Правило номер 8. Погружение. Часть 2

Солнце клонилось к закату, когда Номер 523 услышала слишком чуждый для себя звук.

Слегка свистнув, – в тёплом, прогретом солнечными лучами воздухе, прямо рядом с полуоборотнем, обгоняющим её на несколько метров, – промелькнул ярко-красный луч.

Резко пригнувшись, юноша рухнул на землю, как подкошенный. Номер 523 так же упала вниз лицом и замерла. Все её мышцы сжались в один большой-большой нервный комок, ожидающий только того, что в любую секунду в него горячо и болезненно врежется луч Силы Сражения.

– Эй! – Услышала она впереди себя яростный шёпот. – Эй, давай, ползи за мной, к ближайшим кустам. Живо!

Номер 523 вмиг вышла из ступора. К счастью для себя, ползать очень быстро, и при этом очень низко к земле, Номер 523 умела в совершенстве: эти тренировки её тело пока не забыло. Она в несколько секунд добралась до плотных густых зарослей.

Полуоборотень сидел там. Губы его были плотно сжаты, а взгляд сосредоточен явно не на внешнем мире.

– Слушай меня теперь внимательно. – Сказал он, взглянув избранной в лицо и принимаясь старательно выговаривать слова, словно гипнотизируя её. – Через несколько секунд ты побежишь вперёд – на полусогнутых ногах, в ту же самую сторону, в какую мы с тобой бежали до этого. Беги и не останавливайся. Тебе нужно следовать на восток. На побережье не высовывайся, но старайся двигаться так, чтобы ты всегда могла видеть море. Через несколько часов ты будешь у порта, к которому подходят торговые суда с Материка. Там тебя подберут свои.

– Что будет с тобой?

– Забудь. – Он подался вперёд, схватил Номер 523 за плечи и вдруг прижался своими губами к её губам.

Губы его оказались такими же горячими, как и ладони. В недоумении, девушка смотрела в эти странные «кошачьи» глаза, которые вдруг оказались на миг так близко к её собственным.

Полуоборотень отпустил её.

– Прости меня, служащая. Говорят, рыжеволосые приносят удачу. Возможно, мне удачу принесёшь ты. Теперь беги.

– Ты собрался показаться им? А если…

– Если ты сейчас же не побежишь – всё, о чём я тебе сегодня рассказал, не будет иметь больше никакого смысла. Беги, если тебе дорог твой Орден.

– Я…

Номер 523 не договорила и побежала вперёд – так быстро, как только могла. Ломая ветки, кусты, создавая, наверное, массу шума – она бежала, бежала, бежала, покуда её могли нести её ноги…

 
                                      ***
 

К тому моменту, когда яркие предрассветные лучи солнца начали пронзать облака, зависшие над горизонтом, Номер 523 настолько устала от бегства, что уже более не опасалась быть кем-то замеченной.

Она бежала (а потом шла) почти всю прошедшую ночь напролёт. Луна в этот раз не помогла Номеру 523 своим волшебным серебряным светом: ночное небо было наводнено тучами.

Постоянно продираясь сквозь кусты и ветки, Номер 523, едва войдя в лес, исполосовала себе в кровь ноги, руки и лицо. Вначале (видимо, из-за сосредоточенности на спасении) она не чувствовала боли. Потом наступил момент, когда она присела под одним из деревьев, чтобы хоть немного перевести дух, – и тут же заснула.

Пробудилась она очень резко: будто нечто насильно вырвало её из объятий сна. По пробуждению, она почувствовала, как заболели разом все те царапины и ушибы, что она успела получить за прошедшие сутки. Превозмогая неприятные ощущения, Номер 523, – всё ещё подгоняемая словами юного полуоборотня, что изначально впутал её в это дело, – продолжила идти сквозь чащу, которая становилась с каждым метром как будто бы всё более непролазной. Только ближе к утренним сумеркам, – когда она почувствовала, что ей снова нужно немного передохнуть, – она решила двинуться в направлении океанического побережья.

Отвесные стены скал оказались первыми, кто «приветствовал» избранную в этом месте.

К счастью для себя, ей очень быстро удалось отыскать относительно пологий спуск к воде.

Длинная неширокая полоса берега Пленящего Океана оказалась, – как Номер 523 того и ожидала, – пустынной. Вся природа здесь будто бы замерла в предвкушении предстоящего восхода солнца.

В нескольких метрах дальше места, до которого девушка успела дойти, возвышалась над водой тёмная красно-коричневая скала. Долгая и кропотливая работа океанических вод превратила часть скалы, – ту, что вдавалась на несколько метров в воду, – в небольшую, в чём-то даже изящную природную арку.

Ещё дальше Номер 523 увидела другое необычное сооружение природы, но стоящее уже не на берегу, а в воде – на расстоянии около десяти метров от прибрежной линии. То была высокая, торчащая из воды, каменная глыба. Волны и ветер со временем так обточили этот громадный кусок камня, – размером с небольшой одноэтажный дом, – что он превратился в странную изогнутую фигуру – приплюснутую с боков, вытянутую, с отверстием внутри. В отверстие это, встав друг другу на плечи, наверняка легко могли уместиться двое, или даже трое людей – в полный рост. Издалека это удивительное творение природы более всего напоминало пылающий хвост пламени – с дырой внутри.

Номер 523 сразу же заковыляла к арке: этот символ, на некотором внутреннем уровне сознания, придавал ей уверенности в силах.

Оказавшись под аркой Номер 523 зачерпнула морской воды, умыла лицо и (вероятнее всего, из-за чувства сильной жажды) не подумав, совершила глоток.

Морская соль сразу же разъела горло.

Девушка закашлялась, с отвращением выплёвывая жидкость изо рта.

Закружилась голова. Она опустилась на колени, опёрлась руками о них же, опустила голову и закрыла глаза.

Когда головокружение немного отпустило, избранная поднялась на ноги.

Солнце в этот самый момент показалось из-за той далёкой линии, которой океан зрительно отделялся от неба. Горизонт окрасился в бледно-розовый цвет. Золотой шар появился именно таким образом, что с того места, на котором сейчас стояла Номер 523, он стал виден внутри огромного «пламенеющего» камня.

Номер 523 убрала волосы с глаз, наблюдая то, как поднимается солнце – светом своим разгоняя мелкие белые перистые облака и озаряя небосвод в тот чистый, голубой, наполненный жизни цвет, который можно увидеть только лишь ранним утром.

Чем выше поднималось солнце, тем ярче, отчётливей, – из-за контраста с тёмной пока ещё стороной неба, – казались лучи восходящего дневного светила.

Где-то рядом крикнула чайка. Номер 523 оглянулась, посмотрела в сторону – на птицу.

Маленькая, с ярко-оранжевыми лапками, со слегка голубоватыми перьями на спине и крыльях, с белой грудкой и полностью чёрной головой и клювом, чайка сидела на участке скалы в паре метров от девушки, глядя на неё своими сверкающими глазами.

Номер 523, увидев птицу, словно вышла из оцепенения – в котором находилась те последние несколько часов, когда не помнила себя от усталости. На неё разом нахлынули сначала воспоминания о другой птице – о маленьком чёрном дрозде, что жил в Долине Каменных Садов. После этого мысленный поток плавно направился к Ордену Сердца в целом. Потом – к друзьям.

Затем мысли Номера 523, встав-таки на место, резко переместились на события вчерашнего дня, на погоню… и на то, чем окончился вчерашний вечер.

Избранная почувствовала, как внезапно очень горячо стало где-то у неё в груди, а потом из её глаз полились слёзы.

«Я даже не спросила его имени».

Рыдания стали буквально разрывать ей грудную клетку, но она изо всех сил сдерживала их, чтобы не издавать лишних звуков (она, почему-то, боялась сейчас услышать звук своего голоса).

Чайка ещё раз, – звонко, будто бы даже весело, – вскрикнула своим тоненьким голоском, а затем сорвалась с камня и улетела.

Номер 523 вытерла слёзы подолом ночной сорочки. Руки с трудом подчинялись ей. Последний раз кашлянув, она опустила глаза вниз и окаменела: кисет на верёвочке, всю дорогу висящий на её плече, куда-то пропал.

Сердце девушки снова заколотилось. Усилилась боль в висках.

Она потеряла амулет.

Она потеряла тот предмет, из-за которого ей пришлось пережить все те невзгоды, что навалились на неё за прошедшие сутки. Она потеряла предмет, из-за которого, скорее всего, погиб юный полуоборотень.

Предмет, который она должна была беречь «как зеницу ока» и передать в Орден Сердца.

Номер 523 чуть не закричала от отчаяния. В панике, – вспоминая, какой дорогой она добиралась до побережья, – избранная побежала обратно к спуску, по пути внимательно выискивая мешочек глазами и проклиная свою рассеянность.

– Пожалуйста, – шептала она про себя, чувствуя, как вновь приливают к глазам ненавистные ей слёзы бессилия, – пусть он окажется здесь, на берегу, не в лесу. Только бы он был здесь…

Кисет возник перед её глазами внезапно. Он лежал совсем недалеко от берега, рядом с большой корягой, – когда-то давным-давно вынесенной морским прибоем на берег.

Номер 523 подбежала к коряге и вцепилась руками в заветный мешочек. Дрожащими от волнения пальцами она ослабила тесёмки, что стягивали его.

Нефритовая кошка была на месте. Она лежала, – по-прежнему свернувшись клубком, – и сверкала из глубины кисета своими прозрачными глазами, отражающими первые лучи солнца.

Номер 523 осторожно вытащила фигурку и положила себе на ладонь. Солнечный луч, – тот, что уже успел за прошедшее время перекрасить горизонт из розоватого цвета в золотисто-персиковый, – сразу же отразился от каменной поверхности статуэтки. На спине кошки словно бы загорелась крохотная звёздочка.

Номер 523, – до того немного успокоившаяся, – вновь насторожилась и быстро спрятала фигурку обратно в кисет. Она повесила мешочек на плечо, внимательно озираясь.

Рыдать и винить себя в чём-либо, – а тем более, любоваться нефритовой поделкой, – сейчас времени не было. Она, по-прежнему, была в опасности.

Вернувшись и постояв ещё несколько секунд под аркой, – в последний раз оглядывая огромную причудливую фигуру, стоящую в воде, – избранная, мысленно собравшись с силами, продолжила свой путь вдоль побережья.

Она прошла ещё какое-то время (не менее получаса, это уж точно) – когда внезапно поняла, какую совершила глупость. В том месте, где находилась арка, ей следовало подняться заново наверх и продолжать идти по лесу, вместо того, чтобы следовать сейчас столь ненадёжной и небезопасной дорогой, каковой являлась прибрежная линия моря. К прочим бедам, Номер 523 обнаружила, что потеряла повязку, – до этого прикрывающую её рыжие волосы. Теперь, – хоть с берега, хоть с воды, – избранную очень легко было разглядеть. Помимо этого (как будто мало несчастий с ней уже приключилось), она ещё и оторвала во время ночного бега все пуговицы на рубашке, – так что теперь её фиолетовая в цветочек сорочка служила ещё одним «сигналом» для любого, кто захотел бы поймать её, – либо просто проверял бы берег моря на наличие на нём подозрительных человекоподобных особей.

Подняться с берега обратно в лес сейчас для ослабевшей девушки пока не представлялось возможным: слева от неё тихо перекатывал свои воды Пленящий Океан, – а справа возвышались скалы чересчур отвесные и острые, чтобы у неё возникало желание попробовать влезть по ним наверх.

Сил, чтобы вновь начать проклинать себя, так же оставалось всё меньше.

 
                                           ***
 

Солнце, со временем, поднималось выше, но почему-то, жарко не становилось.

Скорее, наоборот – холодало.

Обойдя очередной выдающийся в воду мыс, Номер 523 поняла, в чём причина: начал дуть восточный ветер.

Впрочем, он не успел её особенно напугать: выйдя за мыс, избранная увидела впереди то, что ожидала увидеть – то, что давало её надеждам на спасение сбыться уже очень скоро.

Высоко вдаваясь ввысь, с характерной «срезанной» вершиной, – не близко, но при этом вполне различимый, – маячил на востоке потухший много тысяч лет тому назад вулкан Глаз Ящера – вулкан, рядом с подножием которого располагался торговый порт Ордена Сердца.

Чувство радости затеплилось в сердце усталой путницы, и она, собирая остатки сил, уверенно пошла дальше.

Ветер, тем временем, крепчал. К тому же, он сменил направление – из прямого восточного он превратился в северо-восточный.

Над головой Номера 523 закружили стаи чаек, неустанно лавирующих в воздушных потоках. Голоса их вкупе со свистом ветра казались тревожными.

Небо пока было чистым, голубым, и уже давно без облаков, – но усиливающийся ветер создавал заметное волнение на поверхности воды.

Волны становились больше, с каждым часом. Пронизанные до сих пор ещё утренним светом, бирюзово-голубые и искрящиеся, – они выглядели, правда, сказочно-прекрасными. Ударяясь о большие каменные валуны, в беспорядке наваленные на берегу, они бились на десятки тысяч, на миллионы брызг. Каждая отделившаяся от волны капля подобна была кусочку драгоценного камня (конечно же, аквамарина).

Стихия, – по-иному, разумеется, и быть не могло, – была непревзойдённо великолепна в своём танце жизни. Вот только танец этот, – помимо великолепного, – превращался для Номера 523 ещё и в грозный. Волны становились всё выше, а линия берега, в соответствии с этим, – уже.

Далее идти вдоль неё становилось для ученицы Ордена Сердца действительно небезопасным. Возможности забраться на высокий берег, при этом, по-прежнему не наблюдалось.

Номер 523 внутренне успокаивала себя, как могла, – пока не увидела впереди, метрах в ста, огромную высокую скалу. Обойти эту скалу по берегу было невозможно – только по воде. И конечно же, зайти в воду не было проблемой, – вот только настоящая проблема заключалась не только лишь в том, чтобы не намокнуть.

Большая волна с силой ударялась о ту часть скалы, что вдавалась в море. Попытаться обойти её сейчас было чревато: удары волн в этом месте были до того мощными, что Номер 523, пожалуй, могло запросто расплющить о камни.

Избранная нервно сглотнула. Сухое горло отозвалось на это действие спазмами. Очень хотелось пить.

«Сейчас – не сметь паниковать». – Мысленно скомандовала она себе.

Да, она прошла уже приличное расстояние от того места, с которого ещё можно было, – не без труда, правда, – подняться наверх к лесу.

Но это ничего.

Она найдёт в себе силы, вернётся обратно, и поднимется в лес. А в лесу, кстати, может быть и ручей с пресной водой отыщется.

С приходом последней мысли, казалось, всё тело Номера 523, – тело, жаждущее впитать в себя хоть какой-нибудь пригодной для питья жидкости, – одобрило эту идею. Стараясь не снижать скорость своих шагов, девушка повернула обратно.

Она в очередной раз потеряла счёт времени. Опомнилась только лишь тогда, когда случайно подняла голову вверх и увидела, что стоит недалеко от места, которое уже проходила раньше: опять скала, опять вдаётся в воду (даже дальше, чем предыдущая).

И в эту скалу теперь тоже с силой бьёт волна.

Уверенная в том, что всё это – лишь видение, навеянное полубредовым, из-за чувства жажды, состоянием, девушка бегом побежала к скале ближе. Подошла она, пожалуй, даже слишком близко – из-за чего, при очередном ударе волны о камень, её сильно облило морской водой. Избранная успела закрыть глаза, но ей незамедлительно пришлось открыть их вновь. Смахнув с век капли, – соль которых заставила её воспалённые глаза заслезиться, – Номер 523 внимательно вгляделась в возникшее пред ней препятствие.

«Видение», к сожалению, не исчезло. Проход по берегу обратно был, по-прежнему, недоступен и крайне опасен.

И тут Номер 523 поняла, в чём причина: океанический прилив просто-напросто затопил ту часть берега, по которой ей удалось пройти в первый раз, – и теперь стихия как бы «заперла» её меж двух мысов, будто заложницу.

«Видела бы ты здешний прибой в ветреную погоду… – Раздался в её голове воспоминанием голос полуоборотня Чибиса. – …если ты будешь находиться здесь… ох, как я тебе не позавидую»».

Ветер, тем временем, и не думал утихать. Небо всё сильнее заволакивали облака, постепенно превращающиеся из белоснежных маленьких «барашков» в огромные тёмно-серые сгустки. Возможно, вот-вот должен был грянуть настоящий шторм. Возможно, уже через час это побережье будет полностью залито водой. На берегу Мутного Моря такое стечение обстоятельств вызвало бы опасения и тревогу.

А здесь не просто море – океан.

– Чибис, – раздавленная отчаянием, прошептала избранная, уже не зная, кому и во что верить, – пожалуйста, пусть твои слова окажутся неправдой, вымыслом…

Ей, конечно же, в первую очередь было жаль себя: жаль своей короткой жизни, которую она совсем не хотела прерывать. И всё-таки, кое-что, помимо своей жизни, она так же жалела: жизнь полуоборотня-подростка, – и то дело, ради которого он, без всякого промедления, ею пожертвовал.

Получается, всё было сделано зря? Номер 523 скоро будет погребена бушующими волнами Пленящего Океана, – а нефритовая кошка навсегда исчезнет?

Совсем рядом раздался чаячий крик.

Номер 523 резко подняла голову вверх и в сторону, – и увидела ту же самую маленькую чайку, что встретила на рассвете: по крайней мере, окрас у этой птицы был точно такой же.

– Пришёл проводить меня в последний путь? – Сжав губы, спросила птицу Номер 523. – Хочешь, чтобы и я к тебе присоединилась?

Чайка, не произнеся ни звука, молча слетела с выступа скалы вверх. Ловко лавируя в потоках шквального ветра, она очень быстро скрылась за отвесным скалистым «ограждением» берега.

Волны всё шумели и шумели. Ветер теперь не просто дул – завывал.

Номер 523 медленно опустилась на колени. Что она хотела сказать этим жестом? Она и сама не знала, что. Может быть, то была молчаливая молитва, а может, просто устали её ноги.

«Пить. Как же хочется пить».

…приоткрыв через некоторое время глаза, она увидела, как над её головой кружит, опускаясь всё ниже, существо каких-то невообразимо больших размеров.

«Это, верно, очередная моя галлюцинация». – Подумала Номер 523, а после рухнула замертво обратно на камни.

 
                                          ***
 

Капля воды, плавно стекая вниз, огибала неровную поверхность камня, свисающего со свода тёмной пещеры.

Частичка воды вытянулась, зависла на самом окончании каменного выступа, а затем упала с него.

Капля летела в воздухе и сверкала, будто маленький кристалл.

Звонко ударившись о лежащий внизу камень, она разбилась на несколько ещё более мелких частиц.

Вслед этой капле, сверху, с каменного выступа, уже летела ей во след следующая.

И она тоже разбилась.

…каменистое дно пещеры всё испещрено трещинами.

Постепенно сливаясь вместе в тоненькую струйку, упавшие капли протекают сквозь эти трещины вниз, в недра.

На пути лавирующей меж каменных разломов водяной струи встречаются ещё десятки таких же тоненьких струек, – как эта, первая.

Вместе струйки превращаются в настоящую, большую, уверенно прокладывающую себе путь по промоине внутри горы, струю, – переходящую в широкий поток.

…поток бьёт из скалы наружу, низвергаясь с огромной высоты.

Мощный, отвесно падающий вниз, водяной столб, размывая под собой почву, является создателем кристально-чистого горного ручья, что далее вливается в протекающую через широкую долину реку, – заросшую, по отвесным берегам, вековыми соснами и елями.

Лес, в свете заката, окрасился в бурый цвет, а скалы, возвышающиеся над рекой – в красный.

Красное небо озаряет путь реки через Долину, – а там, на окончании далёких гор, река впадает в океан.

Слышатся звук падения капель.

И журчание ручья.

И рёв водопада.

И течение реки.

И плеск волн океана.

Вода движется. Постоянно,

 
                                 непрерывно.
                                  Постоянно.
                                Непрерывно.
                                 Постоянно.
                                Непрерывно.
                                           ***
 

«Я живу…»

…что-то зашумело над её головой.

Раздался какой-то странный звук, – и в следующий момент Номер 523 почувствовала, как ей в лицо ударяет струя холодной воды. Очумело вдыхая ртом воздух, девушка попыталась резко подняться и открыть глаза, но поняла, что не может двигаться. Её тут же охватила паника.

– Есть тут кто-нибудь?! – Произнесла она, – пожалуй, слишком громко для человека, который только пришёл в сознание.

– Э-э, смотри-ка, очнулась, наконец! – Раздался грубый голос над её головой, и в следующую секунду Номер 523 смогла открыть глаза.

Она попыталась тут же и встать, но смогла только сесть. Ноги её по-прежнему были как будто бы парализованы – так же точно, как и руки ниже локтя.

С нехорошими предчувствиями избранная посмотрела на тех, кто стоял перед ней.

В довольно тёмном и тесном помещении, выложенном бревенчатым полом, стояли двое мужчин не самой привлекательной наружности, и смотрели на неё. Один, – такой крупный, ширококостный, с белёсыми ресницами и светло-голубыми глазами, – к тому же, как-то неприятно ухмылялся.

– Что смешного? – Спросила недовольная происходящим Номер 523.

– Может, ещё раз её обольём? Наглая уж больно. – Усмехнувшись, продолжил светлоглазый бугай. – Здороваться тебя не учили, крошка?

Номер 523 почувствовала острое желание расквасить насмешнику нос. Как жаль, что она не может двигаться…

– Прекратить словоблудие. – Голос второго мужчины: на вид постарше, очень высокого, широкоплечего, с тёмными взъерошенными волосами и довольно мрачным осунувшимся лицом, – был обращён к обидчику Номера 523.

– Ты откуда? – Обратился он не менее строгим тоном уже к Номеру 523. – Золотой Альянс? Нейтральная?

Говоривший одет был полностью в одеяния чёрного цвета: во что именно, при таком освещении было сложно определить. Ясно было только то, что поверх всего прочего на его плечи наброшена накидка. Голос, признаться, у него оказался жуткий: какой-то чересчур спокойный и глухой, будто бы из…

– Я из Ордена Сердца! – Горячо возразила Номер 523. – А вы сами-то кто?

– Вопросы пока что задаю я. – Повелительным тоном продолжил темноволосый. – И не пытайся мне соврать – тебе же будет хуже.

– Я не вру. Я избранная. Мой номер – 523. Меня похитили позапрошлой ночью из Зелёной Оправы.

– Кто это тебя, интересно знать, похитил?

Номер 523 судорожно вздохнула, вспоминая, что ей пришлось пережить за прошедшие сутки. После всех этих напастей ей казалось жутко несправедливым то, что она должна перед кем-то отчитываться.

– Неважно, кто меня похитил! – Вконец рассердилась Номер 523. – И я не буду ничего вам рассказывать, пока не узнаю о том, где нахожусь!

Она закашлялась. Пересохшее горло отчаянно требовало воды.

– Да не очень-то она похожа на…

– Тихо. – Как-то очень спокойно произнёс человек в чёрном, обращаясь к пытавшемуся только что высказаться соседу. – Дай сюда кувшин с водой.

Номер 523 приготовилась к тому, что её снова обольют, но тот, кто допрашивал её, вместо этого стал крутить в воздухе пальцами, будто разминая суставы.

Неужели он собрался её избивать? Вот свезло, так свезло… Сейчас ещё и без половины зубов останется.

Номер 523 почувствовала, как невидимые путы, что связывали её руки, внезапно исчезли. Она осторожно, незаметно, попробовала пошевелить пальцами – и у неё получилось.

– Это я снял заклятие. – Темноволосый мужчина, сразу же заметивший её манипуляции, протянул ей большой глиняный сосуд, наполовину заполненный водой. – Пей.

Номер 523 схватила сосуд обеими руками и жадно приникла к нему ртом, даже не задумываясь о том, что вода может быть отравлена или как-нибудь заговорена. Она могла сейчас мыслить лишь о том, как сильно ей хочется пить. Только тогда, когда холодная вода полилась мимо рта по груди, девушка остановилась, пришла в себя.

– Спасибо. – Она отдышалась, и уже другими глазами принялась осматривать окружающую её обстановку.

– Пожалуйста. Теперь расскажи, как ты очутилась на берегу Пленящего Океана.

– Могу я всё-таки узнать о том, где нахожусь? Вы же меня всё равно обездвижили. – Решила не сдаваться избранная.

Мужчина в чёрном на мгновение отвлёкся от неё: он совершил шаг в сторону и выглянул в окно, чуть склонил голову. Свет упал на его лицо, и Номер 523 заметила длинный белый шрам на его правом виске. Она попыталась было разглядеть и что-нибудь ещё (на этот раз, в окне), но, к сожалению, увидеть удалось только небо – ярко-голубое.

– Твоя правда. – Тон мужчины оставался спокойным и в то же время ясно дающим понять, что с ним лучше разговаривать повежливей.

Он продолжил говорить, по-прежнему глядя на пейзаж за окном:

– Ты сейчас находишься на восточной окраине Острова Сердца – в портовом городе, имеющем принадлежность к Ордену Сердца. Тебе очень сильно повезло в том, что ты успела дойти до места на побережье, расположенного в ведении охранного патруля наших полуоборотней – иначе живой тебя уже вряд бы кто-нибудь когда-нибудь обнаружил. И ещё – поблагодари предков за цвет своих волос: он спас тебе жизнь, можно сказать. Разумеется, все вышесказанное относится к тебе лишь в том случае, если ты и правда являешься служащей Ордена.

Взгляд мужчины сместился с вида за окном на избранную.

– Всё, моя часть диалога на этом этапе окончена. Слушаю теперь тебя.

– У вас есть кольцо?

Он слегка приподнял бровь.

– Что у меня должно быть?

– Кольцо. Всем избранным из Ордена Сердца выдают кольца, когда их переносит в этот мир Чёрный Свет.

– А твоё, в таком случае, где же?

– Я первая спросила.

Номер 523 выпалила эту фразу, а уже после задумалась о том, не слишком ли она перегнула палку со своим вопросом. Сейчас как прилетит ей в лицо этот кулак…

Мрачный тип неспешно стал снимать с себя накидку. Через висок, доходя до середины щеки, – в этот раз Номер 523 разглядела получше, – белели на коже немолодого уже лица не один, но два больших перекрещивающихся белых шрама. Левый висок был испещрен несколькими шрамами меньшего размера. Левую руку незнакомца местами так же покрывали шрамы. Вторую руку Номер 523 не видела, – так как она находилась в плотной перчатке.

Всё-таки, доверия этот человек не вызывал. То, что он говорил о Восточном Порте, могло вполне оказаться враньём.

Может быть, это служащий Золотого Альянса? А если это служащий Золотого Альянса, – он может сделать с ней, всё, что угодно.

Избить, например.

И изнасиловать, – кстати говоря, – тоже.

Мужчина, тем временем сняв с себя накидку, не стал, к облегчению Номера 523, бить её или пытаться ею овладеть, но просто вытащил из-под рубашки кольцо, очень похожее на кольцо самой Номера 523: такое же крупное и с объёмным рисунком. Он снял его с шеи и протянул на вытянутой руке Номеру 523, – под таким углом, чтобы на кольцо падал свет из окна.

Изделие обвивала по кругу длинная змея. Огромный глаз змеи был выполнен из тёмно-красного, будто запёкшаяся кровь, камня. На поверхности протянутого ей амулета, избранная так же разглядела под телом змеи крохотный, тщательно проработанный рукой ювелира, рыбий скелет.

– Ваш Маг Древности мог превращаться в морского змея. – Внимательно разглядывая кольцо, произнесла Номер 523. – Мой Маг Древности тоже была связана с морем.

Взгляд человека, держащего кольцо, оставался беспристрастным.

– Мой Номер – 528, – наконец, представился он, – а ты, говоришь…

– Номер 523. На моём кольце имеется изображение морского дракона. Дракон держит в лапе белую жемчужину.

Мужчина склонил голову вниз, словно вспоминая что-то.

– Слушай, я пойду, наверное? – Обратился, тем временем, к Номеру 528 светлоглазый бугай. – Ты и в одиночестве, я гляжу, неплохо справляешься.

– Я тебя не удерживаю.

Сосед его молча удалился.

Номер 523 даже немного обрадовалась: этот светловолосый ей совершенно не понравился.

Впрочем, ей самой расслабляться было пока рано: допрос продолжался, хоть сейчас он и походил на обычную беседу.

– Ты утверждаешь, что твой номер 523. Допустим, это правда. Объясни мне тогда, где сейчас находится твой амулет? Его украли?

– Кольцо находится сейчас в Зелёной Оправе.

– Чем ты занималась в Зелёной Оправе? Не похожа ты на человека, который способен принести пользу в удержании даже самого слабого пленника из Золотого Альянса.

– Ну, спасибо вам.

– Отвечай на вопрос.

– Я не являюсь действующей служащей Зелёной Оправы. Находилась там я временно. Вообще-то, я ещё ученик. Прохожу обучение в Долине. Меня отослали в Зелёную Оправу для помощи в отстройке здания – после того, как его разрушил вражеский полуоборотень – «Спрут».

– Насколько мне известно, здание отстроено окончательно – и уже два месяца как туда не возят учеников. С какой целью ты меня обманываешь?

Серые глаза незнакомца внимательно посмотрели на Номер 523.

Ей вдруг стало страшно.

В голове внезапно возникла мысль: то обстоятельство, что этот человек показал ей кольцо Мага Древности, вовсе не означает, будто он действительно является служащим Ордена Сердца. Он ведь мог попросту снять предмет с убитого им же избранного. Судя по его внешнему виду (как, впрочем, и по поведению) ему ничего не стоило прикончить молодого служащего средней комплекции.

Если это так – всё, что сейчас расскажет о себе Номер 523, обернётся против неё же.

Она уже открыла было рот, – в намерении потребовать новые доказательства своего нахождения в торговом порту (и была не была, пусть её изобьют за это), как вдруг неожиданно входная дверь распахнулась, и в комнату вошёл человек, лицо которого Номеру 523 было очень даже знакомо.

– Номер 367! – Возликовала избранная.

Она и представить себе не могла, что когда-нибудь будет снова рада его видеть.

– Привет, беглянка. – Улыбнулся ей служащий Зелёной Оправы, а затем он повернулся к темноволосому. – Чем вы тут занимаетесь, позвольте спросить? Почему девушке не выдали тёплую одежду? Не видите, что ли – она вся уже посинела от холода?

Мужчина со шрамами на лице, – на протяжении ещё нескольких секунд не отрывая своего пронзительного взгляда от Номера 523, – медленно повернул лицо в сторону Номера 367.

– Вы ещё кто? Представьтесь, пожалуйста.

– Я – служащий Зелёной Оправы. Мы разыскиваем эту избранную уже больше суток. Она исчезла из тюрьмы прошлой ночью.

– Вот как. Амулет Мага Древности у вас при себе, я надеюсь?

Номер 367 гордо продемонстрировал свой атрибут принадлежности Ордену Сердца: светлое кольцо с объёмной птицей, – длинные, несоразмерно телу, крылья и хвост которой обвивали собой всю окружность изделия. В клюве птицы сверкал крупный ярко-зелёный полупрозрачный камень.

– Довольны? Освобождайте её.

Темноволосый, надо сказать, без лишних слов начал снова крутить пальцами в воздухе, снимая заклинание с ног Номера 523.

Поднявшись, она сразу же подскочила к окну. Оттуда, к её огромному облегчению, виднелась большая подковообразная бухта Обильного Залива, наводнённая торговыми судами. Северную оконечность бухты обозначал горный пик с возвышающемся посреди него вулканом Глаз Ящера. Небо над заливом было ясным: шторм, похоже, успел утихнуть. В нескольких десятках метров от окна, в воздухе, в своём неспешном полёте парили белые чайки.