Глава 2
Нас выстроили в одну шеренгу на сцене. Я искоса глянула на десяток девиц моего возраста, а потом уставилась на зрительный зал, заполненный людьми. Это ж, какого чёрта я сюда припёрлась?! Скучно стало! Разнообразия захотелось!
– Сегодня мы проводим смотр, – громко заговорила тётка из первого ряда зрительного зала, кого-то она мне определённо напоминала, но вот кого я так и не вспомнила, – ваших талантов! – радостно закончила она.
Ну, вы попали! Щас, как спою, так вы тут все обрыдаетесь, если выживете! Не зря я сюда пришла, ой, не зря! Настроение резко скакнуло вверх, ожидая веселья.
– Начинаем! – гаркнула тётка.
Меня схватил за руку какой-то мужик и поволок за кулисы. Это что за обращение с подопытными? С конкурсантами, то есть. Я, конечно, сопротивлялась, но он пёр как танк, гад здоровый.
Он остановился, сверля меня злобным взглядом. А что? Я тоже так умею! Я набычилась, сдвинула брови и уставилась на него снизу вверх. В габаритах я значительно проигрывала, но это же не повод, чтобы ему так наглеть?
– Что, в гляделки играть будем? – сурово буркнула я.
– Типа того, – кивнул он, продолжая буравить взглядом.
Ну, ты сам напросился, красавец! Я когда мысленно начинаю петь песни из своего репертуара, забываю обо всём, могу хоть полчаса не моргать.
А мужик симпатичный, и какой-то знакомый. Где же я могла его видеть? Но память помогать отказалась, она с упоением орала песни. Ну и фиг с ним, буду я ещё всякими мужиками голову себе забивать!
Я уже исполнила половину своей обязательной программы, а вокруг царила тишина. Может, он уже давно сбежал, а я тут надрываюсь, как дура? Я сфокусировала взгляд. Мужик стоял нос к носу со мной.
– Жива? Вот и славно! – он прилепил мне на блузку желтый бумажный кругляш – стикер и утопал, как ни в чём не бывало. Это что сейчас было?! Испортил мне единственную блузку, мою, можно так сказать, парадно-выходную вещь, и смылся!
Запыхтев, как злобный тролль, я пошла к сцене, чтобы понять, что же это за конкурс такой?! Куда я на этот раз вляпалась? Только я подобралась и высунула нос из-за кулис, как меня снова схватили и потащили.
Теперь меня несли поперёк туловища, я извивалась, брыкалась, пыталась орать, но голоса почему-то не было. Наконец, меня поставили на ноги, и я увидела того же самого мужика!
– Ну, знаешь ли, ты меня уже достал! – прошипела я.
– Это вы о чём? – и смотрит так невинно. Вот засранец, ещё прикидывается, что мы не знакомы! – А обзываться нехорошо, к тому же мы действительно не знакомы, – выдал он мне. Это я что? Всё вслух ему высказала? Ну и пусть! Сам полчаса пялился на меня, а теперь знать не знает! Я дёрнулась, чтобы уйти, но не смогла даже сдвинуться с места. Это ещё что такое?!
– Я должен выполнить свою задачу, а вы мне мешаете, думаете всякие гадости про меня. Я не знаю, что у вас было в первом туре, но сейчас вам нужно сосредоточиться.
«Что?!» – орала я, но звука не было. Этот гад читает мои мысли, воздействует на меня запрещёнными методами, а я должна сосредоточиться?! Ещё бы сказал «расслабься и получай удовольствие»!
– Ну, если вы так настаиваете…, – ехидно улыбнулся он и впился в мои губы. – Да, пожалуй, это единственный способ заставить её заткнуться!
«Вот чёрт, я слышу его мысли, рот-то занят! А целуется он непло-о-охо…»
– На этой позитивной ноте мы и закончим! – он шлёпнул мне на блузку оранжевый кругляш и свалил не прощаясь. А я стояла, пытаясь понять, в какой же дурдом меня занесло?
Помотав головой, откинув воспоминания, хотя губы ещё покалывало, я подумала, что надо срочно валить из этого балагана. Обследовав помещение и не найдя даже крохотной дверки, бодрым шагом потопала к сцене.
Набрав скорость, чтобы никто не смог остановить, я как бронепоезд вынеслась на сцену под одобрительные возгласы зала.
– Вы прошли в третий тур! – жизнерадостно гаркнула строгая тётка, и на минуту мне показалось, что это моя преподавательница, но подлая память помахала ручкой не дав вытянуть нужное воспоминание.
– Вот «Он» читал мои мысли и пользовался магическими приёмами! – заорала я, показывая на ухмыляющегося мужика, рядом с тёткой. – Это нечестно, у меня-то нет магии!
– А вот это серьёзное упущение, – она укоризненно взглянула на красавца, моя память вильнула хвостом и не вспомнила, почему он мне так знаком. – Немедленно исправить! – рыкнула женщина.
Я, гордо задрав нос, спускалась со сцены, когда ко мне подскочил взъерошенный паренёк с яркими зелёными глазами и пришлёпнул мне на блузку красный кругляш. Нет, вот это уже просто свинство! Я ж её теперь вовек не отстираю! Зал взорвался аплодисментами, а я, с опаской оглядываясь, шла по проходу.
– Вы победили в смотре-конкурсе! – прогремел голос тётки. Вот радость неимоверная. И вдруг всё исчезло.
Я стою совсем одна в полной темноте и непонимании своего места в этой жизни. Я не чувствую ни верха, ни низа … ничего. Вот так глюки! Может, мы с девчонками опять напились? И вся эта дурь – мой бред?
– Если что случится, не дёргайся, жди помощи, мы обязательно придём, – сказал зеленоглазый парнишка, вдруг оказавшийся рядом.
– Да не могу я так, я привыкла действовать! – возразила я.
– Это я заметил, стрекоза, – хихикнул он и исчез.
Стою я в полной темноте и вспоминаю прошлый глюк с эльфами. Это же надо было так напиться! Но с эльфами было куда лучше, чем сейчас!
Глава 3
И вот стою я рядом с какой-то высокой и тощей длинноухой девицей. Странно, но я ощущаю, что никаких добрых чувств по отношению ко мне эта скелетина не испытывает. Стало даже интересно. Она хочет возвыситься и укрепить положение своего рода. Надо же какие подробности выясняются!
А вот что я тут делаю? Это большой вопрос. Я смотрю на рослого стройного мужика перед нами, в его длинном ухе сверкает с десяток колечек с камушками и без. Да-а, их уши необъятное поле для пирсинга!
Мужик что-то поёт. Это язык у них такой, и до меня, наконец, начинает доходить смысл происходящего. Мужик – сильнейший маг собирается связать наши судьбы, он уже начал ритуал. Что?! Связать меня вот с этой дохлой селёдкой?!
– Любезнейший, – пою я красивым чистым голосом по-эльфийски. – Я своего согласия на проведение ритуала не давал! – я щёлкнула его по уху, отчего серьги издали мелодичный перезвон. Да, эльфы даже в мелочах эстеты.
– А вот вас всех необходимо проверить на благонадёжность, – я обвела взглядом живописную полянку, украшенную к торжеству, и группу принарядившихся по этому случаю эльфов. Своих родителей, вернее родителей принца я здесь не обнаружила. Как странно, я их никогда не видела, но чётко знала, что их здесь нет. Принца хотели женить насильно? Вовремя я появилась! Опять эльфы, ну хоть что-то знакомое!
Я в мгновение ока оказалась во дворце. Надо же, как я умею! Глянула в зеркало, а то вдруг это другой какой эльф, кто знает, куда я попала? В отражении увидела знакомого белобрысого хлюпика с выражением брезгливости на красивом лице и облегчённо вздохнула.
А где же Нат? Он бы не допустил подобного. Вдруг с ним что-нибудь случилось? И сколько времени прошло, пока меня здесь не было? Нат жив и здоров, почувствовала я, и мне срочно нужно к нему!
Я вертела головой, разглядывая сооружение с высокими сводами и стрельчатыми окнами, украшенными искусными витражами. Я даже не заметила, как переместилась. Увидела в центре небольшого зала озирающегося Ната, будто ожидающего кого-то.
Иррациональное чувство опасности охватило меня. Я бросилась к Нату и с разбегу повалила его на пол, быстро выставляя щиты. В этот момент произошёл взрыв. Нет, никакого шума не было, но я видела, как огромный свод опускается на нас, дробясь на куски.
Я создала защитный купол, укрывая нас с Натом и бесконечно радуясь своим умениям. Нат удивлённо распахнул глаза, улыбнулся, но увидев падающие глыбы, попытался перевернуться и подмять меня, прикрывая своим телом.
– Привет, – сказала я. – Не дёргайся, мне нужно контролировать силовой купол.
– Вы смогли создать купол? – Брови Ната удивлённо полезли вверх.
– Сама не знаю, как это вышло! – усмехнулась я. – Я так рада тебя видеть, Нат! – я чмокнула его в щёку.
– Римма? – он с недоверием посмотрел на меня. – Ты вернулась?!
– Представляешь, меня чуть не женили на какой-то швабре худющей! – пожаловалась я, плотнее прижимаясь к любимому наставнику. Камни завалили нас полностью, но купол держался, не давая усомниться в своей прочности.
– Я так скучал, – выдохнул Нат мне в губы, накрывая их осторожным поцелуем, но осторожность мы вскоре выкинули за ненадобностью. Хорошо, что под такой грудой камней нас вряд ли кто-то мог заметить.
– Нат, а что тут сегодня произошло? – спросила я, отдышавшись, когда мы закончили активно радоваться встрече.
– Принц попал под воздействие мага из влиятельного рода, который решил выгодно пристроить свою дочь. Правитель, скорее всего, догадывался, но возражать не стал.
– Правящей семьи на церемонии не было, – заметила я.
– Тогда это действительно странно.
– А ты что тут делал?
– Ты, вернее принц, назначил мне здесь встречу.
– Понятно, принца решили взять под контроль, а тебя ликвидировать, чтобы не мешал их планам. Как думаешь, это похоже на заговор?
– Сейчас я думаю, только о том, как отсюда выбираться, – Нат оглядел купол. – «Если это вообще возможно», – услышала я его мысли. Я теперь даже мысли читаю! А выбираться действительно нужно.
– Нат, нам следует поторопиться, я чувствую магов, которые устроили этот обвал, и очень хотела бы с ними пообщаться. – Эльф смотрел на меня, как на ненормальную, а я размышляла, как лучше осуществить свой план.
Я не была уверена, что смогла бы переместиться вместе с Натом, поэтому решила пробить тоннель под завалами, площадь обрушения была не слишком велика. Я представила себе трубу, выходящую из-под купола, и увидела гостеприимное отверстие, куда и нырнула.
– Нат, давай за мной!
– Должен тебя огорчить, но я вряд ли тут пролезу, – раздался голос сзади. Так, с габаритами промахнулась! Я дала задний ход.
– Вставай на коленки, буду тоннель по тебе расширять. – Нат, хмыкнул, но послушно встал на четвереньки, а я представила себе трубу, в которую пролезает мой эльф.
– Вот, теперь другое дело, – довольно проворчал он. – Ты когда научилась так ловко с силой управляться?
– Да понятия не имею, – пыхтела я, – следуя за Натом. – Само как-то всё выходит. Принц-то наверняка сильный маг.
– В том то и дело, что он не мог совладать со своей силой, потому и впадал в ярость.
– Вот оно что! Теперь многое понятно…
– Что понятно?
– Конфликт с силой мог вызывать агрессию…, – в этот момент сильные руки подхватили меня, вздёргивая на ноги, и Нат впился в мои губы страстным поцелуем.
– Нам нужно поспешить, – прошептала я, с трудом переводя дыхание. – Преступники могут уйти.
Три высоких эльфа, в которых я определила магов, как ни в чём не бывало, стояли, мирно переговариваясь в одном из залов дворца, словно не они только что устроили обрушение и не только обрушение, но и попытку убийства.
Мы с Натом встали поодаль, наблюдая за этой компанией. Я благоразумно прикрыла нас щитами и пологом невидимости.
– Ты знаешь его? – спросила я, почувствовав, как напрягся Нат при виде эльфа, спешащего к нашим преступникам.
– Мой кузен, – злобно прошипел он. Мы подобрались ближе, и я выпустила подслушивающее и записывающее заклинание.
– Вы довольны нашей работой? – спросил один из тройки.
– Вполне, – кивнул кузен, протянув ему перстень. – Свяжетесь со мной, когда придёт время, – он медленно удалился. Жаль не сказал ничего стоящего.
– Следуйте за мной господа, – холодно произнесла я, скинув защиту и копируя манеры принца, благо его память услужливо предоставляла мне всё необходимое.
Троица безропотно двинулась за нами. Меня поразило, что они нисколько не удивились присутствию Ната, более того их это ничуть не напрягало. Несмотря на их многочисленные защиты, я почувствовала страх магов перед принцем, но этот страх никак не был связан с сегодняшним происшествием.
Вести их в свои покои мне совершенно не хотелось. Я вспомнила, что у принца есть рабочий кабинет во дворце, вот туда я и направилась, воспользовавшись порталом, что было привилегией правящих особ.
Секретарь всполошился, он явно не ожидал нашего появления. Я надменно скривилась, копируя отношение принца к этому суетливому эльфу, и попросила принести вина и закуски.
– Господа маги, – ледяным тоном начала я. – Вы обвиняетесь в покушении на мою особу! – обвела их презрительным взглядом. Бедолаги, спав с лица, плюхнулись на диваны, волна их паники обрушилась на меня.
– Я не предлагал вам сесть! – рявкнула я, маги с трудом поднялись, их трясло.
– Теперь садитесь, – величественно разрешила я. – С какой целью вы устроили обрушение?
– По распоряжению господина, – дрожащим голосом ответил старший, показывая перстень.
– И вас не смутило это распоряжение?
– Это великий род, их распоряжения не обсуждаются! – пробормотал маг. Нат согласно кивнул.
– Сейчас вы запишете всё, что вам известно. От правдивости ваших показаний будет зависеть ваша жизнь! Я был в том зале.
– Это невозможно, вы должны были находиться совсем в другом месте! – маги были ошарашены моим заявлением.
– Я что, не мог изменить свои планы?! У меня как раз была назначена встреча именно в этом зале, и я не заметил там магического оцепления, положенного при проведении опасных работ, – жёстко припечатала я. На бедных магов стало больно смотреть.
– Но мы только сделали заготовку заклятия, и всё, – пролепетал старший маг. Я порылась в столе и, вытащив амулеты для записи мыслей, раздала их магам.
Кивнув Нату, я прошла в дальний угол кабинета и устроилась на диване за накрытым столом, услужливо приготовленным секретарём. Сделав Нату знак глазами, предложила присоединиться, но он, отрицательно качнув головой, остался стоять возле магов.
Я была жутко голодна, денёк выдался слишком хлопотный, перекусить некогда было. Расправляясь с закусками и попивая вино, я поймала себя на том, что тело само подстроилось к выбранной мной роли принца и полностью копирует его манеры.
Теперь я могла несколько расслабиться, не контролируя каждое своё движение. Я предалась размышлениям. То, что это было покушение на Ната, сомнений не вызывало. Меня-то действительно там не должно было быть. Кто-то посмел поднять руку на моего эльфа?! Я даже почувствовала волну ярости, свойственную принцу и перешла в нейтральное состояние, продолжая рассуждать.
Магов подставили, теперь их попытаются убрать, и тот перстень, который им дали, скорее всего маяк или…
– Перстень, быстро! – рыкнула я, подбежав и буквально выхватив вещицу из рук мага, погрузила кольцо в стазис и заключила его в защитную сферу. Я радовалась, что мне удалось вовремя почувствовать пробуждение заклятий, которыми был напичкан перстень.
– Что произошло? – тихо спросил старший из магов, бросив робкий взгляд на сферу, которую я держала в руках.
– Меня снова пытались убить, теперь уже вместе с вами, – холодно ответила я. – Проверять надо, что в руки берёшь! – пренебрежительно бросила магу. – Отрази в своих показаниях всё, что увидишь на этом перстне, а я проверю! – Я сунула ему в руки сферу с украшением.
Стазис хорош тем, что он не только дезактивирует кольцо, но и не покажет его, как существующий объект, а защитная сфера препятствует прохождению любых сил. Заказчик узнает, что кольцо перестало существовать, но я не была наивна, полагая, что он на этом успокоится. Преступник постарается ещё раз убедиться, что перстень свою задачу выполнил.
Перстень – отличная улика, ауру заказчика я с него сняла и заперла в сфере, которую кроме меня никому не открыть. Но бесспорным доказательством против кузена она быть не может. Магов нужно спрятать так, чтобы они стали приманкой для заказчика. Лучшее место – покои принца, а ещё лучше его резиденция, воспоминания о которой мне подкинула память.
Место там уединённое, прислуга проверенная, посторонних не бывает. Заказчику придётся явиться самому. Теперь нужно организовать утечку информации. Я уже обнаружила записывающие артефакты в кабинете и отключила их, как только мы пришли. Теперь остаётся лишь подправить время и записать новый разговор.
– Господа, – обратилась к полуобморочным магам. – Я приглашаю вас в свою резиденцию, – увидела, как удивлённо приподнялись брови Ната, и он одобрительно кивнул. – Вам предстоит работа над одним увлекательным проектом, – продолжила я. – Мне необходимо, чтобы вы максимально сосредоточились на этой задаче, поэтому первые этапы вашей работы будут происходить под моим полным контролем.
Я долго расписывала значимость этого проекта для правящей династии и страны в целом, да что там страны, всего мира! Я распиналась о соблюдении строжайшей секретности и мерах безопасности.
– А теперь – прошу! – Я открыла портал, и маги безропотно шагнули в зелёное марево, мы с Натом отправились следом.
На той стороне нас уже ждал дворецкий. Я строго приказала никому не говорить о присутствии гостей в доме, стребовав клятву и повесив на дворецкого мощную защиту. Выбрала для нашего обслуживания двух преданных слуг, также взяла с них клятву.
Проверила защиту здания, усмехнувшись, добавила дополнительные функции и с чувством выполненного долга завалилась на кровать, попросив Ната проследить за размещением гостей в соседних покоях и обеспечением меня нормальной едой.
Устроив выброс силы, спалила все подслушивающие артефакты в своей спальне. Тайные службы не дремлют! Мы тоже. Принц – существо нестабильное, с ним неконтролируемые выбросы случаются, а мне необходимо поговорить с Натом без свидетелей и слушателей.
Во дворце в покоях принца подобных вещей не было, видимо, там и живых соглядатаев хватало.
– Нат, а где твои покои? – спросила, как только он вошёл.
– Здесь, – он указал на неприметную дверь, которую я посчитала комнатой для прислуги. Хотя принц, скорее всего, так его и воспринимал.
– Тут еда человеческая есть? – жалобно пробормотала я.
– Скоро будет, – улыбнулся он, укладываясь рядом со мной. – Здесь прослушка стоит, – тихо прошептал он, целуя меня.
– Уже нет, – также тихо ответила я.
– Ты всё больше и больше меня поражаешь.
– Сама себе удивляюсь, – фыркнула я, запуская пальцы в его роскошную шевелюру. – Расскажи, за что тебя двоюродный братец приговорил?
– За то, что я не такой, как все, – хмуро бросил он.
– Скажи, а ты богатый эльф?
– Тебя интересует моё финансовое положение? – он удивлённо вскинул бровь.
– Очень!
– Занимаю третье место после правящей семьи!
– А второе кто?
– Ты!
– Я что, в семью не вхожу?
– В финансовом плане ты самостоятелен.
– А как в этом плане обстоят дела у твоего кузена?
– Он в конце первой двадцатки.
– Кто стал бы твоим наследником?
– Скорее всего, он. Ты это к чему ведёшь?
– К тому, что твоя непохожесть, мотивчик так себе, а вот деньги – наоборот.
– Возможно, – Нат задумался.
– А как у вас с кузеном обстоят дела с титулами?
– Примерно так же, как с деньгами.
– Тогда всё понятно. Устранение удачливого родственника, за которого никто мстить не будет, и резкий взлёт по всем параметрам. Как так вышло, что ты такой неправильный оказался в самых верхах?
– Мой отец не только хороший политик, но и талантливый делец. Он всегда грамотно распоряжался деньгами, чему и меня научил с детства.
– Посол и делец – странное сочетание, – я глянула на Ната.
– А посол не папа, а мама, – улыбнулся он.
– А почему наследником будет кузен, а не родители?
– Мама вышла из рода и потеряла это право, а отец вообще иностранец!
– Еда-а-а, – застонала я, услышав, как открылась дверь и, почувствовав запах, подскочила с кровати, устремляясь в гостиную.
Всё было замечательно, как и в прошлый раз, много мяса, овощей и эльфийские штучки, больше напоминающие высокую кухню, чем нормальную еду.
– Нат, а сколько времени меня не было? – утолив первый голод, решила перейти к беседе.
– Почти месяц, – вздохнул он. – Я уж думал, что ты никогда не вернёшься, – Нат перетащил меня к себе на колени.
– Надо же, а у меня всего неделя прошла. Как вёл себя принц?
– На удивление мирно, но заторможено.
– Может, его тогда уже подчинили?
– Нет, я бы заметил. Это произошло два дня назад на приёме при его родителях, поэтому я и подумал, что всё это с их одобрения.
– А с покушением на тебя это может быть связано?
– Не знаю, – отмахнулся он. – Лучше расскажи, чем ты занималась, мне это куда интереснее, – он отправлял мне в рот кусочки разных блюд, давая попробовать всё, что есть на столе.
– У меня всё как обычно. Продрала глаза, глядь – понедельник, на работу пора.
– Ты работаешь? – изумился он.
– Ага, в турагентстве, мы отправляем людей в путешествия по разным странам.
– А они сами что, не могут?
– Самим хлопотно, а мы обеспечиваем доставку туда и обратно, проживание, и знакомство с достопримечательностями.
– А у вас там все такие сильные маги, как ты?
– Что ты?! В нашем мире вообще нет магии!
– Но то, что я видел сегодня, не каждый эльф сумеет!
– Знаешь, когда я была здесь в прошлый раз, то чувствовала себя совсем по-другому. Тогда тело принца казалось мне чужим, а сейчас я чувствую его, как своё собственное и мне доступна память принца. Память мне подсказала про резиденцию и про прослушку напомнила. Да и с его магией как-то само собой всё получается. Скажи, а что может предпринять твой кузен?
– Обычно он действует быстро, не всегда продумывая детали, из-за чего часто терпит неудачи.
– Он сильный маг?
– Достаточно сильный. А почему ты не сдала этих магов страже или тайной службе?
– Ты же сам подтвердил, что все приказы твоего кузена выполняются, а тебя здесь не жалуют. Сейчас бы этих магов уже в живых не было, да и тебя тоже. Я хочу, чтобы он напал на меня или мой дом, тогда ему вряд ли удастся уйти от наказания.
– Ты переживаешь за меня? Это так странно.
– Да, я переживаю за тебя и хочу быть уверена, что сделала всё для твоей безопасности!
– Пойдём спать!
– Нет, нам нужно вернуться во дворец.
– Хочешь посетить бал-маскарад?
– Какой бал?
– На нём планировалось объявить о вашем обручении, – усмехнулся Нат. – Отменять его точно не будут. Ты пока подумай, а я схожу, проверю, как там маги устроились.