Марионетка и Ключник

– Ой-ой, – занервничал демон. – Давай быстрее, Дизглар!

– Куда мне до великого гения, – подшутил иной. – Он даже двигается так стремительно, что обычные смертные словно не шевелятся по сравнению с ним.

– Поглумился и хватит! – крикнул в ответ демон.

– Прости мне столь дикое поведение, – буквально умолял иной. – Когда ещё выпадет случай лицезреть столь дивную картину.

– Наслаждаться я не запрещаю, но мог бы делать два дела сразу, – разъяснил Еретик. – Скорее, тут становится неприятно.

И вскоре стало ещё хуже. Дизглар оборвал действие заклинания. Горячая платформа исчезла, но следом появилась такая же, двумя саедами ниже. Еретик, правда, не успел испугаться, как над ним оказался его друг и последовал щелчок. Страж поставил демона мощными руками и тут же развязал. Они стояли на твёрдой земле вдали от пролома в потолке и бурлящего озера лавы.

– А сразу так сделать было нельзя? – упрекнул демон, щупая обожжённую часть тела.

– Нужно было всё рассчитать, – пояснил иной, улыбаясь. – Ты же этого от меня хотел? Тем более я не могу перемещаться в то место, которое не вижу.

Еретик, продолжая жаловаться, сотворил несколько заклинаний, и в пещере сразу стало гораздо светлее. Даже ворота, которые они видели снаружи, были как на ладони.

– Мы там, где нужно, – произнёс довольный иной. – Я же говорил.

Они под светом огоньков устремились вглубь пещеры. Или гробницы, схрона – точное название было трудно подобрать. Всё зависело от того, что они тут смогут разыскать. Дорога всё время шла вниз, и улыбка появилась даже у Дизглара. Путь напролом, через дверь, становился всё менее привлекательным. Быть смытым убийственным потоком лавы не понравилась бы даже Аспекту.

Они вышли на балкон, с которого открывался вид на грандиозный по красоте зал. Громадные статуи богов, роспись, яркие цвета. И где? Вдали от восторженных глаз, под глыбой нерушимых скал и в миге от уничтожения бурлящим потоком.

– Гости? – раздался голос позади друзей, что заставило тех нервно обернуться. Магическая тень существа, призрак прошлого устало наблюдал за ними. Он, не желая напасть, просочился между ними и встал на самом краю. – Моё любимое место!

Они все втроём стояли в полной тишине, пока незнакомец не заговорил вновь:

– Что привело вас в столь дивное место? Попасть сюда было трудно, однако совершенно невозможно догадаться о его существовании.

– Мне нужен ключ от темницы Чёрных Аспектов! – наконец, заговорил Дизглар. – А ты собственно, кто?

– Я ключник, – призрак резко обернулся, – страж, хранитель. Называй, как хочешь. Нужная вам вещь внизу, прошу за мной. Ступайте осторожно, ступени очень хрупки.

Он повёл их по белоснежной отполированной до блеска лестнице. По краям она действительно начала осыпаться, но остальные три саеда пребывали в полном порядке. Спуск совершенно не утомил друзей. Они так увлеклись, разглядывая окружающее их великолепие, что даже не замечали усталости и продолжали идти вниз за проводником. Лишь в самом низу ноги слегка изменили им и подкосились. Не мудрено, ведь ступеней оказалось далеко за десять сотен. Вдали уже виднелся заветный постамент, осталось преодолеть аллею статуй.

– Это оно? – спросил Дизглар.

– Всё правильно, – кивнул призрак.

– Не совсем похоже на ключ, скорее на обрубок ключа! – вклинился в разговор Еретик.

– Тут ваш путь только начинается, – спокойно пояснил хранитель. – По крайней мере, для одного из вас. И, как часто случается, в конце пути он уже не будет прежним. И возможно передумает его заканчивать. Но это всё лирика.

Дизглар потянулся за артефактом, но был встречен мощным отпором. Жуткий крик вырвался и отбросил стража, как будто у ключа имелась собственная воля.

– Ты, возможно, хотел бы спросить, почему он не так гостеприимен, как я? – поинтересовался призрак, обращаясь к стражу. – Уверен, ты спросишь, но зачем тратить моё время. Я так стар и смертельно устал. Видишь ли, только хранитель может прикасаться к ключу и только он может собрать его вместе из разрозненных кусочков.

– Забавный трюк, – улыбнулся Еретик. – Наверняка есть лазейка.

– Всё возможно, – пожал плечами призрак. – Боги могли придумать сотни способов, однако я таких не знаю. Тем более, зачем утруждать себя, когда есть прямой путь.

Дизглар к тому моменту поднялся. Он держался за живот, но всё-таки доковылял до хранителя.

– Всё просто! – опередил его вопрос ключник. – Я отдам одному из вас свою силу, тем самым сделав хранителем. Таким способом вы покинете это место с трофеем.

– Если нужно тебя изничтожить, я согласен! – вырвалось из уст Дизглара.

– Я так устал, – понуро бросил призрак. – Зачем усложнять? Прямой путь, ты забыл? Вижу, твой друг не хочет становиться хранителем, – он перевёл взгляд на Еретика, а затем резко обернулся к Дизглару. – Значит, остаёшься ты.

– Для измученного ты слишком много болтаешь, – снова подметил демон.

– Гостей нельзя встречать спустя рукава, – сказал призрак. – Есть лишь одна тонкость…

– Заткнись и давай сюда силу! – рявкнул нетерпеливо Дизглар.

Хранитель не стал спорить, а лишь положил руку ему на грудь. Призрак, приобретя магического сгустка, проник в иного. Сильный кашель сразил новоизбранного ключника, как будто в его лёгких теперь кто-то сидел. Тяжесть, словно громадная гиря, утащила Дизглара к земле. Он кашлял и бился на резных плитах, а затем потерял сознание. Даже Еретик ничего не успел сделать, всё произошло слишком быстро. Ключ тоже сразу отреагировал. Артефакт сорвался с постамента и устремился в руку хранителя, обратившись изумрудной змейкой на одном из пальцев.

***

Еретик занимался своими делами. После поиска ключа, он перенёс друга на свежий воздух и сейчас тот уже который день обливался потом. Апартаменты демона были очень скромными и чересчур стеснёнными для личности таких масштабов. Очнулся Дизглар лишь через несколько недель полностью высушенным и морально истощённым.

– Где я? – слабым голосом спросил иной.

– Ер-Весфаал, моя скромная обитель, – пояснил Еретик, протягивая другу стакан воды. Тот жадно опустошил содержимое бокала, а затем и весь графин.

– Призрак! Где призрак? – Дизглар нервно оглядывался.

– Не призрак, просто сгусток силы. Я проверил, пока ты спал, – пояснил Еретик. – Теперь он в тебе. Забыл?

Дизглар вспомнил и, схватившись за грудь, осёкся. Его рельефное крепкое тело, стальные мышцы куда-то исчезли. Сейчас перед его взором было тело жалкого слуги, а не лорда иных и Стража гроба Магнуса.

– Это какая-то шутка…

– Тонкость! – оборвал его демон.

– Мхх? – Дизглар с трудом поднял голову. Иной до сих пор лежал на кровати и даже не пробовал встать.

– Ты не дал призраку договорить, – напомнил Еретик. – Наверно, это побочные эффекты твоей новой должности, Ключник.

Демон указал на резную змейку на пальце иного.

– Это ключ? – поинтересовался Дизглар шёпотом.

– Только часть, друг мой, – улыбнулся демон и повторил слова призрака. – Ты лишь в начале пути.

– Что ты сказал посланцам Зердала? – иной вёл себя странно, как будто боялся. Еретик списал всё на стресс.

– Лишь то, что ты сам всё объяснишь, когда поправишься, – спокойно ответил Еретик. – Надеюсь, у тебя есть план. Ты собираешься его отдать?

– Нет! – вырвалось у Дизглара, отчего он сам ужаснулся, а затем замолчал.

Повисло неловкое молчание.

– У меня подозрение, что это не связано ни с одним из твоих господ, – шёпотом заговорил демон и присел совсем близко, – а с твоей новой должностью, Ключник.

Иной заёрзал, подозрительно оглядел комнату, боясь, что их подслушивают:

– И что, я теперь не смогу отдать то, зачем меня отправили? – совсем тихо, чтобы услышал только демон, спросил Дизглар.

– Как вариант, – кивнул Еретик. – Всё-таки нужно было дать призраку договорить.

– В таком случае мне стоит набраться сил, если ты не против.

– Оставайся сколько хочешь, – махнул рукой Еретик и улыбнулся, как будто до этого не было плохих новостей. – Хоть наговоримся всласть.

***

Дизглар сидел за столом и о чём-то думал, теребя кольцо. Своё тело он почти привёл в былую форму за какой-то месяц с небольшим.

– Хитрая вещица, – произнес хозяин дома, принеся трапезу. – Заметил?

Иной кивнул. Ключ всё время становился невидимым, когда рядом находились другие демоны, посланцы Зердала. Кольцо доверяло только им двоим.

– Что собираешься делать? – поинтересовался Еретик.

– Сначала нужно пережить разговор с Чёрными Аспектами, – без эмоций ответил Дизглар. – А затем перебросить колокольню в Новый Монолон для поиска остальных ключей. Что-то или кто-то её не пускает…

– У меня есть предположение. Хочешь послушать? – непринуждённо спросил демон.

– Вариантов всё равно нет.

– Есть легенда о… – Еретик сомневался, но махнул рукой на такую мелочь. – Механизме. Да, так, пожалуй, будет понятнее всего.

– Ещё один? А колокольня? – запутался лорд Дизглар.

– Не перебивай! Терпение… Ты же знаешь, что я живу очень долго, – демон вспоминал прожитые годы с трепетом. – На моём складе, если поискать, можно найти души эльфов, демонов, которых старость постигла на первой сотне. Раньше все разумные расы жили одинаково долго и лишь когда люди, орки и гоблины стали бесконтрольно плодиться с невероятной скоростью, я заметил что-то неуловимое – железную руку нашего мира.

– К чему ты ведешь? – иной нахмурил брови.

– Механизм! – напомнил Еретик, подняв указательный палец. – Он одарил долголетием остальных. Буквально за сотню лет эльфы устремились вперёд, оставив всех позади. Восемь веков!

– Разве не магия даровала им долгую жизнь? – поинтересовался Дизглар. Он был далек от магии, сколь бы долго в ней ни упражнялся.

– Это теория, – равнодушно сказал демон. – Она имеет право на существование, как и моя легенда.

– Всё как-то…

– Сказочно? – перебил друга Еретик. – А как ты объяснишь россыпь тёмных магов в Новом Монолоне? Там ведь победили Светлые! Но и у них рождаются дети обратной предрасположенности к магии, чем у родителей.

– Шутка богов! – бросил типичное объяснение лорд.

– Действительно, – заулыбался рассказчик. – Они же создали наш мир. Но неужели ты думаешь, что у них есть время следить за балансом магии?

– Даже если я поверю в так называемый механизм, – без энтузиазма произнёс Дизглар. – Как это поможет перенести Колокольню греха в Новый Монолон?

– По моим подсчётам, таких балансиров три. Последний отвечает за добро и зло – очень расплывчатое понятие, должен заметить. На этом мы и сыграем! – коварно ухмыльнулся демон. Он обернулся к входной двери, а затем продолжил.

– Маскировка? – предложил иной.

– Слишком грубо, – отмахнулся от неказистой идеи друга Еретик. – Второго шанса может не быть. Наши два мира и каждый в отдельности, как лодки в море. Отсутствие или переизбыток в одном месте активирует противодействие, чтобы лодка не перевернулась. Наше творение – это зло. Чтобы ему появиться в Монолоне, нужно создать потребность. Резко возвысить Свет, либо срубить зло под корень. Механизм будет искать способ балансировать ситуацию, и тут мы подсунем Колокольню.

– Ты уверен? – иной понял план, но до веры в загадочную легенду ещё было далеко.

– Нет, – спокойно ответил Еретик.

– Это потребует осмысления, – лорд опустил плечи и уставился на столешницу. – И тщательного планирования.

– Только не очень долго, – демон напомнил другу, как тот вечно смотрит в потолок, чтобы попросить свежих мыслей. – Тебя ждут! – Дизглар кивнул и поднялся. – Будь осторожен. Ты не можешь открыто действовать в Монолоне. Воспользуйся советом и действуй чужими руками.

– Я безмерно рад, что ты на моей стороне! – они обнялись.

Лорд уже собирался уходить, как обернулся:

– Может его совсем сломать?

– Сломать? Легенду?! Удачи!

Глава 8. Забытый храм

Высокая фигура в тёмном плаще медленно, но уверенно поднималась по крутому склону. Камни и клочки дерна разлетались из-под ног. Дороги тут не было, как и точного места. Только приблизительное описание. Большой хребет Рокоса – место далеко не радушное, а вдобавок ещё крайне ветреное и сырое. Дизнлару такой климат пришёлся совсем не по душе.

Дизглар снял капюшон и огляделся. Больше таиться ни к чему. Он пару валлтов назад миновал последний опасный участок – Лес вечной ночи. И сейчас мог передохнуть. Опустившись на склон, он окинул взглядом Межхребетье. Громадные просторы, втиснутые между горными массивами, простирались с севера на юг и запирались морями. Справа растеклась топь. Крайне зловонное место, но не для иного. Он посещал места и похуже.

Лорд обернулся к ближайшему утёсу:

– Спрятались, твари!

Разговор с Тёмными Аспектами прошёл на удивление хорошо и даже бодро. Они крайне энергично восприняли мираж свободы. И даже провал Дизглара прошёл стороной. И сейчас у иного на повестке дня стояло две цели: избавиться от ключа на пальце и перенести колокольню в Монолон. Как раз сейчас лорд занимался вторым вопросом и искал тех, кто мог ему помочь – остатки Тёмного легиона. Аспекты предложили перебить их всех. Как говорил Еретик – срезать зло под корень. Однако после нескольких валлтов споров всё-таки дозволили стражу действовать по ситуации. Лишаться последнего убежища союзников на Рокосе некоторым владыкам не хотелось.

Иной поднялся и продолжил своё восхождение, царапая ладони, ругаясь под нос и поскальзываясь на каждом шагу. Где ручной кот, который бы преодолел этот путь за него? К несчастью для Дизглара, тот нежился дома в Зердале. Большая серая пантера привлекла бы к себе слишком много внимания. А для посланца это слишком рискованно. Местные боги крайне внимательно следили за миром и не обрадовались бы гостю из враждебного плана.

Вскоре тягости пути закончились. Забытый храм предстал перед иным во всей своей блеклости и запустении. Зато так его было почти не разглядеть в местном ландшафте. Два огромных пласта выдавались из породы, а между виднелся ряд колонн и тьма, подобная пасти хтонического монстра.

– Наконец, хоть какая-то цивилизация, – проговорил Дизглар, взирая на сотню ступеней.

Иной приближался к строению и дивился: «Зачем было возводить такую громадину, когда её никто не увидит? А если вы хотите спрятаться, то зачем так рисковать? Замаскировать узкий вход в горах гораздо легче».

Вопросы, впрочем, мучали иного не долго. Он логично предположил, что строили его в совершенно другое время, когда такой гигантизм был приемлем и даже обязателен для демонстрации величия. Всё, чтобы порадовать своего господина, хотя он уже давно томился в заточении. Ступени неожиданно закончились. Иной взирал во тьму между колонн и пытался что-то разглядеть. Его никто не встретил и даже не зажёг факел. Складывалось такое чувство, что служителей тьмы здесь больше не осталось. Только мертвецы, лежавшие по углам.

– И кто мне будет помогать на пути к величию? – задался вопросом лорд, устремившись вперёд.

Признаки жизни появились только в следующем зале. Колыхающийся от сквозняка свет факелов, эхо редких разговоров и запах еды. Тут Дизглар понял, что проголодался. Прогулка по горам пробудила аппетит и обострила чувства. Он без раздумья отправился в сторону вкусностей. Запах свинины на огне трудно перепутать с чем-то другим. Иной завернул за угол и оказался в столовой. Десятка два служителей тьмы крайне удивились его приходу. Они замерли, не отрывая взглядов от Дизглара. Повисло неловкое молчание.

– Тёмные Аспекты приветствуют вас, рабы Легиона! – прервал тишину Дизглар. – Надеюсь, посланцу Зердала и Стражу гроба Магнуса не будет отказано в гостеприимстве.

– Союзнику всегда найдётся место за нашим столом, – высказался один из них.

– Союзнику! – вторил самый молодой из собравшихся.

– Всегда приятно познакомиться с иным, – тихий голос раздался из-за спины лорда. – Ты смог их изрядно удивить. Обычно я прихожу последним и не вызываю у них ничего кроме жалости.

Низенький человек осматривал Дизглара через круглые очки.

– Меня зовут Гиём Велинтайн. Будь моим гостем, незнакомец! – он предложил лорду пройти к столу.

– Дизглар! – представился Страж гроба.

– Поразительная комплекция, – похвалил Гиём. Он, опираясь на посох и сильно хромая, добрался до лавки. – А мои годы уже подходят к концу.

Дизглар опустился напротив и встретился взглядом с остальными завтракающими.

– Не принимай их грубые речи близко к сердцу, путник. Они прожили здесь слишком много зим, не видя яркого солнца, и совсем зачерствели, – утомлённо выдавил из себя старик.

– Слугам тьмы не нужен свет, – сказал кто-то в конце стола.

– Спорить с ними бесполезно, – улыбнулся Гиём. – Их мозги так отсырели, что любые доводы не приносят успеха, словно волны, откатывающиеся обратно в море, после того как ударились о скалы. А что тебя привело к нам? Чего хотят от нас владыки?

– Помощи в поисках ключей от их темницы, – произнёс Дизглар так громко, чтобы все услышали. – Если говорить точнее, мне нужен некромант.

– Разве этим не должны заниматься Хранители знаний? – спросил напрямую юноша.

– Как выяснилось, они бесполезны в потугах отыскать сокрытое богами, – ответил иной. – Однако сейчас, благодаря демонам, удалось создать механизм, способный искать ключи.

– Что-то мне подсказывает, что в походную сумку это устройство не помещается, – предположил Гиём, – а переместить нечто между мирами крайне проблематично.

– Всё верно! – Дизглар кивнул мудрому собеседнику.

– Занятная задачка, – вклинился снова в разговор юноша.

– Мой ученик Милвей! – представил молодого человека Гиём. – Крайне талантливый волшебник, ещё бы своенравия поменьше и цены бы не было. Но, увы, я слишком стар для воспитательных мер. Где мои манеры? Гость голоден и устал. Принесите еды, а потом Милвей найдёт вам место поспать.

Дизглар кивком поблагодарил старика и принялся за еду. Затем ему выдали карту храма, чтобы не заблудился – не зашел, куда не нужно, и отправили спать. Маленькая сырая комнатушка без единого окна. Жить тут долго иной не хотел.

***

Дизглар очнулся во тьме. Свеча давно погасла, а других источников света здесь не наблюдалось. Его даже никто не разбудил. По ощущениям иной проспал слишком много и чувствовал себя плохо. Переспал! Он на ощупь отыскал дверь и вышел. В конце длинного коридора маячил горящий факел. Понять, который валлт дня, было практически невозможно. Нужно найти окно или выйти наружу.

Лорд убедился, что вещи на месте, и подошёл к источнику света. Открыл карту. Благо Гиём указал на ней свою лабораторию. Общаться с другими жителями убежища Дизглар не хотел, по крайней мере, пока. Лучше всего сначала собрать побольше информации у дружелюбного старика. В конце концов, все здесь служили Тёмному Богу, а не его владыкам, и могли изрядно помешать его планам.

– Твоя обувь просто ужасна, путник, – радостно произнёс Гиём, когда лорд оказался в его лаборатории. – Я хоть и глух на одно ухо, но здесь услышал твою нерушимую поступь задолго до появления.

Кроме старика в лаборатории находился Милвей и что-то чистил.

– Это место не походит на лабораторию, – грустно высказался Дизглар.

– Она была таковой лет двадцать назад, когда я безвылазно был занят своими исследованиями, – пояснил Гиём. – А сейчас я живу на свету.

Лорд не понял слов старика и задумался. Милвей догадался по хмурому выражению лица иного.

– Лаборатория в другом месте, – пояснил он и принялся собирать пожитки. – Скоро вы привыкнете к его болтовне.

– Никакого уважения к старшим, – Гиём замотал головой.

– Возможно, если бы вы взяли меня с собой, я был бы не так вреден, учитель!

– Новое место! – выделил Гиём голосом. – Нельзя делать всё второпях. В конце концов, для нас маскировка на первом месте. Я напишу тебе, когда устроюсь, и тогда ты приедешь.

– А его вы берёте с собой, – неодобрительно покосился на иного Милвей.

– Ему нужна помощь, а кроме меня никто не выразил заинтересованности, – пояснил старик и положил руку на плечо ученика. – Полгода, может год, и ты снова будешь получать от меня оплеухи. А пока я составил тебе список дел, которые ты должен выполнить и освоить, чтобы мне не было за тебя стыдно, Милвей. Не подведи меня.

– Я всё понял, учитель, – он поклонился и потащил вещи в соседнюю комнату, откуда пульсировал слабый синий свет.

– Надеюсь, новое место меня не разочарует, – произнёс неоднозначно Дизглар. – Однако перед отъездом хотелось бы переговорить с умелым некромантом.

– Вы будете приятно удивлены, – Гиём выдавил из себя улыбку. – Некроманту не терпится встретиться и поработать с вами. Та шелуха, которую вы видели в столовой, и мизинца его не стоит. Не будем заставлять некроманта ждать…

Гиём проследовал за учеником. Пустые комнаты уже перестали удивлять иного, а порталов он видел слишком много на своём веку. Синяя завеса перехода тускло пыталась осветить всю комнату, но безрезультатно.

– Впитывай всё! – снова начал подбадривать ученика Гиём. – И спрашивай у других все, что будет непонятно. Я знаю ты о них не высокого мнения…

– Дилетанты, – сквозь зубы прошипел Милвей. – Я буду стараться, учитель!

– Терпение – добродетель! – на прощание бросил старик и обернулся к иному, протягивая маску. – Наденьте! Это скроет вашу истинную личину. И помните, на все вопросы отвечаю я. Ведите себя тихо, как подобает слуге. От наших действий в ближайшие пару фолов зависит всё!

– На слугу он не походит, учитель! – вклинился Милвей. – Если только на наёмника.

– Какая разница, – отмахнулся старик и нырнул в портал.

Дизглар не стал спорить. В спешке натянул маску и отправился следом.