Дети, молча сошли с вагона, и поезд молча, если так можно сказать, уехал прочь по своим рельсам, которые неизвестно куда вели.
На станции никого не было, не было и выхода оттуда. Повсюду была только вода. Не было даже телефона, но даже если бы он был, кому бы они позвонили? Ведь, архимаг Эл не сказал имени того, кто их должен был встретить.
И дети ждали. Ждали несколько часов, до тех пор, пока солнце исчезло за горизонтом, а луна появилась над головой, освещая морскую гладь, станцию «Эко» и четверых детей, которые не знали, чего им ждать, пока вдали на лодке не появился человек в противогазе.
– Садитесь, – прошипел голос через черный противогаз.
– Кто вы такой? – выступил вперед Сэм.
– Вам нужна колдунья Ария. Я отведу вас к ней.
– Колдунья Ария? – переспросил Дин. – И как она нам поможет?
– Она скажет, как попасть в воздушный замок.
Дин развернулся к Сэму и пожал плечами, мол, сам решай, верить ему или нет. Сэм, в свою очередь, посмотрел на Сабину и Алекса. Девочка не знала, как поступить. А парень, судя по всему, вообще забыл каким он был раньше и сейчас ему было наплевать на происходящее.
– Мы едем с вами при одном условии, – заявил Сэм. – Вы дадите нам своё оружие.
– У меня нет оружия, – шипел в противогаз незнакомец. – У меня только мой щит, – он показал на огромный железный лист, который лежал на кормовой части лодки. – Ну что, едете?
Сэм в ответ кивнул. То, что осталось от четверых детей, которые вели борьбу против монстров, уместились в маленькую лодку с трудом. Путь прошел молча под вдохи и выдохи человека в противогазе. Не было понятно, как плыла лодка и как вообще она могла передвигаться, потому что не было ни вёсел, ни мотора, ни вообще какого-либо намека на это.
Однако что-то вело эту посудину и её пассажиров к огромному особняку на одном из островков, что торчал в этом море. Особняк был из дерева. Каждая стена покрашена в разные цвета, начиная от сиреневого и заканчивая светло-малиновым. Из-за зарослей растений, что расползались по всему зданию, беря начало от водосточной трубы, виднелись маленькие круглые окошка. К тому же, из трубы на крыше валил такой мягкий, по-домашнему вызывающий уют, дым.
Лодка остановилась перед почтовой коробкой, где большими красными буквами было написано «Миссис Ария». Значит это однозначно, что не было обмана со стороны человека в противогазе. Собственно, сам незнакомец предпочел не заходить в дом, потому что он должен был патрулировать особняк от монстров.
Дети поднялись на небольшое крыльцо, где горели две масляные лампы, подвешенные на свисающие кувшины с цветами. Сабина встала впереди и постучалась в дверь. Потом еще раз. И еще. Пока дверь не открыла пожилая женщина с подносом на руках, где были печенья.
– Как раз для вас испекла. Заходите, не стесняйтесь, – закивала женщина.
– Колдунья Ария? – неуверенно спросила Сабина.
– Называйте меня просто бабушка Ария. Не люблю я эти названия: колдунья, архимаг… ну? Вы заходите или мне доедать печенья самой?
Дети зашли медленно, не торопясь. Наверняка, каждый из них понимал, что это их последняя передышка перед тем, как они смогут добраться до воздушного замка. Поэтому все хотели просто отдохнуть. Отдохнуть так же, как они смогли в Башне Магов, у архимага Эла. Просто позавтракать, поспать, искупаться – пожить обычной жизнью.
В коридоре было трудно пройти из-за огромной вешалки, занимавшей, кажется, больше места, чем всё то огромное количество белых плащей, что висело на ней. Впереди дорогу загородила подставка для обуви, среди которой были легкая обувь и огромные черные калоши. Дальше, однако, была просторная гостиная, где колдунья Ария готовила еду на стоящей в самом углу печи.
Огромный деревянный стол посередине комнаты, был полностью набит разными пряностями: маленькими печеньями и конфетами, фруктовыми тортами и пирожными с джемом.
– Присаживайтесь, – кивнула колдунья Ария.
Дети послушно уселись за стулья, положили свои рюкзаки на пол рядом. У всех ужасно текли слюнки, но никто не решался прикоснуться к еде первым, пока Сэм не взялся уплетать кексы.
– Кушайте, всем хватит.
И все почему-то поверили словам старушки, все начали наедаться, каждый пытался попробовать всего понемногу. Дети смотрели друг на друга, набивая себе рты, и просто улыбались, понимая, как им здесь хорошо. Потом, когда стол опустел, колдунья поставила позолоченный самовар и сама села за стол, налив всем по чашке чая.
В окно начали бить дождевые капли, стремившиеся попасть внутрь дома, туда, где было тепло. Иногда это получалось у ветра, но он лишь покачивал из стороны в сторону огни в масляных лампах.
– Вы вовремя пришли. Не дай Бог, попасть здесь под дождь, ой… помнится, однажды такой шторм был, что вода в доме была по колено. Да ладно вам! Отдохните, попейте чайку, поговорите со старушкой о том, как дела делаются в мире и что приключилось с вами.
Сабина всё рассказала: о том, как они убегали от монстров, как погибла София, как они встретили архимага Эла, как сражались и бежали, что стало с солдатами Республики и зачем они пришли сюда. Ария, то и дело, охала и ахала, но монолог девочки не прерывала.
– Так, как нам попасть на воздушный замок? – резко спросил Алекс. Это был редкий момент, когда он заговорил.
– Воздушный замок… – закивала, будто сама себе, колдунья Ария. – Это не миф, но берет к себе на борт он немногих. Даже если вы найдете его, то не каждый из вас сможет туда попасть. Это особый шанс, и дается он очень редко. Он появляется только после радиоактивных пустошей за холмами. Чтобы пройти по пустошам, вам придется следовать за моим другом Нутрицем, тот человек в противогазе на лодке. Он поможет вам пройти через них вплоть до самого воздушного замка, а дальше уже все зависит только от вас. Если вам удастся забраться на него, то вы будете спасены. Если же нет, то дороги назад не будет. У вас только один шанс.
– Значит, мы, скорее всего, умрем? – сделал вывод Дин.
– Нет. Воздушный замок, на то и воздушный замок. Он зависит лишь от вас самих. Ладно, рассказать вам одну историю?
В ответ молчание. Каждый думает о чем-то своем: Сэм о том, что стал, наконец, близок с Сабиной, Сабина о том, как Сэм стал таким сильным, Алекс о том, что нужно выжить любой ценой, а Дин о том, каким был до встречи с Сэмом, и о том, каким стал после.
– Если никто не против, – пожала плечами колдунья Ария. – Жил один мальчик. Не старше вас. Он тоже бежал от монстров, но однажды он так от этого устал, что решил сдаться и больше не сражаться с ними. И он бы так и жил бы, пока монстры не убили бы его. И тогда его родители показали ему мир такой, какой он есть: любовь, добро, дружбу – всё то хорошее, что есть на нашей земле. А он, совсем как вы, поверил в воздушный замок, поверил, что однажды сможет попасть на него. И знаете, что? Ему это удалось. Он спасся от монстров. И когда он спасся, то пообещал, что всю свою жизнь потратит на путешествие по миру, чтобы увидеть каждое чудо света. И он увидел. Видал громадные города и забытые центры планеты, видал боль и сожаленья, обиды и потери, видал честность, любовь, рождение своих детей, видал настоящую дружбу безо всякой лжи. И вы тоже это всё увидите. Нужно только верить.
«Сражаться до конца» – кивнул про себя Сэм.
– Как нам в это верить, учитывая через что мы прошли? – процедил сквозь зубы Алекс.
– Не можете сделать это для себя, сделайте это для родителей. Они вас там ждут, когда вы найдете воздушный замок.
– Я верю вам, бабушка Ария, – улыбнулся Дин.
– Я тоже. Мы спасемся от монстров, – поддержал его Сэм. – Мы вместе. Все вместе. Мы найдем воздушный замок.
Почему-то они поверили в это искренне от души. Они поверили, что еще смогут спастись.
Когда настенные часы забили в маленький колокольчик, старушка показала детям их кровати. Они впервые за несколько дней сняли с себя потрепанные комбинезоны архимага Эла, улеглись в мягкие кроватки, смотря в потолок, так как никто из них не мог уснуть. Завтра будет великий день: либо они, либо их.
– Простите, что я был таким, – еле слышно проговорил Дин, когда свет в доме полностью погас. – Если бы я не был таким, то София была бы жива. Простите, что не верил вам.
– Ничего, Дин, это не твоя вина, – успокоила мальчика Сабина.
– Тогда кого? – раздался голос Алекса с крайней кровати. – Сэм был прав в одном: если бы Дин помог нам, то София осталась в живых. Но нет, он сбежал, как последний трус! И она умерла!
– Успокойся Алекс, – Сабина приподнялась с постели. – Это был её выбор. Она пожертвовала собой, чтобы мы успели спастись.
– Думаешь? Думаешь, она хотела бы умереть? Кто вообще хочет умереть такой мучительной смертью? – Алекс, судя по всему, хотел продолжить дискуссию, перейдя на громкий тон.
«Никто не хочет умереть».
– Нет, она не хотела умирать. Но она знала, что не сможет идти дальше, что станет для нас обузой. Как бы мы выбирались из леса, будь она с нами? Смогли бы мы вовремя пройти по болоту? Смогли бы убежать от армии Республики? Ты об этом думал?
– Я бы мог…
– Мог что? Тащить её на руках? Потом на себе? А потом? Ты бы выдохся, устал, но не бросил бы её. А я не бросила бы вас. И нас тут бы не было.
Она в чем-то была права. Как бы Сэму Сабина не нравилась, умирать ни за кого он не собирался. Просто в голове сработал механизм, отвечающий за логичность поступков. Но разве это так? Разве он уже смог бы жить без редкой улыбки девочки? Разве смог бы без её голоса, который грел изнутри, такой мягкий, немного писклявый? Нет. Они воины нового мира, дети, на плечи которых, лег нелегкий груз. Их уже не поймет никто другой. Поэтому лучше Сабины для Сэма, не было никого. Смог бы он ей помочь, даже зная, что сам умрет? Смог ли бы он пожертвовать собой ради неё? С этими мыслями он и заснул…
Проснулся Сэм наутро от ароматного запаха испеченного хлеба. Завтрак прошел чудесно, заставив на время забыть о том, что было раньше, и о том, что ждет его впереди.
Позже Сэм и другие дети снова надели комбинезоны, нацепили рюкзаки на плечи и попрощались с бабушкой Арией. У входа их ждал тот самый таинственный незнакомец в противогазе, как его назвала колдунья – Нутриций.
«Дурацкое имя. Имя тупее я не слышал» – усмехнулся про себя Сэм.
Нутриций оказался неразговорчивым человеком, хотя под его противогазом трудно было определить, человек ли он вообще. Правда, глаза его были видны, такие печальные и что-то всегда ищущие в округе.
Дети сели на ту же лодку и направились в сторону горизонта. Вскоре дома полностью исчезли из виду, а огромное дерево стало постепенно превращаться в маленький росток. Вскоре впереди показались пустынные холмы и руины древних храмов, торчащие из песка.
«Пустошь» – понял Сэм.
Огромная необъятная пустошь, готовящая последний удар по маленьким детям. Удар этот либо убьет их, либо спасет…
Лодка остановилась у причала. Сначала сошли дети, потом за ними последовал Нутриций, взяв свой огромный металлический щит. Сэм впервые прикоснулся к настоящему песку, такому, которого нет в Республики.
«Не было» – поправил себя мальчик. – «И почему не светает?».
Маленький отряд прошел под древней аркой, на которой была нарисована змея, которая пыталась обхватить нечто странной круглой формы. Потом они прошли между двумя холмами, перекусив по дороге.
У Сэма начинала болеть голова, постепенно туда забивались до боли знакомые звуки – отдаленные, еле различимые щелканья.
Им удалось пройти огромное расстояние за пару часов. Странно, но никто не жаловался, никто не говорил, что устал. Похоже, все уже привыкли, и, возможно, эти дети сделали больше, чем многие взрослые.
Они не сдавались.
За необъятной пустыней последовал резкий подъем куда-то наверх в сторону высокой горы, на вершине которой располагался древний храм. Карабкаться туда заняло еще пару часов. Постепенно собирались черные тучи, и небо озаряли красные лучи. Казалось, что планета вот-вот расколется на части, уничтожив всех живых, включая монстров.
По мере того как они поднимались, Сэму становилось всё хуже и хуже. Начинала болеть голова, а чувство тошноты поднималось к самому рту. Однако судя по выражению лиц других детей им было нисколечко лучше. Они еле-еле передвигали ноги, цеплялись за выступы кончиками пальцев, лишь бы не сорваться. Насмерть разбиться, конечно, было нельзя, но карабкаться наверх еще раз не вышло бы ни у кого. И тут дело даже не в том, что они отдохнули накануне, нет. Просто, боль в голове и тошнота делала организм слабым даже у взрослых. А представьте, как тяжело было детям. Представили? Наверное, нет – вы же уже выросли, через то же самое никогда не пройдете.
Дин один раз чуть не сорвался, но ему вовремя помог Нутриций. Поднявшись на более устойчивую платформу, Дин обильно вырвал и весь затрясся. С него тёк холодный пот. Но плохо стало не ему одному в этот момент. Сабину затошнило рядом, потом самого Сэма, и когда они оба пришли в себя, то, поддерживая друг друга, продолжили путь наверх. Не переставал карабкаться только Алекс. Он был уже близок, чтоб благополучно забраться в храм, как раздался тот самый звук.
Звук парома. Звук монстров.
Он оглушил отряд и заставил их в ужасе обернуться, посмотреть на то, что должно было выглядеть как рассвет. Увы, солнце полностью загородили монстры своей черной массой.
«Ночь не длилась долго. Просто монстры забрали у нас даже солнце».
Щелк. Щелк. Щелк.
Подниматься наверх стали в два раза быстрее. Плевать было на слабость, на боль, на то, что все устали. Главное было добраться до храма. От этого наплыва монстров уже не убежать. Единственное спасенье – это замок.
Последний вдох, и выход. Вершина горы, откуда видна та масса черных тварей, что надвигается на детей, заполняя собой небо.
Храм был пустой. Лишь пару разбитых глиняных кувшинчиков валялись на полу. Массивные колонны. Высокий потолок.
– Что дальше?! – кричал Сэм, потому что от щелчков монстров полностью заложило уши.
– Надо подать сигнал, – прошипел человек в противогазе и, подойдя к одной из колонн, нажал на вмятину. Колонны засветились, как и весь храм. Кажется, лучше подать сигнал, просто бы не вышло.
– Они поднимаются! – предупредил Дин. – Монстры здесь!
– Ну же! – Алекс не отрывал глаз от неба. – Где воздушный замок?!
Черные щупальца монстров показались из-за обрыва и вскоре забрались наверх, беря детей в кольцо.