Жизнь Хамелеона. Наблюдатель

– На счет первого могу не согласиться, а на счет второго… даже не знаю.

– Ты сначала попробуй.

Зачерпнув неполную ложку, Стас опасливо направил ее в рот.

– М, а ведь неплохо. Я бы даже сказал, вкусно, – улыбнулся юноша.

– Вот и отлично. Ешь давай, потом я тебе всё расскажу.

Стас молча ел, не допуская в свой разум очередных мыслей о правильном и неправильном. Отодвинув в сторону пустую тарелку, он посмотрел на Виктора.

– Ну, как голова? – поинтересовался куратор.

– Уже не болит.

– Вот и хорошо. Аспирин, кофе и бульон творят чудеса. Запомни это. Ну а теперь, ближе к делу. С сегодняшнего дня ты считаешься наблюдателем. Вечером, как только стемнеет, я сведу тебя кое с кем. – После некоторой паузы Виктор продолжил. – Рад, что ты не задаешь лишних вопросов. Так остается больше свободы для меня, – Виктор улыбнулся. – Расскажу тебе вообще о тех, кого ты можешь встретить. Хм, даже не знаю, с кого начать, – он пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд.

«Все ты знаешь, хитрый лис, просто играешь на публику», – произнес чужой голос в голове Стаса. Хамелеон с опаской ожидал реакции Виктора на странный комментарий.

– Ладно, – продолжил Виктор после некоторой паузы, – начнем, пожалуй, с того, что не все наши подопечные могут знать, что они таковыми являются. Мы можем заявить о себе только самым адекватным наблюдаемым…

– Адекватным? А бывают еще и психи? – спросил Стас и тут же пожалел о сказанном.

– Бывают неадекватные, – ответил куратор с ударением на второе слово. – И очень непредсказуемые. Взять тех же оборотней. Как я говорил, они бывают разных пород. Условно мы их делим на четыре категории: A, B, C, D. Звери категории D знают о своей сущности и не принимают ее. Они наименее опасны, но… – Виктор сделал очередную паузу, отвлекшись на что-то за спиной Стаса. Когда юноша обернулся, там ничего и никого не было, только белая стена. – Но нельзя гарантировать, что они не сорвутся. В восьмидесяти процентах случаев оборотни этой категории срывались, теряли над собой контроль, превращаясь в неуправляемых чудовищ. Но мы всегда способны вычислить, когда это случится. Учти, если когда-нибудь придется с подобным столкнуться, не геройствуй.

«Я не настолько глуп, чтобы бросаться на монстра!» – подумал про себя Стас.

– Еще никто не выходил живым из стычки с обезумевшим оборотнем один на один, тем более, в замкнутом пространстве. Если что, сразу вызывай подмогу. Кстати, совсем забыл. Вот, на, – Виктор протянул Стасу сотовый телефон.

– Спасибо, – юноша осторожно принял его из рук куратора.

– Мой номер на единице. Если что, жми на ноль, и через пару минут прибудет группа поддержки.

– Спецназ? – вскинул брови Стас.

– Можно и так сказать. Палачи. Это специально обученные ребята, вооруженные металлическими сетями, транквилизаторами и огнестрельным оружием на самый крайний случай. Итак, продолжим. Оборотни категории С знают о своей сущности и принимают ее. За ними необходимо внимательно следить. Они стоят на одном уровне с оборотнями категории В, которые даже не подозревают о своей сущности.

– На счет категории В и С я не понял, – нахмурился Стас.

– Просто они могут выбирать, кого убить, а могут и резать всех подряд. Когда в полнолуние они оборачиваются в зверя, их ведут только инстинкты. Например, если кто-то причинил им зло, обидел или просто даже неосознанно задел, они захотят отомстить при помощи зверя. Пару раз бывали случаи, что оборотни категории В и С объединялись в большие стаи…

– Постой-ка. Резня в двухтысячном году? – глаза Стаса расширились от удивления.

– Именно. Переход в новое тысячелетие никогда не несет в себе что-то хорошее. А два года спустя, на парад планет, случилось тоже самое. В течение этих трех лет мы потеряли больше двухсот наблюдателей и уничтожили более пяти сотен существ.

Виктор замолчал, помешивая ложечкой остывший кофе.

– Ты не сказал на счет категории А, – тихо сказал Стас.

– Точно. Категория А, – задумчиво повторил он. Казалось, что он не хотел продолжать этой темы. – Если бы мы составляли схему, рядом с большой буквой стояли бы три восклицательных знака. Они очень опасны. Но, наше счастье, что их очень мало. У нас зафиксирован только один случай.

– Это хорошо, – кивнул Стас.

– Это странно, – покачал головой Виктор. Он снова нахмурился, глядя куда-то за спину своего собеседника. – Девочка, которая раньше жила в твоей комнате, была обращена пару лет назад. Мы так и не нашли того, кто с ней это сотворил…

– Действительно, странно, – согласился Стас. Чувствуя неловкость момента, он поспешил перевести разговор. – А в чем особенность оборотней категории А?

– Надеюсь, что тебе не придется с ней столкнуться. Если понадобится, я расскажу, но не сегодня. – Виктор задумчиво помешивал кофе, а потом сделал глоток. – Надо же, остыл…

– Сейчас принесу новый, – сказала официантка и, взяв чашку, скрылась на кухне. Казалось, что она возникла прямо из воздуха.

– Нет, – улыбнулся Виктор, – она не работает на нас. Просто она внимательно за всем следит, хорошо выполняет свои обязанности и знает мои привычки.

– Наверно, я никогда не перестану удивляться, – ответил Стас, наблюдая за девушкой, принесшей горячий кофе.

– А ты ей понравился, – шепнул Виктор, как только девушка отошла от стола.

– Да ладно, – ответил Стас со смущением.

– Я серьёзно, но не будем отвлекаться. Следующий, о ком я должен тебе рассказать, это гуль.

– Смешное название, но уверен, что та еще тварь, – сказал Хамелеон.

– Почти. Большую часть времени они вполне безобидны. Их редко можно увидеть на улице при свете дня. Гули питаются падалью или трупами людей.

– Трупами? Ты хочешь сказать, что они разоряют кладбища? Но ведь это неправильно.

– Успокойся, за этим-то мы и следим. Кроме того, что мы следим за самими гулями, мы контролируем их рацион. Также мы поступаем и с другими существами. Потом ты сам узнаешь все подробности. Мы находим нелегальные кладбища, например, где хоронят бездомных и прочих аутсайдеров. Один из наших наблюдателей даже умудрился заполучить в союзники парочку начальников местных тюрем.

– Тоже неплохой вариант, – согласился Стас.

– Конечно. Кстати, забыл сказать. Твоим первым подопечным как раз-таки будет гуль. К сожалению, не могу предоставить фото, но есть рисунок из одной рукописи. Примерно 18 век, Европа. Забавно, но, когда мы пытались их сфотографировать, на снимке выходили только мутные серые пятна. Не понятно, почему так получается, но…

Стас не слушал Виктора, углубившись в изучение рисунка. С желтой бумаги на него смотрело существо с темными глазами. У гуля не было носа, а лишь две прорези чуть ниже глаз. Самым примечательным был рот существа, протянувшийся от уха до уха и наполненный длинными острыми зубами.

– … особенно много их становится во время войн и эпидемий.

– Судя по внешнему виду, они все же опасны. Ну не могла их природа одарить такими зубами просто так, – Стас поднял голову и передал листок Виктору.

– Правильно мыслишь. Некоторые гули воруют детей.

После сказанного повисла пауза.

– Детей? Ты хочешь сказать?…

В ответ Виктор кивнул.

– Мы не знаем, почему они так поступают. Они не все такие, и мы не можем предсказать, какой гуль решить вдруг украсть ребенка и …

Виктор снова замолчал. В это время Стас вспомнил маленького мальчика, обиженного жестоким взрослым.

– Иногда я жалею, что мы не можем карать таких людей, – еле слышно проговорил Виктор.

Когда Стас поднял глаза на своего куратора, тот уже смотрел в другую сторону.

– Что-то здесь становится слишком людно, – проговорил Виктор. – Я думаю, нам следует прогуляться, тем более что скоро стемнеет, и я смогу свести тебя с одним из наших подопечных.

– Ты же вроде говорил, что нам нельзя с ними контактировать? – спросил Стас, вставая из-за стола вслед за Виктором.

– Я говорил, что не со всеми можно, – улыбнулся мужчина, надевая шляпу.

– И кто он?

– Терпение, мой друг, скоро сам все узнаешь.

– То есть, я сам пойму, кто он, когда увижу?

– Вполне возможно, – пожал плечами Виктор.

Когда они вышли на улицу, Стас обратил внимание на девушку, раздающую флаеры. На улице уже начинало темнеть, дул холодный ветер, но девушка стояла в легкой курточке нараспашку. Стас лишь на мгновение удивился тому, как быстро и незаметно пролетел день.

– Ты тоже ее заметил?

Стас повернулся к Виктору, не понимаю подтекст этого вопроса. Заметил?

– Она оборотень? – спросил Стас. Не осознавая того, он почувствовал в девушке звериную сущность. Стоило им поравняться, как девушка посмотрела Стасу прямо в глаза и тут же отвела взгляд.

– Совершенно верно. Приятно удивлен. Пойдем, по пути кое-что еще тебе расскажу.

И они пошли в сторону парка. Время от времени Стас чувствовал на себе чужие взгляды, которые ощущались по-разному. В некоторых было любопытство, в некоторых – страх и ненависть, а в некоторых – желание. Встречаясь взглядами с людьми, Хамелеон узнавал в них нечеловеческую сущность.

– Они тоже нас видят? – спросил юноша.

– Да. Вот это я и хотел тебе рассказать. Кроме некоторого дара, в твоем случае, восстановлении зрения, хозяин дает нам кое-что еще. Он изменяет нашу эндокринную систему.

– Какую систему? – не понял Стас.

– Эндокринную. Проще говоря, мы не пахнем. – Виктор посмотрел на Стаса с ухмылкой, уловив его удивление. – Просто наши гормоны, например, адреналин, теряют свой запах. То же происходит и с пóтом.

– То есть, если я правильно понял, даже испугавшись, мы не будем пахнуть, – сказал Стас и нахмурился, поняв, как это глупо звучит.

– Ты правильно понял, – кивнул Виктор. – Именно это и замечают существа, встретив нас среди обычных людей. Они также ощущают внутреннюю силу, увеличенную Хозяином. Так что старайся не смотреть людям в глаза слишком пристально. Глаза – зеркало души.

– Получается, они легко вычисляю наблюдателей? – спросил Стас с явным разочарованием. В своем разуме он уже разрисовал профессию наблюдателя как нечто сказочное.

– Нет, конечно, – фыркнул Виктор. – Если бы все было так легко, они давно бы начали на нас охотиться. Они чувствую в нас что-то, но не понимают природу этого чувства, их разум просто не может с этим справиться. Скоро мы встретимся с тем, о ком я тебе говорил.

Дойдя до парка, Виктор остановился перед одной из арок. Взглянув на часы, он оглянулся в сторону парка. Вскоре у деревьев показалась темная фигура.

– А вот и он, – сказал Виктор. – Пойдем, держись рядом и ничего не говори, пока тебе не дадут слово.

В ответ Стас кивнул и покорно поплелся вслед за Виктором.

– Добрый вечер, – поприветствовал незнакомца Виктор и протянул руку.

– Добрый, добрый, – раздался низкий грудной голос. Рука в перчатке сжала ладонь куратора. – Это и есть твой новичок?

Незнакомец взглянул на Стаса. Он смотрел прямо в глаза, не моргая, очень пристально. Юноша не мог отвести взгляда, и вскоре ему показалось, что в глубине темных глаз крутится черный водоворот, скрывающий под собой бездну

– Так, не проделывай свои фокусы на моем пацане, Дрейк, – раздраженно сказал Виктор.

– Не буду. Так, просто хотел убедиться, – незнакомец отвел глаза в сторону. – Сильный, стойкий. Великое будущее. Изломанная линия…

– Дрейк, я предупреждал, – сказал Виктор более строго.

– Ладно, не буду.

– Вот и славно. Я обещал представить тебе нового наблюдателя. Так вот, это Стас. Хозяин дал ему имя Хамелеон.

– Очень приятно, Хамелеон, – ответил Дрейк безразличным голосом и протянул руку.

– Мне тоже, Дрейк.

Когда рука Дрейка сомкнулась на ладони Стаса, его будто током ударило. Рука была холодная, словно у мертвеца, и даже толстая кожаная перчатка не смогла скрыть этого.

– Понял, кто он? – спросил Виктор.

– Вампир, – уверенно ответил Стас, опустив руку.

– Силен, – сказал Дрейк. – Уже проверял его на способности? – В ответ Виктор кивнул. – Они открылись рано. Если он сможет установить связь со своим подопечным сегодня, я поверю в то, что он особенный.

– Откуда ты знаешь? – удивился Виктор.

Дрейк не ответил, а лишь угрюмо посмотрел на Виктора.

– Даже так, – сказал Виктор. Без подсказки Стас понял, что куратор попросту прочитал мысли вампира. – Что слышно среди ваших?

– Вчера опять была охотничья облава. С обеих сторон небольшие потери. Охотники никогда не бываю оригинальны.

– Да уж, это в их стиле, – кивнул Виктор. – Нашли место для молодняка?

– Да, есть катакомбы за городом. Удобно, жилые дома далеко. – Вампир протянул Виктору сложенный вдвое листок. – Мне пора. Тут полный отчет.

– Спасибо. Где сейчас обитаешь?

– Там же. Бывай. Удачи тебе, Хамелеон, – сказал Дрейк Стасу и, развернувшись, пошёл прочь. Вскоре странным образом он исчез из их поля зрения.

– У меня от него мурашки, честное слово, – сказал Стас после того, как они вышли из парка.

– Да, такой уж он. Иногда мне кажется, что он специально придерживается такого образа, эдакий классический вампир начала века.

– А Дрейк – это в честь знаменитого пирата?

– Нет, Стас, это сокращенно от Дракулы. Хорошо, что ты при нём этого не спросил. От подобных вопросов он дико бесится.

Встав под фонарем, Виктор раскрыл листок. Прочитав его содержимое, мужчина нахмурился.

– Что это? – Стас.

– Отчет. Дрейк самый старший вампир города. Можно сказать, он начальник всех местных вампиров. И каждый месяц он предоставляет мне данные, сколько обращено, сколько убито охотниками, сколько убито нашими.

– А что тебе не понравилось в его отчете? – спросил Стас.

– Сотня обращенных за месяц.

– А какая норма?

– Стас, в таком деле не может быть нормы, – покачал головой Виктор. – Да и сотня – это не так уж и много. За этот месяц было убито охотниками семьдесят вампиров, нами – только двое.

– Я так и не понял, что произошло, когда он посмотрел мне в глаза. Это гипноз?

– Ага, обычный вампирский гипноз. При желании они могут заставить человека поверить, что перед ними стоит не кровожадный монстр, а милая девочка с косичками, и когда они будут пить кровь, человек будет блаженно улыбаться. Дрейк, как я уже говорил, старый вампир. За несколько веков у него выработалась способность сканировать людей. Так что, он тебя просканировал. Скажу сразу, его предсказания всегда нечеткие, так что ничего не могу сказать на счет его слов.

– Интересно. А что он имел в виду на счет установления связи?

– Между наблюдателем и его подопечным хозяин устанавливает связь. То есть ты сможешь почувствовать своего наблюдаемого. Ты сможешь узнать, где он, куда собирается идти, в редких случаях наблюдатели даже могут прочитать мысли существа. Но такое случается только с самыми сильными. Давай попробуем установить связь.

– А как это? – спросил Стас. – И, как я понял, эта связь устанавливается не в первый день, да?

– Чаще всего на второй-третий. Все зависит от способностей новоиспеченного наблюдателя. Сейчас посмотрим, особенный ты или нет, – улыбнулся Виктор. – Дело в том, что у меня постоянная связь со всеми своими наблюдателями и их наблюдаемыми, я периодически переключаюсь между ними. Сконцентрируйся на мысли о гуле. Я знаю, где он и что делает. Вперёд.

Стас усмехнулся. Он с трудом мог вообще представить, что такое этот гуль и где он может быть. В голову лезли разные мысли, но силой воли Стас их отогнал, очистив свой разум для одной единственной мысли – мысли о гуле. Стоило ему только это сделать, как в голове возникла мутная картина. Нечто человекообразное кралось по темной улице. Худое, слегка сутулое тело, бледная кожа. Невыносимое чувство голода. Пустырь за городом.

– Он на пустыре. И он хочет есть, – проговорил Стас.

Некоторое время Виктор молчал, к чему-то прислушиваясь. Оценивающе посмотрев на Стаса, он улыбнулся.

– Возможно, Хозяин был прав. Но запомни, не стоит слишком на это полагаться. Ладно, пойдем, провожу тебя до дома.

– А как вообще я должен за ним следить? – спросил Стас, когда они пошли прочь от парка.

– Скрытно, – улыбнулся Виктор. – Есть специальные приманки. Особая смесь для каждого вида. Завтра занесу приманку для гуля. Ты будешь искать для него места кормёжки и оставлять там приманку. А потом просто следить за тем, чтобы он не нарушал правил. Будь внимателен. Твой подопечный склонен к нарушению правил. Один раз, как сказал твой предшественник, он был на грани. Выслеживал маленького мальчика в течение часа, но в последний момент передумал нападать. Кто знает, случится ли такое еще раз. Если он это сделает, ты должен будешь его убить.

– Убить, – повторил Стас. Раньше ему не приходилось убивать.

– Завтра я тебе занесу кинжал. Это особый сплав металлов, плюс небольшое магическое воздействие. Одним словом, им можно убить кого угодно. Я понимаю, всё это немного сложно для тебя. Слишком много информации на первый день.

– Да, – кивнул Стас. – Знаешь, когда я жил на улице, некоторые люди казались мне странными, они отличались от других. Они могли быть кем-то из нечеловеческого мира?

– Запросто. Тебе повезло, что ты остался жив. Не всем так везет.

– Не всем, – согласился юноша.

– Вот мы и дошли. Если забыл, твоя комната 119. Увидимся завтра.

– До завтра.

Стас некоторое время постоял на крыльце общежития, пока Виктор не перешел дорогу и не скрылся за углом дома. Зайдя в коридор, Стас некоторое время стоял, прислушиваясь к окружающим его звукам. Где-то тихо разговаривали, у кого-то был включен телевизор, а где-то плакал маленький ребенок. Зайдя в фойе, он посмотрел на настенные часы и удивился: время подходило к полночи. Куда пропал день?

«Добро пожаловать в королевство кривых зеркал и потерянного времени», – промурлыкал голос в его голове.

«Кто ты?»

В ответ раздался смех.

«А какая разница. Я ведь всего лишь голос, и только ты вправе выбирать – слушать меня или игнорировать».

– Какой бред, – сказал сам себе Стас и пошёл наверх. Поднимаясь, он не встретил ни одного человека, и был благодарен за это случаю. Единственное, чего он сейчас хотел, так это зайти в комнату и забыться сном. Все было слишком странно. Куча информации, открытие нового мира, встреча с жутким существом, называющим себя Дрейком. Все казалось слишком сложным.

«Ну, ничего, Хамелеон, ты справишься», – подумал про себя Стас, открывая дверь комнаты. Наспех раздевшись, он забрался в постель и тут же уснул.

Глава 6. Гуль

Когда в дверь постучали, Стас открыл один глаз, затем, закрывшись одеялом с головой, перевернулся на другой бок. Когда Стас снова открыл глаза, на стуле рядом с окном сидел Виктор.

– Ну и крепко же ты спишь, – сказал он, взглянув на часы.

– Прошу прощения, – Стас тут же вскочил с постели и поспешно начал одеваться.

– Да будет тебе, – улыбнулся Виктор. – Я не хотел сказать, что ты должен тут же вставать, это тебе не армия. Я тут кое-что принёс…

Виктор указал взглядом на рюкзак у двери.

– И что там? – поинтересовался Стас, присев возле рюкзака.

– Открой и сам все узнаешь, – уклончиво ответил Виктор, не отрывая от юноши взгляд.

Стас не заставил себя ждать. Развязав тесьму, он заглянул внутрь. В нос тут же ударил отвратительный запах, заставивший его отпрянуть. Виктор издал сдержанный смешок, когда юноша взглянул на него с недоумением.

– Это лучше убрать в сумку–холодильник, – сказал Виктор, указав взглядом на синюю тряпичную коробку в углу. – Ты, наверно, уже догадался, что это приманка.

– Неужели эта вонь привлекает гулей? – спросил Стас, последовав совету Виктора.

– Еще как! Больше в рюкзаке нет подобных сюрпризов, так что, смелее, – он указал жестом на раскрытый рюкзак.

– Что это? – спросил Стас, достав небольшую банку с голубоватой жидкостью.

– Кислота. С этим надо быть осторожнее. Это особый состав. Как ты думаешь, почему никто никогда не находить тела мертвых гулей, оборотней и прочей нечисти? – в ответ на удивленный взгляд Стаса, Виктор кивнул. – Всего лишь пара капель, и тело начинает разлагаться. После не остается ничего, никаких следов.

– Ну, если я все правильно понимаю, должна остаться кровь, обугленные останки… нет?

– Опять ты слушаешь, но не слышишь. Если тебе будет так проще, объясню. Попав в организм, кислота начинает себя воспроизводить, заменяя клетки тела собой. Когда не остается ничего, что бы она могла заменить, она просто распадается на воздухе.

– Но ведь это невозможно, – сказал Стас, чувствуя, что снова ошибается.

– В нашем мире нет ничего невозможного.

– Да, пора бы мне это запомнить, – улыбнулся Стас, вновь склонившись над рюкзаком. – А что тут еще интересного есть?

– Если ты уже заметил черные ножны, из которых виднеется деревянная рукоятка, то знакомься, универсальный кинжал. Как ты уже знаешь, им можно убить что угодно.

– Будем знакомы, – Стас осторожно извлек кинжал из ножен. Подняв его чуть выше уровня глаз, юноша не смог сдержать восхищенного выдоха. Лезвие казалось идеальным, свет так и разливался по нему. Блики, отражавшиеся от окна, скользили от острия, плавно перебегая к рукояти. Клинок был украшен резными узорами.

– С древнекельтского это означает «Разящий», – пояснил Виктор.

– Очень символично. А это что? – Стас взял в руки кожаный сверток, обернутый веревкой.

– А вот с этим тоже будь осторожен, или придется продолжать разговор завтра, – улыбнулся Виктор, довольный реакцией Стаса.

– И что там? – спросил юный наблюдатель, осторожно кладя сверток на пол.

– Дротики со снотворным. Знаешь ли, бывают случаи, когда нам необходимо заполучить наших подопечных живыми и здоровыми. Иногда случаются мутации, и тогда появляется новый вид, который мы изучаем.

– Надо же, я бы до такого не догадался.

– Не наговаривай на себя, – махнул рукой Виктор. – Ты не глупый парень, так что ко всему, в конечном итоге, сможешь прийти сам. У тебя впереди много испытаний.

«Хочешь, скажу, о чем он думает?» – спросил голос в голове.

«Опять ты! Ты не можешь этого знать. Ты всего лишь голос. К тому же, Виктор явно все это слышит».

«Ты глубоко заблуждаешься, мальчишка. Я единственный, кого он не может услышать, и я скрываю твои мысли от него. Не все, а именно наш разговор. А думает он вот что: «Как бы я не хотел тебя потерять, Стас. Ты такой наивный, открытый. И так похож на меня… ». Он уже успел привыкнуть к тебе. И, похоже, он верит в твою скорую смерть…»

«Хватит!»

– Что-то случилось? – спросил Виктор. Он к чему-то прислушивался. Стас заметил, как на его виске запульсировала вена.

– Да, – ответил Стас. – Я слышу голос.

«Не рассказывай ему обо мне! Я брак в сети Хозяина, если они узнают обо мне, они вскроют твою черепушку, чтобы понять, откуда я!»

– Голос? – нахмурился Виктор.

«Хоть он к тебе хорошо относится, это не значит, что он начнет выгораживать тебя перед Хозяином, он тебя не защитит. Ты всего лишь расходный материал, пушечное мясо, молокосос. Ты для них не имеешь особой ценности. Ты всего лишь один из тысячи тебе подобных марионеток».

– Просто иногда во сне я слышу голос, – соврал Стас.

– Понимаю, – смягчился Виктор и улыбнулся. – Одно время ко мне во сне приходила мама и что-то говорила. Так бывает со всеми детьми, потерявшими родителей.

«Пусть это будет наша маленькая тайна. И зови меня просто Голос или Белый шум. Будем знакомы».

– Там в рюкзаке деньги, зарядка для телефона, кое-какая одежда, зубная щетка, паста и прочие необходимые мелочи, – закончил Виктор и встал. – Мне пора. Сегодня будет твой первый день, так что будь осторожен.

– Спасибо, – ответил Стас и пожал протянутую Виктором руку.

– Если что, звони.

Когда Виктор вышел, Стас подошел к окну. Долгое время он смотрел в окно, размышляя о предстоящем задании. Следить за тем, кто не является человеком, предпочитает есть человеческую мертвую плоть (при этой мысли Стас поежился), может воровать детей. Существо, обитающее рядом с человеком не одну сотню лет, а может, и не одно тысячелетие.

«А оно ведь нужно людям. Земля-то не резиновая. Куда вы потом будете хоронить своих мертвых, если гули не будут прибирать за вами?»

– Ради Бога, не говори такие вещи, – проговорил Стас и оглянулся. Ощущение присутствия его не покидало уже который день.

«Ради кого? – В голове раздался смех. – Извини, но с таким не знаком. Сомневаюсь, что ты долго еще будешь в него верить. А может, уже не веришь. Ведь где был он, когда похотливый взрослый насиловал маленького мальчика? Десятки маленьких мальчиков! Где был он, когда трое взрослых мужиков убивали твоего друга прямо у тебя на глазах?»

Стас молчал, прикрыв глаза и прислонившись лбом к холодному окну. Он ничего не отвечал Голосу, который буквально цитировал его мысли. Верить, ждать, надеяться… всё это забыто, осталось в прошлом, в детстве, которое так стремительно покинуло Стаса.

Тишину нарушил тихий стук в дверь. Стас не заставил незнакомца долго ждать, и тут же пошёл открывать. Он был слегка удивлен, увидев на пороге Степу.

– Привет, сосед, – улыбнулся парень.

– Привет, – поздоровался с ним Стас.

– Я, это… займешь тыщу до зарплаты? – спросил Степа, почесав плечо.

– Конечно, – улыбнулся Стас. – Если у меня, конечно, есть.

Присев к рюкзаку, он запустил руки в него. Нащупав кошелек, Стас извлек его и открыл. Каково было его удивление, когда он обнаружил там толстую пачку тысячных купюр. Осторожно вытащив одну, он протянул ее соседу.

– О, спасибо тебе, добрый человек, – проговорил Степа, поспешно спрятав купюру в нагрудном кармане. – С получки обязательно верну. Зуб даю!

Стас не успел ничего сказать, как Степа тут же исчез. Пожав плечами, юноша закрыл дверь. Прислушавшись к тишине, он попытался сконцентрировать свое внимание на мыслях о гуле. Несколько минут спустя он уловил движение. Гуль охотился.

Стас резко открыл глаза. Гуль охотился. Охотился. Но ведь они не должны, они питаются падалью и трупами. Если он охотится…

Не теряя ни минуты, Стас оделся и, заткнув за пояс кинжал, выбежал из комнаты.

Утро плавно переходило в день, когда юноша оказался на улице. Постаравшись принять спокойный вид, он пошёл через людную улицу. Он услышал плач. Но плачь этот был далеко, он слышал лишь его отголоски. Гуль схватил ребенка. Голод. Стас чувствовал голод гуля, иссушающий, отключающий способность мыслить, голод на грани инстинкта.

Оказавшись около автобусной остановки, находящейся около леса, Стас побежал. Он даже не удивился тому, что не издает шума. Ни одна веточка не хрустнула под его ногами. Он всё дальше и дальше углублялся в лес, пока не увидел серую фигуру, маячившую между деревьев и кустов. Фигура тащила за собой маленького мальчика лет трех-четырех. Стас остановился. Требовалось время, чтобы рассчитать, как спасти ребенка и как не спровоцировать гуля на убийство. «Думай, думай, – твердил он про себя. – Выход есть, включи воображение».

Оглядываясь по сторонам, он заметил открытое пространство. «Если я выманю его на открытое место, я смогу отбить у него ребенка. Но как мне это сделать?»

«Я могу тебе помочь», – произнес Голос в его голове.

«Да ладно? И как же?»

«Иди к поваленному дереву и жди, когда гуль с малышом пойдут в твою сторону. Дальше будешь выкручиваться сам».

«Какой ты добрый, в чем подвох?»

«Какая к черту разница! – рявкнул на него Голос. – Времени мало. Иди и спасай человеческого детёныша!»

Нахмурившись, Стас двинулся в указанном направлении. Он не отводил взгляда от гуля и плачущего малыша, чью маленькую ручонку он сжимал. Как только Хамелеон замер за поваленным деревом, гуль вскинул голову и настороженно замер. Склонив голову к плечу, монстр прислушивался, оскалив острые зубы. Дернув малыша, он сменил направление и двинулся в сторону Стаса.

«Дело за тобой».

Как только гуль поравнялся с деревом, Хамелеон налетел на него, сбив с ног. Когтистая лапа разомкнулась, и ребенок оказался на свободе. На миг его глаза встретились с глазами Хамелеона.

– Беги! – крикнул наблюдатель. Ребенок не заставил повторять дважды, так же, как и гуль, мгновенно вцепившийся зубами в плечо Хамелеона. Невыносимая боль пронзила руку юноши от плеча до самой кисти. Наблюдатель попытался вытащить из-за ремня клинок, но гуль, будто почувствовал намерения человека, резким рывком отшвырнул его от себя и вскочил на ноги. Хамелеон упал на землю. Не обращая внимания на боль от падения и кровоточащей раны, он встал и загородил дорогу монстру, который собрался отправиться вслед за убежавшим ребенком. Существо оскалило пасть и издало низкий рык.

– Думаешь, напугаешь меня своим урчанием, урод, – сказал Хамелеон, подняв с земли толстую палку.

На миг ему показалось, что по лицу монстра скользнула улыбка. Медленно гуль присел, приняв позу бегуна для низкого старта. Он не отводил своих темных глаз от лица Хамелеона. Он готовился к броску. Когда Хамелеона отвлек хруст, раздавшийся за его спиной, гуль со всей силы налетел на него, швырнув на дерево. На мгновение Стас потерял сознание, а когда пришёл в себя, он не мог сделать вздох, грудную клетку будто сжало стальным обручем. Словно выброшенная на берег рыба, он ловил ртом воздух. Опустив глаза, он увидел торчавший из груди сук.

«Какая нелепая смерть», – констатировал Голос.

Не обращая внимания на язвительный комментарий, Хамелеон попытался двинуться. Но при первой же попытке его тело пронзила боль. Стиснув зубы, он отломал кусок ветки, торчавшей снаружи. Справившись с этим, он сжал обломок зубами и, упершись обеими руками и ногами в ствол дерева, оттолкнулся от него со всей силы. Оказавшись на земле, он сделал глубокий вдох и тут же закашлял, отплевывая кровь. Вдалеке он увидел гуля, рыскающего в поисках малыша.

– Эй ты, урод, иди сюда, закончи своё дело, – закричал он, поднявшись на четвереньки.

Монстр не заставил себя ждать. Словно голодный пёс, он ринулся в сторону беспомощного человека.

«А, чёрт возьми!» – Стас поднялся на ноги и огляделся вокруг в поисках того, чем мог бы защититься. Внезапно ему на глаза попался клинок, валяющийся в паре метров от него. Повернувшись в сторону, гуля, он пришел в ужас от того, как быстро сокращалось расстояние между ними. Собравшись с остатком сил, Хамелеон рванул в сторону клинка. Расстояние до ножа гуль и человек преодолели в одно время. Резким толчком гуль отшвырнул Хамелеона в сторону и накинулся на него. Как только монстр вцепился зубами в руку Хамелеона, тот ударил его рукояткой клинка в голову. Хватка монстра не ослабла, и Хамелеон ударил снова, и бил до тех пор, пока серое тело не обмякло на его груди. Сбросив ссебя тушу, наблюдатель попытался отдышаться. Отлежавшись, он поднялся на четвереньки, посмотрел на неподвижное тело гуля с разбитым виском, а потом приложил два пальца к его шее. Ощутив под ними легкую пульсацию, Хамелеон поднялся на ноги и пошёл в сторону, куда, по его предположению, побежал мальчик.

– А он меня не съест? – услышал он робкий детский голос. Склонившись над поваленным деревом, он увидел маленького мальчика, прижавшегося к стволу.