Ребята хором произнесли свою священную бадгу и ринулись в бой. Игра началась. Кровь, выстрелы, грохот орудий… Всё было как и раньше, только противник был реальный. Он был в сто раз хитрее глупых ботов и в тысячу раз умнее. Через двадцать минут после начала сражения стало понятно, что собственными силами решить исход боя не удастся и моты позвали подмогу. Гораций тоже решил воспользоваться помощью других взводов, однако его клич остался без ответа. Видимо у прочих алливийцев были свои дела, к мотам же на помощь пришли два взвода… Гораций понял, что надо было действовать иначе. С каждой секундой он и его ребята всё острее ощущали отсутствие среди них врача, силы их были на исходе. Когда Гораций понял, что выиграть эту игру не удастся, он одним движением руки, вывел своих солдат из боя. В Пространстве не было безвыходных ситуаций, всё можно было исправить. Вовремя уйти, не означало проиграть, и ребята начали этот бой заново. Кровь, разъярённые моты, грохот орудий… На этот раз Гораций знал, что надеяться надо только на собственные силы и неуклонно вёл своих бойцов вперёд. Они выиграли эту игру, обошли мотов и выполнили миссию.

– Ну что, командир, ещё один бой?! – радостно орал Путч***.

– Нет, хватит, – глядя на часы, ответил Гораций.

Гораций чувствовал усталость. Надо было восстановить силы.

– Каждому прокачаться самостоятельно, проверить оружие и оставаться на связи, – приказал он.

Точное время начала боя оставалось по-прежнему невыясненным и надо было быть готовыми к тому, что сразу же при наступлении завтрашнего дня, прямо в полночь, взвод Горация может быть брошен в бой.

После тренировки Гораций решил отдохнуть, но как только он вышел из игры, на него градом посыпались новости. Пространство было взволновано, завтра начиналась война. Дикторы, пытаясь скрыть за поддельно-встревоженными выражениями собственных лиц свои довольные улыбки и торжествующий блеск глаз, с упоением знакомили население Пространства с ужасами, творящимися в мире. Скандалы, убийства, катастрофы… Всё сегодня было связано с предстоящим Великим боем. Люди не могли дождаться завтрашнего дня и пытались выяснить отношения уже сейчас. Это из-за конфликта между мотами и алливийцами обрушилась часть Пространства и по меньшей мере миллион тех, кто не собирался принимать участия в бое, оказались отключёнными от сети. Это из-за Великого боя, пользователи сети своей наивной рассылкой счастья-писем с якобы приносящим удачу в бою магическим пожеланием на час блокировали некоторые информационные шлюзы. Это из-за предстоящего сражения моты, продавая друг другу оружие, вместе с ним разносили по Пространству смертоносный вирус. Это из-за грядущего события алливийцы, желая ещё больше разогнать собственные способности, срывали себе все программные настройки и делали из себя калек. Как и всегда, хороших новостей сегодня не было. Хакеры, по-прежнему взламывали очередные крупные сайты, занимаясь шантажом и вымогательством; мелкие мошенники, как обычно притворяясь честными людьми, выманивали у простодушных обителей Пространства коды доступа к их кошелькам и рабочие пароли, а один сумасшедший с помощью программы-блокиратора взял в заложники всех знакомых из собственного контакт-листа и теперь требовал за них выкуп, который никто платить ему, разумеется, не собирался. Всё было как обычно, Пространство жило своей привычной жизнью…

Горацию хотелось отдохнуть, и он отправился к Миринде. Сегодня она ждала его в потрясающе-сексуальном цветном наряде. Миринда хорошо знала, для чего она нужна своему мужу. Всегда внимательная, всегда любящая, всегда соблазнительная, она, несомненно, была лучшей вещью в жизни Горация. После седьмого или девятого оргазма, в момент очередной передышки, к Горацию пришло сообщение от Каволса. Такие послания с грифом «Важно!», проходили через любые блокировки и за доли секунды находили своих адресатов. Данное сообщение содержало время начала Великого боя – «9.00 AM». Гораций встал.

– Ну вот и всё, завтра будет война, – сказал он, одеваясь.

Миринда, прочитав пришедшее сообщение, нежно обняла Горация.

– Я буду ждать тебя и молиться, – произнесла она.

– Это как? – угрюмо спросил Гораций.

– Помнишь, я рассказывала тебе о молитвах?

– Что-то припоминаю…

– Если повторять во время боя определённую комбинацию слов, то Вершители услышат эти кодовые фразы и дадут то, что ты хочешь, даже…

– Какие фразы? – перебил Гораций Миринду.

– «О великий господь Ктулху, да будет свято твоё имя, да будет во всём твоя сила, да будешь ты прославлен во веки веков, услышь мою молитву, не дай мне усомниться в тебе, исполни то о чём прошу, дай моему мужу…» и дальше надо перечислять всё то, о чём прошу…

– Ерунда, – оборвал Гораций Миринду. – Это тоже самое, что бадги, которые мы произносим в начале каждого боя.

– Но они же вам помогают, – возразила Миринда.

– Иногда помогают, иногда нет, – пожал плечами Гораций.

– Понимаешь, я прочитала, что молитвы отличаются от бадг. Бадги произносятся с прошением чего-либо для себя, а в молитвах ты просишь для кого-то другого. Для того, чтобы кто-то попросил чего-то для тебя нужно быть действительно достойным этого. Поэтому просьбы в молитвах считаются истинно тем, что заслуживает тот, за кого просят. Кроме того, молитвы всегда обращены к великому Ктулху, который, слыша своё имя, отзывается на него, а бадги направлены в пустоту. Ктулху – это великий Вершитель, ему нравится, когда его прославляют и помнят о нём. У него специальные программы, настроенные на то, чтобы слышать своё имя и откликаться на него. Он радуется, когда люди умоляют его о помощи. Вершители могут всё, что угодно. Могут запросто добавить рейтинговые баллы силы, ловкости… Они всемогущи. Они дадут то, о чём просишь. Собственные желания человека никогда не знают границ, а для другого много человек не попросит, поэтому Вершители исполняют такие просьбы.

– Хочешь сказать, если я попрошу что-то у Вершителей не для себя, а для кого-то другого, то они дадут то, о чём я прошу? – недоверчиво спросил Гораций.

– Да, так написано во всех инструкциях к молитвам, – подтвердила Миринда.

Глаза Горация загорелись загадочным блеском.

– Постой, это значит, что, если я во время боя в молитве попрошу смерти какому-нибудь моту, он погибнет? – воодушевился Гораций.

– Нет, – с сожалением произнесла Миринда, просматривая длинный листок с записями. – В списке того, что могут делать молитвы, этого нет.

– А если снизить ловкость, силу, здоровье противника? – не унимался Гораций.

– Нет. С помощью молитв можно только увеличивать те навыки, которые перечислены в прилагаемом к молитве списке. Каждое произнесение молитвы способно увеличить упоминаемый навык на одну тысячную балла, но я, наверно, лучше буду молиться за твою жизнь. Если произнести молитву двадцать пять тысяч раз, то можно заработать тебе целую жизнь.

– Ерунда, эти твои молитвы, – разозлился Гораций. – Ты представь, сколько тебе придётся читать их, чтобы реально помочь мне. Я за минуту тренировки добьюсь большего, чем ты своими молитвами за сутки.

– Но в бою ты не сможешь тренироваться, а своё здоровье и навыки сможешь восстанавливать только силами врача. Да и жизней много не накупишь. Мне же всё равно нечего будет делать без тебя, может мои молитвы и правда…

– Врач!.. – перебил её Гораций. – Хорошо, что ты напомнила…

Гораций посмотрел на часы, время близилось к шести вечера.

– Знаешь, не хочу тебя расстраивать, но с молитвами у тебя вряд ли что-то получится, – сказал он напоследок Миринде.

– Почему? – удивилась она.

– Потому что ты не человек, а программа. Вершители, наверняка, это распознают. Лучше даже не пробуй, а то примут тебя за программу-накрутчика и заблокируют.

– Хорошо, – покорно согласилась Миринда.

Гораций вышел. Врач… Надо было возвращать его к жизни. Разослав всем своим бойцам послания, сообщающие точное время начала Великого боя, Гораций принялся искать, куда он записал коды доступа к жилищу Враччча+. Без них прорваться к заблокировавшемуся доктору было невозможно. Личное пространство каждого гражданина было неприкосновенно и проникнуть в него без спроса могли только люди со статусом «Властитель» или «Вершитель», но им до Враччча+ не было никакого дела.

Когда Гораций вошёл к Врачччу+, на него сразу же обрушился тошнотворный запах алкогольного зловония, пропитавший все стены жилища дока. Самого доктора Гораций нашёл безвольно сидящим на полу в углу, мутным взглядом отрешённо смотрящим куда-то вдаль. Повсюду царил полумрак. Гораций наклонился над врачом и, чтобы хоть как-то привлечь его внимание, помахал перед ним рукой. Врач остался неподвижен. Выругавшись, Гораций принялся трясти обмякшее тело. Сотрясаемый мощными движениями Горация, врач откинул назад голову, поводил по сторонам своими стеклянными глазами, попытался сфокусировать свой взгляд на лице Горация и, с трудом выговаривая слова, спросил:

– Ты кто?

Гораций понял, что дело совсем плохо и открыл кошелёк. Было ясно, что его слабые надежды на то, что доктор сам способен выйти из состояния опьянения, не оправдались. Врач вот уже несколько дней был чертовски пьян. Вероятно, он накачался очередным приготовленным им зельем, одним из тех, с которыми экспериментировал постоянно и с помощью которых тщетно пытался найти смысл жизни и открыть пути к счастью.

Гораций оплатил внушительную порцию нейтрализатора и принялся вливать её в доктора, чтобы вывести весь засевший в нём алкоголь. Купленной дозы явно не хватало, Враччч+ упорно продолжал пребывать в полуобморочном состоянии. Горацию пришлось раскошелится. Врач всегда принимал средства, которые оказывали действие на его реальное тело, находящееся за пределами Пространства, поэтому вывести их из организма было делом непростым и долгим. Первый эффект стал заметен только минут через двадцать.

– Воды…, – застонал Враччч+.

Водой называлась небольшая иконка с изображением прозрачной ёмкости и надписью «Вода», висевшая на ободранной стене сумрачного жилища Враччча+. По мере того, как уменьшался уровень индикатора воды в высветившейся перед доктором ёмкости, лицо врача всё больше просветлялось.

Ещё через десять минут доктор подал очередные признаки разума.

– Друг Гораций, это ты? – уже вполне осмысленно спросил врач, вглядываясь сквозь сумрак.

– Я, – ответил Гораций, включая свет.

– Который сейчас день? – протирая заплывшие глаза, спросил Враччч+.

– Меньше суток до начала Великого боя, – ответил Гораций.

Врач присвистнул.

– Я раньше планировал вернуться, – как будто пытаясь оправдаться, сказал врач.

– Что на этот раз, док? – спросил Гораций, разглядывая многочисленные пустые бутылки, за уборку которых пока ещё никто не заплатил, из-за чего они продолжали беспорядочно устилать весь пол жилища врача.

– Раствор десятипроцентного ринадина с добавлением метабутана и серициума в пропорциях 9:5:2, – проговорил врач.

– Видно неплохая вещь, – ответил Гораций.

– Да уж… Вырубает хорошо, – согласился врач.

Гораций уже давно перестал спрашивать у Враччча+, зачем он накачивает себя всякой дрянью. Тот был человеком талантливым, творческим, с вечно стремящейся к куда-то душой. Ему было не важно, что, живя своей странной жизнью, он лишает себя всего того, чем наслаждаются обычные жители Пространства. Главное, погружаясь в полуобморочные болезненные состояния, он обретал нечто… Он постигал то, чего понять Горацию было не дано.

– Не рассчитал с дозой… – произнёс врач, растерянно глядя на огромное количество разбросанных вокруг бутылок.

– Как всегда, – скептически заметил Гораций. – Вот, это тебе.

Гораций протянул врачу счёт, в котором была указана та сумма, которую пришлось потратить на нейтрализатор. Врач мрачно посмотрел на предъявленный документ.

– Ого…, – проговорил он, глядя на указанное в счёте количество понадобившегося для нейтрализации вещества. – Отдам, когда деньги будут…

Гораций понял, что как обычно эту сумму придётся доктору простить. Тот зарабатывал деньги так же быстро, как спускал их потом на очередной запой, поэтому застать Враччча+ с деньгами было практически невозможно. Однако взять к себе во взвод другого врача, было бы дороже. Услуги врачей-наёмников стоили недешево, Враччч+ же, будучи хорошим другом Горация, служил у него бесплатно. Как и с прочими своими ребятами, Гораций познакомился с Врачччом+ на поле брани в какой-то очередной игре. О некоторых особенностях характера Враччча+ и образе его жизни Гораций узнал не сразу. К тому времени они прошли вместе бок о бок ни один бой, в которых врач, благодаря своим знаниям и мастерству, творил настоящие чудеса. Гораций не видел смысла в том, чтобы отказываться от столь удачного знакомства.

– Этак можно было и Великий бой пропустить…, – рассеянно чесал голову Враччч+. – Правда меня бы это не расстроило.

– Ты бы не смог пропустить, – сказал Гораций.

– Конечно, не смог. Друг Гораций пришёл бы ко мне на помощь, – усмехнулся всё больше приходящий в себя врач.

– Тебя бы выкинуло в бой автоматически, – невозмутимо продолжил Гораций. – Все, кто фигурирует в списках участников, завтра в девять утра будут выкинуты в бой не зависимо от своего состояния и местоположения.

Враччч+ нахмурился.

– Эх, друг Гораций, я подозревал, что этот бой будет непростым, – задумчиво произнёс он. – Поэтому и напился.

Гораций удивлённо посмотрела на дока. Обычно его запои не имели конкретных причин.

– Вся эта идея с почти настоящей смертью во время боя. Зачем это нужно? – вопрошал Враччч+.

Гораций встревожено посмотрел на дока. Неужели у того тоже возникали мысли о возможной встречи с реальностью?

– Друг Гораций, нам навязали то, что нам практически не нужно, – продолжил свой монолог врач. – Вот ты. Ты для чего идёшь в Великий бой?

Гораций задумался.

– Чтобы отстоять идею о свободе, – наконец ответил Гораций.

– Друг, мы идём отстаивать то, что нам не нужно, – сказал док. – Ну победишь ты и что? Ты будешь самостоятельно настраивать ядро Пространства? Ты сможешь это сделать?

– Нет, – ответил Гораций.

– И я не смогу, и ВИЧ не сможет и все остальные. Мы, друг Гораций, опять передадим это право какому-то Вершителю, тому, кто это делать умеет. Зачем же тогда рисковать своими жизнями? Зачем нам это нужно?

– Нам всё равно нечего делать. Мы играли, воевали и будем воевать. Мы ничего не теряем, принимая участие в этом бое, – ответил Гораций.

– А как же те семь дней, которые в случае смерти каждый из нас проведёт за пределами Пространства? Нет, друг Гораций, мы теряем это время, а возможно потеряем и намного больше.

– Что значит больше? – удивлённо спросил Гораций.

– Эх, друг Гораций… Ты уверен, что после смерти сможешь вернуться в своё привычное Пространство?

Гораций даже не думал об этом. Его больше волновала встреча с неизвестной реальностью, но в том, что через семь дней после смерти он снова окажется дома, Гораций не сомневался.

– Это же произойдёт автоматически…, – неуверенно возразил он врачу.

– Что значит «автоматически», друг Гораций? Мы всю жизнь жили автоматически подключёнными к Пространству, а теперь мы автоматически окажемся от него отключены. Тебе не кажется, что этим процессом кто-то всё-таки управляет?

– Вершители? – спросил Гораций.

– Не знаю, – ответил Враччч+. – Но кому-то нужно, чтобы миллиарды людей отключились и побывали в реальности.

– Но мы сами решили, что этот бой должен быть именно таким, – возразил Гораций.

– Мы решили? – удивлённо воскликнул Враччч+. – Тебя кто-нибудь об этом спрашивал? Или может это ты придумал отключиться самому в случае смерти? Нет, друг Гораций, ты с радостью принял готовую идею этого боя, которую тебе нахваливали много раз. Всё, что рекламируют, имеет вполне определённые корыстные цели кого-либо.

– Нас специально хотят отключить от сети? – переспросил Гораций.

– Возможно, – ответил Враччч+. – Друг Гораций, я и сам этого не понимаю.

– Если у кого-то есть такая власть, то он может сделать и без всякого боя, – высказал своё предположение Гораций.

– Верно, – согласился док. – Но друг Гораций, одно дело отключить нас принудительно и другое дело с нашего согласия, когда мы будем считать, что делается это вполне справедливо.

– Но зачем?

– Кому-то надо, чтобы мы увидели реальность. Я не удивлюсь, что где-то наверху уже предрешены результаты боя и выбраны те, кто будет отключён. Возможно весь Великий бой – сплошной фарс, настоящей целью которого является желание показать людям Пространства реальность.

– Мы и так можем её видеть, – возразил Гораций.

– Ты говоришь о тех камерах, которые расставлены по всему Пространству и красочно демонстрируют нам то, что представляет собой реальность? – уточнил врач.

– Камеры, микрофоны, панорамные дисплеи… Их миллионы…

– Да, их миллионы, – согласился док. – И как нам пытаются внушить, через них мы все видим и контролируем реальность. Друг Гораций, а ты помнишь, что они нам показывают? Давай-ка посмотрим.

Не дав Горацию ответить, Враччч+ нажал ссылку и открыл один из многочисленных сайтов, на котором в онлайн режиме транслировались картины реальности.

– Смотри, друг Гораций, что мы видим. Вот природа: цветы, деревья, трава, клонящееся к горизонту солнце, небо, облака… Всё очень похоже на те пейзажи, которые мы можем увидеть в Пространстве. Всё красиво, всё движется… Вот смотри! Это космос: Луна, Марс, другие планеты, звезды, всё, куда смогли долететь спутники с камерами. Вот снова земные пейзажи, горы, реки… Вот океан. Вот то, что скрывается под водами океана, рыбы большие, рыбы маленькие, кораллы. Вот действующий вулкан, вот гнездо какой-то птицы… Тебя ничто не настораживает?

Гораций растерянно смотрел на разворачивающиеся перед ним цветные картины, которые он видел и раньше.

– Смотри, друг Гораций, смотри внимательно. Тебе ничего не кажется странным?

– Нет, – ответил Гораций.

– Значит, ты не заметил одной странности. А я вот заметил. Я прошёлся почти по всем сайтам с подобными трансляциями и ни на одном из них я не нашёл того, что искал на этих картинках.

– Чего? – удивлённого спросил Гораций.

– Нас, друг Гораций! Нас, людей! Понимаешь, там нет НАС! – взволнованно прокричал врач. – Друг Гораций, ни на одном из этих изображений нет нас. Тот мир абсолютно безлюден! Горы, реки, птицы, рыбы… В нём есть всё, но нет нас! В нём нет людей!

Гораций был поражён открытию Враччча+. Сам он никогда не обращал внимание на совершенную безлюдность реальности.

– А знаешь, что это значит? – не унимался док. – Это значит, что нас либо нет в реальности, что противоречит всем нашим представлениям о мире, либо нам самих же нас просто не показывают. Вот ты, друг Гораций, ты видел когда-нибудь своё реальное тело?

– Нет…, – растерянно пробормотал Гораций.

– И я не видел, и никто из моих знакомых не видел. А, казалось бы, чего в этом такого? Почему бы нам не дать возможность посмотреть на себя настоящих? Тебе не кажется, что мы имеем на это право?

– Ты думаешь это интересно, видеть самого себя?

– Интересно, не интересно, не в этом дело, друг Гораций. Просто у нас должна быть такая возможность – при желании видеть самих себя, своё тело в реальности. Но у нас такой возможности нет. Эти данные кто-то от нас скрывает.

– Но зачем?

– Кто-то не хочет, чтобы мы видели реальность. Кто-то сознательно формирует у нас неверное представление о ней, а теперь по каким-то причинам хочет нам показать реальность или продемонстрировать очередную подделку.

– Но зачем? – повторил поражённый Гораций.

– Не знаю, вот этого не знаю, друг Гораций, – расстроено произнёс Враччч+.

Док разочарованно посмотрел вокруг и грубо пнул ногой одну из валявшихся на полу бутылок.

– Знаешь, почему я напиваюсь? – неожиданно спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Благодаря этим состояниям, я, как мне кажется, вижу тот реальный мир. Понимаешь, я вижу то, что скрыто от всех. Благодаря выпивке я отключаюсь, ухожу из Пространства и могу видеть настоящую реальность.

Гораций был поражён. Враччч+ впервые рассказывал об этом.

– И что же ты видишь? – взволнованно спросил Гораций.

– Т-е-м-н-о-т-у…, – загадочно ответил док.

– И всё??? – раздосадовано вскрикнул Гораций.

– Нет, ещё иногда я вижу образы…, – задумчиво стал вспоминать док, как будто погружаясь снова в состояние опьянения. Его руки плавно заскользили по воздуху, а глаза прикрылись. – Они похожи на монстров… Они еле видны… Они появляются не часто. Они маленькие и большие, уродливые и не очень… Среди них попадаются монстры с несколькими руками или с одним большим глазом… Маленькие могут парить в темноте, а большие, кажется, передвигаются на ногах.

– А что, что они делают? – взволнованно спросил Гораций.

– Не знаю, – грустно сказал док и открыл глаза. – Мне многое не видно и непонятно. Это всего лишь жалкие, обрывочные образы, к которым мне удалось прорваться. Ничего, я думаю скоро у меня получиться. Я уже нашёл состав, выпив который стабильно отключаюсь от Пространства. Раньше это мне удавалось далеко не всегда. Теперь я работаю над тем, чтобы отключение было полным и позволяло чётко видеть реальность.

Гораций был поражён. Впервые он слышал откровения Враччча+.

– Эх, друг Гораций, я и в Великий бой пошёл только для того, чтобы увидеть реальность… а теперь в связи с этим боем возникает столько вопросов. Думаю, даже погибнув в бою, реальность я не увижу. Да и дальнейшее возвращение в Пространство тоже вызывает большие сомнения. Нас вполне могут не захотеть или не смочь подключить обратно.

Горацию показалось, что он понимает врача.

– Но для чего? Зачем ты так хочешь увидеть реальность? – возник у Горация один последний, невольный вопрос.

Доктор загадочно посмотрел на Горация.

– Я хочу знать истину, – таинственно произнёс он. – Все мы живём в неведении. Знать истину, истинное устройство мира – это значит уподобиться Вершителям, богам, высшим силам или как их там… в общем тем, кто знает об этом мире всё. Без знания истины невозможно менять этот мир, а я хочу… быть богом.

Гораций решил, что ему пора идти. Доктор из-за своих экспериментов с собственным организмом был явно близок к сумасшествию.

– Ладно, док. Пора мне, – прервал речь врача Гораций. – Вижу ты уже в норме.

– Да уж… Не переживай, завтра буду в бою, – уныло ответил Враччч+.

– Ты это… Ты завтра постарайся продержаться подольше, не умирай, ты нам нужен. Успеешь ещё насмотреться на реальность…

– Да, конечно…, – также уныло ответил док. – Всё будет оk. Слеплю я вас, даже если вас поразнесёт на куски.

Гораций чувствовал, что доктор снова сник.

– Там это… ~РадуловА~ за тебя беспокоилась, – сказал Гораций, надеясь хоть как-то отвлечь дока от грустных мыслей. Нельзя было допускать, чтобы, оставшись после ухода Горация в одиночестве, Враччч+ снова напился.

– А, она…, – док махнул рукой.

Гораций понял, что рядом с Врачччом+ делать ему больше нечего, и, заблокировав на сутки доступ врача к алкоголю, отправился домой.

Пока же Гораций разговаривал с протрезвевшим Врачччом+, в другом далёком уголке Пространстве, отделённом от Горация и Враччча+ пропастью различий в статусах, происходила совершенно другая беседа совершенно иных людей.

– По моим сведениям, полигоны готовы только на 98,3%. Я считаю, что мы не можем установить точное время начала боя, пока не будет достигнуто стопроцентной готовности полигонов, – говорил Первый.

– Ваши данные, полученные с помощью программы «Алганол-тест» не являются объективными, – возражал Второй. – Те 1,7% полигонов, которые она считает недостроенными, на самом деле в данный момент просто проходят тестирование. Признавать эти территории неготовыми к бою я считаю большой ошибкой. Остановите тестирование, и ваша программа признает их стопроцентную готовность. Это значит, что бой можно начинать хоть сейчас.

– Вы хотите сказать, что, те полигоны, которые в настоящий момент тестируются, полностью готовы к бою? А вы не задавались вопросом, из-за чего они тестируется? Может они неисправны? И почему вы решили, что тестирование пройдёт гладко и не выявит никаких проблем? Вы не подумали, что на их устранение нам понадобится дополнительное время? – включался в разговор Третий.

– Да хоть бы они и были неисправны!.. – злился Четвёртый. – Те территории, которые приготовлены для боя – колоссальны. Они могут вместить не только всех желающих, но и в пять раз большее количество. Выявив неисправность на 1,7% полигонов, мы можем просто ввести на них карантин и заблокировать их использование. Мы ничего от этого не потеряем.

– Я не согласен, – возражал Пятый. – Я считаю, этот бой называется Великим не для того, чтобы, как и все прочие игры, выходить с недоделками. Я думаю, в этот раз всё должно быть идеально с самого начала. Я уверен, что надо сначала выявить все недостатки подготовки, рассмотреть их перечень, найти виновных, наказать их, затем наметить пути исправления возникших проблем, вынести их на всеобщее обсуждение, утвердить, назначить ответственных, исправить недоделки и только потом устанавливать точное время начала боя.

– Ооо… Так мы и через год не начнём бой, если будем слушать вас, – отмахивался Шестой. – Вы только подумайте… Двадцать миллиардов!.. Двадцать миллиардов человек вот уже полтора года ждут наступления завтрашнего дня, а вы скажете им подождать? Да они вас порвут, уничтожат, растерзают. Они уже давно хотят воевать и им наплевать на вашу идеальную подготовку.

– Вы в корне не правы в своих суждениях. Мы не можем и не должны идти на поводу у толпы. Есть определённые принципы, так сказать незыблемые истины, которые мы соблюдали и должны соблюдать. Мы представляем сложившуюся веками систему власти – власти, которая стоит на страже закона и порядка, – разглагольствовал Седьмой. – Не надо забывать, что это мы управляем народом, а не народ нами. Каждый из вас не просто так занимает своё место. Мы призваны руководить народом и диктовать ему …

– Коллеги, давайте не будем уходить в сторону от главного вопроса, – уговаривал Восьмой. – Мы здесь, чтобы назначить точное время проведения боя. Давайте сконцентрируемся на этом вопросе.

– Вы просто сборище идиотов! – орал Девятый. – Вы придурки, которые заняли свои места за большие деньги и которые не смогли купить себе за эти деньги мозгов! Шайка тупиц!

– Вы на себя то посмотрите! Все знают, что вы с нами только потому, что дружите с Понтификом!.. Я всё про вас знаю! Я всех тут могу вывести на чистую воду, так что прикусите язык! – возмущался Десятый.

– Я предлагаю выбрать председателя собрания, который будет следить за дисциплиной. Предлагаю свою кандидатуру! Вопрос выбора времени начала Великого боя слишком сложен, но я готов…

– Да чего тут сложного? Вы так рассуждаете, как будто сами собираетесь идти в бой. Надо быть проще. Назначаем любое время, а все недоделки пусть исправляют Создатели. Если что, то накажем их.

– Накажем или нет, но Создатели могут физически не успеть, и что мы будем делать тогда? Нет уж… Надо принимать какое-то решение сейчас. Лично я больше не намерен тратить своё лично время на решение возможных проблем.

– Вы всегда думаете только о себе!

– А вы что лучше?

– Придурки, придурки, придурки!..

– Да вы на себя посмотрите…

– Продажные бездари…

– Друзья мои, поздравляю! Тестирование всех полигонов окончено. Достигнута их стопроцентная готовность, – сообщил Восемнадцатый.

– Уже???.. Уже?.. Уже?!.. – загалдели хором остальные.

– Теперь мы можем спокойно назначить точное время начала боя.

– Я предлагаю пятнадцать часов. К этому времени мы уже все проснёмся!

– Вы за себя говорите. Я, например, к этому времени уже усну!

– Давайте начнём бой в десять!

– Шесть!

– Девятнадцать!

– Полдень!

– Нужно кинуть жребий…

– Минутку внимания! Попрошу тишины… Итак, нам предложено назначить время начала Великого боя в девять утра. Повторяю, нам ПРЕДЛОЖЕНО… – произнёс голос, акцентируя внимание на последнем слове. – Всем понятно?

– Ну если предложено…

– Я согласен…

– Я тоже за!

– И я…

Через несколько секунд в сеть полетело сообщение с принятым точным временем начала Великого боя – 9.00 AM.

– Шуты, – довольно улыбаясь, сказал человек, отходя от окна.

То действо, за которым он наблюдал, было ничем иным, как собранием Властителей, созванных с целью принятия решения о точном времени начала проведения завтрашнего Великого боя. Сам же человек, наблюдавший за Властителями, был одним из тех, чьё могущество в Пространстве было поистине беспредельно, авторитет – неоспорим, возможности – безграничны. Он принадлежал к числу тех, кто, имея самый высочайший статус, управлял этим Мирозданием. Он являлся Вершителем… Это они – Вершители – держали в своих руках все рычаги управления современным обществом, это они, зная правду об окружающем мире, устанавливали в нём свои законы, только им были известны коды доступа и язык, на котором было написано ядро Пространства. Для таких, как они, не было ничего невозможного. В Пространстве они обладали неограниченной властью. Каждое их слово было законом, каждый жест – приказом. Они могли делать, всё что угодно с чужими судьбами, пространством и временем… Всего Вершителей было двое.

Второй из двух существующих на сегодняшний день в Мироздании Вершителей стоял рядом с первым. Закрытые от посторонних взглядов, недосягаемые для простых смертных, они жили своей особенной жизнью. Обладая самым чистым в Пространстве разумом, они были лишены эмоций, а все их настроения выражались всего двумя символами – «:)» и «:(».

– В последнее время я начинаю сомневаться в том, что наше решение давать статус «Властитель» за деньги является правильным, – сказал один из них.

– Да, те личности, которые сейчас являются Властителями, всеми своими качествами характера не способны и на сотую долю соответствовать тем идеалам, которые заложены в данном статусе, – согласился другой.

– Жалкие эгоисты… Разве такими должны быть Властители, ведущие за собой целые народы? Разве такими представляли мы себе правителей? Они думают только о собственной славе, о собственном почёте и о собственном достатке. Торговцы и невежды, вот кто они, но никак не правители. Эх, а ведь они могли бы быть совсем другим :(

– Может нам стоит изменить параметры их отбора?

– Возможно.

Вершители стояли рядом. Им не нужны были имена, они обращались друг к другу – «Ты», все же остальные жители Пространства благоговейным шёпотом называли их «Они». Когда они выходили в Пространство из своего закрытого для остального мира, то принимали любой облик, брали себе любое имя и присваивали любой статус, однако их могущество от этого не менялось. При любых условиях, в любых ситуациях они по-прежнему оставались Вершителями. В этом мире их было всего двое. Двое тех, кто управлял всем Мирозданием.