Этот день встретил Горация ярким солнечным светом, который залил всё вокруг. Но, ни бодрящие лучи солнца, ни тот факт, что до возвращения в Пространство осталось всего два дня, Горация не радовали. Мысль о том, что наступившие сутки пройдут также бездарно, как и все предыдущие, угнетала. Смирившись со своей участью, Гораций обречённо встречал очередной скучный, унылый день. До возвращения в Пространство по-прежнему оставалась вечность.

Пространство… Какими волшебными теперь представлялись ему все те чудесные дни. Даже худший из них был в миллион раз лучше одной минуты, проведённой в реальности.

Гораций вспомнил, как однажды забрёл в лес к кубетам. Вот уж где он натерпелся страху. Там опасность подстерегала на каждом шагу. Ямы, западни, ловушки, и кубеты, которые по праву считались мастерами в умении нагонять страх, но всё это было детскими игрушками по сравнению с реальностью. Тогда Горацию было страшно, но тело его слушалось, команды выполнялись безотказно, и он знал, что в любой момент по собственному желанию может выйти из игры. А тут… Тут его желания не значили ничего, его тело было предательски бездвижно. Гораций и представить не мог, что бывает такое. Двигаться было его правом по рождению, наряду с правами на игру, развлечения и секс.

Когда Гораций подумал об этом, ему стало ещё горше от своей нелёгкой судьбы. Его лишили всего. Всего самого необходимого, всего… Его полностью лишили возможности быть человеком. Теперь он стал существом, единственным занятием которого был счёт секунд, оставшихся до возвращения в его привычный мир. «Одна, две… Одна две…» – считал Гораций, а сердце его до боли сжимала тупая грусть. Гораций был никем.

Он вспомнил, как в Пространстве иногда баловал себя покупкой почестей. Он обожал те моменты, когда покорные виртуальщики безропотно склоняли перед ним головы. В тот момент, когда эти исполняющие роль людей персонажи произносили слова его возвеличивания, Гораций искренне верил, что нужен этому миру. Едва услышав восторженные возгласы толпы, восхваляющей каждое из его качеств, Гораций начинал искренне верить в свою уникальность. Ловкость, сила, точность, быстрота – всё это было заработано честным путём: тренировками, куплено и сейчас… было пустым звуком. В реальности Гораций не мог ничего, а притворные почитальщики, наверняка, сейчас с тем же усердием восхваляют других. Теперь у них много работы. Великий бой уже скорее всего закончился, принеся кому-то поражение, а кому-то сладостную, упоительную победу. На мгновение Горацию показалось, что даже здесь, находясь за пределами Пространства, он слышит громкое ликование толпы и звуки небывалого по своим размахам торжества. Гораций же проиграл. Сейчас он находился на задворках Мироздания, куда не долетали даже жалкие крохи бушующего где-то веселья. Ему было горько и обидно за то, что Пространство забыло о нём. Были бы у него сейчас деньги, он бы купил себе и уважение, и славу, и почёт, но Пространство хорошо вытрясло его карманы перед боем. Может поэтому он и погиб? Пространство было благосклонно только к тем, кто обладал самой главной в нём ценностью – деньгами. Гораций вспомнил, как заработал свою первую тысячу. Это было в казино, он наконец-то, после многолетних тренировок сорвал большой куш. Он вспомнил, какими завистливыми взглядами сопровождали его окружающие, когда он гордый, окружённый охранниками, уносил с собой мешок денег, наполненный мелкими, звенящими монетами. Это был один из самых ярких моментов в его жизни. И потом уже было совсем не важно, что эти деньги быстро разлетелись, и что больше уже никогда Горацию так не везло, главное, в тот момент, когда он обнимал мешок с выигранной тысячей, Гораций впервые почувствовал невероятное чувство защищённости, которую давали ему его деньги. Гораций был богат, а значит он был нужен Пространству. За деньги в Пространстве можно было купить всё – и престиж, и любовь, и удачу, и свободу. С деньгами не надо было заботиться ни о чём. Если бы Гораций знал, чем грозит ему смерть в Великом бою, он бы с удовольствием выложил любую сумму, только бы не быть отключённым от сети. Однако, вопреки всем правилам, иммунитет от смерти в Великом бою не продавался. Может надо было поискать, подзаработать, найти нужных людей и купить бессмертие?.. Гораций не знал, что даже погибшие в ходе Великого боя жители Пространства статуса «Властитель», обладая несметными богатствами, немыслимыми по меркам Горация состояниями и связями, в этот момент, подобно ему самому, пребывают в реальности. Даже они не смогли откупиться от смерти, но несмотря на это, в Горации жила святая вера в то, что деньги в жизни решают всё.

Ему вспомнилось, как однажды он даже смог купить себе президентское место. Стоило это очень дорого, зато целых пять минут он мог править Пространством. Шикарный президентский вертолёт доставил его к месту работы, где Гораций, сидя в высоком кресле огромного пятизвёздочного кабинета немного поработал. Первым делом он подписал указ о том, чтобы наркотики и алкоголь были приравнены к жизненно-необходимым продуктам и стали для всех бесплатными. Правда Пространство всё потом подчистило за Горацием, отменив перед приходом нового президента и этот указ, но Гораций всё равно был доволен. Он осуществил свою мечту, он сделал то, что хотел, купив себе самое большое уважение, какое можно было получить за деньги в Пространстве.

Гораций вспомнил о своём богатстве – недвижимости – тех уголках Пространства, которые ему удалось приобрести. Первым из них был его дом – то место, где он чувствовал себя под защитой. Он купил его сразу же, как только у него появилась необходимая сумма. Иметь собственный дом в Пространстве было престижно и дорого. При рождении каждый гражданин Пространства, наряду с прочими положенными по закону вещами, получал собственный уголок для жизнедеятельности. Однако, это первоначальное личное пространство, было настолько убогим и неудобным, что жить в нём было практически невозможно. Бесконечные сторонние вторжения через не запирающуюся дверь; принудительное использование бесплатных домов для тестирования новых программных продуктов Пространства, насилие рекламы – всё это делало жизнь в таком месте невыносимой. Каждый человек, с самого рождения начинал мечтать о собственном благоустроенном жилье. Свой дом Гораций смог купить себе только в семь лет. Ждать этого приобретения пришлось долго, но зато, когда Гораций оказался в стенах своей новенькой квартиры, то почувствовал себя наконец-то по-настоящему свободным. Первым делом он повесил на входную дверь большой замок с многоступенчатой системой защиты, благодаря которому теперь ни одна живая и неживая душа не могли без его ведома проникнуть к Горацию. После этого, без боязни быть обворованным, он наполнил своё жильё всем необходимым. В его квартире появились ящики с нужными программами; стена с контактами; бездонные шкафы с нажитым добром и, конечно, двери, дающие прямой выход в так необходимые Горацию места. Модный межвидовой экран; специальный сейф, где наконец-то Гораций смог спокойно хранить все свои пароли.... Одним словом, его дом стал его крепостью, где он укрывался от всех, где принимал только друзей и где просто отдыхал. Дом стал для Горация исходной точкой, куда он автоматически возвращался после любых приключений в сети.

Второй собственный уголок, Гораций купил, когда был уже женат. Это была уже не просто квартира, это были шикарные апартаменты Пентхауза в престижнейшем жилом комплексе «Небесный журавль», расположенного на Девятой горе. Гораций приобрёл их в угоду собственному престижу и был там только один раз. «Небесный журавль» лишь на словах был жилым комплексом, на самом деле никто в нём не жил. Состоящий исключительно из Пентхаузов, из-за чего Горацию казалось, что нижних этажей эти огромные здания просто не имеют. Расположенный на девяти горах, возведённых в самом центре Нью-Йорка, «Небесный журавль» был одним из самых дорогих мест Пространства. Пребывание даже в собственных апартаментах жильцам этого комплекса стоило немыслимых денег. Любое движение в пределах «Небесного журавля», использование любого предмета, открытие и закрытие двери и даже собственный уход отсюда, заставлял счётчик оплаты крутиться с бешеной скоростью. Побывав здесь один раз, Гораций не имел никакого желания возвращаться сюда снова. Приобретение подобной недвижимости позволяло значительно увеличить свой авторитет в обществе, существенно повышало в глазах прочих личный статус и вызывало неизменную зависть у окружающих. Жить же в таких местах было невозможно, ими надо было просто владеть.

Третьим местом, купленным Горацием совсем недавно, был чудесный уголок Пространства с зеленым небом и лиловой травой. Наполненный восхитительными ароматами, цветами-рассказчицами и прочими волшебствами, этот прекрасный мирок стал для Горация поистине желанным и любимым. Он приобрёл его после того, как увидев в дорогих журналах подобные широко рекламируемые места Пространства, мечты о подобном уголке полностью завладели им. Он успокоился только тогда, когда лиловая трава наконец-то коснулась своими бархатными лепестками его усталого тела. После этого, Гораций неизменно проводил в этом дивном уголке лучшие моменты своей жизни. Воспоминания об этом чарующем мирке щемящий тоской сдавили сердце Горация. Как далеко был от него сейчас этот мир, как недостижимы бывшие когда-то обыденными желанья!

Для приятного времяпрепровождения в Пространстве существовало и множество других мест, некоторые из них были даже бесплатны. Гораций вспомнил, как однажды им с Мириндой удалось попасть в то место, которое именовалось морем. Созданное, видимо, в начале зарождения Мироздания, море до сих пор, без всяких денег, продолжало дарить радость многим. Предприимчивые обитатели Пространства ещё не успели прибрать к рукам эту необъятную водную гладь. По слухам, море уцелело нетронутым только лишь потому, что один из его Создателей ещё сто лет назад выкупил его, оставив на последующие двести лет доступ к нему абсолютно бесплатным. Он заблокировал любую возможность кому-либо воспользоваться морем в корыстных целях. Это было очень нетипично для Пространства. Обычно Создатели заботились только о том, чтобы с помощью своих творений выкачать как можно больше денег, но тут, видимо, было какое-то аномальное исключение. Море было бесплатным. Правда, количество желающих побывать на нём давно уже превышало технические возможности этого места, но Горацию повезло. Простояв несколько лет в очереди, он всё-таки получил заветный купон. Море, потрясло Горация. Оно было не сравнимо с теми платными уголками Пространства, которые назывались «Райский островок», «Солнечный берег» или «Лазурный пляж». В отличие от этих миленьких, чистеньких и похожих друг на друга своей предсказуемостью комфортабельных местечек, море было необъятным и непостижимым. Каждый день оно было разным. Всевозможных оттенков от бирюзового «#00f0ff» до тёмно-голубого «#001840», то оно было спокойным и прозрачным, то над ним сгущались тучи, пуская по волнам гулять свежий, бодрящий ветерок, а то мощный ураганный порыв пригонял к берегу величавые громады волн и, с грохотом разбивая их у ног Горация, уходил от берега за очередной грядой. Необъятный простор, необузданная стихия, невообразимая мощь, слияние воды, земли и воздуха – вот чем было море. Все прочие водные уголки Пространства были по сравнению с ним аккуратненькими, вычищенные до блеска искусственными бассейнами, тогда как море было поистине поражающей воображение бездной. Гораций вспомнил, как любил утром гулять вдоль берега с Мириндой. Они выходили рано. Пока прочие прибывшие на море счастливчики ещё нежились в постелях, Гораций тянул Миринду к кромке воды. Каждый раз он хотел посмотреть, каким сегодня будет море, а потом, покуда морской берег был пустынен, он, вдали от суеты, наслаждался окружающим его простором и телом Миринды. При воспоминании об этом где-то внизу живота Горация сладко заныло. Это были те самые ощущения, которые он испытывал там, в Пространстве, в реальности они были точно такими же. Горацию отчаянно захотелось к Миринде. Он хотел её, хотел её тело, хотел её ласк. Но Миринда была далеко. Забытые ощущения вернулись к Горацию, но здесь, в реальности, они были неуместны. Удовлетворить здесь свои сексуальные порывы было не с кем. Тяжесть внизу живота перерастала в боль. Миринда, где же ты?

Гораций вспомнил каким звонким был её смех, когда она обнажённой озорно плескалась в брызгах шампанского бассейна одного из ночных клубов, какими волнующими были её ласки во время их прогулки по только что открытому городскому кварталу игры «Never Day», какой блистательной была Миринда в своём соблазнительном красном платье, спускаясь с лестницы торжественного зала на презентации новой почтовой системы «Hi». Миринда, где же ты?

При воспоминаниях о жене давление внизу живота нарастало. Будь Гораций в Пространстве, он бы отправился сейчас к своим излюбленным виртуальщицам, а тут… Тут Гораций не знал, что с этим делать. Накатившееся ощущение мучило его.

Он вспомнил, как впервые в возрасте трёх лет познал женщину. Это была не виртуальщица, а настоящая, живая женщина, возрастом сорок девять лет. Она соблазнила Горация и ввела его в мир чувственных утех. После этого, Гораций уже не мыслил жизни без тех мощных, волнующих ощущений, которые испытал. В Пространстве Гораций испробовал всё – все позы и комбинации со всеми живыми и виртуальными существами всех полов во всех дозволенных количествах и во всех допустимых местах, а тут, в реальности он не мог позволить себе ничего. Здесь он был лишён даже самых элементарных вещей. Он имел право на удовлетворение своих природных потребностей, но не имел возможности реализовать его.

«Неужели все, кто погиб в Великом бою, вынуждены страдать также, как и я?» – подумал Гораций и вспомнил о друзьях. – «ВИЧ, БаЛаБоЛ, Молоtок, Туф&Туф&Туй, Враччч+… где вы?».

Горацию так их не хватало. Не с кем было делиться своей грустью, не от кого было ждать помощи, невозможно было с кем-либо поговорить. Гораций вспомнил, как познакомился с БаЛаБоЛом. Он встретил его в одном из тех многочисленных чатов, которыми пестрело Пространство, и за разговорами в которых так бывало любил Гораций проводить своё время. БаЛаБоЛ сначала не понравился Горацию, он показался ему слишком назойливым, но через несколько часов общения Гораций уже привык к его болтовне, а через неделю уже не мыслил себе и дня без его сообщений. Скоро близкие друзья БаЛаБоЛа – Молоtок и Путч*** – стали друзьями Горация. Это БаЛаБоЛ нашёл и привёл в отряд Горация Туф&Туф&Туя и он же познакомился где-то с Лохище2147. Где все они сейчас?

Гораций попытался вспомнить, как он познакомился с ВИЧем, и не смог. Они так давно были вместе, так хорошо знали друг друга, так крепко дружили, что казалось, были знакомы с самого рождения. Рождение… Гораций помнил, как ребёнком, после ухода родителей, оказался один на один с огромным, неизведанным Пространством. Он чувствовал себя невероятно одиноким, забытым, потерянным, так же, как и сейчас. Если бы кто-то из друзей тогда был с ним рядом…

Гораций вспомнил, как уверенно и спокойно он стал чувствовать себя тогда, когда в его жизни появился ВИЧ. Этот косматый громила всегда был готов помочь, защитить, поддержать. Если бы в Пространстве существовали родственные связи, то Гораций мог бы по праву считать ВИЧа своим старшим братом, спокойным, надёжным, уверенным, на которого всегда можно было положиться. А Маркус/555_555/… Гораций вспомнил о малыше Маркусе/555_555/. Того он уже давно считал братом младшим, несмышлёным, забавным и невероятно добродушным. У Горация сжалось сердце, когда он вспомнил то безжизненное, искалеченное тело, которое лежало перед ним в грязи полигона «Зелёный лес» и которое в начале Великого боя было Маркусом/555_555/, весёлым, добрым и безотказным. Как же хорошо, что по-настоящему Маркус/555_555/ не умер, он жив! Пусть так, пусть в таком же нелепом как у Горация теле, пусть глухие, обездвиженные, но ведь все его друзья живы. Пройдёт совсем немного времени, и все они снова окажутся в Пространстве. Они снова будут вместе, будут беззаботно общаться, будут собираться вместе, будут опять играть. Скоро Гораций увидит свою Миринду, нежную, красивую, любящую. Она будет рада ему. Ни поражение, ни смерть, ни разлука, ничто не способно было поколебать её любовь. Она была куплена за немалые деньги и теперь была обязана оставаться неизменной в своих чувствах. Гораций увидел, как на лице его серого отражения, появилось нечто похожее на улыбку.

Гораций заснул. Заснул сам, без укола. Заснул спокойным и счастливым сном. Ему снилась его жизнь.

Седьмой день после окончания боя

Гораций проснулся в бодром состоянии духа. Настал последний день пребывания в реальности. Близился момент возвращения домой. Подумать только, всего один день отделял Горация от этого долгожданного события, шесть остальных дней были позади. Шесть дней горечи, разочарования, тоски и грусти прошли. Всего лишь один день, и Гораций вернётся в родное Пространство, обнимет Миринду, встретит друзей.

Время сегодня тянулось невероятно долго. Горацию даже стало казаться, что желтоглазые роботы, по приходам которых он отсчитывал время, сегодня постоянно задерживались. Однако, на самом деле эти устройства появлялись точно каждый час. Вековая жизнь Мироздания была отлажена до секунды, позволяя людям вести беззаботную, бестелесную жизнь.

Встревоженный ум Горация стал думать о том, что предстоит сделать ему в Пространстве. Первым делом Горацию надо будет разобрать всю свою корреспонденцию. За то время, которое он отсутствовал, его почтовый ящик, наверняка, забился спамом, среди которого могла оказаться пара-тройка полезных писем. Ещё надо будет обязательно почитать все последние новости, сводки и отзывы о Великом бое, чтобы оперативно сформировать собственное мнение, а потом, надо будет сходить куда-нибудь с друзьями, чтобы отметить их второе рождение. Ещё надо будет обязательно наведаться в свой любимый уголок к виртуальщицам, а может даже прихватить с собой Миринду, Гораций чувствовал, что после долгого перерыва его сил хватит на всех.

Однако, чем больше планов составлял Гораций, тем больше в нём укреплялся страх того, что всем его мечтам не суждено будет сбыться. Пространство… Кто знает, какое оно теперь? На что оно теперь похоже и что там теперь творится. Где гарантии, что Пространство осталось прежним? Сохранились ли нетронутыми законы? А может?..

Страшная мысль пронзила Горация. Быть может никто не собирается возвращать его, и таких как он обратно. Зачем они там? Кому нужны? Тех, кто живёт ради развлечений в Пространстве и без того достаточно. Зачем пространству лишние люди? Зачем делить с ними то, что может достаться самим? Деньги, власть, их проще заполучить в отсутствие конкурентов. Таких, как Гораций решили просто уничтожить. Их имена стёрли, разум выбросили из Пространства. Их никогда больше не вернут обратно. Они навсегда останутся здесь.

«Ну постой, я же нужен обществу, людям… я же работаю, я строитель», – вспомнил Гораций. – «Я же руковожу из Пространства роботами реальности, строю тут новые здания. От меня есть польза Пространству. Как же оно без меня?», – пытался убедить он себя. Он окинул взглядом всё, что его окружало. Ничто в реальности не было похоже не те игрушечные каменные блоки, аккуратные проводки и железобетонные опоры, которые видел он на своей работе. «Неужели это была игра?..»

Гораций стал вспоминать свои достижения, всё, что могло бы быть основанием для возвращения его домой, но все его подвиги, все его свершения и победы казались ему теперь какими-то нереальными, ненастоящими. Кем-то значимым он был только в игре. Гораций шёл по жизни играючи, не оставляя за собой сколько-нибудь значительного следа. Он не творил, не создавал, и даже командиром был только в игре.

«Мы не нужны Пространству», – взволнованно осознавал он. – «Нас слишком много. Ресурсы Пространства, наверняка, не безграничны, их может не хватить на всех. Сколько оно может вытянуть, таких как я? Скольким может дать возможность жить и развлекаться? От нас избавились. От всех лишних, которые не нужны Пространству. Нас не подключат, не вернут обратно. Мы не нужны…»

Гораций вспомнил, как однажды случайно заблокировался в своей квартире. Это было ужасно. Он не мог выйти в сеть, не мог ни с кем связаться и даже не мог послать кому-нибудь сообщение с призывом о помощи. Он не мог припомнить ситуации глупее, чем та, когда он стоя у двери не мог выти из дома. Тогда он не на шутку испугался, что Пространство не откроется больше ему, теперь он испытывал нечто подобное. Где гарантии того, что его пустят обратно?

Гораций с горечью подумал, что все, кому он был хоть сколько-нибудь дорог, сейчас вместе с ним коротают время в реальности. Ни его друзья, ни он сам, Пространству были не нужны. Теперь им придётся доживать свои дни здесь, в реальности, умирая от скуки, ожидая того благодатного момента, когда настоящая смерть придёт за ними, и никто самостоятельно даже не сможет ускорить её приход.

«Зачем Пространству возвращать нас?», – проносилось в голове Горация. – «Зачем я нужен Пространству? Создатели, Властители, Вершители – вот кто будет жить. Они успешны, влиятельны… Они способны менять мир вокруг себя, а мы, имеющие статус «средний», зачем мы? Какая от нас польза? Мы никому не нужны, таких как нас слишком много…»

Гораций с горечью подумал, что никогда больше не поболтает с друзьями, не увидит жены, не позабавиться с виртуальщицами, не проиграется, не получит, не возьмёт… Острая, колющая, жгучая боль пронзила его грудь. Если бы мог, Гораций бы вскрикнул, так невыносимо была она. Тут же стальная игла впилась в его тело, заглушая физическую боль. Она оставила нетронутой боль где-то глубже, в душе, в самом центре его сознания. Гораций страдал. Если бы он верил в силу бога, то отчаянно бы молился, ища защиты и раскаиваясь в собственной беспечности.

Засыпал Гораций в тревожном волнении, после двух укусов стальной иглы. «Подключат или нет? подключат или нет?…» – вертелось в его голове. Он очень хотел вернуться домой.