Сибантийский транзит

51 Эшик

Я всегда подозревал, что Идальго заигрывает с аборигенами! Но это же ни в какие ворота не лезет! Позволить использовать меня на хозработах?! И это за всю преданную службу! Позор на мою несчастную голову! Уйду, уйду и не вернусь!

Единственное полезное обстоятельство – то, что женщины-рыбачки гораздо милосерднее мужчин. К тому же они так редко видят мужественных таншайвов, что сочли за честь угостить меня креветками. Конечно, креветки – это не смикрики, но есть можно. Я растаял, расслабился и рассказал прелестным пейзанкам пару-тройку столичных историй.  Надо же нести просвещение в эту дикую глушь!

В общем, когда я уйду от Идальго, приеду сюда, поселюсь в хижине над морем, женюсь и буду рассказывать детишкам о том, как их отец сражался и побеждал на дорогах Алвэры.

52

Деревня Скада расположилась в небольшой бухте в предгорье Андасского хребта. В хорошую погоду оттуда можно было наблюдать синеющие вдалеке вершины с белыми полосами соляников на склонах. Бившие в горах соленые источники выносили на поверхность соль, которая в течение многих миллионов лет откладывалась пластами на скальных породах, а потом, подобно ледникам спускалась языками в долину. Один такой соляной «ручеек» подходил совсем близко к деревне, и давал ее жителям возможность не только торговать солью с горожанами, но и использовать ее для заготовки рыбы.

Вчера, когда грузовик въезжал в деревню, Анджей видел курганы на окраине, но они с Эшиком были так измучены своим путешествием по Мертвой земле, что проспали крепким сном часов десять. А сегодня он мог не только во всех подробностях рассмотреть эти примитивные рыбохранилища, но и принять участие в создании такого кургана.

Весь народ от мала до велика высыпал на улицы, которых в деревне имелось всего три. Женщины и девушки, одетые в клеенчатые комбинезоны должны были идти в цех переработки, но задержались посмотреть на начало загона рыбы.

Мужчины, одетые в какое-то подобие резиновых скафандров должны были отправляться укладывать слоями и пересыпать солью рыбу, но тоже ждали начала процесса.

Старейшина деревни Северо  (с ним Анджей виделся вчера по приезде) и Санчо расставляли людей возле прорытого со стороны океана канала. Канал вел в неглубокий пруд, куда и должна была поступать рыба, и откуда деревенские ее вылавливали и загружали на транспортерные ленты, которые доставляли ее на место будущего кургана. Вот так простенько и незамысловато!

Только с двух сторон и канал, и пруд оцепили рядами колючей проволоки, в которой были оставлены проходы для машин и людей. А в окопах позади проволоки Рико расставил свою вооруженную команду холостяков. С одной стороны устроился с пулеметом Карлос, с другой – еще незнакомый Анджею белобрысый парень. Остальные были вооружены, чем придется: кто багром, а кто обычным автоматическим пистолетом.

Долански ожидал начала вместе с мужчинами. На нем тоже был напялен прорезиненый костюм, а за спиной висел шлем, который, по-видимому, должен был защищать глаза и дыхательные пути от разъедающего воздействия соли. В руках Анджей сжимал тесак, которым следовало рассекать  особо крупные экземпляры, чтобы натолкать в разрезы соли. Словом, Анджей чувствовал себя  первобытным воином, который готовится принять участие в общей охоте.

Пруд, вокруг которого должны были разворачиваться основные события, находился на окраине деревни, а жители ее сгрудились на пригорке так, чтобы успешно наблюдать за происходящим, но быть подальше от пулеметчиков. То здесь, то там какая-то из женщин тревожно окликала ребенка, чтобы удостовериться, что он находится в безопасном месте.

Под ногами людей вертелись несколько ормигасов, среди которых был и Сильвер, одна крабообразная собака и две настоящих деревенских барбоса. Маленький Пако тоже был  вооружен, но только обломком остроги. Он добросовестно опекал Сильвера, отгоняя от него барбосов, которые встретили лохматого новичка недружелюбно.

Коротко взвыла сирена на пристани, предупреждая о том, что приготовления окончены. Откуда-то с бухты ей ответил рог, и в небо взвилась сигнальная ракета. Загон рыбы начался.

С пригорка было видно, как в бухте появились какие-то водяные наездники. Несколько человекоподобных фигур верхом то ли на больших рыбах, то ли на дельфинах выстроились полукольцом и двинулись в сторону берегового канала. Дельфин вместе со всадником  выпрыгивал из воды, а потом с шумом плюхался обратно и скрывался под волнами. Позади всадников двигался скутер прикрытия, впереди вода рябила от рыбьих спин. На скутере что-то мерно гудело, а слева и справа от бортов громко шлепали подобия весел.

У входа в канал полукольцо стянулось. Было видно, как вспенилась впереди водяных всадников волна.

– Луис, закрывай! – приставив ко рту ладони, крикнул Северо. – Отсекай акв!

Анджей удивился. Он почему-то думал, что на дельфинах скачут деревенские, а здесь, оказывается, сотрудничество с аквами?

Невидимый отсюда Луис привел в действие шлюзы, перекрыл вход в канал, выполнившие свою миссию загонщики вернулись в бухту, а рыбу дальше погнали уже машины. Два небольших механизма, поочередно погружая в воду подобия весел, подгоняли рыбью стаю в капкан пруда. Однако когда одно из лопастей уже поднималось из воды, на нем на мгновение повисла какая-то пластинчатая туша. Оказавшись в воздухе, зверь рывком подтянулся, оттолкнулся от весла и прыгнул на берег. Почти одновременно с двух сторон ударили пулеметы, но попрыгунчик успел сделать еще рывок, прежде чем рухнул на колючую проволоку и распростерся там, разметав в стороны вздрагивающие  щупальца.

Один из деревенских барбосов злобно рявкнул на монстра, а второй отделился от людей и, не спеша, затрусил к ближайшему щупальцу.

Между тем вода в пруду забурлила от напора тысяч рыбьих тел, и включился еще один стоящий на берегу механизм. Огромный экскаватор зачерпнул ковшом воду вместе с рыбой. Потом вода стекла через многочисленные отверстия, ковш поднялся в воздух, сработал убивающий добычу электрический разряд,  и рыба была загружена на транспортерную ленту. Потекла первая серебряная струйка в основание будущего кургана.

Кто-то тронул Анджея за плечо. Обернувшись, он увидел наставника Санчо.

– Пошли, гость, теперь наша очередь!

  Надо было равномерно раскладывать рыбу, слоями пересыпать солью, следить, чтобы были тщательно подрезаны и нашпигованы солью крупные экземпляры. Уже минут через сорок у Анджея начала ломить спина, а потом и руки. А затем ему попытался вцепиться в сапог не добитый электричеством угорь, которого тут же изрубили на куски окрестные рыбаки. Как при этом уцелела нога, Анджей так и не понял.

Один раз он слишком близко подошел к краю уже подросшей пирамиды и едва не свалился вниз. В последний момент его успел поймать за рукав вездесущий Санчо. Края пирамиды удерживались от расползания листами металла, в котором Анджей к своему огромному удивлению узнал марку сверхпрочной авиационной стали. Ему показалось странным встретить авиационную сталь там, где авиации нет и в помине, но задавать вопросы было некогда.

Транспортерная лента внезапно остановилась, а от канала вновь раздались пулеметные очереди.

– Что-то много в этом сезоне попрыгунчиков! – закрывая глаза от солнца ладонью и вглядываясь в происходящее, сказал Санчо.

– Из-за того, что вода хорошо прогрелась! – авторитетно сообщил сосед Анджея слева, снимая защитный шлем.

– А по-моему, потому что паримы стали в реки свои отходы сбрасывать! – возразил сосед справа, также подняв забрало.

– А что, в деревне есть паримы?! – мигом заинтересовался Долански, тоже освобождаясь от защиты и включаясь в беседу.

– Наезжают! – сказал сосед слева. – Путина закончится, так и заявятся!

– А может и раньше! – предостерег правый сосед. – Теперь вышел новый указ отстегивать паримам треть добычи, поэтому они приедут проконтролировать, чтоб их  не обидели.

– А чего вы их не вытурите из страны, если они все больше наглеют? – спросил Анджей.

– Так они же наши союзники! – сказал сосед слева. – Еще с давних времен. По всем летописям сказано, что они помогали нам выжить, когда была Вторая война на Сибанте.

– Первая! – возразил правый сосед.

– Что ты меня путаешь?! – возмутился сосед слева. – Я же точно знаю, что Вторая! Уже после того, как Мертвая земля жахнула! Ихний Шульц помог нашему Мартину спасти население! А тебе что, паримы нужны?

– Да как-то я и без них обошелся бы! —заверил Анджей. – А вот что мне было бы нужно, так это фуэловское месторождение. Если я не путаю, где-то в этой местности должно быть месторождение обогащенной нефти и при нем завод по перегонке. Есть такое?

– Да кажись, восточнее Черного леса есть, – сказал сосед справа.

– Да врешь ты все! – возмутился левый сосед. – Не восточнее, а в самом Черном лесу! Наши туда за топливом недавно гоняли!

– Мне бы туда съездить надо! – сказал Анджей.

– В чем проблема? Уболтай Рико, чтоб отвез тебя, – предложил сосед слева. – Завтра аквы отдыхать будут, ну и мы заодно с ними. Успеете смотаться! Час туда, да час обратно – вот и вся поездка!

Анджей вопросительно посмотрел на Санчо.

– Тебя никто задерживать не будет! – ответил тот. – Скажешь Рико, что я разрешил, но приказывать здесь ему не могу. Захочет, отвезет.

Транспортерная лента вновь двинулась, и разговор оборвался. Прошла солевая веялка, выдав очередную порцию соли, и рыбный курган еще немного подрос.

53

Пошабашили, когда оба солнца уже клонились к закату. С удовольствием сбросив с себя осточертевший «скафандр», Анджей вместе со всеми отправился под душ. Его собственная одежда после дня напряженной работы превратилась в мокрую тряпку, которую он лично и постирал, получив взамен такую же домотканую одежду, как у большинства рыбаков.

Эшика он с утра не видел. Не встретил его и  в холостяцкой столовой, чему был несказанно удивлен.

– Где мой таншайв?! – спросил он, присаживаясь на свободное место рядом с Рико. Но ответил из-за соседнего стола Карлос.

– Твой хромоногий друг подбивает клинья к нашим девочкам! Они его обкормили так, что он заснул прямо в разделочном цеху! – под дружный хохот приятелей сообщил рыжий толстяк. – Меня Элиса никогда так не угощала! Ты его предупреди, что хвост-то ему выдерну и скажу, что так и было! Больно он прыткий!

– А чего сам не скажешь? – поинтересовался Анджей, погружая ложку в тарелку с супом.

– Да я не разговариваю с мохнатыми зверями, больно надо!

Анджей застыл над тарелкой, секунду подумал:

– Если очень надо, можешь поговорить со мной! – сказал он медленно. – Не стоит называть моего друга зверем! Он таншайв.

– А что, очень заметна разница? – ехидно спросил Карлос.

Анджея отложил ложку и поднялся.

– Я тебе объясню разницу. Только за пределами этих стен.

Мгновенно в доселе шумной столовой наступила тишина. Все смотрели не Рико. Главарь тоже отложил ложку.

– Крабы, когда двое хотят поговорить, мы уважаем их право на это! Обед откладывается. Николас, смотри, чтобы еда был теплой, когда мы вернемся!

54

От деревни удалились метров на пятьсот. Просто прошли по берегу за нагромождение скал и остановились недалеко от воды. Десять человек, и Анджей одиннадцатый. Ги уже скрылся за горизонтом, а Шанни все еще рассыпала прощальные лучи, играя на волнах красными зайчиками отражений.

Нельзя сказать, что Анджей был совершенно спокоен. Драки один на один он не боялся, но очень многое зависело от того, как поведет себя компания крабов, если военное счастье будет не на стороне их человека.

Рубаха с чужого плеча обвисала, сковывая движения, и Анджей сбросил ее на песок. Все тело ломило от непривычной работы, поэтому он сделал несколько энергичных движений, чтобы размять мышцы.

Карлос наблюдал за ним с насмешливым любопытством. Он был выше и тяжелее городского противника, к тому же находился на своей территории. Его компания, крабы, как называл их Рико, молча расположилась на ближайших камнях, как будто бы пока не собираясь активно вмешиваться.

– И кто тебе этот мохнолапый: брат, сват? – Карлос, не спеша, двинулся в сторону Долански. Анджей так же медленно отступил, не подпуская рыжего толстяка на расстояние вытянутой руки.

– Ты не поверишь, не брат, не сват, а просто знакомый.

– Чего же ты тогда суетишься! – Карлос издали замахнулся, но Анджей поднырнул под руку, обхватил противника под коленями, рванул, и рыжий сам не понял, как оказался лежащим на спине с локтем врага на горле.

– А кто суетится? – Анджей прижал крепче, краем глаза отмечая, что несколько крабов повскакивали.

– Это нечестно! – прохрипел Карлос. Лицо его побагровело, так как чужой локоть прижал ему  сонную артерию. Однако это продолжалось недолго, потому что Анджея тут же оторвали от противника и отбросили в сторону. Разъяренный Карлос, тяжело отдуваясь, поднялся.

Долански молча ждал, пока рыбак подойдет поближе. Двое крабов за его спиной явно не намерены были дать ему повторить прежний маневр, да он и не пытался. Гневно сопящий Карлос подошел почти вплотную, размахнулся, но в этот момент Анджей изо всех сил стукнул носком своего тяжелого ботинка по опорной ноге рыбака. Карлос взвыл и рухнул на песок.

Анджею тут же заломили руки, но Рико рявкнул со своего камня:

– Не троньте его! Может еще всей бандой держать будете, чтоб Карлос, наконец-то, попал по чужой морде?!

Не без сожаления, но крабы повиновались вожаку, и отпустили верткого горожанина.

– Попытка номер три! И последняя! – сказал Рико. – Карлос, предлагаю  его к бочке приколотить, чтоб ты не промахивался! Что ты машешь граблями, как мельница лопастями?! Ты же вроде не пил, а в глазах двоиться! Ты, вообще, заметил, что здесь драка, а не валяние с девками на пляже?!

– Он неправильно дерется! –  пробасил Карлос обиженно. – Бегает от меня!

– Это ты его поймать не можешь! Пошел!

Карлос рванул в атаку, нагнув голову, как молодой бычок. Если бы эти девяносто килограмм живого веса достигли цели, Долански мало бы не показалось, поэтому он сделал то, что мог – отступил, пропуская рыжую торпеду мимо себя. Врезавшись в ряды своих сторонников, Карлос повалил сразу троих, и едва не протаранил головой камень, на котором сидел Рико. К счастью, вместо камня ему попался сапог вожака, что значительно смягчило удар, но не способствовало равновесию предводителя. Рико рухнул вместе со всеми, в общую кучу, и его гневный вопль далеко разнесся по округе.

Видимо, этот звук и привлек нового участника событий. Крабы во все глаза смотрели на образовавшуюся  на песке кучу малу, но Анджей-то ждал следующего противника! Именно он первым увидел появившегося со стороны океана и передвигавшегося скачками полутораметрового монстра. Напоминал монстр большого кальмара, но если нормальный кальмар использует свои щупальца, чтобы плавать, этот при их помощи прыгал!

– Попрыгунчик! – крикнул Анджей.

Рико мгновенно оказался на ногах.

– Крабы, рассыпаться! – приказал он.

Рыбаки рванули в разные стороны, но Карлос замешкался. Похоже, встреча с сапогом главаря все же не прошла для его головы  незамеченной, потому что он завозился на песке, тщетно пытаясь подняться. А между тем тело попрыгунчика стало ниже ростом и раздулось, потом он снова оттолкнулся щупальцами и сделал очередной прыжок. До неудачливого бойца ему оставалось не более двух метров.

Тогда Анджей сделал то, что привык делать у себя на канале: схватил обкатанный волнами камень и изо всех сил швырнул в надвигающуюся тварь. Камень глухо шлепнул в бок попрыгунчика, монстр изогнулся и сменил направление. И тогда Анджей побежал. Ботинки вязли  в сыром песке,  то и дело приходилось маневрировать между огромными камнями. В какой-то момент он запнулся, со всего маху грянулся на песок, забарахтался, отчаянно пытаясь встать. И увидел нависающего над собой попрыгунчика.

И тут же услышал шлепок. Другой камень врезался в бок монстра и отскочил. Это Рико обстрелял врага со стороны океана.

– Замри! – крикнул он Анджею. – Не шевелись!

Анджей так и сделал. Замер, затаил дыхание, если бы мог, заставил бы и сердце притихнуть, а то оно почти выскакивало из груди. Рико хлопнул в ладоши:

– Сюда иди, сюда!

Попрыгунчик крутанулся на месте, разрываясь между желанием схватить ставшую вдруг неподвижной добычу и этой новой, так нагло приплясывающей в двух шагах от него аппетитной штуковиной.

– Эй, головоногий!

Откуда здесь взялся таншайв, Анджей так и не успел заметить. Но он не только появился, но и резво ковылял при помощи двух костылей в сторону почти одного с ним роста чудовища.

– Стой! – заорал Рико. – Стой на месте, идиот!

– От идиота слышу! – ответил Эшик и продолжил шагать все так же быстро. Когда оторопевший от такой наглости попрыгунчик дернулся к нему навстречу, таншайв остановился, подождал, пока тварь приблизиться на расстояние щупальца, поднял костыль и, ни на секунду не задумываясь, воткнул в глаз попрыгунчика, а потом всем телом навалился сверху. Дикий прыжок раненого монстра отшвырнул таншайва метра на три в сторону. Эшик отлетел, но не выпустил из рук второй костыль. Лежа прицелился и метнул, промахнувшись на каких-нибудь сорок сантиметров от глаза, воткнул его в одно из щупалец.

– Нож у кого-нибудь есть?! – крикнул Рико.

  Ему подали нож. Подтянувшиеся поближе крабы по команде вожака одновременно вцепились в щупальца попрыгунчика, а Рико двумя меткими ударами покончил со спрятанным под щупальцами сердцем давнего врага.

  Издыхающий монстр еще минут десять дергал щупальцами, разбрасывал в стороны камни и песок, но на него уже никто не смотрел.

Анджей поднялся, выдернул застрявший в щупальце костыль и подал очень сердитому Эшику.

– Почему тебя ни на минуту нельзя оставить одного?! – вздыбив от волнения шерсть, горячился таншайв. – Почему все нормальные люди сейчас обедают, а только ты один валяешься на песке и мечтаешь накормить собой первую встречную тварь?!

– Эшик, это я с непривычки! – покаялся Анджей. – Сейчас реально пойдем обедать. Знаешь, как здесь вкусно готовят?

– Знаю! – сменил гнев на милость таншайв. – Но больше глупостями не занимайся! Дайте мне, кто-нибудь, другой  костыль!

Подошел изрядно смущенный Карлос, выдернул из монстра второй костыль и подал Эшику.

– Господин таншайв, я должен поблагодарить вашего друга Анджея. Он меня здорово выручил с этим попрыгунчиком!

–Ребята, вы не смотрите, что он бесхвостый и чужак! – вполне мирно сообщил Эшик. – Я его лично сам обучаю нашим премудростям, так что толк из него будет! Так мы есть сейчас будем или у меня уже живот от голода к спине прилип?!

55 Эшик

Совершенно неподходящая местность для проживания разумных существ! Как мне сказали, во время путины в деревню нередко забредают всякие мерзкие монстры! Конечно, местные жители привычные, но лично мне абсолютно не понравилось, что я должен не только есть всяких морских тварей, но еще смотреть, чтобы не съели меня самого!

В действительности, я думал, что еще сплю, и не придал значения появившемуся передо мной гнусному и щупальцеватому объекту. Конечно, я видел, что он делает всякие гастрономические намеки Анджею, но почему-то полагал себя неуязвимым. В следующий раз не буду есть столько креветок на пустой желудок, потому что они на меня действуют хуже спиртного! Тьфу, гадость эти их попрыгунчики! Никогда бы не подумал, что могу напасть на них с почти голыми руками. Надеюсь, это было в первый и в последний раз!

56

После обеда Анджей попросил Рико завтра отвезти его на «фуэловское» месторождение и, самое забавное, что вожак крабов не отказался. Просто предупредил, что надо будет встать пораньше, чтоб обернуться до полудня. После полудня Санчо приберег для крабов какую-то работу.

Долански не захотел говорить о поездке Эшику, потому что побоялся возражений с его стороны. Рано на рассвете он  потихоньку сполз со своего второго яруса кровати  и прокрался в умывальню, где уже ждал Рико. Туда же примчался и некстати проснувшийся ормигас.

– Чего ты его за собой таскаешь? – с неудовольствием глядя на Сильвера, спросил Рико. –  Оставил бы в городе!

– Мне ормигаса отец Горг вручил! – сообщил Анджей. – Не знаю зачем. Я не очень-то разбираюсь в местных обычаях.

– Отец Горг, десар? Тогда, конечно. С десарами лучше не спорить. Но таскаться с ним будешь сам!

– Да ладно, невелика ноша! – сказал Анджей, уже привычно забрасывая меховой «воротник» себе на шею. – А чего-нибудь пожевать будет?

– Пожуем по дороге! – Рико кивнул на небольшой пакет и погрозил кулаком заоблизивавшемуся Сильверу. – Смотрим за ним, чтоб не сожрал все!

Из подземного гаража под казармой Рико выгнал вполне ухоженную багу и взгромоздился в седло. Анджей уже привычно занял место на заднем сидении. Рико заметил торчавший за поясом у соседа ствол излучателя, но ничего не сказал.  Как успел рассмотреть Долански, молодой рыбак и сам взял нечто, очень напоминающее автоматический пистолет, да и нехилого размера нож сунул за голенище.

В общем, оба вооружились на славу!

Выезжали по холодку! Край Большого Ги еще только приподнялся над горизонтом, а Шанни и вовсе еще не было видно, так что Анджей не без удивления обнаружил у себя и у водителя всего по одной тени. Теперь это даже казалось странным.

К чему Анджей никак не мог привыкнуть, так это к миражам и движущимся деревьям. Мираж они увидели сразу, едва выехали за пределы деревни, и рыбные курганы стали казаться небольшими холмиками. Над горизонтом вознесся уже знакомый Анджею разрушенный дом, который отсюда вовсе не казался разрушенным. Костер у стены погас, а туша убитого Анджеем паука все еще находилась на прежнем месте, хотя судя по кружащейся над ней стаей птиц, лежать ей там оставалось не очень долго. Смотреть на птичье пиршество не хотелось, поэтому Долански стал наблюдать за медленно ползущими на корнях деревьями. Рокот мотора баги пугал древесных переселенцев, они на какое-то время замирали, но продолжали движение, как только электроцикл отдалялся на безопасное расстояние.

– Куда они ползут? – крикнул Анджей, стараясь перекрыть шум мотора.

– К реке! – ответил Рико. – Там на юге большая река. Скоро здесь будет очень жарко, поэтому все, кто могут, перебираются поближе к воде!

Долгое время ехали по пустынной трассе, очень похожей на обычные дороги, к которым Анджей привык у себя на родине. Деноровое покрытие оно везде деноровое покрытие – каменоподобный пластик, который с успехом выдерживает и перепады температур, и попытки местной флоры пробить в нем отверстия, и тяжесть многотонных грузовиков. Одни словом, лучше этого покрытия может быть только дупль-деноровая подушка, но это слишком дорого! Дупль-деноровыми подушками обкладывают исторические центры больших городов, если нет возможности перекрыть там движение. Эти подушки заставляют транспорт буквально парить над дорогой, отчего значительно снижается шум и исчезает вибрация, сохраняя в неприкосновенности стены древних строений.

Когда Долански приходилось бывать на таких улицах, они с ребятами не отказывали себе в удовольствии пробежаться по проезжей части. Очень странное ощущение возникало, когда бежишь по дупль-деноровой подушке: как будто по воздуху. Что-то пружинит под подошвами, а опоры не видно. Полиция гоняла подростков потому, что с дупль-денора легко было соскользнуть и грохнуться с разбегу на обычный тротуар, ведь в отличие от транспорта, у пешеходов не было фиксирующих подвесок. Но кого это по молодости пугает перспектива разбитых коленей?! Так что, веселились от души! И бегали, и прыгали, и на роликах катались по невидимым подушкам, пока наконец-то городское начальство не выделило специальный участок трассы для молодежных гонок. Тогда гоняться стало неинтересно. Только дети теперь радостно таскали по дупль-денору игрушечные машинки, а народ постарше перебрался за город для гонок на ветролетах.

О дупль-деноре Анджей с сожалением вспомнил, когда с трассы свернули на проселочную дорогу. Здесь водитель развернул все шесть колес, но ехать от этого приятнее не стало. Трясло и подбрасывало изрядно, пришлось Долански снять с шеи ормигаса, потому что Сильвер то и дело вгонял когти не в воротник, а в кожу хозяина. Ехать на седле ормигасу определенно не нравилось, и он пару раз попытался вскарабкаться вверх по куртке Анджея. В конце концов, после не очень долгой борьбы, Долански удалось затолкать ормигаса себе в наружный карман, где шестилапый и уснул, очень довольный новым гнездом.

– Чего подъезды такие дрянные?! – прокричал Анджей, сквозь деловитые взревывания мотора. – Никто, что ли, не берет топливо у «Фуэла»?

– Для наших – дорого! – сообщил в ответ Рико. – А для города есть дальше прямая трасса до перевала. Там и гоняют грузовики. Сам увидишь!

Долго еще ехали по равнине, лишь один раз издали мелькнула высокая скала, напоминающая птицу, вскинувшие крылья. «Скала Ястреба», – вспомнил Анджей обозначения на карте, оставшейся в захваченной пауком сумке. Скалу окружали деревья с винтообразными стволами и редкие валуны, как будто, отколовшиеся от ее подножия.

Минут через сорок вдали засинела полоска деревьев, которая становилась все ближе и ближе, пока, наконец, они не подъехали почти вплотную к Черному лесу. Глядя на обугленные стволы, нетрудно было понять, откуда лес получил свое название. Видимо, пожары в нем случались регулярно, потому что на десяток выгоревших деревьев встречалось только штуки три нормальных с зеленой кроной. Зато мертвые стволы  были обильно заплетены ползучими растениями, утыканы большими желтоватыми цветами, покрыты пятнами зеленого и бурого мха.

Однако не только странный лес привлек внимание путешественников. Не доезжая до леса метров двести, на середине заросшего малиновыми кустиками поля развернулся в кольцо передвижной город. Анджей о таких слышал, но видеть пришлось впервые. Город, состоящий из машин и их жителей. По окружности растянулись приземистые, ощетинившиеся стволами пулеметов броневики, а в центре, своеобразной ромашкой, стали жилые и обслуживающие мобили. Анджей решил, что на обратном пути он непременно попросит Рико подъехать ближе, чтобы посмотреть на этих современных кочевников, предпочитающих колеса своих мобилей оседлому образу жизни.

Как и обещал Рико, через лес вела вполне приличная трасса, и за десять минут езды, навстречу им попалось сразу несколько грузовых мобилей с топливными цистернами, которые явно возвращались с заправки.

Совершенно неожиданно деревья расступились, открывая взгляду довольно обширное пространство с вертикальной «улиткой» буровой установки в центре, тремя металлическими башнями перегонного завода, бетонным куполом подземного резервуара-хранилища и целым набором строений. От административного здания, рабочих казарм до гаража, где под огромным навесом выстроились штук пять грузовых тяжеловозов с цистернами.

– Заправка для местных там! – показал Рико на стеклянную будку рядом с установленными на опоры цистернами. – Тебе куда?

– Мне нужен кто-то из администрации! – сказал Анджей, с сомнением оглядывая ближайший коттедж. – А, вернее, управляющий!

Рико заглушил мотор, оставил багу на стоянке рядом с заправкой, и они вдвоем направились к  двухэтажному коттеджу, на который и смотрел Долански.

Первое, что они увидели – это был громадный портрет Леонарда Долански на стене в холле, пронзающий взглядом каждого, кто входил в тяжелую лакированную  дверь. И только потом рассмотрели вытянувшихся с одной и с другой стороны от лестницы одетых в черное паримских карабинеров.

– Ваш пропуск! – сказал левый жандарм.

– Мне нужен управляющий! – сообщил Анджей.

– Без пропуска нельзя! – возразил карабинер.

– Вызовите сюда Бака Остина, и он выпишет мне пропуск! – сказал Анджей.

Карабинер вдавил кнопку переговорного устройства:

– Господин управляющий, здесь спрашивают Бака Остина!

– По какому вопросу? – проквакал переговорник.

– По какому вопросу? – повторил карабинер.

– По личному! – ответил Анджей.

– Пусть зайдет к дежурному! – велел переговорник.

– Пройдите по правому коридору до первой двери! – сказал карабинер.

Анджей нехотя обошел лестницу, чтобы свернуть в правый коридор. Дверь с надписью «дежурный» была открыта. В небольшом кабинете за столом сидел еще один карабинер и сосредоточенно играл сам с собой в «глушилку». При промахе экранчик вспыхивал зеленым цветом, а при попадании подбитый монстр жалобно пищал.

При виде Анджея и Рико дежурный нехотя отложил экранчик и подвинул к себе бумаги.

– По какому вопросу? – спросил он скучным голосом.

– Мне нужно увидеть управляющего Бака Остина, – сообщил Анджей.

– Зачем вам Бак Остин? – так же скучно поинтересовался дежурный.

– Меня просили передать ему ормигаса! – не моргнув глазом, соврал Анджей.

– Какого ормигаса? – продолжал задавать вопросы дежурный.

Анджей вывернул карман и показал мирно сопящего Сильвера:

– Вот этого! Бак просил раздобыть ему ормигаса, и вот я привез ему зверя.

– Как давно вы видели Бака  Остина? – дежурный раскрыл журнал, проставил дату и приготовился нажимать на клавиши.

– Я вообще не видел Бака Остина! Меня попросили просто передать ему ормигаса!

– Кто попросил?

– Рудольфо Кювайт! Он узнал, что я буду в этих краях, и попросил меня о дружеской услуге: завезти его приятелю Баку Остину ормигаса. Могу я теперь пройти к Остину?

– Распишитесь! – вместо ответа сказал дежурный и пододвинул журнал. – Возьмите шарик и выведите свою подпись!

– Я в курсе! – сообщил Анджей, изображая электронным пером неразборчивую загогулину. – Я могу пройти к Остину?

– Бак Остин самовольно покинул зону месторождения и в данный момент находится в розыске! В случае встречи с ним вы обязаны сообщить в ближайшее управление жандармерии! Вы не указали свою фамилию, господин…

– Моя фамилия Драко! – сообщил Анджей. – Конечно, сейчас напишу! – И тщательно и разборчиво вывел ДРАКО. – А кто мне теперь оплатит кормление ормигаса?!

– По данному вопросу обратитесь к господину Кювайту, который возложил на вас упомянутое выше поручение! Паримские власти, принявшие на себя бремя ответственности  за месторождение фирмы «Фуэл», не занимаются погашением личных долгов бывших сотрудников!

– Очень жаль! – посожалел Анджей. – А никто из работников «Фуэл» не пожелал бы взять на себя заботу о животном бывшего управляющего?

– А здесь никого не осталось! – сообщил дежурный. – Мы сочли более рациональным отправить их на рудники!

О, как?! – искренне изумился Анджей. – Сменили им профиль работ?! Интересно! Но, раз так, то я вынужден откланяться!

Дежурный, со вздохом явного облегчения взялся за «глушилку», а Долански, стараясь ступать неторопливо и дышать размеренно, вышел в коридор, обогнул лестницу и двух карабинеров, не оглядываясь, прошел мимо портрета своего отца, тщательно закрыл за собой дверь, и только после этого произнес замысловатое пожелание благополучия паримам. Из пожелания следовало, что все, обладающие неумеренным аппетитом, будут вкушать пищу до того момента, пока их не разорвет, и внутренности не разлетятся в окрестностях сортира, который они почему-то вообразили своим домом.