Щелк. Щелк. Щелк.
– Где он?!
Щелк. Щелк. Щелк.
Сабина берет за руку Сэма.
Щелк. Щелк. Щелк.
Нутриций поднимает свой щит, закрыв им детей.
Щелк. Щелк. Щелк.
Яркий свет слепит глаза, заставляя при этом зажмуриться, пригнуться или закрыть глаза ладонью, но всё же пробивается через все преграды. Этот свет озаряет весь небосвод, каждую частичку неба, отгоняет тучи, отталкивает морбов, заставляя их прыгать с обрыва вниз, чтобы спрятаться среди своих сородичей. Свет пришел не один.
Вместе с ним на небосводе появился огромный замок размером с один небольшой город. Платформа, на которой он расположен, состояла из металла и будто собиралась по кусочкам долгое время. Чуть выше виднелись огромные оборонительные башни, из которых исходило пламя, словно из пасти дракона. Это пламя отгоняло монстров еще дальше и давало достаточно света, чтобы дети увидели веревочную лестницу прямо перед своими глазами.
Их билет наверх. Их билет убежать от монстров. От всего зла. От всего плохого. Зажить обычной жизнью. Найти настоящих друзей, впервые влюбиться, завести семью. Их шанс стать взрослыми…
– Давайте! Карабкайтесь! – кричит Нутриций, срывая противогаз. – Я их задержу! Быстрее!
«Он обычный человек. Молодой парень лет двадцати–двадцати пяти».
Алекс хватается первым, потом лезет Сабина, за ней Сэм, и в конце еле-еле успевает зацепиться за деревянные ступеньки Дин.
Сэм смотрит вниз. Он видит, как Нутриций оказывается окруженный монстрами, но они его почему-то не трогали. Как и не трогали никого из взрослых – смерть армии Республики не в счет, ведь там мальчик почти отключился от головной боли. Они не убивают взрослых.
Воздушный замок полетел подальше от храма, и детям пришлось хвататься изо всех сил за лестницу, чтобы совладать с порывами ветра. Они уже нашли его, нашли воздушный замок – свою заветную мечту.
«Держаться за воздух. За острые звезды. За всё что угодно. Только бы добраться наверх. Только бы оказаться среди облаков».
Сэм повторял эти слова про себя. Повторял, когда дышать от ветра было невозможно. Повторял, когда видел еле-еле державшуюся Сабину и знал, что ей придется помочь, если она сорвется. Повторял, когда поднимал голову и видел над собой металлическую платформу громадного воздушного замка. Скоро он их увидит.
Внезапно раздался душераздирающий крик. Сэм и Сабина посмотрели вниз, и увидел монстра, который схватился одной клешней за лестницу, а другой проткнул ногу Дина насквозь.
«Почему я его не услышал? Они же и есть я. Ясно. Это его монстры».
Еще пару минут карабкаться наверх, и заветное спасенье близко, как никогда, но Дину не повезло. Смерть пришла за ним.
– Убив меня, он доберется до вас! – кричал Дин.
«Чего он хочет? Чтобы я его спас? Это ведь самоубийство!».
– Простите, что не помог вам! Я рад, что прожил последние месяцы своей жизни с вами… Надеюсь, мы не скоро увидимся, – он улыбнулся. Как улыбались все до него. Все те, кто чувствовал смерть. Это настоящая, искренняя улыбка. Это улыбка человека, который всё понял.
Дин достал из кармана нож и начал резать первую часть веревки. Нить оборвалась, и мальчик повис на одной руке вместе с монстром, который почти обхватил его тело. Еще пару движений, и нож обрубает вторую часть веревки. Нижняя часть лестницы падает вниз.
Последнее воспоминание о мальчике: рыжие волосы, развивающиеся на сильном ветру, монстр, протыкающий его тело насквозь своей клешней и спасенье. Спасенье, которое Дин принес оставшимся детям, прежде чем умереть. Больше никаких загвоздок. Только подняться на борт воздушного замка, где Сэма ждут его родители. Спастись.
Еще пару минут подъема по лестнице… Сабина замирает, и Сэм упирается в её ступни. Мальчик поднимает голову и видит, что они почти добрались наверх, на воздушный замок. Вот черный люк, откуда берет начало тряпичная лестница. Алекс уже забрался наверх, а, значит, это не сон, и всё происходит взаправду.
Свет, бьющий из воздушного замка, обрывается. Люк закрывается.
Сабина падает на Сэма, и мальчик обнимает её, чтобы притяжение тянуло их вместе, чтобы они стали единым целым, пока летят вниз, чтобы они оба видели, как воздушный замок, который был в шаге от них, исчезает постепенно в облаках.
Это лишь несбывшаяся мечта, не больше…
Глава 4
.
Бесконечные поля
.
Зеленая, мягкая трава. На ней приятно лежать, к ней приятно прикасаться. Осознавать постепенно, что больше ничего в мире толком значения не имеет. Сэм так и поступил. Просто расслабился.
Они с Сабиной лежали на земле, на огромных просторных полях, куда монстры еще не добрались. Сюда их, похоже, откинул воздушный замок. Не убились они насмерть только по одной причине: здесь всё работает иначе, ведь это знаменитые бесконечные поля.
Понял это Сэм, только после того, как увидел над головой ванильные облака. Обычно облака белые и пушистые, а здесь они розоватого оттенка. Нельзя сказать, что это какое-то волшебное место, нет. Просто сюда попадают те, кто на смерть в принципе обречены. Этакий последний райский уголок до того, как человек исчезнет в пучине истории. Но зачем здесь дети? Сюда ведь попадают только взрослые…
– Ты очнулся Сэм? – послышался голос Сабины. Девочка пришла в себя давно и, похоже, просто лежала с закрытыми глазами.
– Да. Как ты?
– Как чувствует себя человек, приговоренный к смерти?
– Наверное, не очень?
– Куда лучше, чем казалось.
– Действительно.
– Остались только мы вдвоем, – Сабина поднялась на ноги, открыла рюкзак, достала оттуда свой сиреневый сарафан и стала переодеваться.
– Могла бы предупредить, – Сэм неловко отвернулся в сторону. – Зачем ты это?
– Я хоть перед смертью могу быть в любимом сарафане?
– Ну… ты это когда вообще собралась умирать? – возмутился мальчик.
– В тот момент, когда родители рассказали о монстрах. Всё, можешь смотреть. Какая тебе разница, что я собираюсь делать?
– Будто это так неясно, – Сэм тоже поднимается на ноги, достает из рюкзака свою одежду, остатки еды, которые дала колдунья, имя которой мальчик уже забыл. – Теперь ты, будь добра, не смотри.
– Ой, не знала, что ты такой стеснюлькин, – усмехнулась Сабина.
– Стеснюлькин? Что это за слово вообще такое?
– Оно есть в алфавите.
– Может ты хотела сказать в словаре?
– Нет, именно в алфавите, есть слово стеснюлькин.
– И что оно значит?
– Значит, что ты идиот, который прошел вместе со мной такой длинный путь. Какой смысл после всего этого стесняться друг друга?
– Не знаю, – Сэм, наконец, оделся. – Куда идем дальше?
– Это ты мне скажи, умник – Сабина будто избегала упоминаний о произошедшем, но мальчик напомнил:
– Ну, воздушного замка больше нет, что делать дальше я не знаю. Это ты вообще-то рассказала мне о замке! – вспомнил Сэм.
– И?
– Есть какие-то идеи, что делать дальше? Мы, конечно, очень далеко от монстров, но рано или поздно они до нас доберутся.
– Они в любом случае до нас доберутся.
– Ну, так что будет делать?
– Это ты решай, что нам делать. Ты ведь решил, что сможешь всех спасти, – Сабина сказала это со злостью в словах и пошла куда-то вперед.
– Ну… – Сэм решил не обращать внимания на тон девочки, – нам бы найти тот храм снова. Воздушный замок же не прилетает один раз.
– И что мы им скажем? Простите, вы нас забыли в прошлый раз, можете взять в этот? – они вдвоем стали подниматься вверх по холму.
– Нет, необязательно так. Мы можем попросить помощи у архимага Эла или еще у кого-нибудь. У колдуньи, например. Кто-то ведь должен нам помочь. Точно должен. Мы ведь дети.
– И как долго мы, по-твоему, протянем вдвоем?
– Достаточно долго, чтобы попробовать снова.
– Дурацкий у тебя план.
– А что ты предлагаешь? Сесть и ждать, пока сюда нагрянет армия монстров? Или быть может нам просто сложить руки?
– А почему бы и нет? Воздушный замок мы не найдем. Нас выкинуло черт знает куда. Ты хотя бы знаешь, в какой стороне тот храм?
– Нет. Но можно же найти какую-нибудь гору…
– Какую-нибудь гору, Сэм? Ты это серьезно?
– Да, – они оба взобрались на самую верхушку холма и застыли на месте.
Перед детьми предстал поистине пугающий и, в тот же момент, величественный вид: просторные зеленые поля со свежо пахнущей травой; ночной небосвод, усыпанный мириадами звезд; большие планеты и их разноцветные спутники, пролетающие прямо за горизонтом. И на фоне этого могущества стоял маленький деревянный домик с красной черепицей, а также широкий старый дуб, свисающий свои ветки к входной двери этого дома. Кто его построил здесь? И кто здесь жил? Стоит только представить, что каждый день ты выходишь из дома, и видишь, как планеты, спутники и звезды пролетают над головой, как мурашки бегут по коже. Сэм это чувствовал, это неописуемое чувство, как и Сабина. Они оба поняли, что это место их мечты, место из их снов.
– Да… – всё, что смог выдавить из себя Сэм.
– Великолепно… – в ответ прошептала Сабина.
– Ты когда-нибудь видела что-то подобное?
– Никогда. А ты?
– Никогда.
Они простояли в оцепенении еще минут десять, пока, наконец, не подул сильный ветер, несущий с собой пыль. Небосвод стали заполнять какие-то неестественные темные тучи, которые извергали шквалы красных молний. Это не было похоже на нашествие монстров, напротив. Казалось, будто планета пытается избавиться от болезни, которая поселилась у неё, не объяснив причину, не давая даже шанса на излечение. Это был очищающий шторм. Шторм, с которым должна уйти вся боль этой маленькой и ничтожной планеты, на фоне которой другие гиганты кажутся более «живыми». Люди искали ответы на вопросы, пытались понять смысл жизни, сражались за право быть под солнцем, а в результате забыли о себе. Так и есть. Мы всю жизнь проживаем не ради себя, а ради норм, которые задает мир. Будь добрым, и Бог заберет твою душу в рай – и люди начинают строить из себя добряков, скрываясь под двуличными масками. Зарабатывай деньги и не будешь нуждаться ни в чем – и люди готовы на всё, лишь бы стать богаче чем соседи, чем друзья, чем родные. Женись удачно, и у тебя будет хорошая семья – и люди забывают о любви. Вот только это не вы.
Вы – это тайное добро, а не погоня за благодарностями. Вы – это то, что вы делите с другими, а не прячете за спиной. Вы – это любовь, а не зло.
Взрослые это давно забыли, но дети знают главные правила жизни. Они знают, как правильно жить. И теперь им остается переждать возрождение этого мира. Просто дожить до утра.
Сэм берет Сабину за руку, как когда-то она брала его за руку и спасала, и они бегут вместе к маленькому домику. Молнии бьют прямо за спиной. В этот раз нет щелчков, которые издают монстры. Есть только гул от шторма, который должен очистить мир.
Они отпирают дверь и быстро забегают внутрь. Сэм запирает засов. Сабина подставляет перед дверью какой-то стол с кучей всякого хлама, напоминающего предметы домашнего обихода прямиком с кухни.
Потом дети садятся на пол. Сэм пытается отдышаться. Сабина осматривает место, куда они попали.
Широкая двухместная кровать, с большим количеством подушек и плюшевых мишек; уютный камин, где скачет огненный язычок; пару бардовых кресел рядом с письменным столиком; огромные книжные шкафы, доверху набитые старыми книгами.
Самое удивительное, что всё в этом домике было убрано, будто перед самым приходом детей. Ни в одном уголке, не было ни пылинки, ни крошки хлеба. Всё блестело.
– Чей это дом, как думаешь? – спросила Сабина.
– Кто бы это, не был, он не успел спрятаться от шторма, – сделал вывод Сэм, прислушиваясь к входной двери, в которую били потоки неудержимого шторма. – Здесь, кстати, нет окон?
Они вдвоем осмотрели небольшой домик глазами, и согласно друг другу кивнули, мол, окон действительно нет.
– И что дальше?
– Ну, – Сэм всё ёще пытался прислушаться к звукам снаружи, – шторм этот, похоже, уничтожит монстров.
– С чего ты это взял? – возмущенно спросила Сабина.
– Даже если не уничтожит, то точно отгонит, может даже обратно на юг. У нас появиться больше времени, и мы сможем добраться до воздушного замка. Может у выживших есть какой-то план…
– Кстати о времени. Что будем делать тут?
– Найдем для начала еды и воды, и заодно, расскажи о себе.
– И что ты хочешь узнать, Сэмми? – усмехнулась девочка.
– Ну, какой ты была до всего этого?
– До монстров?
– Угу.
– Я… я была обычной девочкой, такой, как и все. Правда, я из другой страны. То есть, приехала не из Республики.
– А откуда ты?
– Из одного из Южных Королевств. Когда Республика захватила его, мы с родителями переехали в столицу – в город Лимб.
– А кто были твои родители? – Сэм нашел в полке письменного стола небольшую плитку шоколада, и радостно положил её на кровать, куда уже выложил оставшуюся еду. – И кстати, у тебя еще осталось то зелье, которое нам дал магистр Эл?
– Зелье? Нет, я его выпила еще на болотах. О родителях сказать могу, не так чтобы много. Мой папа был музыкантом, а мама не работала. Они рассказали, как встретились. Однажды у папы не было денег на ночлег, и он остался спать на улице. Мама случайно увидела его и позвала к себе. У неё дома папа увидел пианино и попросил сыграть. Он сыграл так красиво, что мама разрешила ему остаться с условием, что он будет играть для неё каждый день. Однажды он стал очень знаменитым и богатым, и �