Вода была горячей, успокаивающей. Сэму выходить из ванной не хотелось, однако, рано или поздно, оставшийся последним в очереди, Алекс злобно постучался в дверь, мол, выходи, я тоже хочу помыться.
Вместо грязной, потрепанной одежды архимаг Эл принес четыре комбинезона, похожих на те, что носят космонавты под скафандром. Как ни странно, все четыре комбинезона точно сидели на каждом из детей.
Возможно, он сделал это с помощью магии, возможно, это была просто случайность, что в башне магов оказались такие комбинезоны. Точно понять Сэм так и не смог, и оставил расспросы на потом.
Потом дети сели за большой деревянный стол на одном из верхних ярусов башни и стали уплетать жареную индюшку. Они были так голодны, что через десять минут от аппетитной еды не осталось ничего.
Затем сытых их потянуло в сон. Они легли на несколько пустых кроватей в зале снизу. Постель была удобной, мягкой, обволакивающей. Сэм погрузился в сон, в котором снова видел родителей. Те что-то говорили ему, а он в ответ молчал. Просто, знал, что проснется.
Утром все проснулись нехотя, что-то кидая в оправдание. Мол, еще рано, или голова болит, сейчас пройдет. Дин вообще сделал вид, что спит, хотя он то и дело переворачивался в постели. Каждый из них знал, что дальше в пути выспаться не получится уже никогда.
Сабина встала первой и, сонливо взяв за руку Сэма, принялась тянуть её на себя:
– Вставай, давай, нам пора Сэмми…
– Ну, пожалуйста, еще чуть-чуть… – в ответ жалобно простонал Сэм.
– Никаких чуть-чуть. Давай, нам пора.
И Сэм послушался. Открыл глаза, посмотрел на лицо Сабины, её, растрепанные после сна, длинные волосы и улыбнулся.
Они вдвоем разбудили Дина и Алекса, и уже вчетвером поднялись наверх, где яростно мотался из стороны в сторону архимаг Эл, раскладывая целую стопку книг и пергаментов на стол. В какой-то момент он заметил детей и, наконец, остановился:
– Доброе утро. Я приготовил вам завтрак, припасы на дорогу, и составил карту пути. Смотрите, – архимаг Эл указал на карту перед собой. – Вам нужно для начала вернуться на перекресток двух дорог, одна из которых вела в башню магов, а вторая в таверну Огра. Вам как раз туда. На самом деле, Огр умер много лет назад. В таверне живет его лесной дух. Придите к нему и скажите, что от меня. Огр скажет вам, где можно будет найти странника. Он-то вам и нужен. Странник живет в лесу Огихана многие столетия и знает тайные тропы в здание Капитолия. Это единственное место, имеющие выход на вокзал «Иллик». Я приготовил для вас зелья. Если вдруг поймете, что сильно устали, то сделайте глоток, и силы вновь вернутся к вам, – старик раздал каждому ребенку по бутылочке желтой жидкости и посмотрел на них с грустью. Да, в его глазах читалась грусть, сожаление. Возможно слова Сэма о том, что дети не должны отвечать за ошибки своих родителей, задели Эла за живое. – Удачи вам. И пусть Бог поможет вам. Держитесь рядом друг с другом. Не теряйте надежду никогда.
Потом дети позавтракали вкусной яичницей, набили новые рюкзаки бутербродами, бутылочками с водой и положили туда свои зелья. Алекс надел на плечо автомат и первым стал спускаться по винтовой лестнице вниз.
– Я буду следить за вами, – предупредил архимаг Эл. – Если вы будете в совсем плохом положении, я постараюсь вам помочь.
– Что он имел в виду? – наконец, спросил Сэм, покинув башню, снова оказавшись в чаще леса.
– Не знаю, – пожал плечами Дин. – Долгом архимагов является защита людей от зла, в том числе и от монстров.
– Он защитит нас, если понадобится, – объяснила Сабина.
«Но как?» – не мог понять Сэм. «Как он нам поможет, если мы, скажем, будет в другой части города, а он тут? Если у него есть телепортатор, почему бы сразу не переместить нас всех в воздушный замок?»
Вопросы, вопросы. Никаких ответов. Будто пытаешься пробить насквозь стену зная, что она в двести метров толщиной.
Почему им просто не мог открыто сказать: монстры это вот это, чтобы спастись, вам нужно сделать вот это. Всё в мире было бы куда проще, умели бы люди делать логические выводы в любых ситуациях.
Скажем, кому-то нужен пистолет, то он приходит в магазин и просит его. Ему, конечно, пистолет никто просто так не даст, наоборот спросит для начала «зачем вам пистолет?», на что тот, кому он так нужен, скажет, мол, «нужен и все, зачем вопросы?». Естественно продавец скажет об этом Фаланге, потому как человек купивший пистолет выглядел очень подозрительно. Солдат проследит за человеком, случайно застрелит покупателя, а потом окажется, что пистолет был куплен, чтобы убить гигантский крыс. Следовательно, будь люди более честными, проблем в мире вообще не было. Сказал изначально так, как всё есть без всяких преувеличений. Все друг другу верят и доверяют каждому.
Ведь из-за недоверия и происходит всё плохое. Один человек не доверяет другому и обманывает его, а обманутый понимает после этого, что доверять людям нельзя и уже обманывает третьего, и так по цепочке. Обидно осознавать каким бы прекрасным местом был бы мир, будь люди честными и добрыми, когда ошибки исправлять слишком поздно.
Дети дошли до развилки и повернули по тропинке в сторону таверны Огра. Они молчали. Каждый думал о своем. Кто-то хотел к родителям, кто-то побыстрее убраться подальше от этой жути, кто-то оказаться на воздушном замке, а Сэм мечтал об идеальном мире. Но вскоре перед ними появилась та самая таверна: деревянный двухэтажный домик с выпускающим черные тучки дымоходом, несколько породистых коней у самого входа и большая вывеска «Огр» с нарисованной кружкой пива.
Алекс зашел внутрь без стука. За ним последовали остальные. Таверна оказалась большой, темной, с редко светящимися свечами на ободках древних люстр. Посреди зала были собраны столы и стулья – постояльцы не заходят сюда уже несколько недель. Правда, в углу всё же сидел один человек в капюшоне, попивающий что-то из большой кружки. Чуть с краю за барной стойкой стояло синее создание с огромным толстым животом, длинными ушами и носом, будто прикрепленными к очень маленькой, впалой, голове. Это и был лесной Огр.
«Вернее его дух» – поправил себя Сэм.
– Простите, – сразу начал Алекс. – Мы от архимага Эла. Он сказал, что лесной Огр поможет нам найти некого Странника. Это вы Огр?
– Невежливо задавать вопросы, не представившись, – баритоном ответил лесной Огр, и, задумавшись, добавил, – друг ты иль враг?
– Что?! – застыл на месте Алекс. – Ты разве не видишь, что происходит на улице?! Там гора монстров! Какая разница кто я такой?! Скажи…
– Плохо, плохо, – покачала головой Огр, перебив мальчика. – Приходит гость, и грубит хозяину дома. Плохо, очень плохо.
– Мы друзья, – заступилась Сабина. – Это мои друзья: Сэм, Алекс и Дин. Я Сабина. И мы благодарны вам, лесной Огр, за гостеприимство.
– И я рад вас встретить, мисс Сабина, мистер Сэм, мистер Алекс, и мистер Дин. Чем могу помочь? – Огр тут же подобрел, а девочка больно ударила Алекса по затылку, прошептав «Что за муха тебя укусила?».
– Нас послал архимаг Эл. Он сказал, что вы, господин лесной Огр, знаете где нам отыскать Странника. Вы поможете нам?
– О да, да, – закивал Огр. – Он сидит там в углу. Дружелюбный человек, очень добрый… помогает мне иногда, когда приходят монстры.
Дети одновременно развернулись рассмотреть того самого человека в капюшоне, сидящего в самом углу. Длинные засаленные волосы, шрам на лице от брови до самого рта, густая борода и страшные серые глаза.
– Аж мурашки по коже, – тихо сказал Сэм.
– Не у тебя одного, – послышался мужской голос, и Странник поднялся из-за стола, допивая при этом содержимое своей кружки.
– Как он услышал? – прошептал в этот раз Сэм, и повернулся к Сабине. Та в ответ удивленно пожала плечами.
– Я не самая приятная личность. Но я единственный, кто может вас спасти. Так что расплатитесь за меня с Огром, и пошли отсюда, – Странник положил кружку на стол, поднял из угла железную палку и пошел медленным шагом к выходу, гремя своими ботинками.
Расплатиться пришлось несколькими бутылками воды, и парочкой бутербродов. Огр не был против, к тому же, с ним говорила Сабина, а у неё похоже есть влияние не только на людей.
Выйдя из таверны, дети застали Странника, севшего на колени и что-то шепчущего себе под нос. Потом мужчина встал и, осмотрев все окрестности, пришел к выводу:
– Идти придется окольными путями. Всю западную часть леса заняли монстры, так что проберемся через болота. По дороге не говорить – быстро выдохнитесь. Идти прямо по моим шагам. Сделаете что-то не так, можете остаться здесь навсегда. Всем всё ясно?
«Всё предельно ясно» – сказал про себя Сэм, в ответ лишь молча кивнув.
– Откуда вы знаете куда нам надо? – не выдержал, и спросил Алекс.
– Сюда часто приходят дети. Пытаются убежать от монстров. Я уже не раз перевозил их в Капитолий. Еще вопросы?
– Воздушный замок там правда есть? – вопрос Дина заставил задуматься не только Странника, но и остальных детей.
«С каких это пор Дин стал верить в воздушный замок? Он ведь всегда говорил, что надежды нет, и мы уже давно обречены».
– Я не знаю. Кто-то его находит, кто-то нет. Это зависит только от вас, вашей силы воли, и вашего организма. Как долго вы протянете, и дотянете ли вы вообще до воздушного замка, я сказать не могу. Идем. Не нужно терять время. Архимаг Эл отогнал монстров, но ненадолго. Они вернутся и, поверьте, будут злее обычного.
Они пошли за ним. Пошли за незнакомым человеком, который всем внешним видом вызывал отвращение. За человеком, которого они не знали. Хотя до этого был сэр Натан, потом архимаг Эл. Вдаваться в подробности жизни того или иного человека не хотелось, да и времени на пустую болтовню не было. Монстры были близко, все это отлично понимали.
Шаг за шагом, движение за движением. Дети повторяли всё за этим неотесанном Странником, который вел их через самую чащу леса в неизвестном направлении, а Сэм опять оказался в конце отряда.
Он шел за Дином, Дин за Сабиной, Сабина за Алексом, Алекс за Странником. Никто не делал лишних движений, не говорил лишних слов. Всех уже достал этот вечный бег от черных существ, которые гонялись за ними аж с самого зала, в котором детей впервые встретил Сэм. Что самое странное, только сейчас он вспомнил о Софии.
Что он знал об этой храброй девочке? Ничего. Почему же он так набросился на Дина, когда он убежал к вратам, чтобы спасти свою жизнь? Почему считал её своим другом? Почему считает этих троих своими друзьями тоже? Разве они здесь ненадолго?
Да и вообще, имеет ли смысл дружить с ними, например, испытывать некие непонятные чувства к Сабине? Однажды они расстанутся, каждый заживет своей жизнью. Или куда хуже Сэм умрет. Будет ли о нём вспоминать Сабина? Или это будет «очередной путник» на её пути? А что станет, если умрет Сабина, а Сэм останется в живых?
Мальчик решил отогнать от себя дурные мысли, ибо задумываться об этом плохо. Так его учили родители. Если думаешь о чем-то очень долго, это обязательно случится. Так ли это на самом деле?
Еще родители учили Сэма сражаться с монстрами в своих мыслях. Всегда говорить про себя, что монстры проиграют, и Сэм победит их. Но попав в этот угасающий мир, мальчик перестал об этом вспоминать. Перестал думать, что одними мыслями монстров удастся победить. Ведь, они материальны – мечты нет. Так может, и воздушного замка вовсе не существует? Может, это глупые детские мечты? А взрослые лишь пытаются их подбодрить, подарить небольшую надежду?
Если так, то взрослые лицемеры. Злые эгоисты, которые на самом деле пытаются защитить себя от мысли, что маленькие дети, не прожившие нормальную жизнь, скоро умрут, а взрослые не могут с этим ничего сделать.
Деревья стали редеть, листья сменились на голые ветки, склоняющие свои кончики к земле, будто кланяясь перед проходящим Странником и его новым отрядом. Новым, потому что отсюда уже проходили дети, которые пытались убежать от монстров.
Затем почва стала мягкой, вскоре появилась бесконечная ужасающая топь – болото без конца и края. На чистом горизонте виднелись редкие черные конечности двигающиеся словно в такт. Может они танцуют?
Монстры не подбирались близко к отряду, не двигались к ним. А те из них, кто пытался это сделать, шли на самое дно болота, так что здесь было вроде как безопасно. Хотя стоило сделать шаг не туда, и Сэма бы засосало вниз, умер бы он вместе с монстрами в этой топи.
Один раз Дин сделал неверный шаг, и его ногу стало медленно глотать, будто там огромное морское чудище. Но Странник, к счастью, заметил это сразу и вытянул бедного мальчика. Чудище будто обиделось, потеряв добычу, забульбулькало и успокоилось.
Прогулка по топи заняло почти весь день. Закат стал медленно красить небосвод в ярко желтый цвет. Странник нашел небольшое место, где можно было хоть немного отдохнуть и перекусить.
– Болота меняются каждую минуту. Скоро это место может поглотить вода. Кушайте быстрее. Нам надо дойти до слива пока у меня еще связь со старыми деревьями. Отдохните, второго шанса не будет. Стоит нам дойти до труб, как останавливаться будет уже нельзя.
Отряд послушался Странника. Быстро поужинали бутербродами, выпили немного воды. Заняло всё минут пятнадцать, не больше. Дина от чего-то вырвало. То ли от мерзкого запаха болота, то ли от еды.
Сэм смотрел на только что «освободившегося» мальчика с завистью. Его самого начинало тошнить не на шутку, но вызвать рвоту он никак не мог, а успокаивать себя, вдыхая свежий воздух, не получалось – тут свежего воздуха не было вообще. Только запах трухи и мусора.
Вскоре отряд двинулся дальше. Странник достал из-под своего длинного черного плаща мощный фонарь, и стал освещать им местность. Вскоре и монстры, пляшущие на горизонте, исчезли вместе с солнцем.
Сэм бы уверен, что упадет или потеряет из виду идущего теперь перед ним Алекса, но словно спасение, на небе появилось ночное светило. Луна. Маленький белый шарик, который умудрялся более-менее осветить все топи. Картина получалась жуткой. Казалось, что каждая ветка, каждый куст – это клешня монстра, который умудрился как-то выжить в этом болоте, подбираясь к своей жертве. К счастью, всего лишь страх.
«Да, и почему я вообще иду самым последним?» – возмущался про себя Сэм. Его то и дело пугало ощущение, что сзади кто-то есть. Будто какая-то черная фигура крадется за ним, дышит ему в спину и вот-вот сделает знаменитое «Щелк!». Но никого и ничего позади не было. Только топь.