где настоящая сила, почуйте божественную мощь!
Дослушивать этот бред Базолг не стала. Платформа уже как пару минут мягко опустилась, замерла. Окружающая ночь слегка развеялась, глазу явилась арка ближайшего выхода. Гвардеец поднялась со скамейки, быстро двинула в сторону телепортационной площади. Не хватало, чтобы её увидели рядом с этими болванами. Подумают ещё, что она того же мнения.
***
Два десятка межпространственных переходов привели девушку почти на противоположную сторону города-кольца. Взгляду предстала пугающая картина: заброшенные дома, высохшие фонтаны и роднички, обмельчавшие пруды, пожухлая листва на деревьях. На улицах поселилось странное запустение и гнетущая тишина, под ногами сор, а над головой странным образом посеревшее небо. Казалось, вот-вот пойдет куцый дождь, чего в пантеоне априори быть не могло.
Хмуро оглядываясь, Базолг накидывала укрепляющие щиты на доспех. Перед глазами висели нужные строчки-активаторы, навыки и умения также маячили на периферии зрения. Что бы тут не произошло и куда бы не подевались все жители, поручение Анубиса требовалось выполнить, а значит, надо быть начеку. Разрушитель свернула на очередную улицу. Взгляд зацепился за приклеенную листовку на углу здания. С обветшалого пергамента на неё смотрела ухмыляющаяся рожа. Кривая поясняющая строчка текста сообщала, что верховный совет ищет некого Малефика, что тоже было из ряда вон. За всю историю в пантеоне никого и никогда не искали через помощь местных жителей. Базолг сорвала со стены листок, молча сунула в карман. Происходящее девушке решительно не нравилось. Сначала объявившиеся каменщики, потом опустевшие дома и улицы, теперь вот какие-то листовки. Под гнетущую тишину молчаливого города девушка свернула в подворотню. Ещё через пару кварталов Базолг вышла к нужному месту.
Храм Ксофа Гла́за пустоты, располагался у канализационных стоков, в неприметном закутке между зданиями. И вход, по обыкновению, охранял не самый приятный гвардеец-страж.
Сафʼфир, болотник-подражатель, 477 ур.
Младший Глаз пустоты
Окружающая разруха и странное запустение, стража или не интересовали, или вполне себе устраивали. Болотник криво пялился на Базолг, обрастая прутьями и ветками, зеленея прямо на глазах. Этого гвардейца девушка смутно припоминала. В прошлый её визит, кажется, он был в районе трехсотого уровня. Точно, у гвардейца был 302 уровень и тогда он был болотником обыкновенным. Повышение уровня пошло ему на пользу, очевидно.
Стоило Базолг припомнить их прошлую встречу, как на лице зеленого гвардейца заиграла улыбка, охранник отстранился от стены, что подпирал. Явно прекрасно отдавая отчет своим действиям, гвардеец Ксофа показательно напрягся, поиграл мышцами на своем кустистом теле, после чего исчез. Ушей девушки коснулся тихий смешок, под ногами захлюпало. Переулок, где располагался храм, в считанные секунды затянуло дымкой тумана, в нос ударил запах тины.
– Не зли меня, – сдвинула брови Базолг, обращаясь к невидимому сопернику.
Эти ненужные забавы тратили её время. В игру, затеянную стражем, Базолг играть не собиралась. В воздухе просвистело, закованная в латы перчатка гвардейца молниеносно разрезала воздух. Послышался глухой хлопок, следом сдавленный рык, к ногам девушки шлепнулась оторванная рука-каланча. Целиком зеленая, разбухшая, гипертрофированная мускулатурой ручища практически успела коснуться её щеки.
– Болотник, – ледяным голосом предупредила гвардеец Анубиса, – я дважды повторять не буду.
Сафʼфир вновь проявился у храма, шипя и булькая:
– Всего-лишь детс-ские игры, с-сладкая. Погодь с-секунду, с-сейчас продолжим.
Из плеча мутанта вытянулся зеленый хлыст, гвардеец Ксофа принялся отращивать себе новую руку. Тонкий жгут пух и уплотнился буквально на глазах. Из навершия каланчи проросла пятерка отростков, с хрустом затвердела, превратилась в крючковатые пальцы. За каких-то десяток секунд, болотник регенерировал себе новую конечность, такую же крепкую и не менее мускулистую чем прежде.
– Я почти подобралс-ся, Базолг, – ухмыльнулся болотник. – В прошлый раз я не мог даже подойти.
– Ничего не изменилось, – девушка двинулась на охранника. – У тебя в любом случае нет шансов.
– Ну, это с какой с-стороны пос-смотреть, – пожал плечами болотник, кивнул гвардейцу, призывая оглянуться.
Базолг ощутила прикосновение чего-то липкого и холодного к своей шее. С десяток мерзких присосок коснулись кожи, вонючий спрут полез под доспех. В ту же секунду улочка вздрогнула, камень под ногами гвардейца треснул, Базолг активировала способности. Волна кинетического удара накрыла всё, что находилось в радиусе десятка метров от девушки.
– ГР-Р-Р, опас-сно, – возле первого болотника возник второй, облизнула свою руку-щупальцу.
Вся в присосках, изломанная и расплющенная, конечность, тем не менее, все ещё крепилась у болотника на теле. Видимо, мутант успел-таки в последний момент отскочить.
– Кое-что изменилос-сь, – довольно оскалился первый болотник. – Нас-с теперь двое.
– Нас-с теперь двое, – подтвердил точная копия гвардейца
Нзифʼф, болотник-подражатель, 477 ур.
Младший глаз пустоты
– Сейчас будет ноль, – Базолг сжала кулак, замахнулась.
В ту же секунду пара уродов исчезла со своих мест, где-то по ту сторону храмовых ворот зычно прокричали:
– Гвардеец… если ещё хоть один камень треснет возле моего храма, я доложу об этом! Тебя и твоего хозяина привлекут к ответу за открытое нападение!
Базолг разжала кулак.
– Проходи во двор, я хочу послушать, чего там понадобилось от меня Анубису!
Крик говорящего затих, ворота храма распахнулись. Гвардеец, не раздумывая, уверенно зашагала вперед. Минуя расставленные повсюду манекены и калечащих друг друга бойцов, гвардеец прошла тренировочную площадку, вошла под крышу развалившегося здания. В нос тут же ударил запах горелого мяса, разбавленный чадом плавилен и копотью кострищ. Не обращая внимания на разглядывающих её кузнецов, Базолг прошла дальше. Миновав фабрику, девушка прошла сквозь некое подобие обеденной. Именно здесь же туши зверей и насекомых коптились под открытым небом, крюками подвешенные над кострами. Десятки полуголых тел жадно обгладывали мясо с костей, после чего рысцой убегали обратно в сторону тренировочной площадки.
Стараясь не задерживаться, гвардеец нырнула в узкий коридор, миновала уже более-менее нарядный холл, прошла пару гостевых. Пятая или шестая по счету комната наконец-то привела к её к хозяину этого храма. В небольшом зале, на кованном из туманного железа и отрубленных голов троне восседал бескрылый богомол, либрикус с четверкой уродливых конечностей на своей груди.
Ксоф Глаз пустоты, 9-й легионер
Тень и мо́рок, следящий за тобой
Удерживая в одной из рук кубок с чем-то наверняка алкогольным, оставшимися, богомол поглаживал пышные формы суккуба. Рогатая практически голышом сидела на коленях бескрылого и чесала жуку его сегментированное брюхо. Пока регулус разглядывала девятое место в божественном рейтинге, за спиной вновь послышался смешок, под ногами захлюпало. Через секунду у божественного трона объявился первый из двух болотников, а ещё через секунду второй. С женской рукой в крючковатых зубах Нзифʼф возник десятком метров правее Базолг, высыпал на пол гору амуниции. В зал тут же вбежала троица служанок побитого вида, похватала с пола железки. Под довольное шипение, девушки принялись торопливо экипировать болотника. Сам же гвардеец, скинув с себя абсолютно все портки, развернулся к Базолг. Похабно ухмыляясь, голый болотник стоял, широко расставив руки и ноги, экипировался с помощью испуганных служанок. Каленый утяжеленный доспех не самого последнего качества с трудом водружался на перекаченное тело болотника. Шипастый наплеч, реликтовая кольчуга, сегментированные наголенники – на внушительном теле гвардейца все это смотрелось зловеще и угрожающе.
– Итак? – нарушил тишину хозяин помещения.
Ксоф явно был доволен впечатлением, что производили на Базолг его гвардейцы.
– Чего от меня хочет Анубис? – развалился в троне богомол, отпивая из кубка.
– Хозяин песков предупреждает тебя: не пускай гвардейцев в Помойку, не корми эту тварь.
Глаз пустоты фыркнул, вытирая губы, обернулся к рогатой:
– О чем она вообще, ты что-нибудь поняла?
– Малышка бредит, – проворковала суккуб, запуская ладошку богомолу в штаны. – Совсем уже тронулась кукушкой в пустых пирамидах старого волка.
Болотники дружно осклабились, зашипели, посмеиваясь. На мгновение, левый исчез, после чего тут же возник подле своего экипирующегося брата. Высыпал рядом ещё одну гору амуниции, прошипел в пустоту. Сбросив с себя лохмотья и голышом обернувшись в сторону гвардейца, принялся ждать пока испуганные девицы не начнут его экипировать.
Гвардеец Анубиса, стараясь не реагировать на эту явную провокацию, вновь заговорила:
– Анубис в курсе всего, что происходит, ты прекрасно об этом знаешь. Хозяин песков тебя ещё раз предупреждает: не спускай псов в Помойку, ты только зря разозлишь эту тварь. Мы потеряем последний шанс.
– С каких это пор Анубиса волнует спокойствие безмозглой твари разлома? – развел конечности богомол. – Пески мертвой пустыни окончательно запорошили голову старику?
«Этот пьяница меня не понимает» – сообразила Базолг. – «Он думает, поглотитель единственный, кого рискуют отыскать в Помойке болотники»
– Ты недальновиден, Ксоф, – с каменным выражением лица проговорила Базолг. – Поглотитель уже давно не представляет угрозы.
– Досадно, – изобразил грусть на своей треугольной морде богомол. – Владыка песков так низко оценивает мои умственные способности.
Глаз пустоты потянулся всем своим телом, разминаясь, согнал с колен суккуба, обернулся в темноту за троном:
– Давайте её сюда.
В ту же секунду два бескрылых богомола потащили в помещение металлическую клетку, толкая последнюю длинной палкой. Накрытая куском ткани, клеть дрожала и дергалась, из-под тряпки что-то мерзко клокотало. Дотолкав решетку к ногам братьев-болотников, богомолы со всех ног ломанулись обратно в темноту за троном.
– Раз уж зашла речь о дальновидности, – усмехнулся Глаз пустоты, – Анубису стоило бы подумать, как долго ещё будут неприступны границы его пустыни.
– Покажите ей, – бог махнул рукой гвардейцам.
Угрожающе рыкнув, Сафʼфир прогнал бледных как мел служанок. Закованный в жуткий на вид черный доспех, болотник подошел к клетке, сорвал тряпку. Взгляду Базолг предстала отожранная, массивная сколопендра. Щелкая пастью и извиваясь раздувшейся коброй, мерзкая тварь клокотала, норовя перегрызть прутья своей ловушки. Болотник, полюбовавшись хитиновым панцирем плотоядной гусеницы, подхватил клетку, поднял на уровень глаз. Неспеша, гвардеец распахнул свою не менее жуткую пасть, рыкнул на многоножку. Сколопендра тут же затихла, боязливо скрутилась кольцом.
– Посмотрим, чьи твари окажутся сильнее, – сузил глаза Ксофф.
Болотники как по команде синхронно развернулись в сторону воронки межпространственного перехода. Из раскрывшегося в полу портала открывался вид на Помойку. С высоты птичьего полета угадывалась черная цитадель, непонятные развалины на месте могильника и плотный туман обширных болот.
– Болота? – повела бровью Базолг. – Как ты узнал?
– Угадал, – хохотнул богомол, щелкнул пальцами.
В помещении вбежала очередная служанка с увесистой стеклянной колбой. Наполненный зеленой жидкостью, бутыль хранил в себе отрубленную голову Алиголестуса.
– Отдайте ему, – глянул богомол на гвардейцев. – Безумец заработал.
Базолг предприняла последнюю попытку, посмотрела на готовых сигануть в портал зеленых монстров:
– Вы только зря его разозлите.
Закованные в шипастый доспех, болотники синхронно обернулись. Нзифʼф осклабился стройными рядами крючковатых зубов, облизнул свою щупальце-руку:
– Дождис-сь нас-с, с-сладкая.
– Туда-обратно, приключение на двадцать минут, – ухмыльнулся Сафʼфир.
Болотники вместе с клеткой сиганули в провал, гудящими метеорами устремившись в сторону болот. Базолг перевела взгляд на богомола:
– Ты проигнорировал указ владыки песков, Ксоф.
– Я думаю, – отпил из кубка хозяин помещения, оценивающе глянул на девушку, – старому волку скоро будет совсем не до меня. Как и всем вам.