Еще один шелест донесся откуда-то слева, потом еще один справа. Сэм шел в самом конце воображаемого отряда и заметил, как Сабина резко взяла Алекса за руку. Она испугалась, а рядом с ней оказался самый сильный из всей компании.
Грудь Сэма наполнилась огнем. Он сделал глубокий вдох и улыбнулся. От ревности конечно, а не от счастья или, как её, радости. Он улыбнулся, потому что хотел бы оказаться на месте Алекса, быть лучше самого себя.
«Лучше бы вообще не оказываться здесь, дубина!» – зло выдохнул Сэм. «Забей на неё и на всех остальных тем более. Думай о себе. Только о себе».
Дин повернулся назад, посмотрел на Сэма, и усмехнулся:
– Кажется, ты её не особо впечатлил, – промолвил он тихо, да и расстояние до Сабины и Алекса, идущих впереди, было достаточно, чтобы они не услышали это.
– Что ты имеешь в виду?
– Да брось. Она ведь красивая. Все мы знаем, что тебе она нравится. Вот только, Алекс нам не ровня. Настоящий герой! Силач! Да и храбрости ему не занимать.
– Храбрости ему что…?
– Храбрости ему не занимать, – повторил Дин. – Означает, что он очень храбрый.
– Говоришь какими-то умными словами.
– Да, есть такое. Я ведь всегда много читал. Слишком много.
«Что я делаю? Зачем с ним говорю? Я же его ненавижу». Но у Сэма будто взяли и выкачали всю злость, разом. Он будто разочаровался в чем-то, что имело для него значение, и сейчас он говорил с Дином не как со злодеем, а как с близким другом.
– А как ты попал сюда? – спросил Сэм.
– Сначала от морбов умерла моя мама. Я их видел и знал. А потом однажды мне сказали, что морбы придут за мной тоже. Вот я и стою перед тобой. Пытаюсь убежать от них подальше. Но они уже тут, в этом лесу, – Дин посмотрел по сторонам.
– Ты тоже их слышишь?
– Мы все их слышим. Они все забрались к нам в головы и выжидают там своего часа.
– Они чего-то ждут, – понял Сэм.
– Да, – кивнул Дин, поправив свою рыжую челку. – Ждут альфа морба.
– Что за альфа монстр?
– Морб. Монстр звучит как-то по-детски.
– А мы разве не дети?
– Дети не должны видеть столько смертей. Мы уже не дети после того, что с нами произошло, да и прежними мы никогда не станем.
– Ладно, и что это за альфа морб?
– До атак, ты помнишь громкий рёв, после которого морбы появляются?
– Такой, похожий на звук парома?
– Да. Это и есть альфа морб. Знамение, предупреждение о том, что они идут.
– Ты не такой плохой, каким хочешь казаться, – после минутной паузы сказал Сэм.
– Я плохой, а это хорошо. Значит, я смогу выжить. Хорошие дети всегда умирают.
– Значит, они попадут в рай, к Богу.
– Раскрою тебе секрет: Бога нет, рая тоже. После смерти нам всем гнить в земле. Не будет никакого прекрасного мира, где есть только добро и любовь. Будет лишь пустота. Черная вечная пустота. Скажи мне, если Бог такой великий, почему он не спас Софию? Она ведь была добрая, хорошая девочка. Почему он не использовал свои силы, чтобы она жила? Почему такой плохой человек как я должен жить, а она нет?
Дин помрачнел и сделал несколько быстрых шагов, чтобы закончить беседу с Сэмом. Такие слова слышать от десятилетнего мальчика, наверное, довели бы взрослого человека до ужаса. Мол, что за дьявол в него поселился?
«Ты не плохой мальчик. Ты просто злой, обиженный на мир, ребенок» – понял Сэм.
Он больше не чувствовал никакой агрессии к нему, никакой ярости вообще. Рыжий мальчик стал казаться чуточку добрее, раскрыв то, что было у него глубоко в душе, то, что делало его таким эгоистом.
Сэма стало стыдно за то, что он ударил Дина, за то, что накричал на него тогда. Это ведь просто такой же мальчик, как и он сам, просто прошли они разные пути до этого места. Сэм не терял раньше близких, за исключением бабушки и дедушки, которые скончались от старости. А Дин… Дин потерял маму из-за монстров. Маму!
Сэм даже не хотел думать о том, что будет с ним, если его мама умрет. Ему станет невыносимо даже жить в их доме, там, где она его растила, учила математике, языку, географии, рассказывала о великих звездах и о не менее уникальных морях и странах. Показывала великих людей, их открытия. Свет – Эрих Артройд. Машины – Карл Джордано. Портативный «Мак» – Стив Шибле. Монстры – Авл Рокамора.
Именно Авл Рокамора впервые нашел монстров на окраинах южных королевств. Именно он написал о том, что их необходимо уничтожить, пока не поздно. Но кто его послушал? Кто поверил бы, что какие-то монстры уничтожат всю республику, сожгут её дотла, что они будут пожирать столько людей?
Громкий звук отвел Сэма от каких-либо мыслей. Мальчик стал внимательно смотреть по сторонам, пытаясь понять, откуда он исходил. Впереди идущие ускорили ход. Теперь оставалось только надеяться дойти до Башни Магов. Туда уж монстры точно не доберутся никогда…
Но все надежды уничтожил внезапный рёв альфа морба.
Они больше не ждали. Обе стороны этого мини конфликта. Отряд детей кинулся бежать врассыпную, потому что такой приказ выкрикнул Алекс, а монстры вышли из тени, из-за высоких и могучих деревьев, оскалились, протянули свои худые, дистрофичные лапы с огромными когтями.
Что первое пришло в голову Сэму? Бежать. Тупо и просто бежать вперед сломя голову без переживаний о том, что случится с остальными, что возможно им понадобится его помощь. Бежать от этого ужаса и никогда не оглядываться.
Вышло ли это у него? Однозначно нет.
Сэм сразу заметил, как один из монстров ухватился за рюкзак Дина и потащил мальчика в темную часть леса. Алекс отреагировал мгновенно, и выпустил очередь в сторону монстра, задев Дина в плечо. Сэм тут де кинулся в сторону раненного мальчика, впервые оказавшись с чудовищем лицом к лицу.
У черного создания было несколько лиц с желтыми глазами, десять-пятнадцать конечностей, торчащих из бесформенного туловища, два передних клыка, издающих щелканье. Напоминал монстр чем-то паука и даже охотился так же. Сначала преследовал жертву, наблюдал за ней, строил засаду словно из паутин, потом, поймав свою жертву, впрыскивал ей яд в самое сердце. Монстрам нравилось смотреть, как никчемное создание пытается сопротивляться, ибо тогда победа бывает куда более яркой и зрелищной.
Сэм потянул Дина на себя со всей силой, схватившись за его ноги. Ремешки рюкзака порвались, освободив мальчика от захвата монстра. Раненный, истекающий кровью, Дин сделал еще один рывок и побежал вслед за Алексом. Сэм поспешил за ним, но черные твари догоняли их.
Щелк. Щелк. Щелк.
– Нет! Нет! Только не это! – выкрикнул Сэм, закрыл уши ладонями и побежал вперед, уткнувшись глазами в тропинку. Но звук пробивался сквозь «щит», достигал мозга, вызывал острую колющую боль. – Хватит! Хватит! Хватит!
Щелк. Щелк. Щелк.
В этот момент произошло несколько неожиданных событий. Во-первых, Сэм, что есть духу, врезался в застывшую на месте Сабину. Девочка еле удержалась на ногах и неожиданно обняла Сэма руками, прижавшись к нему. Во-вторых, перед детьми стоял худой старик в зеленых очках, с белой бородой, взъерошенными волосами, в сиреневом халате. В руках у старика был странный прибор в металлической коробке из которого вылетали искры красных, зеленых и желтых цветов. В-третьих, монстры будто остолбенели, вылупили огромное количество глаз и медленно перебирали своё отвратительное множество конечностей.
– Это не ваши земли! – крикнул старик, обращаясь к монстрам. – Уходите отсюда и больше не возвращайтесь!
И монстры послушались. Стали бесшумно рассасываться в темноте, перестав даже щелкать. Еще пару минут, и твари исчезли совсем.
– Диковинные дни, – расплылся в доброй улыбке старик. – Вы, наверное, меня искали? Ну что же, вот он я, архимаг Эл! Идемте в башню. Я вас долго ждал.
Башня магов показалась через десять минут молчаливой прогулки по лесу. Сабина уже отпустила Сэма и шла рядом, изредка поглядывая на мальчика. Сэм же смотрел куда-то под ноги, замечая её сиреневый сарафан, который заметно испачкался. Что-то его всё-таки успокаивало, когда она говорила, держа его за руку. Что-то давало надежду на то, что они выберутся, что они смогут спокойно жить в воздушном замке, как бы это глупо не звучало. Вера нужна всем, а детям особенно.
– Дошли, – улыбнулся архимаг Эл и вывел детей на открытую полянку, где из земли торчала высоченная башня, отделанная металлическими пластинами. – Добро пожаловать в башню магов – место, куда монстры никогда не доберутся.
Заходя внутрь, Сэма не покидало чувство, что он увидит в этой башне что-то действительно удивительное, ведь архимаги единственные кто могут сражаться с монстрами. Возможно внутри будет целый отряд магов, выжидающих своего часа, чтобы вернуть республике их законные земли, отобранные тварями из ночных кошмаров. Может в башне есть какие-то особенные средства, зелья или, скажем, волшебные палочки, чтобы сражаться с монстрами, а может…
Но все мысли Сэма об этом месте тут же застыли в голове и сразу испарились – башня оказалась пустой. Полностью. Здесь не было никого. Лишь на полу по всему залу, куда дети вошли, была разбросана одежда, посуда и мебель. На верхние этажи вела крутая винтовая лестница, по которой архимаг Эл стал взбираться:
– Сюда, дети! – крикнул он сверху.
Но дети на время оцепенели. Не таким они видели своего спасителя. Не так их должны были спасать от монстров. Только не так.
– Нужно идти, – проговорил вслух Алекс, и все согласились.
Поднимались по ступеням медленно, растягивая разочарование, да и вообще дети сильно устали, можно даже сказать, выдохлись. Им бы принять горячий душ, покушать, поспать. Не просто поспать, а выспаться, как высыпаешься в теплой постельке до полудня, в воскресенье. Чтобы всё тело, наконец, расслабилось, а самое главное, чтобы мозг немного передохнул, лишь бы чувство страха больше в нём не присутствовало.
Сэм добрался до верхнего этажа первым. За ним поднялся Алекс, который откинул автомат в одну сторону, а рюкзак в другую и грузно осел на пол. Потом поднялась Сабина, села на пол, прислонившись к перилам. А в конце до верхнего этажа добрался Дин, который просто лёг на пол на живот.
– Вы сильно устали, – сделал логический вывод архимаг Эл. Сэм, который до сих стоял на ногах, осмотрел, судя по всему, кабинет архимага. Огромные шкафы с диковинными колбами с жидкостями разных цветов; железные коробки разных форм со светящимися датчиками, похожими на ту, которой архимаг отогнал монстров; деревянный письменный стол, доверху набитый листками с разными чертежами и старыми книгами о медицине и науке; и окно. Завороженный Сэм подошел к этому окну и посмотрел сквозь него на огромное количество деревьев, которые постепенно захватывали бесформенные создания, и на закат, который исчезал в этом безмолвном движении черных монстров. – Лес Огихана. Был когда-то.
– Что нам делать дальше? – раздался голос Алекса, усталый, выходящий через силу. – Нам сказали найти вас, что вы нам поможете.
– Я не знаю, – неожиданно ответил архимаг Эл.
– Что? – вырвалось у Сабины, все четверо детей выпучили глаза, смотря старику прямо в очи. – Что значит не знаете?
– Я не знаю, что делать. Я вас ждал, потому что мне сказал так Натан. Он сказал, есть дети, которые ищут меня.
– То есть, вы не скажите нам как победить монстров? – Сэма будто ошпарили изнутри, и за него уже говорил другой человек.
– Победить?! Их нельзя победить. Можно задержать, но только не победить.
– Как так-то… – Дин подложил руки под голову, задумавшись о чем-то своем, смотря в потолок.
– Никаким средством?! Никаким оружием?! – голос другого человека в Сэме продолжал свой монолог.
– Нет, – архимаг Эл осмотрел всех детей удивленным взглядом. – Вы разве не знали?
– А как же воздушный замок?!
– Воздушный замок? На вокзале «Иллик»? Он не всех принимает. Нельзя так просто взять и оказаться в воздушном замке. Даже если вы там окажетесь, однажды монстры доберутся до вас снова. Мне очень жаль, но полного спасенья нет. Они уже повсюду.
– И что же нам делать?! Почему это мы, дети, должны отвечать за ваши ошибки, ошибки взрослых?! – другой человек внутри Сэма уже кричал.
– Я… – архимага Эла эта фраза сбила с ног.
– Это вы плевали на Республику, и, в результате, нам нужно выживать, сражаясь с монстрами?! Зачем?! Почему мы должны умереть, не прожив даже пятнадцати лет?! Почему другие дети вырастут и будут жить счастливой жизнью, а мы умрем, ничего не сделав в жизни?! Почему мы?
Сэм сдался. Он вообще не верил в воздушный замок, не верил, но почему-то хотел. Может, из-за Сабины. Может, из-за страха перед неизбежной смертью. Может, из-за чего-то еще.
Но теперь всё стало на свои места, и он мог спокойно выговориться и выпустить из себя последние капли веры в удивительное спасенье, излеченье от этой болезни. В излеченье от монстров.
«Пора признаться самому себе – я умер уже давно».
– А вокзал «Иллик»? – произнесла Сабина. – Там ведь есть воздушные замки? Там ведь можно найти спасенье хотя бы на время?
– По логике да, – судорожно закивал архимаг Эл. – Там вас могут спасти. Не всех, но могут.
– Значит, идем туда, – Сабина вскочила на ноги, как ни в чем не бывало, снова нашедшая надежду. – Как туда попасть? У вас есть карта?
– Да, но… – архимаг сделал затяжную паузу и сел в кресло, за свой письменный стол, – это очень долгий путь.
– Ты еще веришь в это? – Сэм обратился к Сабине, перебив архимага Эла. – Веришь, что мы спасемся?
– Да, – улыбнулась девочка, и от этой улыбки у Сэма внутри всё снова перевернулось, он снова решил для себя, что хочет идти за ней. – Да, если у нас есть хоть малейший шанс, я согласна. И все вы: ты, Сэм, ты, Алекс, и ты, Дин —вы все пойдете со мной. Потому что, если хотя бы один из нас спасется – это уже будет великой победой. И пошли эти монстры… в самую задницу, потому что мы просто так не сдадимся.
Чарующий – вот какой у неё был голос. Чарующий, заставляющий снова и снова слушаться, подчиняться и любить его полностью, хвататься за каждое слово, за каждый слог, потому что он был приятен.
– Тогда ладно, – архимаг Эл скрестил руки на груди. – Для начала вам надо покушать, умыться и немного поспать. Я найду всё, что может пригодиться вам в пути, и завтра на рассвете вы тронетесь в путь. Согласны?
«Конечно согласны! Валюсь с ног от усталости и голода!»
– Хорошо, – кивнула Сабина.
Спустя долгое время, наконец, дети почувствовали себя в безопасности. Архимаг Эл оказался мирным стариком и приготовил детям жареную большую индюшку, как на день Благодарения. Естественно, прежде чем дать им покушать, архимаг заставил их всех искупаться.