Глубоко вдохнув, дочь короля вновь побежала вперед. Солнце давно уже было в зените, следовало поторапливаться. В одиночестве встречать ночь в этих жутких местах Алеся категорически отказывалась.
***
Отследить сбежавшего поводыря оказалось легче, чем предполагала девушка. Ну, почти… Случилось это уже поздним вечером и не без пары эксцессов. Самый умный в королевстве следопыт дважды сбился с пути, чудом не свалился в подозрительно вонючую яму и практически угодил в зубы троглодитов. Благо, девушка не замешкалась, и гнездо падальщиков разлетелось горящими головешками. Случай с зубастыми уродцами придал Алесе сил – убегала она из догорающего логова со скоростью метеора. Проплутав в окрестностях могильника ещё несколько часов, мусорщика Алеся все-таки нашла. Не последнюю очередь в этом расследовании сыграли соломенные фигурки. В мешок отправились ещё две статуэтки – лысый верзила и мохнатый торгаш – а девушка вышла к предмету своих поисков.
– А ну стой! – выпалила Алеся, забегая наперед. – Фу-у-ух.
– Ну, гад! – уперла руки в боки юная особа, глянула снизу вверх на затормозившего сборщика. – Гад!
Шумно вдохнув-выдохнув, Алеся гневно зыркнула на великана:
– Я, значит, о нем беспокоюсь, от падальщиков спасаю, пол рощи подпалила, а он взял и ушел! Испугался чтоли? Да ты не бойся, я только зубастых тварей убиваю!
Мусорщик изменился в лице. Зубастая морда вытянулась, единственный глаз широко округлился, брови полезли на шрамированный лоб.
«Чего это он так уставился?» – занервничала девушка, оглядывая себя со всех сторон. – «Совсем чтоли не рад?»
Рад был сборщик или не рад, но чего-то путного от этого бедолаги Алеся услышать не рассчитывала. А потому:
– Чего это ты на меня, как на дуру смотришь?
– Скажи спасибо, что нашла! А если бы тебя троглодиты съели?
– Что, удивлен? То-то же!
– Тут, между прочим, зубастая образина где-то ходит!
– Слизь повсюду и трупы кучами валяются!
– О, вижу дошло! Так-то!
– Скажи спасибо, что я рядом!
– И чего это ты так вздыхаешь?
Под непрекращающийся монолог барышни, мусорщик поднял с земли свой мешок с костями. Не оглядываясь и не отвечая, бледная фигура как-то обреченно поплелась вперед. Какие мысли в этот момент бродили в шрамированом котелке сумасшедшего – тайна, что останется неразгаданной.
– Не волнуйся, – бодро топала следом Алеся. – Со мной не пропадешь!
***
Чем дальше они уходили в могильник, тем больше на пути попадалось развалюх. Искореженные остовы телег, разломанные тачки, тлеющие костры, обрывки одежды и брошенные мечи с копьями – руины кладбища пестрели человеческой активностью. Небо над головой давно уже кануло в темноту, бледный диск луны своим холодным, надменным взглядом следил за одинокими путниками. Под сбитое уханье птиц и скрипучее недовольство деревьев, парочка двигалась вперед. Подсвечивая себе взведенным амулетом, то и дело боязливо оглядываясь по сторонам, Алеся тихонько бегала от повозки к повозке. В последнее время девушку все больше увлекал процесс поиска чем поживиться. Сначала пауки, затем стоянка у обрыва и поверженный носатый. Дочь короля определенно входила во вкус:
– Кальц рассказывал, что здесь всегда кто-то есть, – копошилась в разломанной телеге Алеся. – Народ не теряет энтузиазма обезглавить гробовщика, каждый раз придумывают что-то новое.
Девушка побежала к следующему обозу:
– Говорят, в прошлый раз на него спустили собак. Кто-то придумал обмотать животных взрыв-пакетами и отправить в могильник.
Алеся вытащила из телеги помятый шлем, покрутила в руках, выбросила:
– Вот только ничего у них не получилось! Собаки прибежали обратно, но уже с уровнем над головой и способностями. Поговаривают, стая ещё неделю кружила по окрестностям, доедая тела своих бывших хозяев!
Прекратив рыться в развалюхах, девушка обернулась, неожиданно обнаружила неподвижного вязальщика игрушек.
– А я что говорила! – проследила Алеся за багровым зрачком мусорщика. – Тут всегда кто-то есть!
Впереди, метрах в двухстах, горел костер. Там же, возле полуразвалившегося склепа, стояло несколько телег и штук семь шатров, мелькали человеческие фигуры. Четверка каких-то небритых мужиков и пара худощавых девок сновали от палатки к палатке, оглядывались, обменивались короткими фразами.
– Сейчас узнаем, где здесь ближайший лагерь! – обрадовалась Алеся.
Девушка ободряюще хлопнула по ноге молчаливого сборщика, бодро зашагала вперед:
– Ты, главное, не бойся. Я разберусь!
Глава 4
Есть в этом что-то чарующее – вот так выходить из воронки межпространственного перехода на регистрационную площадь далекого города. Выходить неспеша, расслабленно, как к себе домой. Выйти, стать, спокойно осмотреться.
Интендант разлома довольно улыбнулась, на мгновение прикрыла глаза, прислушалась. Толпа у портала как всегда волнуется. Народ гудит, переговаривается, мнется в ожидании. И так много запахов вокруг, звуков, так много суеты. Девушка открыла глаза, повела головой, наслаждаясь видом на летающее вдали рукотворное творение скупщиков. Многоярусный Город, столица империи мохнатых торгашей. Нет, не так. Многоярусный ГОРОД. Парящая в небесах квинтэссенция греха и порока. Место, способное наяву воплотить любые твои мечты и фантазии, удовлетворить все твои прихоти и запросы. Были бы деньги.
Да, деньги. У кого-то они, разумеется, есть, у кого-то их нет, и никогда не было. Но, тем не менее, Город ждёт в свои жадные, похотливые объятиях всех. Ему до лампочки твое финансовое состояние. Он точно знает, что высосет из тебя всё и даже больше. Богатых оберет до нитки, нищих загонит в долги, а должников заберет себе, превратит в покорных рабов. И всё упирается в деньги и в тех, у кого они есть. Вот у неё, например, есть. Так, совсем немного. Хватает на уютную квартирку и пожизненное гражданство. Ещё хватает разок-другой навестить увеселительные места, прикупить новое колечко, парфюм подороже. Но это мелочи. Точно не тот уровень дохода, к которому она стремится.
Ан´на ещё раз глубоко вдохнула этот чарующий запах ожидания. Народ в нетерпении, когда их пропустят дальше. А может и не пропустят. А на кого-то вообще оденут рабские цепи, обнаружив в списке должников. Но больше всего удовольствия в такой момент приносит осознание – для поголовного большинства здесь присутствующих ни квартиры, ни тем более гражданства в этом городе никогда не видать.
«Что поделать» – мысленно пожала плечами красноглазая. – «Нужно уметь зарабатывать»
Можно считать, что Город построен на финансах её расы. Суккубат – те, в чьих руках половина всех денег этого города. Почему так? Потому что только они специализируются на профессиях, гарантирующих огромный доход. Именно суккубату полностью принадлежит самый верхний, самый элитный, девятый ярус Города.
Анʼна тряхнула рогатой головой, повела плечами, возвращаясь из состояния блаженного спокойствия к состоянию рабочему, сосредоточенному. Окружающий мир заиграл красками с утроенной силой, звуки, запахи, суета толпы тут же напомнили о себе. И первым же делом, красноглазая отметила пронзительный, истеричный крик у дальней стены:
– Не напирать!! Кому сказал! Документы показываем! А ну в очередь!
Девушка привстала на носочки, заглядывая поверх толпы. Все как обычно: крикливая «таможня» в лице мохнатого торгаша, огромная голограмма города с многочисленной рекламой на местный лад и, собственно, сам портал в Город. Заветную воронку перехода сторожили огромные боты-охранники. Ещё с десяток сторожевых истуканов курсировали по площади. Псевдо-разумные машины пристально разглядывали собравшихся, проверяли наличие нарушителей. Нарушителей здесь всегда хоть отбавляй. Лавируя в толпе и уклоняясь от встречи с охранными ботами, предприимчивые ребята всех мастей не упускают возможности подзаработать.
Вот, например, аморф третьего уровня – впаривает липовые документы:
– Гражданство, гражданство, уважаемые! Временная прописка, гражданство! Не стесняемся, обращаемся! Вы здесь впервые? Нет? А вы? Вижу по лицу, что впервые! Надолго? Задумывались о городской прописке?
А вот бескрылый либрикус в смешной шапке-треуголке приглашает поучаствовать в экскурсии по городу. Обычное кидалово:
– Гид по городу! Подходим, интересуемся! Гид по городу! С нулевого по минус девятый ярус. Подходим, интересуемся!
Ещё один вид кидалова – услуги найма от бравых ребят. Охрана твоего тела, что испарится за первым же углом, оглянуться не успеешь:
– Охрана! Доведем быстро и безопасно в любую часть города! Кто заинтересован – подходим, записываемся!
И как же без кривых, вонючих бараков возле городской канализации. «Доступное элитное жилье» для всех желающих:
– Дома, квартиры, комнаты! На день, на ночь, на час! Не стесняемся, спрашиваем!
Анʼна повела головой в сторону бота-охранника, резко сменившего направление. Двуногая металлическая конструкция повернула влево, двинулась в сторону одного из крикунов. Неотрывно наблюдая за своей целью, псевдо-разумное создание целенаправленно шло через толпу. Не требуется много ума, чтобы догадаться, кому сейчас не поздоровится.
– Да-да… конечно действует! – продолжал деловую активность аморф.
– А чего так дешего?
– Ну так скидки… Скидки! Всем скидки сегодня!
– Сколько стоит, говоришь?
– Три «двадцатки» и вы полноправный житель столицы!
Девушке всегда импонировала находчивость в любом её проявлении. Этот аморф в прошлый раз впаривал здесь «обязательные при регистрации» талоны. А в позапрошлый, он умудрился продать три десятка «рецептурных прививок». Само собой, строго обязательных при регистрации. Анʼна каждый раз искренне болела за предприимчивое существо, подсчитывая, сколько народа он успеет облапошить.
– Да, да! Гражданство абсолютно легальное! – с невероятной скоростью продавал всем налево и направо бесполезные бумажки предприниматель.
Надо отдать должное этой расе, соответствовать ситуации они умели как никто другой. Вот, например, сейчас, аморф прикинулся невысоким мужичком деловой наружности. И костюмчик на нем, и лицо вызывает доверие, и беседу ведет уверенно! Но если присмотреться, то все становится уже не так однозначно: все-таки презентабельный у мужичка вид или не очень, вызывает его внешность доверия или не совсем, написано что-то в этих его бумажках с «гражданством» или нет? Да и мужичок уже и не мужичок вроде. В общем, аморф. Что тут сказать.
Прежде чем металлический охранник схватил предпринимателя за шиворот, Анʼна сосчитала подзаработанное этим беспринципным малым. Со́рок. Именно столько гудящих бусин успел собрать с наивного народа мошенник.
Механическая рука бота-охранника подняла попавшегося жулика на уровень своего единственного циклопического глаза. Предприниматель тут же расплылся бесформенной серой соплей, повис на механической руке. Объективно отреагировать на подобную метаморфозу охранник не смог – мозгов не хватает. А потому, серая сопля уже через секунду была метко брошена в открывшуюся воронку портала. В принципе, адекватное решение проблемы со стороны машины и идеальный побег аморфа с места преступления. Анʼна мысленно поаплодировала предприимчивому товарищу. Переживать за судьбу последнего врядли стоит – через день-два он снова сюда явится с очередной «обязательной при регистрации» липой.
– Ты глянь, рогатая! Это же суккубат!
– Вон интендант стоит!
– Ты там спросить хотел чего-то, – слух Анʼны уловил приглушенные голоса.
Толпа таки разглядела её присутствие. Ничего удивительного. Было бы странно, пройди она площадь в тишине и спокойствии. Девушка повела головой, безошибочно определила кто там «спросить хотел». Парочка коя´коя, сообразив, что на них смотрят, на секунду притихла. Однако, уже в следующий момент один из синекожих верзил взял слово. Мускулистый белоглазый шаман пятьсот тридцатого уровня уверенно шагнул в сторону девушки:
– Суккуб! – здоровяк расправил плечи, поправил свой приталенный черный наряд, подбоченился. – Я готов!
– К чему? – девушка весело улыбнулась в ответ.
Народ, заинтригованный зычным голосом говорящего, как по команде обернулся. Многочисленные присутствующие с любопытством глянули на красноглазую и синекожего.
– К «работе» готов, – пояснил свою готовность коя´коя. – Я быстрый, сильный, пятьсот тридцатого уровня! Суккубат нанимает высококлассных бойцов. Так вот, он перед тобой!
Коя´коя в самом деле был заявленного уровня, о чем свидетельствовала строчка текста над его головой. Девушка глянула поверх толпы, проверяя, как там движутся дела с регистрацией. Дела двигались медленно, толпа практически не убавлялась. Конечно, можно пройти без очереди, и именно так она и сделает. Но отчего бы не постоять ещё пару минут под заинтригованными взглядами окружающих. Любой суккуб обожает внимание, а тут сразу столько любопытных глаз пристально изучают твою фигуру.
– На работу хочешь? – девушка повернула голову обратно к собеседнику, весело улыбнулась.
– Хочу! – уверенно ответили.
Белоглазый глянул по сторонам, как бы демонстрируя всем вокруг свою решимость.
– Балбес, – неожиданно проскрипел старческий голос неподалеку. Сухощавого вида горбатый дедок с прищуром поглядывал на мускулистого воина. – Ты хоть знаешь, куда собрался?
Кряжистый старичок (старьевщик сорокового уровня) перевел взгляд на девушку, почтительно кивнул. Анʼна широко улыбнулась, качнула рогатой головой в ответ. Старьевщик, кем бы он ни был, явно знал про суккубат большего синекожего. И вел себя не в пример почтительней. Правда общий вид портили кривые крючковатые зубы во рту и бегающий взгляд.
– Куда я собрался? Понятное дело в разлом, – прогудел здоровяк мужичку. – Старый, ты меня за дурака держишь?
Белоглазый глянул на девушку, как бы уточняя:
– В разлом же?
– Почти угадал, – улыбнулась Анʼна. – Чуть дальше.
– Ну вот, – великан повел плечами, обернулся к дедку. – Чего скрипишь попусту?
Не дожидаясь ответа, синекожий шагнул девушке навстречу:
– Ну, берешь «на работу»?
– А ты готов? – усмехнулась красноглазая.
– К чему? – насторожился здоровяк. – Так-то готов, конечно. Но хотелось бы уточнить.
– А ко всему! – хохотнула девушка.
Синекожий на мгновение замялся, явно пытаясь сообразить в чем подвох.
– К чему, к чему… Тварей в разломе рубить! Например… – хмыкнул старичок.
– Тварей? Всего-то? Конечно, готов!
Тем не менее, через секунду здоровяк решил уточнить:
– А каких именно?
Анʼна вздохнула, вытянула руку, демонстрируя всем вокруг маленькую неоновую сферу. В ту же секунду на поверхности шара прорезался вертикальный зрачок, желтое око принялось транслировать над собой небольшую голограмку.
– Вот таких, – улыбнулась девушка в толпу.
Народ, окруживший говорящих, охнул.
– Ох ты ж…
– Мать честная!
– Это что за уродина?
– Господи…
Многочисленные зеваки с округлившимися глазами разглядывали ожившее изображение.
– Это что ещё за монстр такой? – нервно сглотнул синекожий, наблюдая за картинкой.
Ан´на, развеселенная реакцией толпы, решила пояснить:
– Поглотитель. Реликтовая тварь разлома.
Понаблюдав пару секунд за растерянным лицом белоглазого, суккуб подмигнула великану:
– Ну что, готов идти «на работу»?
– Это его, что ли, бить придется? – коя´коя, кажется, не верил. – Вот это работа?
По лицу говорящего легко было прочитать, что он думает по этому поводу. Великан обернулся к толпе с немым вопросом «да она надо мной шутит?».
– Да его-его, – вновь не выдержал сухощавый дедок, ответил вместо девушки.
Ан´на мило улыбнулась старичку, подняла глаза обратно на шамана:
– И что ты решил? Готов наняться к суккубату? Будешь меня охранять, делать что скажу, рубить головы таким вот тварям?
– Э-э… – стушевался громила, оглянулся на своего товарища. – А что эта тварь умеет?
Красноглазая вздохнула, но уже в следующий миг весело пожала плечами:
– Да кто его знает.
– А способности у неё какие?
– Да какие угодно, – вновь пожала плечами девушка, подмигнула окружающим. – Это реликтовая тварь возрастом в пару тысяч лет. Кто её знает, чего она там умеет.
Количество зевак вокруг их компании стремительно увеличивалось. Даже те из прибывших, что недавно толпились у стойки регистрации, уже подтягивались поближе. Всем определенно было интересно, что же тут происходит. Особенно – поглазеть на голограмку, увидеть воочию, кого там бьют в разломах «эти рогатые»:
– Ты глянь, глянь как она двигается!
– На шипы глянь!! Охренеть!
– Это сколько в ней веса?
– Ух, вот это хвост! – шепталась толпа.
– Давай, уже, решайся, – весело улыбнулась девушка синекожему.
– Ну… я это, – великан вытер проступивший на лбу пот. – Я-то готов как бы. А какой у неё уровень?
– Тьфу ты, – вновь не выдержал старичок. – Мельчает наш народ, мельчает. Всё вопросы одни: что, чего, как.
– Дак это ж, перестраховаться надо, – неуверенно ответил громила, глянул в толпу. – Верно говорю?
– Верно…
– Ну а как же!
– Да, верно говорит!
– Разумеется, тварь-то вон какая! – согласно загудела толпа.
– Ну вот! – вновь подбоченился говорящий, глянул на красноглазую. – Так что там с уровнем этой твари?
– Без понятия, – хохотнула девушка, подмигнула сухощавому старичку. – Узнаем на месте. Ну что, шаман, готов выдвигаться?
Синекожий напряженно замолчал, принимая решение.
– Тьфу ты, – разочарованно махнул рукой дедок. – Тоже мне, вояка. Был, да сдулся!
Толпа тут же начала заступаться за синекожего:
– Старый, ты не гони на него.
– Ты тварь-то видишь вообще, или уже ослеп совсем?
– Глянь сколько в ней веса!
– На зубы да на шипы глянь! А хребет какой, видал? Это чем рубить такую башку-то надо?
– Одна ручища размером с дерево!
– Шаман правильно делает! Тут обмозговать сперва требуется.
Ан´на демонстративно пожала плечами, убрала неоновую сферу обратно в кармашек.
Девушка улыбнулась сухощавому дедку, оглядела толпу, покосилась на «обдумывающего варианты» белоглазого. Многочисленный люд уже потерял интерес к регистрации. Все прикидывали шансы белоглазого шамана, решали, стоит ли вообще наниматься к суккубату и зачем это рогатые «бьют подобных тварей».
«Сплошные вопросы, перестраховки, опасения. Никого, кто хотя бы отдаленно напоминал его», – мысленно вздохнула девушка.
Ан´на с наслаждением поежилась, вспоминая события трехгодичной давности. Вот уже когда суккубат возбудился. Во всех смыслах. Помнится, она была в форпосте разлома, неподалеку от событий. Укрепленная цитадель в тот день была битком забита зеваками, суккубы с открытыми ртами наблюдали за происходящим. Собственно, посмотреть было на что. Из Могильной плиты на безжизненное плато разлома высыпала целая куча смертельно опасного народа: расплодившийся огромным скопищем лич, уродливый измененный, зулу, прогусы, даже безобразная падшая и девчонка-регулус с летающей мумией. Невероятная своим колоритом компания.
Кровавая мясорубка с полчищем местных тварей завязалась практически сразу. Но неожиданно для всех на праздник жизни явился поглотитель. Кишки и мясо полетели во все стороны с утроенной силой, огромная туша устроила мясной фейерверк. Реликтовая тварь явно прилетела наедаться впрок, без разбора пожирая и своих, и чужих.
Но, самое интересное началось минут через десять. Из разлома Могильной плиты вышла фигура неизвестного. Не долго думая, к безудержному веселью молча присоединилось нечто, трудно поддающееся объяснению. С каким-то злым упрямством, методично, под пробирающий до дрожи хохот, толпу принялись крошить в салат. Даже в какой-то момент зубастая куча, похоже, приняла решение общими усилиями разобраться с хохочущим сумасшедшим.
Подобный поворот, кажется, ещё больше развеселил неизвестного. Количество безумного хохота увеличилось двукратно, тварь развалилась на несколько себе подобных. Что было дальше Анʼна предпочитала не вспоминать. Помимо неё в тот день до зеленых чертиков напились практически все, кто там был. Рогатые пытались навсегда забыть ужасы увиденного.
Закончилось побоище ядром разлома в руках девчонки регулуса. Потеряв источник, аномалия искривила ткань пространства. Всех, кто был неподалеку, безжизненная пустыня выплюнула в Помойку. За исключением самой девчонки, та успела выбраться на другую сторону разлома.
Целый год мир-свалку шерстили сверху до низу. Не признаваясь друг-другу, каждая из рогатых стремилась отыскать неизвестного. Заранее наплевав на контракт и всякие последствия, суккубат спал и видел, как приручает смертоносную тварь. Получить в свои руки нечто подобное – значило заткнуть за пояс всех конкуренток разом. А это в суккубате верх блаженства. Ну, после денег разумеется. Да и то не факт. Как говорит один известный всем Бог «хороший понт дороже денег». Ох уж этот Анубис.
Однако, участников побоища так никто и не нашел. Ещё через полтора года суккубат окончательно прекратил поиски, про случившееся забыли. Но фигура неизвестного, шинкующая в салат всех по порядку, запала Ан´не в душу. Просто идеальный для неё кандидат: злой, упрямый, молчаливый (безумный смех не в счет). Прям, ух! Но, к сожалению, теперь это всё не имело смысла. Как выяснилось, загадочную фигуру скорей всего сожрал поглотитель. В историю наемника Ан´на не верила от слова совсем.
– Ну так что, красавчик? – красноглазая прогнала из головы воспоминания, подмигнула синекожему. – Ты готов?
– Я… э-э… – растерялся шаман.
Кажется, белоглазый окончательно стушевался. Понимая, что больше говорить не о чем, девушка улыбнулась:
– Пока, мальчики, – под гомон толпы, что продолжала обсуждать увиденное, суккуб двинулась к стойке регистрации.
Продолжать беседу было бессмысленно. Ещё нужно закончить дела в городе, отдохнуть, после чего вновь отправляться в мир-свалку. Народ в Подделке подозрительно возбужден, что-то назревает. Толпа обсуждает бледного гробовщика. Не иначе как наметилась очередная попытка срубить голову могущественной нежити. И хоть она уже определилась с наиболее перспективными кандидатами, но сходить оценить силы смельчаков однозначно стоит. Кто знает, может в Помойке есть ещё какие таланты, а она не в курсе.
Размышляя в подобном ключе, девушка аккуратно прошла сквозь толпу, остановилась у портала и перегородившего путь хомяка.
– Ага! Неплательщица явилась! – гневно пропищала щекастая морда. – Налоги кто оплачивать будет?
Девушка как бы невзначай поправила не самую длинную юбку, мило улыбнулась мохнатому:
– Привет, красавчик! Чего кипешишь? Какие налоги?
– За охрану твою! – не повелся на женские фокусы хомяк. – Ходят-бродят тут по городу, себе на уме!
«Не поняла» – нахмурилась красноглазая.
– Шух, милый мой! – Ан´на сделал шаг навстречу, наклонилась, провоцируя последнего натянувшейся известно где блузкой. – Ты чего? Какая охрана? Я уже взрослая девочка, самостоятельная, умею за себя постоять.
– Да? Что-то я не вижу рядом с тобой зубастого мордоворота! Помрешь у себя на этаже, а город потом бери да выплачивай неустойку в суккубат?!
«Да чтоб тебя!» – в сердцах выругалась девушка. – «Как же мне это надоело».
Красноглазой в самом деле надоело, что любой встречный поперечный, и в особенности местные власти, тыкали её лицом в факт отсутствия охраны. Нанять кого-нибудь со стороны девушка не могла, ибо запрещено по роду деятельности. Связать же себя контрактом с каким-нибудь посредственным в боевых делах жетонщиком, значило опуститься в глазах окружающих. Нужен был кто-то… кто-то, не менее впечатляющий, чем фигура неизвестного два года назад. Другого кандидата в собственные телохранители Анʼна даже не рассматривала.
– Да ладно-ладно, – фыркнула красноглазая. – Сколько там с меня?
– Шесть «двухсоток»! – озвучил просто астрономическую цифру для окружающих хомяк.
«Твою налево!» – девушка прикинула имеющуюся на руках наличность. – «Напряжно, блин!»
– Ну?! – требовательно взвизгнул щекастый. – Долго ещё ждать?!
– Да на вот, только не… бузи! – фыркнула девушка, вспоминая не так давно услышанное слово.
Оплата тут же отправилась во внутренний карман жилетки мохнатого, крошечные глазенки глянули на барышню:
– Неплательщица!
– Да-да, – безразлично помахала ладошкой Ан´на, шагнула в воронку портала.
Впереди ждал Город, а значит и её дом на минус девятом уровне. Кто-то говорил про деньги? Дак вот, знакомьтесь. Перед вами Ан´на – самый нищий суккуб, отчаянно нуждающийся в финансах и надежной защите.
***
Минус девятый уровень Города встретил Анʼну по своему обыкновению. Далекие от чистоты улицы, вечный полумрак, сотни слепящих вывесок и снующий повсюду народ.
– Милая, давай проведу, – неожиданно проскрипело у девушки за спиной. – Веселей дойдем.
Анʼна удивленно обернулась, встретилась взглядом с уже знакомым по регистрации старичком старьевщиком. Как здесь оказался этот дедок, да ещё и так быстро?
– Спасибо, не стоит, – улыбнулась красноглазая, быстро зашагала вперед.
– Ты подумай, – двинул следом мужичок. – Места здесь опасные: ворье всякое, наркоманы, сумасшедшие.
Анʼна прибавила скорости. Нырнув в толпу народа, встревоженная происходящим, девушка быстро зашагала в полумраке улочек. Громкая цокая каблучками, то и дело поправляя не самую длинную юбку, суккуб старалась затеряться среди прохожих. Сухощавый дедок, со странным блеском в глазах, не отставал:
– Не самый лучший этаж для суккуба, – назидательно кряхтели у девушки за спиной. – Охранных ботов на весь ярус раз-два и обчелся, а путь до дома неблизкий. Так и случиться чего может.
Красноглазая, не сбавляя скорости, нырнула в ближайший проем. Сердце уже тревожно колотилось в груди, в ногах похолодело. Арка входа какого-то танцевального заведения призывно мигнула над головой, приглашая подойти к охраннику, расплатиться.
– Э, куда? – только и успел неразборчиво промычать верзила, прежде чем ладошка суккуба коснулась его щеки.
Не в состоянии сопротивляться, четырехрукий мордоворот превратился в послушную собачонку, любящими глазами уставился на девушку. Не сбавляя ходу, то и дело оглядываясь, суккуб стремительно спустилась по ступенькам.
– А куда это ты… – двинулся навстречу ещё один охранник.
– Задержи старьевщика, – суккуб коснулась чужого лица, дернула на себя дверь, юркнула в огромное помещение.
– Да, госпожа… – моментально превратился в покорного болванчика охранник, шагнул обратно по коридору.
Старьевщик, преследующий девушку, был не тем, за кого себя выдавал. Это Анʼна поняла в тот же момент. Вариантов, почему её преследуют, всего один – СелʼВа, старая знакомая, хочет вернуть долги. Красноглазая мимоходом вспомнила события давно минувших дней. Молодая и неопытная, только-только освоившая новую для себя профессию интенданта, девушка рискнула отправиться в червоточину разлома. Что-то дальше пояснять не имеет смысла. Анʼна еле унесла оттуда ноги, а головорез, одолженный у СелʼВы, пустил дух. С того дня всё пошло наперекосяк: продолжающий накапливаться долг перед рогатой товаркой, вечный девятый уровень Анʼны, сотни проданных другим суккубам контрактов очень перспективных наемников. Но девушка упорно продолжала держаться на плаву.
Орудуя локтями, проталкивая себе через многочисленную толпу, Анʼна миновала огромный зал. Извиваясь в самозабвенном экстазе, утонувший в парах наркотического дурмана и грохочущей музыки, народ танцевал. Не задерживаясь, девушка пробилась к противоположному краю огромного зала.
– Никого не выпускай, – вся красная от волнения, Анʼна коснулась лица очередного охранника.
Дернув на себя ручку двери, красноглазая выбежала на улицу, торопливо свернула на соседнюю улицу. Плутая в тесных улочках, пробегая многочисленные забегаловки, притоны и бары, через десяток минут красноглазая выбежала на оживленный проспект.
– Смотри куда прешь, рогатая! Когда уже вас выпнут из города? – тут же отреагировал на случайное столкновение какой-то недомерок.
– Под ногами не стой! – прогудело у Анʼны над головой.
Огромная ступня перешагнула девушку, исполинская туша двинула вперед по улице.
– Прочь с дороги! Недоумки! – какая-то мымра в игольчатом доспехе пронеслась мимо суккуба на полыхающем огнем скакуне.
«Да куда вас столько?!» – побежала суккуб дальше по проспекту. – «Черт!»
Из полумрака оставшейся позади улочки, недобрым взглядом на Анʼну таращился сухощавый дедок. Ещё один, точно такой же, поглядывал из другого темного переулка.
– Красавица, тебе помочь? –ушей девушки коснулся мягкий баритон.
Дымчатая фигура неизвестного бодро парила возле бегущего интенданта.
Туманник, 135 ур. (наемник)
Клан «Из могил»
– Старьевщик позади меня, – не раздумывая, выдохнула красноглазая. – Разберись.
Девушка попыталась коснуться расплывчатого лица парящей рядом фигуры. Тратить последние деньги категорически не хотелось.
– Красавица, – хохотнул туманник. – На нас ваши способности не действуют.
Ладонь красноглазой прошла сквозь расплывчатую фигуру. Анна, чертыхнувшись, припустила со всех ног дальше по улице. Троица горбатых старичков с пугающим упорством бежала следом. Неотрывно наблюдая за девушкой, приземистые мужички бодро сокращали расстояние.
– Ну как знаешь, дорогуша, – пожала плечами дымчатая фигура. – Разбирайся сама.
– Стой! – испуганно выдохнула девушка. – Сколько?
– Передумала? – бестелесый обернулся, смерил суккуба насмешливым взглядом. – Всё что у тебя есть, дорогуша.
Анʼне захотелось натуральным образом взвыть. Пока у тебя нет личного телохранителя, любой встречный будет пытаться вытрясти из тебя как можно больше денег. И хуже всего то, что деваться некуда.
– Избавься от него! – девушка дрожащей рукой бросила последние ядра в туманную ладонь.
Дымчатая фигура без лишних слов тут же полетела навстречу преследователям. Уже задыхаясь от бега, обломав все каблуки, суккуб свернула за очередной угол дома. С растрепанными волосами, тяжело дышащая, девушка выбежала на пестрящую полуобнаженными женскими телами площадь. «Площадь трех шлюх», как её называют в городе. Расталкивая многочисленных путан и их клиентов, красноглазая из последних сил рванула в очередную подворотню. Где-то за спиной раздались испуганные крики, резко пахнуло сыростью и влагой, народ в ужасе побежал в рассыпную. Не иначе как туманник схлестнулся со старьевщиком. Тут же взвыла городская сирена, площадь содрогнулась от шагов спешащих на сигнал металлических истуканов-охранников.
Ещё немного и она будет дома. Пусть это и запрещено, но из своей квартиры суккуб откроет разлом. Шаг на ту сторону и ищи-свищи её в мертвой пустыне. Другое дело, что она окажется один на один с тамошними тварями. Но это уже проблемы грядущие. До форпоста она как-нибудь дойдет, не впервой. На этой мысли Анʼну и огрели по голове чем-то тяжелым. Изображение перед глазами поплыло, три пары рук больно схватили девушку, куда-то поволокли.
Когда вой сирены уже стих, а тяжелые шаги ботов-охранников остались далеко позади, Анʼна окончательно пришла в себя. Сейчас девушка стояла в тупике очередной подворотни. От слабости дрожали коленки, болел затылок, то и дело накатывала тошнота. Пятерка горбатых старичков, идентичных друг другу на вид, расположившись неподалеку. С остекленевшим взглядом и дебильными улыбками на лицах, мужички двигали челюстями. Пятерка мимиков доедала туманника. Строчка текста над головами горбатых карликов уже как пару секунд сменилась, давая понять что лучше бы девушке не глупить.