Правило номер 8. Погружение. Часть 2

Номер 523 первые секунды смотрела на это странное создание с мыслями о том, не продолжает ли до сих пор спать.

– Ты меня похитил сегодня ночью, да? – Наконец, спросила она.

Существо продолжало смотреть на неё своими странными кошачьими глазами. Большие чёрные зрачки сузились до размера небольших щёлок.

Номеру 523 не понравилось это молчание, а этот странный взгляд – тем более. Кажется, она теперь начала понимать причины, по которым избранным запрещали смотреть на полуоборотней в их истинном обличие. Кстати, о них. Скорее всего…

– Ты – полуоборотень?

Крупная оса, громко жужжа, попыталась сесть на плечо странного существа. Одна секунда – и оса оказалась мягко и быстро прихлопнута его рукой, – которая, кстати, если не считать наростов на коже, была вполне человеческой на вид, – только лишь со слегка искривлёнными пальцами и зелёными ногтями.

– Я полуоборотень. – Слегка ломающимся голосом подтвердило оно.

– Хорошо. – Поджала губы девушка, принимая ещё одну попытку (на этот раз удачную) подняться на ноги. – Как тебя зовут?

Полуоборотень вдруг расширил свои зрачки – так, что они стали занимать собой практически всю площадь глазного яблока. Смотреть на это было жутко: словно какой-то громадный черноглазый демон или пришелец с другой планеты появился из ниоткуда и размышлял теперь о том, как бы лучше её, Номер 523, съесть.

– Это важно?

– Что – важно?

– Моё имя для вас так важно?

«Этот вопрос обычно задают перед тем, как убить». – Подумала Номер 523.

– Являешься ли ты членом Золотого Альянса? – Задала она очередной свой вопрос.

Полуоборотень уменьшил зрачки до нормального размера.

– Извините. – Он поднялся на ноги, отошёл на пару метров назад, поднял с земли большой светло-серый балахон с капюшоном и накинул сверху на себя. После он плюхнулся рядом с девушкой на траву.

– Я забыл – вам в Ордене Сердца не показывают полуоборотней.

– А ты сам-то, ты принадлежишь какой-либо организации? – Пыталась добиться ответа на свой вопрос Номер 523.

– Боитесь меня?

Конечно, бояться было, чего: Номер 523 была абсолютно безоружна, да ещё и практически голая, – в одной только ночной сорочке. Ещё она понятия не имела о том, где находится, а больше всего её сбивало с толку то, что её каким-то образом похитили из места, которое славилось своей замечательной, несравненной службой охраны. Подумать только – это существо лазило под её окнами посреди ночи, а потом ещё и «запульнуло» в неё чем-то, очень похожим на белый «усыпляющий» луч Силы Сражения! И никто из стражников Зелёной Оправы, при этом, почему-то не смог помешать этому действу.

 
                          Или просто не захотел?
 

– Послушай. – Сохраняя тон спокойным, продолжила говорить избранная. – Мы не сможем нормально общаться до тех пор, пока будем только задавать вопросы, но не отвечать на них.

Она замолчала на секунду, перед тем, как снова заговорить.

– Ты ведь собираешься общаться со мной, верно? Захотел бы убить – навряд ли я очнулась бы здесь, даже не связанная.

Полуоборотень посмотрел на неё и кивнул.

– Скажи, каков твой возраст? – Поинтересовалась Номер 523 и, вспомнив только что сказанные собой слова о вопросах и ответах, так же добавила:

– Мне в этом году исполнилось восемнадцать, если тебе вдруг интересно.

Полуоборотень перестал смотреть на избранную и лёг на траву, вытянувшись во весь рост.

– Пятнадцать. Я пугаю вас своим видом, да? Вы не ответили.

Номер 523 внимательно посмотрела на полуоборотня. Есть ли смысл врать ему?

– Меня напугал бы любой, кто решил бы оглушить меня посреди ночи и похитить. – Честно ответила Номер 523, разминая, на всякий случай, запястье: а ну, как будет драка, и ей придётся «поработать руками».

– Мне пришлось это сделать. – С видимым недовольством произнёс молодой полуоборотень. – Моим заданием было доставить сюда избранного, любого, а вас поймать оказалось проще всего. Вы – единственная на всю тюрьму девушка, которая не владеет, почему-то, своей Силой.

– Да неужели? – Номер 523 оказалась несколько задета словами полуоборотня. – А что ты ещё обо мне знаешь? Может, в довесок успел подсмотреть, какого цвета на мне бельё одето, пока подглядывал за мной в окошко?

Полуоборотень чуть приподнялся на локтях и снова сузил свои зрачки.

– Да на вас же нету белья совсем. Ночная сорочка – и все дела.

Девушка почувствовала, как становится пунцовым её лицо.

– Ты что же это, – рассвирепела она, – ещё и разглядывал меня, пока я была без сознания?!

– Да нет же! – Полуоборотень вдруг подскочил и начал вышагивать туда-сюда по траве. – Пока я переносил вас сюда, ваша… одежда ваша задралась немного на ветру, вот и… в общем, ничего я не разглядывал!

Подросток, судя по его поведению, явно нервничал.

– Куда ты меня принёс? – Номер 523 принялась оглядываться. – Какую цель преследовал? Хочешь выкуп?

Вокруг себя девушка видела лишь траву и деревья: судя по всему, она и её похититель находились сейчас где-то в низине, на опушке леса.

– Я не хочу выкупа. Я должен показать вам кое-что. И рассказать. А после – вернуть обратно в Зелёную Оправу.

– Очень интересно. – Номер 523 почувствовала, как вновь просыпается в ней жажда, поэтому пошла в сторону леса, откуда доносился звук журчащей воды. – Не против, если я попью?

– Есть не хотите?

– Пока нет. – Ответила избранная, взбираясь на ближайшую возвышенность – откуда начинался, как она думала, лес. – И даже если бы захотела, мне, пожалуй, лучше было бы воздержаться. Я же совсем не знаю истинных твоих наме…

Номер 523 поднялась на пригорок и остолбенела: оказывается, то, что она приняла за лес, являлось лишь небольшой рощицей растущих плотно друг к другу деревьев.

Оканчивалась роща высоченным крутым обрывом. За обрывом сверкало полотно спокойной гладкой воды. Она находилась на окраине скалистого мыса на берегу моря.

Ничего не понимая, Номер 523 выбежала на самый край обрыва и посмотрела вниз.

Тремя метрами ниже того места, где она стояла, – прямо из отвесной скалы, – стекали вниз струи небольшого водопада.

– Да где же это мы? – Обернулась к полуоборотню Номер 523. – Рассказывай уже, наконец.

– Хорошо. Вы всё ещё хотите пить?

– Хочу, но это сейчас не столь важно. И перестань говорить мне «вы», я всего на три года тебя старше.

Полуоборотень сдвинул свои покрытые рыбьей чешуёй брови и махнул избранной рукой.

– Пошли. – Позвал он Номер 523. – Спустимся вниз, к подножью. Там ручей.

Девушка пошла за ним без колебаний. Она решила, что пока следовать за своим похитителем она может без особых опасений: его поведение до сих пор совершенно не походило на враждебное. Задрав до колен свою длинную, волочащуюся по земле ночную сорочку, она завязала её снизу узлом, – чтобы не споткнуться по дороге, – и направилась подростку во след.

– Мы сейчас находимся на северной оконечности Острова Сердца. – Бубнил молодой полуоборотень, на ходу разглядывая что-то среди травы. – Здесь безопасно, не бойся. Это не Мутное Море. Да где же эта тропа…

– Ты принёс меня на берег Пленящего Океана? – Поразилась Номер 523, вспоминая свои познания в местной географии. – Но зачем?

– Я здесь живу. И здесь находится та вещь, которую я хотел тебе показать прежде, чем отпущу.

Полуоборотень, наконец, отыскал тропу среди высоких зарослей травы, и дальше они пошли по ней. Похоже было на то, что местное время суток близилось к полудню: трава была сухой, насекомые стрекотали и жужжали с каждой минутой всё более настойчиво, а солнце светило, при этом, очень ярко. В такую погоду ночная сорочка являлась для Номера 523, наверное, лучшим из возможных одеяний. Даже расцветка её: насыщенно-фиолетовая, в крупных белых рисунках, изображающих цветки маргаритки, – вполне подходила для прогулки. Другое дело, что сами рисунки выглядел сейчас, при свете дня, глупее некуда, но…

Если на опушке, вдоль которой поначалу шли Номер 523 и её сопровождающий, было довольно жарко, – то в самой роще оказалось даже немного прохладно. Солнце здесь пыталось пробиться лучами сквозь кроны – и тропу, по которой они шли, покрывали, в связи с этим, многочисленные пятна света и тени. Где-то внутри переплетений ветвей деревьев прятались и тихонько щебетали лесные птахи. Перелетая с ветки на ветку, они зорко следили за путниками, сверкая в листве бусинками глаз. Номер 523 поймала себя на мысли о том, что чувствует себя так, будто её не похитили, но пригласили в это место. Правда – как на прогулку.

– Я не один тут, на побережье, обитаю. – Наконец-то снова подал голос полуоборотень.

– Так ты из свободных, независимых полуоборотней? – Поинтересовалась избранная, опускаясь теперь вслед за подростком вниз по тропе, вьющейся вдоль края глубокого оврага.

– Ну, да. Сначала, когда мы только перебрались на Остров Сердца, наша община решила поселиться у Гор Ожидания Бури. Только вот это решение оказалось неудачным…

– Члены Золотого Альянса в тех краях кишмя кишат. Вы разве об этом не знали? – Поинтересовалась Номер 523, осторожно перебирая босыми ногами, чтобы случайно не наступить на что-нибудь острое.

– Откуда бы, интересно, нам об этом знать? Мы живём сами по себе. Узнали тогда, когда на нас напали.

– Странные вы создания. Если бы вы стали союзниками Ордена, а не прятались бы от наших служащих, – давно знали бы всё о безопасных местах на острове. Да и вообще…

– Слушай, – полуоборотень вдруг резко обернулся и поднял свой кривой палец вверх, видимо, намереваясь изначально разразиться пылкой тирадой, но сразу передумав, – я не хочу с тобой спорить. Ваши истории, – истории избранных, прибывших в этот мир из иного мира, – я примерно все знаю. Вас спасли, поселили под Купол, и теперь вы готовы в благодарность за это поклоняться Ордену Сердца до конца дней своих. А вот мы…

– У меня есть друг, он полуоборотень. – Заметила Номер 523, на ходу убирая с глаз постоянно лезущие в лицо волосы. – И он вполне доволен своей жизнью в Долине Каменных Садов.

– Твой друг, вероятно, многого не договаривает тебе. Мы – полуоборотни. Мы не должны ни от кого зависеть. Мы никого не трогаем, и нас так же никто не должен трогать.

– Гордитесь тем, что вы независимые? – Не выдержав фыркнула, среагировав на услышанное, Номер 523. – Да вы зависите от всего: от лазутчиков Золотого Альянса, от нехватки продовольствия, от погоды – в то время, как те, кто служит Ордену…

– Да что ты знаешь о службе Ордену? – Раздражённо отозвался полуоборотень. – Ты же едва заступила на неё! Только развлекаешься пока – и получаешь все блага просто так. Ты не владеешь Силой – так какой с тебя реальный толк?

Номеру 523 жутко не понравился тот наглый тон, которым с ней начал говорить этот самоуверенный подросток. Ей вдруг очень захотелось намекнуть ему на то, что несмотря на невладение Силой, он не имеет перед ней никакого явного преимущества касаемо участия в опасных «переделках», – и распалённая этим желанием, она уже приготовилась открыть рот, – но вовремя споткнулась босой ногой о торчащий из земли пень – и вся её злость устремилась куда-то в район большого пальца ноги.

– Аййй… – Она присела на землю, потирая пульсирующую болью ушибленную конечность. – Почему ты не мог вместе со мной выкрасть ещё и мою обувь, раз уж такой умный и всё знаешь?

– Извини, времени было в обрез. – Пожал плечами полуоборотень. – Дать тебе свои ботинки? Ах, да, я же забыл их надеть… Быть может, мне понести тебя? Я обещал своим, что с избранным буду обращаться очень осторожно.

– Обойдусь. – Поднимаясь, произнесла Номер 523. – Я в состоянии дойти сама.

– Ты что же это, – полуоборотень слегка склонил голову, наблюдая за лицом девушки, – действительно испытываешь боль из-за… этого? Какие же вы, люди, всё-таки, нежные существа…

– Слушай, прекрати меня злить, хорошо? Хватает и того, что ты похитил меня против моей воли. – Номер 523 чувствовала, как вновь закипает.

– Ладно, хорошо. Идём дальше. Я всего-то хотел чуток повеселить тебя.

Спустя несколько минут, ученица Ордена Сердца и полуоборотень спустились на пологий галечный берег. В нескольких метрах от них возвышалась теперь та самая обрывистая скала, на которой стояла около получаса тому назад Номер 523 и смотрела сверху вниз на море.

– А вот и ручей.

Полуоборотень растянулся прямо на гальке, подставляя своё изуродованное природой лицо лучам солнца.

– Умывайся и пей, избранная. – Продолжил он. – А потом мы пойдём смотреть ту вещь, которую я должен тебе про-де-монстрировать.

Номер 523 молча пошла в сторону узкого водопада. По пути в её голове мелькнула было мысль о побеге, – в то время, пока полуоборотень «расслабляется» на солнышке, – но пришлось быстро эту мысль от себя отогнать. Да, мальчишка подтвердил, что они сейчас находятся на побережье Пленящего Океана, но и что с того, что она теперь это знает?

Куда ей было убегать? Океан огибал всю северную оконечность Острова Сердца, целиком. Если она и полуоборотень находятся сейчас ближе к восточной части острова, можно попытаться добежать по берегу до портового города. А если ближе к западной? Бежать до порта при таких обстоятельствах придётся двое, или даже трое суток – никак не меньше. И это без еды, без одежды, – да ещё и берег наверняка просматривается местными полуоборотнями. А уж о том, чтобы скрываться лесной чаще, так и вовсе не могло идти речи – только лишь в самом крайнем случае. В лесу и дикие звери водились (а кольца у девушки с собой не было), и полуоборотни и, – что ещё хуже, – встречались иногда члены Золотого Альянса. Кроме того, любые решительные действия упирались вот, во что: пить, действительно, хотелось, а до ближайшего источника с пресной водой идти ещё неизвестно, сколько.

– Ты скоро там? – Раздался со стороны пляжа голос юноши. – Поторопись, мне тебя ещё обратно нести.

Номеру 523 было очень интересно – правда ли полуоборотень намерен вернуть её в тюрьму? Ей хотелось бы на это надеяться, но комок нервов, что расположился у девушки в животе с той самой минуты, как она очнулась на этом побережье, не давал ей, почему-то, быть в этом уверенной.

– Подожди немного! – Крикнула она, подходя к ближайшей заводи с журчащей в ней водой и опускаясь перед ней на колени.

Обратно к своему похитителю избранная возвращалась уже вполне свежая, бодрая, и ещё более сосредоточенная. По пути она подобрала гладкую, окатанную морской водой, высохшую палочку, проверила её на прочность и, – убедившись в том, что палочка крепкая, – с помощью неё замотала свои волосы в пучок на голове (чтобы не мешались при ходьбе, и так же для возможной самообороны в дальнейшем).

– Всё, я готова. – Объявила она, и полуоборотень сразу же вскочил на ноги.

– Следуй за мной. – Сказал он, – быстрым шагом устремляясь в сторону, противоположную скале с водопадом.

Быстрые шаги полуоборотня, – пусть и совсем юного, – это практически бег для обычного человека, так что Номер 523, – как бы нелепо это не звучало, – едва поспевала за тем, кто недавно похитил её. Тем не менее, она не собиралась убегать сейчас – нужно было, для начала, попытаться выклянчить у него нормальную обувь.

– Я продолжу рассказ, чтоб не терять времени. – На ходу затараторил юноша. – В Золотом Альянсе недавно объявился маг, который стал заниматься делами, по мнению сообщества свободных полуоборотней, противоречащими Законам. Дело в том, что Высшим Магам запрещено принимать участие в битвах, сражениях. То есть они…

– Они советуют и руководят, но в открытом бою сражаться не могут. – Продолжила, не выдержав того, что ей рассказывают то, что она и так давно знала, Номер 523.

– Да, точно, не могут. А этот новоявленный маг из Золотого Альянса научился одной странной хитроумной вещи. Он «закупоривает» частички Силы их Высшего Мага в предметы. А предметы эти он изготавливает для того, чтобы подстраивать всяческие козни вашему Ордену.

– Это как, интересно?

– Правду ведь говорят, будто несколько месяцев назад Орден Сердца изловил огромного полуоборотня, который разрушил часть знания ныне отстраиваемой вами тюрьмы?

Сердце Номера 523 ёкнуло.

– И с помощью чего, служащая Ордена Сердца, ты думаешь, полуоборотень сумел уничтожить часть здания? В тюрьме-то у вас находятся в заточении очень сильные маги Золотого Альянса, но никто из них до сих пор даже кусочка строительного кирпича не сумел отколоть.

– Я не знаю, как он это сделал: ты же сам сказал о том, что моя Сила ещё не развита для того, чтобы как следует разбираться в подобном.

– Никто из ваших, я думаю, не знает. Как раз в этом-то у них преимущества перед тобой нет.

– Это почему же – не знает? Меня целых полгода не было в Долине. Скорее всего, что-то уже…

– Скорее всего, они до сих пор ничего не выяснили.

И полуоборотень вдруг резко свернул от берега вправо – к лесу.

– И кто же, по-твоему, это выяснил? Ты, неужто?

Номер 523 полезла в заросли кустарника вслед за полуоборотнем.

– Хитроумный маг из Золотого Альянса научился изготавливать предметы, заполненные Силой их Высшего Мага – и эти предметы руководство Альянса теперь выдаёт на задания своим служащим. Мы так поняли, Золотой Альянс пока не использует слишком активно те предметы, что у них есть, потому как они побаиваются реакции Чёрного Света. Опасения их понятны: то, что они делают – это, как ни крути, нарушение Закона. Хорошенькое дело: пытаться перехитрить Чёрный Свет!

– Откуда вам всё это стало известно?

– Ты недооцениваешь способностей свободных полуоборотней. Не думаешь же, будто только Орден Сердца может гордиться своей разведкой? Мы так же пытаемся иногда узнавать о том, что творится вокруг нас – другое дело, не вмешиваемся, до поры до времени. Кстати, мы на месте.

Они стояли на дне глубокого оврага – очень похожего на тот, вдоль склона которого они недавно спускались к берегу. Своды оврага на разных уровнях украшали раскидистые деревья: небольшого роста, с густыми ярко-зелёными кронами. Корни у многих деревьев были оголены: очевидно, почву из-под них вымыла стекающая сюда во время обильных дождей вода.

В настоящее время земля под ногами была сухой и слегка прохладной.

– Где это мы? – Спросила Номер 523, и с нарочитой усмешкой прибавила:

– Ты под каким-то из этих деревьев собрался меня закопать?

– Вообще-то, я здесь живу. – Обиженным голосом сообщил полуоборотень, подходя к дереву, что стояло практически вплотную к одному из сводов. Он скрылся за ним, – и с той стороны что-то щёлкнуло. Через пару секунд из-за ствола показалась рука с зеленоватыми ногтями, манящая девушку в свою сторону.

Номер 523 двинулась в сторону этой руки, а взгляд её, тем временем, на секунду переместился на другое дерево – то, что росло наиболее близко к ней, прямо посреди оврага. И тут на неё, совершенно неожиданно, подобно дождю (или волне, или потоку – слишком сложно это было объяснить) навалился целый «залп» ярких, окутывающих всё её естество, ощущений.

Вокруг воцарилась таинственная тишина, сквозь которую можно было отдалённо расслышать совсем лёгкий шелест листьев.

Тенистую тишину этого прохладного места явственно стали нарушать только голоса птиц.

Номер 523 лицезрела крону дерева, пронизываемую солнечным светом, обоняла всю ту свежесть зелени маленьких листочков, которые украшали крону, глубоко осязала ступнями ног землю, на которой она стояла: земля была чёрная, мягкая, рыхлая, и очень приятная коже.

…резко «вернувшись» вновь к реальности, Номер 523 (не подавая виду, будто что-то произошло) вновь сосредоточилась на том дереве, из-за которого показалась несколько секунд тому назад рука полуоборотня. Подойдя ближе, она увидела, что за деревом, оказывается, спрятана самая настоящая дверь.

Поднеся руку поближе к своей голове (там, где находилась найденная ею на берегу палочка), Номер 523 не без опаски вошла внутрь. Сейчас она ожидала подвоха в любую минуту.

Оказалось, внутри склона оврага «притаилась» довольно просторная комната: с двумя столами, одноместной кроватью и большим участком свободного места, – заваленного, едва ли не до потолка, каким-то хламом.

– Неплохо. – Одобрила Номер 523 и (предварительно оглядев стены, потолок и тёмные углы) зашла внутрь. – А когда тает снег или идёт сильный дождь, это помещение не затопляет?

– Рою канавы, чтобы вода стекала в море. – Кратко ответил полуоборотень, тем временем ковыряясь в груде вещей под дальним столом.

– Ты сам это жилище выстроил, или…

– Об этом позже. – Не оборачиваясь, ответил юноша. – Поешь сначала. Не отказывайся, тебе нужно воспринять сейчас очень важную информацию, и твой мозг не должен отвлекаться на вой желудка. Подходи, садись. Дверь не закрывай: у меня тут освещения не имеется. Мне-то оно ни к чему, честно говоря.

Номер 523 села.

На обеденном столе уже стояла большая тарелка. Внутри посуды находилось нечто, более всего похожее на овсяную кашу. Выглядело оно, правда, не особенно аппетитно, – но запах шёл приятный.

Избранная совсем не была уверена в том, что принимать сейчас в пищу что-либо – хорошая затея.

– Надеюсь, ты не подложил туда чего-нибудь запрещённого? – Номер 523 наклонилась и с опаской ковырнула ложкой то, что находилось в тарелке.

– Это обычная овсянка.

Полуоборотень подошёл к столу, засунул руку в карман брюк, затем протянул руку и бросил в тарелку большую горсть чего-то, что на деле оказалось разноцветными крупными ягодами.

– Так… – Номер 523 хмыкнула. – Ты мало того, что в кашу неизвестно чего подмешал, так ещё и ядовитыми ягодами меня накормить хочешь?

Впрочем, что-то продолжало ей подсказывать: полуоборотень не сделает ей ничего плохого. Она осторожно зачерпнула одну ложку овсянки, протянула её ко рту (якобы в намерении проглотить), но в последний момент замерла.

– Я не могу. Правда, я не знаю, не врёшь ли ты мне. Вдруг ты решил меня отравить? Или усыпить, чтобы затем изнасиловать? Или…

Полуоборотень устало покачал головой, забирая у девушки из рук тарелку.

– Разумеется, я тебя собираюсь изнасиловать. У тебя ведь такие милые стройные ножки. А помимо это – не менее привлекательная…

– Прекратить балаган! – Мгновенно вышла из себя Номер 523.

– Как скажешь. Так и быть – насиловать не буду. Что мне сделать, чтобы ты поела?

Номер 523 вздохнула.

– Можешь сам съесть пару ложек – при мне. Обычно так делают.

Подросток избранную послушался: засунул в рот несколько ложек каши, прожевал, проглотил. Затем он протянул тарелку обратно девушке.

– Пожалуйста.

– Благодарю. – В свою очередь отозвалась Номер 523, беря в руку ложку, зачерпывая кашу и пробуя немного – совсем чуть-чуть.

– М-м-м… – Задумчиво произнесла она секундой позже. – Овсяная крупа, сваренная на молоке – в таких-то условиях! Где вы берёте молоко?

– Имеется в нашей общине один полуоборотень, который умеет превращаться в корову… – протяжным голосом завёл юноша.

Номер 523 в недоумении уставилась на гостеприимного хозяина помещения.

– Это правда?

– Да нет же, конечно! – Полуоборотень фыркнул, видимо, радуясь своей удавшейся шутке. – Мы просто приручили несколько диких коз.

– А ещё кого-нибудь вы приручили? – Номер 523 попробовала ещё немного. – Каша твоя и подсолена, и подсахарена в меру… Честно слово – не хуже, чем в Замке.

– Не думала же ты, будто свободные полуоборотни питаются исключительно кореньями? А когда совсем нечего есть – нарушают Законы и начинают охотится на животных в лесу и ловить рыбу?

– Честно говоря, я никогда не задумывалась над тем, какова жизнь за пределами Ордена Сердца. Мне и без этого забот хватало.

Полуоборотень глянул на девушку с усмешкой.

– Ты довольно привлекательная. – Сказал он ей, и Номер 523 чуть не поперхнулась от неожиданности. – Да не волнуйся ты – сказал же, не буду я тебя трогать. Просто мне хотелось отметить, что ты очень милая. Ты подтверждаешь то правило, которое говорит: девушка из Ордена Сердца остаётся очаровательной до тех пор, пока не выходит на определённый уровень взаимодействия с Силой.

– А когда она выходит на него – что же с ней происходит? – Номеру 523 почему-то именно сейчас стало стыдно за свой усталый и потрёпанный из-за недостатка сна внешний вид.

– Что-что… сама узнаешь, когда-нибудь. Ты закончила есть?

– Да, спасибо. – Номер 523 протянула полуоборотню тарелку с едва тронутой овсянкой. – Было очень вкусно. Я сыта.

– Замечательно. Мне больше достанется. – Полуоборотень в очередной раз усмехнулся и, закинув ещё пару ложек каши себе в рот, отошёл в дальний конец комнаты – там продолжив рыться в груде вещей.

Пока он был занят своим занятием, избранная решила этим воспользоваться и начала подробнее разглядывать обстановку в комнате. Стены были выложены камнем, а потолок собран из деревянного настила – с большой каменной плитой сверху. Очевидно, помещение сначала построили, а затем уж присыпали сверху землёй, – причём уже очень давно, потому как внешне искусственно присыпанный участок совершенно не отличался от естественного склона оврага. Дальний стол – не тот, обеденный, за которым сейчас сидела Номер 523, а другой, – был завален какими-то книгами.

Книги ученицу Ордена Сердца сразу заинтересовали. Она подошла к ним поближе.

– И всё же, каких животных вы ещё успели приручить? – Обратилась она к полуоборотню, параллельно разглядывая самую верхнюю книгу в потрёпанном тёмном переплёте.

– Благодаря козам, у нас есть молоко, масло, сыр, творог… – в общем, всё в этом духе. Соль мы получаем, выпаривая морскую воду. Выращиваем мы так же кое-какие овощи, а ещё рожь, пшеницу, овёс. Равнина северной оконечности Острова Сердца вполне пригодна для того, чтобы заниматься животноводством и земледелием.

– Но сейчас мы находимся на возвышенности, а не на равнине. – Возразила Номер 523, имея ввиду Чешуйчатый Хребет, который тянулся от восточной оконечности Острова Сердца вдоль всего северного побережья и соединялся с Горами Ожидания Бури на западе.

– Чешуйчатый Хребет совсем узкий, а мы, на наше счастье, почти все умеем летать. – Ответил полуоборотень. – Своих животных и свои посадки мы держим на приличном расстоянии от гор.

– Вот оно что. – Девушка открыла книгу и попыталась было прочесть хоть строчку из того, что было внутри неё написано, но не смогла разобрать ни слова: текст был представлен каким-то совершенно незнакомым ей языком. – А шоколад вы, кстати, делать умеете?

– Чего нет, того нет. – Пропыхтел полуоборотень, особенно глубоко зарываясь в груду разбросанных вещей. – Зато мы держим пчёл, и поэтому у нас есть мёд. Ещё мы собираем в лесу ягоды. А так же яблоки, груши… по ту сторону Чешуйчатого Хребта климат довольно мягкий.

Номер 523 полистала одну книгу, затем взяла вторую. Ни одной строчки прочесть она не сумела, иллюстрации в книге отсутствовали.

– Ага! – Полуоборотень, внезапно выбравшись на свет, заметил манипуляции Номера 523 с книгами, улыбнулся, а после протянул девушке пару вполне обычных на вид сапог.

– Уже успела порыться в бумагах, служащая Ордена? Молодец, времени зря не теряешь. На, примерь-ка обновку.

Номер 523 отложила книгу, взяла протянутые сапоги и всунула в один из них свою ногу. Обувь пришлась впору.

– Неплохо. – Оценила она, одевая следом и второй сапог. – Откуда они у тебя? Вы же вроде бы как не особо нуждаетесь в обуви.

– Мы и в одежде не нуждаемся. – Ответил полуоборотень, одновременно с этим расстёгивая верхнюю пуговицу своей рубашки, чтобы продемонстрировать растущую на груди густую шерсть. – Однако, наши старейшины твердят нам о том, что мы должны перенимать привычки людей, поскольку мы не звери. Признаюсь тебе честно – одежду и обувь сами мы не шьём. Мы её снимаем с… ну, ты догадаться должна.

Ногам Номера 523 сразу стало некомфортно в новой обуви.

– Подопечным Ордена Сердца этого не понять. – Полуоборотень внимательно проследил за реакцией избранной на последнюю произнесённую им фразу. – У вас там портнихи свои есть, я знаю, и трупы свои вы сжигаете прямо вместе с одеждой… А я вот в толк не возьму, к чему покойникам эти тряпки.

– Это дань уважения к мёртвым.

– Мы тоже оказываем павшим уважение, уж поверь. Все трупы сжигаем на костре – просто так не оставляем в голом виде на улице лежать. Снятые вещи чистим, стираем, а наш… как бы это сказать, чтобы ты поняла яснее… Шаман наш, в общем, эту одежду потом «освещает», как говорится, от «злых духов» – так что она становится вполне пригодной для носки. Впрочем, если ты и впрямь такая праведная, какой хочешь казаться, можешь обувь отдать обратно мне.

– И не подумаю. – Номер 523 хоть и чувствовала себя не в своей тарелке, но ноги свои ей было жаль в гораздо большей мере, нежели честь какого-то неизвестного ей покойника. – Спасибо за сапоги. Я их возьму.

– Вот и отлично. Теперь начинается самое главное. Пойдём на улицу, а то здесь темновато.

Номер 523 последовала за провожатым к выходу.

Полуоборотень уселся рядом со входом в своё жилище, – прямо под «подпирающее» склон оврага дерево, – и вытащил из кармана рубашки нечто размера столь незначительного, что оно полностью умещалось в его ладони. Он раскрыл свою ладонь – и Номер 523, чуть склонившись, увидела лежащую на ней поделочную фигурку: свернувшуюся «клубком» кошку. Фигурка была выточена из камня: густо-зелёного, – прямо как листва на том дереве, под которым сейчас сидели вдвоём девушка и полуоборотень. Глаза кошки были вырезаны будто бы из прозрачного стекла, а коготки, похоже, отлиты из настоящего золота.

– Милейшая вещица. – Выдала Номер 523, поочерёдно поглядывая то на фигурку, то на того, кто её держал. – Из чего она?

– Нефрит. – Ответил полуоборотень. – Вся целиком из нефрита. Глаза из горного хрусталя, а когти – золотые.

Номер 523, взяв кошку в руки, принялась и так, и сяк крутить диковинный предмет.

Оказалось, умело проработаны в ней были даже самые мелкие детали: шерстка прорисована в нескольких местах, усы – тоже, и даже крохотные подушечки лап малюсенькими объёмными шариками выделялись на каждой из четырёх конечностей зверька.

– Скажи мне теперь, служащая Ордена Сердца. – Серьёзным тоном заговорил полуоборотень, принимая от неё фигурку обратно. – Что ты видишь перед собой?

– Статуэтка в виде кошки. Очень тонкая работа. Наверняка привезена откуда-то с Материка.

– Вот! – Торжественно объявил пятнадцатилетний полуоборотень. – На то и расчёт, чтобы статуэтка выглядела очень мило, безобидно и привлекательно. А ещё важно, чтобы она обладала небольшими размерами. Женский талисман. Оберег. Украшение для прикроватной шкатулки.

– Что ты хочешь всем этим сказать?

– Фигурка принадлежала тому самому магу Золотого Альянса, про которого я тебе начал рассказывать по пути в мой дом. Точнее, выпилена эта статуэтка, скорее всего, неким хорошим мастером по резке камня – который, вполне возможно, живёт на Материке и Силой-то не обладает. А магом в данную статуэтку «закупорена» Сила высшего Мага Золотого Альянса.