Правило номер 8. Погружение. Часть 2

«Интересно, – подумала она, – это был Номер 07? Или Чибис в естественном обличие? А быть может, это „повезло“ какому-то новичку перенестись из того, – другого мира, – в Орден Сердца в середине зимы?»

Номер 523 отметила про себя, что в сравнении с той погодой, в которую ей довелось подниматься на вершину в первый раз: с грозой и жутким ливнем, – ей, всё же, повезло в разы больше, нежели тому, кто вынужден был заниматься троплением нынешних полуметровых завалов.

В памяти Номера 523 всплыли образы прошлогодних, а так же совсем недавних полу-бессонных ночей – ночей, когда всех обитателей Замка будили для расчистки снега.

Работу сопровождало, перво-наперво, раздражение, – постепенно сменяющееся сначала увлечённостью, потом чувством гордости за проделанный труд. Этот дух общности, что витал тогда над всеми пыхтящими и сопящими в снегу людьми и человекоподобными существами…

Номер 523 тряхнула головой и слегка распахнула ворот дублёной куртки – для того, чтобы холод проник внутрь и заставил её мёрзнуть, тем самым отвлекая от печальных мыслей.

Холод (разумеется) очень быстро своё дело сделал.

 
                                     Молодец
                          А теперь пора идти
 

Встрепенувшись, избранная начала восхождение.

Спящие зимним сном деревья, присыпанные снегом, – налипшим сверху на их раскидистые, лишённые листьев ветви, – казалось, не просто так произрастали здесь, но являлись немыми стражами горного склона. Пробивающиеся между стволов деревьев яркие солнечные лучи оставляли на белоснежном искрящемся снегу необычные тени.

Эти деревья напомнили Номеру 523 тот лес, что остался в Ледяной Пустоши – пусть здешние деревья и не были больны.

«Я всё правильно сделала. – Думала про себя Номер 523, не прерывая пути наверх. – Я почувствовала голос Священного Леса, и волков, и других живых существ. Они все просили меня помочь. Я не могла поступить иначе».

Тяжесть на душе не проходила, несмотря на кажущиеся такими убедительными оправдания. Лес лесом, но ведь Номер 523 пожертвовала (причём необдуманно, что отнюдь не являлось оправданием) одним из своих немногочисленных друзей. Мало того: совершила она этот поступок, довольствуясь тем, что могло, по сути своей, быть вовсе не гласом природы, но обычной галлюцинацией, а то и хуже…

Стоп.

«Галлюцинацией…»

Нет, сейчас ей нужно было думать о том, что она нормальная. Нужно было убедить саму себя в следующем: у неё нет, и никогда не было ничего, похожего на галлюцинации.

Если удастся убедить себя – возможно, получится убедить в этом и Высшего Мага.

Утрамбованный снег мягко хрустел под ногами. По сторонам чирикали пташки, радуясь солнечному теплу. Крупные водопады, в большинстве своём, с наступлением январских холодов так и не замёрзли, – и эхо падения их вод обширной волной разносилось по ущельям. Видно их не было – только слышно. Что касалось небольших водопадов: пяти-десятиметровых, – встречающихся изредка на пути Номера 523, – то вода в них, в отличие от их более крупных «собратьев», замёрзла полностью. Сейчас они, – представая перед идущей наверх девушкой, – являли собой почти художественную панораму полупрозрачных «стен» и «колонн» кристально-чистого льда – голубого, синего и бирюзового оттенков. Издалека, некоторые очертаниями походили на замки: расположенные внутри небольших скальных впадин, обрамлённые частоколом каменных останцев, – они привлекали взор необычными наплывами воды, живописно застывшими на их поверхности. Те из водопадов, что располагались на более открытых участках, присыпал снег: видимо, оттого они и напоминали видом своим огромные торты, украшенные поверху густой россыпью мелкой сахарной пудры.

Особенным образом, – немного мрачно и весьма таинственно, – вырисовывались для поднимающейся к вершине горы путницы природные картины замёрзших лесных ручьёв, в окружении растущих по их берегам деревьев. Тени, создаваемые полуденным солнцем, причудливо ложились на застывшую поверхность полноводных русел, – тем самым будто бы оживляя «спящий», до поры до времени, водный поток.

Номер 523, – как не были сильны её душевные терзания, – не отказывала себе в удовольствии насладиться природными красотами. Она не знала наверняка, чем окончится её сегодняшний визит к Высшему Магу Ордена Сердца, а потому не исключала для себя и варианта наихудшего – изгнания. Безысходно печальных мыслей девушка, тем не менее, к себе не допускала (такова уж природа молодых), а потому любовалась она зимним лесом с чувством искреннего восхищения.

«Принять реальность, и найти в этой реальности нечто, приятное для себя – значит, создать некую точку опоры, точку запечатления, от которой можно отталкиваться впоследствии, когда по каким-то причинам реальность изменится. Реальность меняется постоянно, поскольку сквозь любую реальность проходит поток времени. Время изменяет всё. Воспоминания призваны поддерживать связи между меняющимися реальностями. Восприятие и запечатление помогает бороться не только с неприятием изменений во времени, но так же и с галлюцинациями, и с дурными снами».

«Спасибо, доктор Джонс. – Мысленно поблагодарила Номер 523. – Кажется, вы своими словами сумели достаточно хорошо запечатлеться в моих мыслях. Я даже вспомнила, наконец-то, ваше имя. Не зря, видимо, мои родителя оплачивали ваши сеансы».

Поднявшись ещё выше, Номер 523 достигла некой обширной площадки, заполненной сотней, или даже более, елей – все как одна с прямыми и высокими стволами. Ветви вечнозелёных исполинов, из-за покрывающего каждую из их иголочек густого слоя инея, на морозе «перекрасились» в бирюзовый цвет. Номер 523 шла сквозь бело-бирюзовый лес, представляя себе, что на самом деле находится внутри красивого и очень реалистичного сна. Летом, в своё первое восхождение, она не обратила внимания на этот участок, но зимой он выглядел, оказывается, совершенно потрясающе.

Вершина, тем временем, приближалась.

Ветер усиливался.

Почувствовав, как в голове с новой силой разрастается боль, Номер 523 на некоторое время остановилась – перевести дух. Она стояла теперь на том самом месте, с которого полтора года тому назад глядела на бьющие в землю гигантские молнии. Девушка видела перед собой бескрайние белоснежные холмы с «торчащими» из их макушек высокими тёмными протяжёнными гребнями каменных останцев. В голубом небе сверкало солнце: ярко, – так, что глазам было больно смотреть. Вдалеке, на западе, ярко-синей полосой очерчивала горизонт линия моря.

Номер 523 немного посозерцала зрелище этого пространства свободы и необъятности природы – и уже очень, очень скоро ветер заставил её продолжить своё движение наверх.

Дыхание большими белыми клубами пара вырывалось из её рта. Пар поначалу поднимался вверх – а пронизывающие порывы ветра тут же «примораживали» его обратно к лицу. Чтобы защитить кожу, избранная натянула на лицо заранее взятую с собой шерстяную маску, но глаза всё равно оставались открытыми морозу – и вскоре Номер 523 начала замечать, как ресницы её покрываются толстым слоем инея.

И всё же, несмотря на долгий путь, Пещера Высшего Мага появилась, по мнению Номера 523, чересчур быстро. К тому времени, девушка вынуждены была признать, что устала, – но она прошла бы ещё столько же, сколько уже успела пройти, лишь бы оттянуть момент встречи. Избранную раздирали противоречия: с одной стороны, ей хотелось как можно скорее решить возникшие проблемы и не переживать из-за них более, но одновременно с этим, она, всё же, опасалась тех решений, что мог вынести Высший Маг – там, в Большом Приёмном Зале.

«Это всё дурацкие сны. – Сказала она сама себе перед входом в основную пещеру. – Мне приснился отец, я огорчилась. Мне тяжело воспринимать всё происходящее спокойно именно из-за этого. Ах, да, – а ещё из-за того, что в результате моей недальновидности какой-то монстр разрушил здание тюрьмы, в результате чего были жертвы».

Она сплюнула на землю – в сторону от пещеры. Накатывала злость.

Зайдя внутрь, она сразу же сняла с головы маску.

«Этим мрачным стенам явно не хватает ярких красок». – Подумала девушка, убирая тёмно-рыжую прядь с лица и всё больше, вопреки своим стараниям, нервничая.

Тут нервозности внезапно прибавилось: в сумраке дальше по коридору ей навстречу шевельнулась чья-то сгорбленная фигура. Приглядевшись, Номер 523 узнала в ней Номера 07.

– О, как же мне радостно вас видеть.

Она подошла к старому магу и приобняла его, – забыв про усталость, головную боль, а так же про то, что ненавидит ярких проявлений эмоций: сейчас в ней главенствовало мирное осознание того, что она видит пожилого лекаря живым. Старик не замедлил приобнять её в ответ.

– Не стоило так волноваться за меня, правда. – Едва слышно произнёс он.

Затем он чуть отодвинул девушку от себя и внимательно посмотрел в её лицо.

– Выглядишь ужасно, куколка. Как самочувствие?

– Нормально. Сейчас уже намного лучше. – Заверила старика Номер 523, пряча маску в карман дублёной куртки.

– Номер 013 к тебе заходила?

– Это она сообщила о том, что Высший Маг требует к себе.

Они вместе пошли по коридору.

– Волнуешься? – Поинтересовался Номер 07.

– Ещё бы. – Комок нервов в горле, казалось, чуть уменьшился при встрече с другом, но не пропал окончательно. – По правде говоря, мне, верно, стоило ожидать чего-то подобного с самого начала, когда я соглашалась на это небольшое приключение с вами… кстати, а почему вас сюда позвали? Вы ведь изгнаны, и не обязаны более подчиняться Предписаниям Ордена.

– Как изгнанник, я и впрямь имею право делать многое из того, что мне вздумается – в том числе, как ты верно заметила, я могу перемещаться за пределы Купола. И всё равно, некие ограничения существуют и для меня. Видишь ли, прихоти мои не должны никоим образом наносить вред Ордену Сердца. А поскольку в поездку в Ледяную Пустошь я взял с собой тебя, – прекрасно понимая, при этом, что тебе запрещено покидать территорию Ордена Сердца, – получается, я поступил отнюдь неблагодарно по отношению Ордену – к организации, столь благосклонно предоставившей мне защиту.

Номер 523 нахмурилась.

– Я сама принимаю решения по поводу того, нарушать Предписания или нет, и вы не ответственны за меня – вы оба. Я могу ответить за свои действия самостоятельно. И отвечу, само собой.

– Ну, – Номер 07 слегка хмыкнул, – детородными органами ты, может, уже и вполне взрослая особь, однако, не забывай о том, что в нашем мире самостоятельность меряется знаниями и опытом, а не годами. Знаний у тебя пока маловато, опыта – и того меньше. Загляни внутрь себя, девочка, и согласись, что ты ещё только маленький котёнок, играющий с клубком нитей под названием Сила. Ты вот-вот в этих нитях запутаешься, – если никто вовремя тебе не поможет.

– Невысокого же вы обо мне мнения, Номер 07. – Хмыкнула избранная в ответ. – Не думаете, что вы слишком строги, оценивая меня? Я ведь не окончила обучения – забыли?

– Всё я помню. – Пробормотал Номер 07. – Обучения не окончила, но задачи перед тобой уже стоят такие, что у обученного волосы дыбом встанут. Соответственно, у тебя нет права на слабину – тоже забыла, видимо?

– Помню-помню. И всё равно, это несправедливо. Нет, вы не поняли: несправедливо то, что вы вызваны. Вы всего лишь хотели помочь мне, а я, в свою очередь, проникла в Пещеру Понимания самостоятельно, по своей воле. Лишь моя совесть нечиста.

Номер 07 прижал палец к губам, – одновременно с этим оглядываясь вокруг. Затем он погрозил девушке пальцем.

– Потише говори о таких вещах. Я прошу тебя: молчи про то, что произошло той ночью. Молчи и об истинных причинах, по которым я позвал тебя в Ледяную Пустошь.

– Почему же? – Нахмурилась ещё сильнее Номер 523, к этому моменту как раз склоняясь к тому, чтобы рассказать Высшему Магу всю правду. – Кто, как не Высший Маг Ордена Сердца, сможет мне помочь? Именно к нему обращено Первое Правило. Он достаточно справедлив, он найдёт верное решение, я уверена. Думаю, это совершенно неправильно – пытаться его обмануть, и даже опасно.

Номер 07 раздражённо отмахнулся от избранной, словно от надоедливой мухи.

– И так далее, и тому подобное… если не хочешь, зеленоглазая, прожить остаток жизни в хижине со старым уродом и быть ему вместо кухарки и поломойки – делай так, как я тебе говорю. Ты должна остаться здесь, в Ордене, должна совершенствовать свои знания и свою Силу. Считай, что это твоя главная обязанность: этим ты когда-нибудь сможешь спасти многие жизни.

Решив, видимо, что одних слов недостаточно, – старый лекарь схватил Номер 523 за плечо, склонился к ней, и тихо прошептал у самого уха:

– Если расскажешь всё так, как было на самом деле – тебя выгонят отсюда в два счёта. Никогда не надейся на справедливость, если решения принимаются в присутствии ранее наказанных изгнанников. Напоминаю: ты следила за тайными разговорами Высших Магов, трогала без спроса магические артефакты, сбежала за пределы Купола – сама посчитай, сколько у тебя проступков. При этом, чужеродная Сила внутри тебя делает тебя больной и опасной в глазах окружающих. Возможно, не спорю, тебя оставят на территории Ордена, – меня же вот оставили, как видишь, – но служащей тебе уже не стать никогда. Поверь старожилу – уж я-то знаю, о чём говорю.

Номер 07 отодвинулся от Номера 523.

– Нужна тебе такая жизнь? Подумай, пока ещё есть время.

И старик пошёл дальше по коридору. Номер 523 двинулась было следом, но бывший лекарь Ордена Сердца, не оглядываясь, остановил её взмахом руки.

– Постой здесь, пожалуйста. – Тихо, почти шёпотом, добавил он. – Подожди пару-тройку минут: меньше возникнет домыслов о том, что мы с тобой состоим в каком-то сговоре.

Номер 523 послушалась и остановилась рядом с большим световым камнем, что был заточен в металлическую оправу, вкрученную в свод коридора. Внутренности девушки буквально в жгут скручивало от волнения, а голова стала кружиться ещё сильнее.

«Ну, спасибо тебе. Старый ты…»

 
                                          ***
 

«Мягкий свет камня успокаивает…»

Эту фразу мысленно твердила себе Номер 523, глядя на светящийся желтовато-белым светом минерал. Она вычитала в какой-то из библиотечных книг, – учащих развивать свою Силу, – о том, что если стремящийся развить Силу чем-то сильно встревожен, ему (ради равновесия Силы внутри) необходимо для достижения гармонии отвлечься на несколько секунд на что-то одно: на предмет, например. В течение заданного времени думать следовало только о нём – об этом предмете. Конкретно: сосредоточиться на той энергии, что мог дать этот предмет. От подобного несложного упражнения мозг должен был немного «расслабиться», а основной поток мыслей, при этом, – ранее на некоторое время «переключённый» на предмет, – вновь возвратиться к решению сложной задачи, но уже с новыми силами. С тех пор проблему помогало решать подсознание.

Сейчас Номер 523 честно пыталась сосредоточиться на жёлтом свете, исходящем от камня, – но руки её сами собой сжимались в кулаки от бессилия и злобы. Сосредоточенность мысли была слишком слабой. В свою очередь, девушка слишком сильно была напряжена, чтобы так просто взять и расслабиться. Мысли о том, что её могут выгнать из Ордена Сердца, – если она соврёт Высшему Магу, – и гнетущее ощущение того, что ей, видимо, всё же придётся ему соврать – перебивали все остальные мысленные потоки.

В конце концов, избранной надоело стоять на одном месте и, – так как физическое бездействие становилось для неё невыносимым, – она пошла вперёд по коридору.

На теоретических занятиях Учитель успел дать Номеру 523 знания о том, как найти основные залы пещеры, так что избранная была прекрасно осведомлена, куда нужно идти. Она не боялась свернуть не туда. При этом (как человек, уже однажды пользовавшийся тайным лазами внутри горы) Номер 523 знала: Учитель явно умышленно и половины знаний о всех здешних коридорах и залах ей не дал.

Мысли девушки сразу переключились на Учителей. Вот почему им можно было что-то скрывать, а ей нет? Они ведь являлись всего лишь сущностями, которые (как утверждала Лаура) своих собственных мыслей и чувств не имели. Она же, – Номер 523, – была человеком. Не простым человеком, но тем человеком, которого избрал для перемещения в этот мир Чёрный Свет. И, – коль уж Высшая Сила выбрала её, – ей положено было, наверное, иметь какие-то тайны.

Итак…

Что же, всё-таки, делать? Сознаться во всём и попросить понимания и поддержки?

Поведать Высшему Магу правду? Сказать, что она больна – заражена Силой, ранее находившейся в том предмете, который Высший Маг постоянно использовал для контакта со своим врагом?

Плевать на себя, допустим, но… как же Чибис? Его, между прочим, тоже могут изгнать из Ордена. Тайком вывезти ученика за пределы Купола – это одно. Быть пособником человека, потенциально опасного для Ордена – это уже совсем другое.

И с Номером 07, к слову, тоже не всё так уж гладко. Он ведь (если не приукрашивать ситуацию) ставил над Номером 523 самые натуральные эксперименты: поил её какими-то странными отварами, велел использовать самокрутки – тлеющие голубым дымом папиросы, что вызывали у выкуривающего их человека галлюцинации…

И, уж если она такая честная, и решилась всю правду о себе выложить, обнажить все секреты, то говорить придётся обо всём, полностью – до конца.

До конца.

Придётся упомянуть в разговоре с Высшим Магом и молодых учёных, регулярно посещающих приграничье Купола…

А там и о Номере 013 с её «выговорами» придётся рассказать…

А потом, потом… её могут спросить о тех самых воспоминаниях.

«НЕТ! НЕТ, НИ ЗА ЧТО!»

 
                            Спокойно, Номер 523
                                 тебе же сказали
                                        подумай
 

Чибис поведал Номеру 523 когда-то о том, что Чёрный Свет мыслит (если данный глагол вообще мог быть к применён к Чёрному Свету) совсем по-иному: не так, как мыслит человек. То, что ужасно для человека – могло быть самым приемлемым вариантом для Высшей Силы, и наоборот. А ведь Высший Маг Ордена Сердца тоже не человек. В решениях своих он может оказаться вовсе непредсказуем. И если он решит, что друзья Номера 523, – её так недавно обретённые немногочисленные друзья, – представляют угрозу для Ордена Сердца…

…мысли избранной спутались окончательно, когда за очередным поворотом она увидела огромную арку в своде пещеры, и услышала звуки льющейся за ней воды.

Ученицу Ордена Сердца под номером 523 и главный вход в Большой Приёмный Зал Высшего Мага Ордена Сердца разделяло теперь не более десяти шагов.

 
                                         ***
 

Арка, высотой едва ли не в полсотню метров, судя по своему ровненькому внешнему виду имела явно искусственное происхождение. Вдоль всей полуокружности её были вырезаны объёмные изображения животных, птиц, рыб, рептилий – и ещё кого-то, выполненного, зачастую, довольно небрежно: порой сложно было различить, что именно за объект изображён в том или ином месте. Арка пестрела разноцветными красками: сверкали находящиеся внутри породы самоцветы.

Большой Приёмный Зал, – изнутри отражая своими стенами звуки беспрерывно журчащей внутри него воды, и сверкая разноцветными камнями уже на входе, – напоминал собой колоссальных размеров музыкальную шкатулку.

Номер 523 с минуту, не меньше, слушала бесконечную мелодию, пытаясь утихомирить свои беспокойные мысли, – потом выдохнула, прошла сквозь резной вход, и посмотрела вперёд.

Вершина, внутри которой располагалась пещера Высшего Мага Ордена Сердца, содержала в себе огромные залежи самоцветов. Почти все они прятались глубоко в недрах, скрытые снаружи от посторонних глаз другой, более грубой вулканической породой. Большой Приёмный Зал, при этом, являлся единственным из всех пещерных залов, чьи своды были полностью очищены от вулканического слоя, – причём очищены до такого состояния, что в настоящее время весь этот зал буквально переливался изнутри яркими, ошеломительными красками – кварца, агатов, оникса, халцедонов, яшмы…

Имеющий идеальную форму полусферы, зал являлся помещением совсем не маленьким – около двухсот, или даже более метров в диаметре. Длинные-длинные полупрозрачные полосы голубого, синего, красного, оранжевого, жёлтого агата, – словно подсвечивались изнутри светом. Каменные «натюрморты» из зелёных халцедонов, в свою очередь, завораживали и поражали изощрённостью природных слоистых рисунков: некоторые участки халцедоновых «полотен» состояли из одного или двух оттенков, – и образы на них вырисовывались чередованием более светлого и более тёмного, – иные же представляли собой переплетения сразу нескольких соцветий разной степени насыщенности. Ещё в Зале присутствовали «рисунки» из вкраплений пятнистой, полосатой, и прочих видов яшмы, малахита, хризолита, горного хрусталя, лазурита, гематита, оникса, сердолика, кварца – в общем, из столь великого множества соцветий, созданных самой природой из камня, что в голове не укладывалось, как можно было собраться им в таком большом количестве в одном месте.

Внутри Большого Приёмного Зала, – сразу за аркой, справа и слева от входа, – с высоты более десяти метров вниз по скальной стенке струились два водопада, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Вода стекала по специально выдолбленным в каменной породе желобам – шириной около трёх метров каждый. Желоба спускались до пола, а после огибали весь Большой Приёмный Зал вдоль стен, – вновь «встречаясь» в противоположном входу конце помещения: в том месте вода с двух водопадов сливалась в один мощный поток и уходила наружу сквозь отверстие несколькими метрами ниже уровня зала. Куда именно из залы этой закрытой со всех сторон пещеры несёт свои воды поток, – с места, на котором сейчас стояла Номер 523, видно не было, – но девушка и без того знала от Учителя «имя» этого источника, и знала так же то место, куда он направляется. Это был тот самый горный ручей, по которому Номер 523 «сплавилась» в первый же день своего прибытия в Орден Сердца – ручей, который звался жителями Долины «Агатовым Плющом».

Название «Агатовый Плющ» являлось производным от названия самой горы. Вершина, внутри которой располагалась пещера Высшего Мага (если смотреть на неё с высоты птичьего полета) имела хоть и символическую, но вполне различимую форму дерева: самого натурального дерева – с густой кроной и разросшимися в стороны корнями. Именно по причине этого (а так же из-за того, что в недрах горы покоились огромные залежи редких пород камня) гора и получила соответствующее имя: «Агатовое Древо».

Большой Приёмный Зал не был самым верхним из Залов, используемых Высшим Магом, – и располагался он чуть ниже уровня большого горного озера – Озера Оникс, что находилось посреди соседнего с вершиной горного плато. Водопады появились в Большом Приёмном Зале как раз благодаря водам этого никогда не замерзающего озера.

В том самом месте, где сходились потоки двух водопадов, стояла отдельно ещё одна каменная арка – высотой в человеческий рост. Внешне она более всего напоминала огромный растительный корень – посреди идеально утрамбованной площадки. Эта арка, – в отличие от своей «старшей соседки» на входе, – являлась естественной частью каменного пола пещеры. Арка была не до конца очищена от вулканической породы, и лишь в нескольких местах на ней проглядывались, сверкая, большие куски полупрозрачного, словно зимний лёд, голубого агата. Внутри малой арки (во время любой проходящей внутри этих стен беседы) должен был находиться сам Высший Маг Ордена Сердца – это было его место.

Сейчас рядом с аркой уже стояли в ожидании трое: Лаура; закутанный в скреплённую узорчатой брошью парадную накидку Чибис; а так же Номер 07.

Номер 523 пошла по разноцветному, – отполированному и выровненному, будто мраморная плита, – полу, – к малой арке. Журчащая с двух сторон от неё вода маскировала звуки шагов, – которые, скорее всего, должны были в столь большом помещении звучать подобно ударам грома.

Номер 523, наконец, дошла до места.

«Надеюсь, я смотрюсь достаточно приемлемо, и меня не выставят отсюда за непривлекательный внешний вид».

Чибис, замотанный плотнее обычного в добротно сшитую тёмно-серую накидку с капюшоном (так, что не было видно даже коготка на лапе) стоял в самом тёмном углу, почти под самой аркой. Он осторожно, – чтобы не сдвинулась ни на сантиметр ткань, прикрывающая его тело, – кивнул девушке в знак приветствия.

Номер 07 тоже слегка кивнул, – словно они с Номером 523 только что встретились.

Лаура, – вновь вся в белоснежных одеждах и без малейшего следа бессонной ночи на лице, – весьма сдержанно улыбнулась Номеру 523 и указала рукой на расположенные слева от арки и установленные сверху друг на друге невысокие, идеально ровные и вычищенные каменные блоки – из красно-коричневой, с бежевыми вкраплениями, пятнистой яшмы: сверху на них уже была набросана верхняя одежда всех присутствующих – всех, кроме полуоборотня.

Номер 523 сняла с себя накидку (тёмно-бордовую, с жёлтой каёмкой), сложила её, затем положила на неё сверху перчатки и маску – перед этим нечаянно уронив перчатки на пол. Уронила их она не просто так, – но по причине того, что внезапно увидела на каменных плитах своё кольцо с драконом: целое и невредимое, оно лежало, по-прежнему с цепочкой, будто кто-то случайно забыл его здесь.

«Эсси… Эсси…»

Ладони начали потеть – что вовсе не порадовало.

«Твою мать! Как всегда, вовремя!»

По-прежнему повёрнутая к арке и к стоящим рядом с аркой спиной, Номер 523, – совершив несколько неслышных глубоких вздохов, – провела руками по своим распущенным волосам, заправила их за уши, а в последний момент, – перед тем, как повернуться вновь к присутствующим, – наклонилась, взяла в руки кольцо и быстро засунула его в карман брюк.

«Поможешь мне напоследок».

Едва повернувшись назад, девушка чуть было не врезалась в успевшую подойти к ней достаточно близко Лауру. Женщина протягивала ей небольшую деревянную плошку с водой, и избранная недоверчиво покосилась на предмет.

– Что это? «Сыворотка правды»?

Лаура, если и осталась огорчена тем, что Номер 523 снова употребила выражение из того, – другого мира, – никак не показала это.

– Я думаю, – голос женщины был, как всегда, мягок, – подъём твой на вершину был нелёгок. Мы все тут собрались отнюдь не по праздному поводу, но предложить тебе воды перед разговором – мой долг.

Номер 523 отрицательно покачала головой, хоть в горле её и пересохло.

– У тебя всё ещё сохранились следы болезни на лице. – Женщина наклонилась и едва не касалась теперь ладонью правого века Номера 523. – Скажи, лекарь давал тебе зелье сегодня утром?

– Да. – Холодно ответила Номер 523, шагнув назад подальше от Лауры. – Мне сказали, в течение дня все следы исчезнут.

– Хорошо. – Лаура выпрямилась. – Давайте, в таком случае, приступим к беседе.

Все четверо выстроились в одну линию справа от малой арки. Пока Номер 523 ожидала, когда же появится Высший Маг, страх и беспокойство в ней уступили место иному чувству. Она злилась на Лауру. Злилась на эту её «правильность» во всём. Злилась на то, что её наставница, – вместо того, чтобы поговорить о произошедшем событии наедине, – хочет проводить беседу только в присутствии Главы Ордена. И эта женщина сказала когда-то, что она, – Номер 523, – может ей доверить любую свою тайну.

«Чёрта с два!» – Мысленно вскричала Номер 523.

«Приветствую вас. – Вдруг прозвучал голос внутри головы девушки: голос, такой знакомый и внушающий трепет. – Я питаю надежды о том, что для всех присутствующих этот день добрым и останется – несмотря на события, что могут в дальнейшем омрачить его для некоторых из нас.

Разговор наш мне бы хотелось начать с тебя, Номер 523, – как с человека, в наибольшей мере нарушившего Предписания».

Девушка чувствовала, как с каждым новым словом Высшего Мага сменяют внутри неё друг друга волны то ледяного оцепенения, то жара – от которого горела кожа.

«Ну почему, почему же с меня?! Неужели так заметно, что именно этого мне хочется меньше…»

«На протяжении тех месяцев, что ты, избранная Номер 523, находилась под опекой Ордена Сердца и проходила обучение, – на тебя никогда не поступало жалоб. Ты, Номер 523, всегда исправно и без опозданий посещала Поселение Учителей, не пропустила ни одного Занятия, – хотя мне известно из отчётов лазарета о том, что поначалу последствия встреч с Учителем являлись для тебя довольно неприятными.

Отрадно для меня признать весьма удовлетворительным нынешний процесс твоего обучения. В Ордене о тебе сложилось мнение, как о достойной и способной ученице.

У тебя никогда не было серьёзных ссор с прочими служащими Ордена – это я так же хотел бы отметить. Кроме того, насколько мне известно, ты ни разу не нарушила Предписаний.

До случая с поездкой в Ледяную Пустошь».

Слово «до».

Девушке показалось, Высший Маг специально выделил его. Правда ли он сделал это намеренно, чтобы Номер 523 поняла его осведомлённость о полётах к Номеру 07?

«Видимо, да, – подумала Номер 523, с силой сжимая в кармане кольцо, оно теперь царапало ей пальцы. – И, если я отвечу неправду, он сможет прочесть это в моих мыслях и…»

«Расскажи, Номер 523, что именно заставило тебя пойти на риск и направиться в Ледяную Пустошь?

Собиралась ли ты переселиться в эту местность насовсем?»

Номер 523 молча покачала головой из стороны в сторону.

 
                        Тихо
                                                           Спокойно
                                      Тихо
 

«Быть может, ты что-то Определённое хотела обнаружить на той земле?»

– Я… – тут избранная почувствовала, как что-то в очередной раз сдавило её горло. Пришлось ей прокашляться прежде, чем продолжить говорить. – Я, знаете ли, очень люблю читать. Всегда любила. Недавно я наткнулась в библиотеке на книгу о Ледяной Пустоши. Жутко захотелось там побывать. Я никогда в жизни не видела полярного сияния, и в горячих источниках не купалась. И в тот день, когда Лаура объявила нам о том, что Учителя решили посетить Архипелаг Жизни, я поняла – другого шанса у меня, в ближайшее время, не будет. Тем более, я узнала о намерениях Чибиса в скором времени полететь туда же. Я напросилась туда вместе с ним.

«Ты могла отправиться Ледяную Пустошь уже После своего обучения: тебя бы никто не неволил.

За пределами Купола молодых и неопытных избранных ожидает множество опасностей, и именно поэтому для служащих Ордена Сердца создан был, в своё время, свод Предписаний, ограничивающих, до некоторых пор, в том числе и свободу их перемещений.

Ты ведь знаешь текст того Предписания, которое я имею ввиду?»

– Да, разумеется. «Ученику не должно…»

«Не стоит цитировать, ученица. Я верю тому, что ты знаешь текст. Ответить лучше на иной вопрос: неужели твоё желание побывать в Ледяной Пустоши было столь неуёмным, что ты готова была рисковать своей жизнью и своим нахождением в Ордене Сердца ради этого?»